Кулон в одиночестве вышел из южного крыла дворца Тюильри, и удручённость на его лице была до боли заметна в ослепительном свете газовых фонарей.
В зале за его спиною ещё шло празднество, оттуда то и дело доносились звуки музыки и похвалы лауреатам, но для Кулона всё это оборачивалось безжалостной насмешкой.
— Господину Монжу не следовало меня обманывать...
Бормоча это, он поднял воротник и кивнул ожидавшему у дверей слуге:
— Мартен, подавай карету.
Ещё полмесяца назад французский математик Монж, состоявший членом оценочной комиссии, частным образом сообщил ему, что нынешняя премия по физике, считай, уже присуждена ему.
А когда господин Леруа дошёл до «премии по физике», Кулон уже встал, чтобы идти к возвышению, — и вдруг услышал имя этого британца!
Послышался цокот копыт.
Кулон уже взялся за ручку дверцы, как позади раздался оклик:
— Господин Кулон! Это вы?
— Ах, то-то я всё не мог вас отыскать. Отчего же вы так рано покинули собрание?
Голос был до боли знаком: это был сам президент Академии наук Леруа.
Кулон торопливо обернулся и поклонился:
— Ах, я, кажется, выпил лишнего. Сами знаете, какие душистые вина подаёт Академия. Решил вот отправиться домой и отдохнуть.
— Это нехорошо, — произнёс Леруа. — Завтра утром Его Высочество наследный принц желает вас видеть. Надеюсь, к тому времени вы не будете маяться с похмелья.
.....
Наутро следующего дня.
В приёмной зале Версальского дворца, отведённой для аудиенций наследного принца.
Кулон, выпучив глаза, смотрел на Его Высочество:
— Вы изволите говорить, что это вы лишили меня премии?
— Приношу извинения. Тому были некоторые политические причины. — Жозеф кивнул и указал на чайную чашку, только что поданную Эманом. — Прошу, отведайте. С Востока.
— Разумеется, ваш вклад в науку об электричестве бесспорен. В будущем году премия по физике непременно будет вашей.
Кулон просиял. Пусть премия откладывалась на год, но удостоиться личных объяснений самого наследного принца — он ощутил это как величайшую честь, и вся затаённая обида вмиг растаяла.
Однако наследный принц продолжал:
— За нынешнее происшествие я хотел бы дать вам некоторое возмещение.
Кулон уже хотел было сказать «не надобно», как услышал слова, от которых решительно не смог отказаться.
— Электрическую лабораторию, — произнёс Жозеф. — Точнее говоря, вы станете заведующим Третьей Королевской лабораторией. Правительство ежегодно будет отпускать на неё не менее ста тысяч франков и предоставит вам широчайшие возможности.
Кулон заморгал:
— Третья Королевская лаборатория?
— Именно так. Там ведутся исследования высшей степени секретности. Все добытые в ней плоды не смогут быть обнародованы в течение по меньшей мере десяти лет.
Чем больше во Франции затевалось высокотехнологических изысканий, тем труднее становилось ими управлять. Чтобы упорядочить дело, Жозеф учредил при Французской академии наук три особо засекреченные лаборатории, расположив их в Новом Париже, менее чем в трёх верстах от Версаля.
Первая лаборатория, под началом Ламарка, была посвящена биологии и медицине. Её сердцевинным предметом была разработка антибиотиков.
Вторая лаборатория, под началом Лавуазье, — химии. Её сердцевинным предметом была пикриновая кислота — сильнейшее взрывчатое вещество. К нынешнему времени французская органическая химия, подталкиваемая бурным ростом коксохимического дела, уже миновала младенческую стадию, и теперь ей предстояло перейти от простого разделения и очистки веществ к искусственному синтезу.
Военное же применение всегда оставалось в эту эпоху первейшей заботой.
Правда, Лавуазье, которому поручалось главенство над лабораторией, был сейчас занят до такой степени, что она ещё и не начинала толком действовать.
