Фульд в ужасе переспросил:
— Бриенн сошёл с ума?! Он что же, намерен вовсе остановить государство!
Хоуп, сдвинув брови, поднятием руки прервал его:
— Прошу вас сохранять хладнокровие. Весьма вероятно, Бриенн лишь пускает пыль в глаза. Среди торгашей часто встречаются подобные люди: в душе они страстно желают купить, но, чтобы сбить цену, делают вид, будто уходят.
— Однако что, если Бриенн и впрямь раздобыл двести миллионов? — с тревогой заметил Чарльз. — Как нам тогда быть?
Средства этих денежных воротил ни в коем случае не могли праздно лежать на счетах: ведь многое из того, чем они ворочали, было вверено им другими вкладчиками, и по большей части на условиях долгосрочных контрактов.
Это означало, что они сами непрестанно выплачивали проценты третьим лицам. И если их деньги не порождали новой прибыли, они несли огромные убытки.
Боролэ пренебрежительно бросил:
— Да правительство просто не в силах собрать такую прорву денег. Готов биться об заклад: самое большее через десять дней Бриенн приползёт обратно и будет нас умолять.
— Но вдруг правительство и впрямь отменит откуп? Мы обязаны изготовиться!
Хоуп на несколько мгновений задумался и кивнул:
— Вы правы, надобно упредить события. Сейчас главный вопрос в том, действительно ли правительство сумело раздобыть довольно средств, чтобы продержаться.
Фульд немедля подхватил:
— Столь громадная сумма наверняка лежит в банках. При связях Генерального откупа выяснить это не так уж невозможно.
Откуп был ныне во Франции предметом самого жаркого вложения денег. Оттого в Генеральном откупе состояли все — от членов королевской фамилии до заурядных помещиков. Даже такой учёный, как Лавуазье, вложил несколько десятков тысяч ливров в откуп табачного сбора в одной из провинций.
Таким образом, щупальца Генерального откупа пронизывали всё французское общество до самой глубины. В конце концов, речь шла о собственном кармане каждого, и, случись надобность, всякий откупщик был рад поделиться с товарищами сведениями. В этом и крылся источник уверенности Фульда.
Хоуп кивнул:
— Тогда это дело поручаю вам. Надобно в кратчайший срок дознаться, сколько же денег сумел наскрести Бриенн.
Тем временем все собравшиеся в охотничьем парке воротилы столпились вокруг и, перебивая друг друга, возбуждённо толковали о прекращении откупных переговоров. Никакой охоты уже не было и в помыслах, и они лишь предоставили слугам и гончим носиться по полю без толку.
.....
Лондонская Ратуша.
Мэр Лондона Херберт с почерневшим лицом вперил взор в понуро стоявшего перед ним управляющего «Молнии угля» и с гневом произнёс:
— Уже целых два месяца, а на перегонном заводе, кроме угольного склада и конторы, никакого серьёзного оборудования и в помине нет! Никакого движения!
Он был прямым распорядителем лондонского газового проекта, и от успеха сего предприятия зависела вся его дальнейшая карьера, а посему он через каждые несколько дней справлялся о ходе работ.
Однако ж за два месяца единственное, что можно было увидеть, — бессчётные рвы, вырытые на лондонских улицах под будущие трубы, да несколько почти пустых зданий на газовом заводе.
Стэллер состроил кислую мину и после долгого молчания выдавил:
— Господин мэр, по правде сказать, изготовление перегонных реторт началось ещё в прошлом месяце...
— Я ровно ничего не вижу.
— Всему виной оказался старший мастер. Наш главный технолог, господин Ханнис, в начале этого месяца сбежал с сестрой своей жены, прихватив всё, что имел...
— ?!
— Говорят, он вложился в какое-то пароходное общество и прогорел, оставшись должен несколько тысяч фунтов. Спасаясь от долгов, он уплыл в Америку, а может, и в Бразилию — я и сам точно не знаю.
— Прежде всеми техническими подробностями перегонных печей ведал только он. После его бегства работа, конечно, застопорилась.
Не давая Херберту взорваться, он скороговоркой прибавил:
— Однако же, прошу вас не тревожиться: чертежи остались. Как только другие наши мастера освоятся с ними, строительство немедля возобновится.
Херберт глубоко перевёл дух и произнёс:
— Я не потерплю дальнейших проволочек. В противном случае, следуя контракту, я принуждён буду взыскать с вашей компании неустойку!
— Да-да, разумеется, милорд! Я приложу все силы, чтобы нагнать сроки.
Наговорив ещё ворох любезностей, Стэллер наконец откланялся.
Возвратившись же в свой кабинет, он лишь велел лакею подать чаю и, развернув газету, с наслаждением погрузился в чтение.
Да, вся его задача и состояла в том, чтобы тянуть время.
И это было лишь начало. Капитан Делонэ уже заготовил для него целый ворох отговорок. Сперва главный технолог бежит от долгов.
Затем на строительной площадке вдруг отроют труп. Полиция, с которой всё улажено, станет осматривать место не менее полумесяца, а сам Стэллер окажется подозреваемым и на месяц увязнет в допросах, после чего его признают невиновным.
Вслед за тем несколько мастеров на спор бросятся купаться в Темзе в разгар зимы — и бесследно исчезнут. Компания снарядит вдоль реки целые толпы искателей и без труда провозится ещё месяц.
Потом супруга того самого Ханниса обнаружит, что муж тайком прокрался домой за купчими крепостями, и в ярости попытается поджечь его, но вместо того запалит угольный склад...
Словом, в предстоящий год «Молнию угля» ожидала нескончаемая череда напастей, так что она почти не сходила бы с первых полос газет. При таком обороте лондонская Ратуша, будь она хоть тысячу раз недовольна, могла бы лишь в бессильной злобе кусать локти.
Конечно, неустойки за срыв сроков неминуемо последуют, а по контракту с Ратушей они были драконовские.
Но тревожили ли они Стэллера? Ничуть. Их попросту вычтут из подрядной суммы, а двадцати шести тысяч фунтов было для этого более чем довольно.
Мало того, он ещё и станет ссылаться на «стеснённость в наличных» и требовать, чтобы неустойку ни в коем случае не удерживали из первого же платежа...
Вдобавок, поелику «Молния» не совершала грубых нарушений контракта — скажем, технической несостоятельности или злонамеренной проволочки, — Ратуша не могла расторгнуть договор, иначе ей самой пришлось бы выплатить неустойку в десять тысяч фунтов.
А решись даже Ратуша на такое хирургическое отсечение, все субподрядчики, вложившие уйму собственных средств и ещё не получившие от «Молнии» ни гроша, зубами и когтями вцепились бы в этот контракт...
.....
Южное предместье Парижа.
Фульд с омрачённым лицом обвёл взором собравшихся тузов откупа и глухо произнёс:
— Я велел разузнать, и, боюсь, дело принимает опасный оборот.
Кто-то тотчас вскричал:
— Что случилось?
— Мои друзья в банках подтверждают: на счета казначейства за последние три месяца поступило свыше ста миллионов франков. И деньги продолжают прибывать со скоростью около десяти миллионов в неделю. Такими темпами к началу декабря наберётся все двести.
Всех словно громом поразило:
— Да откуда же Бриенн взял столько денег?!
— Это невозможно!
— Точны ли сведения? Может статься...
Фульд удручённо покачал головой:
— Мои люди во Французском резервном банке, и не один, а несколько, перепроверили каждый по отдельности. Счета ясны. И, как мне доносят, во многих провинциях также начали поступать казённые средства.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...