Черныш жадно слизывал змеиную кровь, капающую с его шкуры.
У Юань, увидев это, нахмурился.
— Какое расточительство! Вы позволяете крови проливаться на землю!
Черныш тут же протянул ему желчный пузырь, вырванный у самки, и поспешно оправдался:
— Ничего не пропадет, босс! Я потом всю землю вылижу!
У Юань принял подношение, одним глотком проглотил его и приказал:
— Сердце самки оставь мне. Остальную тушу можете поделить между собой. А кровь с земли пусть слизывают младшие.
— Ты, Черныш, уберись здесь и тащи все трофеи домой. А я пока навещу Короля Котов.
С того момента, как Змеиный Король испустил дух, У Юаня не покидало чувство тревоги. Казалось, что-то в этой долине было неправильным. Он несколько раз внимательно огляделся, но ничего подозрительного не заметил.
«Показалось? Нет... Доверяй инстинктам. Если чувствуешь опасность, но не видишь ее — значит, она скрыта очень хорошо».
«Либо само место проклято, либо кто-то наблюдает из тени».
«Раз я все еще жив, значит, этот "кто-то" пока не собирается нападать. Сделаю вид, что ничего не заметил».
Волоча тушу Змеиного Короля, У Юань медленно побрел к выходу из долины. Обычные крысы почтительно расступались перед ним.
Чем дальше он отходил, тем сильнее становилось ощущение чужого взгляда. Казалось, будто солнце жжет ему спину.
Он не оборачивался. Продолжая свой путь, он громко ворчал, словно старый дед:
— Этот Черныш совсем обленился! Мог бы и помочь старику дотащить добычу! Никакого уважения!
Путь до выхода занял всего несколько минут, но У Юаню они показались вечностью. Лишь когда он покинул пределы Змеиной Долины, давящий взгляд исчез.
Он продолжал идти, не оборачиваясь, навстречу закатному солнцу.
Спустя какое-то время он прохрипел сам себе, голосом человека, умирающего от жажды в пустыне:
— К коту... Нужно идти к коту. Босс должен защищать своих...
***
Увидев Короля Котов, У Юань преобразился. Его глаза засияли, он расплылся в улыбке, словно встретил давно потерянного родственника.
— Ваше Величество! Как я рад вас видеть!
Черно-белый кот лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на странную, перевозбужденную крысу и снова закрыл его, продолжая нежиться на солнышке.
«У этой крысы точно не все дома. Хорошо, что я ее не съел. Мама говорила: съешь дурака — сам дураком станешь».
У Юань, не подозревая, что его кумир считает его идиотом, с энтузиазмом выложил перед ним мясо Змеиного Короля.
— Ваше Величество, это свежайшая змея! Только что пойманная! Я еще и горчичной травки прихватил, с ней вкус просто божественный!
Кот снова открыл глаз. Он был удивлен. Крыса действительно продолжала приносить ему еду, причем делала это с таким искренним рвением, что даже подозрительно.
Но это было приятно. Его взгляд смягчился.
— Ладно, оставь там. Проголодаюсь — попробую.
***
У Юань медленно дополз до своего логова в Рудном Источнике и без сил рухнул на подстилку. Сердце колотилось как бешеное.
«Что за чертовщина творится в этой Змеиной Долине?» — думал он. «Эта гора Сяоцин просто кладезь сюрпризов! Изумрудный валун, жила Духовной Меди, теперь вот аномальная долина... Что дальше? Древнее зло под землей откопаем?»
Вслух он этого сказать не решился, только мысленно ворчал.
В этот момент к нему подбежал Сяо Хуан. Заметив состояние хозяина, он начал обеспокоенно тыкаться в него носом.
У Юань сгреб хомяка в охапку и начал тискать, снимая стресс. Сяо Хуан только пищал, но не вырывался.
— Уф... Хорошо!
Выдохнув накопившееся напряжение, У Юань смог трезво оценить ситуацию.
«Это была "зеленая" подсказка. Значит, смертельной опасности там не было. Жемчужина не ошибается. Что бы там ни сидело в долине, мне оно вреда не причинит».
«Я просто сам себя накрутил».
«Но благородный муж не стоит под падающей стеной, а мудрая крыса не лезет в змеиную нору. Больше я в эту долину ни ногой».
Вскоре вернулся Черныш с отрядом носильщиков.
Крысы тащили в пещеру огромных питонов и мелких змеенышей, исчезая с ними в боковых ходах, словно черная река, уходящая под землю.
Мясо питонов пойдет на прокорм бойцов и молодняка. Кровь демонических змей сделает новое поколение крыс еще сильнее.
Под завистливым взглядом Черныша Одноухий поднес У Юаню пучок странных колосьев.
— Босс, сам куст завял сразу, как мы его сорвали. Остались только семена. Это Рис Змеиного Зуба.
У Юань кивнул, принимая дар.
— Отличная работа.
Черныш пробурчал себе под нос:
— Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Я просто посмотреть хотел...
Рис источал странный запах — смесь мускуса и свежести. Для зверей-культиваторов это было настоящее лакомство. Даже малые демоны могли получить от него крупицу силы.
Заметив, как Сяо Хуан пускает слюни, У Юань сказал:
— Мы расширим плантации. С такой едой стая будет расти как на дрожжах.
— Когда вырастишь урожай, сможешь есть сколько влезет!
Проблема крысиной популяции всегда упиралась в нехватку еды. У Юань хотел создать элитную армию, а не просто толпу голодных ртов.
Повернувшись к Чернышу, он приказал:
— Оставшихся в живых змеенышей из долины не убивать. Попробуйте вырастить их. Может, удастся получить еще пару змей-демонов.
— Кровь местных змей явно необычная, раз среди них появился такой мутант, как Король.
Хоть «зеленая» подсказка и не принесла У Юаню личного могущества, для развития его клана она была бесценна. Если удастся наладить выращивание Риса Змеиного Зуба, у него появится стабильная кормовая база для воспитания армии крыс-демонов.
«Не качеством, так количеством!» — мечтал он, представляя, как его бесчисленные легионы сметают всех врагов.
***
Прошло три месяца.
У Юань, не отрываясь, смотрел на Лунную Траву, вливая в нее потоки лунной эссенции.
Под его заботливым уходом, на богатой духовной энергией почве, растение вымахало гораздо выше того, что он съел в первый раз.
Наконец, трава созрела, наполнив пещеру тонким ароматом. Запах мгновенно разлетелся по округе, и все крысы-демоны, привлеченные им, собрались вокруг, жадно втягивая воздух.
— Как вкусно пахнет! — облизнулся Сяо Хуан.
Лунная Трава повышала Демоническую Силу и помогала пробудить родословную. Даже для У Юаня она была полезна, а для более слабых существ — просто бесценна.
Глядя на сияющие серебристые листья, У Юань почувствовал непреодолимое желание сожрать ее.
«Не зря это было моим первым Синим Откровением!»
Однако он сдержался. Вместо того чтобы съесть драгоценное растение, он начал совершать над ним сложные пассы лапами, направляя потоки энергии в особом порядке.

Комментарии

Загрузка...