Третья же лаборатория, ещё только подготавливаемая, и была той самой электромагнитной лабораторией, сердцевиной которой становилось исследование оснований электричества.
В нынешние времена учение об электричестве едва ли ещё можно было счесть настоящей наукой. Ведь все учёные довольствовались лишь слабым статическим электричеством, накопляемым в лейденских банках, и многого достигнуть были попросту не в силах.
Жозеф, разумеется, знал, что, покуда не изобретена вулканизированная резина, вопрос изолирования проводов остаётся неразрешимым, — а без этого наука об электричестве едва ли обретёт действительное применение.
Однако электричество было областью до того важною и сложною, что требовало долгого, постепенного нащупывания основ, и Жозеф решил загодя развернуть в этом направлении изыскания.
Всего лучше было бы заранее исподволь изучить такие полезные вещи, как батарея, реле, телеграф и даже электрическая лампа, чтобы, когда вулканизированная резина наконец явится, всё это в короткий срок можно было пустить в дело.
Кулона, очевидно, пленили ежегодные сто тысяч франков на опыты, однако невозможность обнародовать плоды в течение целых десяти лет заставила его на миг поколебаться.
Жозеф, покосившись на его лицо, с улыбкою прибавил:
— Причина, отчего требования тайны столь высоки, ещё и в том, что у меня припасены кое-какие совершенно новые учения об электричестве, которые я передам лаборатории для обсуждения. Например, о том, в чём же состоит сама сущность электрического тока.
У Кулона вырвалось:
— Господин Франклин уже изложил это: электрический ток — это «невесомый флюид»...
Он вдруг осёкся и уставился на Жозефа:
— Разве это не так?
— Сказать по чести, это ещё довольно поверхностное суждение, — отвечал Жозеф. — Вернее говоря, электрический ток есть направленное перемещение огромного числа электрических зарядов, способных свободно передвигаться в проводнике под действием электрического поля.
Глаза Кулона округлились:
— Электрические заряды... направленное перемещение?.. Постойте, а что же такое «электрическое поле»?
Жозеф с притворным сожалением развёл руками:
— Прошу простить, большего я сообщить не могу. Иначе пришлось бы разгласить внутренние сведения Третьей лаборатории.
Кулон немедля вскочил с дивана и громко произнёс:
— Ваше высочество! Я согласен принять эту должность. То есть — прошу вас, дозвольте мне непременно войти в лабораторию!
— Не желаете ли ещё поразмыслить? В дальнейшем, возможно, вам придётся постоянно терпеть близ себя людей из Бюро разведки, которые станут вас «оберегать».
— Не нужно! Я совершенно уверен!
— Очень рад вашему решению. — Жозеф с улыбкой кивнул. — Через несколько дней в Париж прибудет один итальянский учёный по имени Алессандро Джузеппе Вольта. Он станет вашим помощником.
Да, если уж браться за электричество, такого корифея, как Вольта, разумеется, следовало непременно привлечь.
Благодаря громадному влиянию Франции в итальянских землях Жозефу довольно было лишь отправить ему письмо, и Вольта со всем семейством, старым и малым, в самом радостном расположении духа прикатил в Париж.
Кулон с воодушевлением отозвался:
— Я знаю его. Это превосходный учёный. Его электрометр — поистине замечательное изобретение.
Жозеф продолжал:
— Вам прежде всего надобно будет обустроить лабораторию: спроектировать или закупить потребные приборы и набрать учёных.
— А затем первым вашим делом станет изготовление «воль...»
Жозеф осёкся на полуслове и торопливо поправился:
— ...изготовление «столбчатой батареи».
Он едва не выговорил «вольтов столб».
Да, в истории именно этот господин Вольта, приглашённый помощником к Кулону, пять лет спустя изобрёл первую в мире батарею, способную давать непрерывный ток, и тем самым открыл новую эпоху в изучении электричества.
Кулон, уже привыкший за сегодня изумляться, всё же спросил:
— Столбчатая... батарея? Что же это такое?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...