К счастью, активация пространственного камня прошла без серьёзных проблем.
Благодаря этому все смогли благополучно добраться до леса, выбранного местом назначения.
Отсюда пролегал путь к замку дома Бертус, а густая растительность позволяла прекрасно укрыться от посторонних глаз.
— Хаа...
— Ариэль!
Однако, влив в пространственный камень слишком много маны, Ариэль на мгновение обмякла от усталости и чуть не упала.
Хотя «упала» — слишком громко сказано: когда она пошатнулась, спускаясь с лошади, Эдгар едва успел подхватить её. Но и этого было достаточно, чтобы понять, насколько ей тяжело.
— Как и планировали, останься здесь с отрядом охраны и отдохни.
— Всё нормально. Не беспокойся. Это пустяк.
Эдгар предложил ей остаться с солдатами, которые разобьют временную базу, однако Ариэль упрямо отказалась.
Причин было несколько.
Во-первых, даже если она спрячется здесь, никто не гарантирует, что враг их не обнаружит.
Во-вторых, Ариэль сама твёрдо решила больше не оставаться в стороне под чужой защитой.
— Ты ведь и сам знаешь. Альбрих — величайший маг Империи. Если меня не будет рядом, у вас вообще найдётся маг, способный ему противостоять?
Разумеется, среди приведённых ими сил были маги.
Но никто из них и близко не стоял на уровне Ариэль.
Даже в доме Лобехайм для этого понадобился бы человек вроде Минетт, однако она по другим причинам не могла покинуть свой пост.
— Ты в любом случае главнокомандующая. Даже если Альбрих появится, тебе не следует лично выходить на передовую.
— Я и не говорю, что стану сражаться на передовой. Я говорю о том, что если этот человек появится, нам нужен хотя бы кто-то, способный сдержать его.
Возможности магов, особенно тех, кого называют великими магами, на поле боя действительно превосходят воображение.
Они способны одним заклинанием перевернуть небольшой бой между солдатами, словно детскую игру, а порой мгновенно изменить ход уже почти проигранного сражения.
Если Альбрих был таким козырем противника, Ариэль собиралась стать таким же козырем для своей стороны.
Конечно, она не считала, что Эдгар обязательно проиграет этому человеку, но если положение внезапно станет неблагоприятным, лишняя страховка никогда не помешает.
Когда спор двоих начал становиться всё острее, Гейл, больше не способный молча наблюдать, наконец вмешался.
После них двоих именно он обладал наибольшими полномочиями в этом отряде, да и наблюдавшим за сценой солдатам подобное препирательство вряд ли добавляло боевого духа.
— Если ни один из вас не собирается уступать, как насчёт компромисса?
— ...Что ты имеешь в виду? Какого компромисса?
До этого повышавшая голос Ариэль немного успокоилась и с любопытством посмотрела на Гейла.
Они и зашли в тупик именно потому, что не могли найти середину, поэтому ей стало интересно, что он предложит.
— Ваше Высочество независимо от причины желает участвовать в сражении, а господин Эдгар считает, что после столь серьёзной траты маны вам необходимо отдохнуть. Верно?
— Верно.
Эдгар ответил за Ариэль.
Гейл, несколько неуместно улыбнувшись в тяжёлой атмосфере, изложил предложение.
— Но дело срочное, и мы не можем держать здесь всех солдат, пока Ваше Высочество отдыхает... Поэтому почему бы не разделить войска на основной и резервный отряды? Ваше Высочество возглавит резерв и последует за основной группой немного позже.
— Господин Гейл, это...
Услышав его мнение, Эдгар нахмурился и попытался возразить.
Из-за использования переносного пространственного камня они и без того привели мало людей, а если теперь ещё разделить их на основную и резервную группы, положение станет весьма шатким.
Но отправлять Ариэль следом всего лишь с небольшим отрядом уровня личной охраны?
Это могло оказаться даже опаснее, чем если она останется в лесу.
Попытка прорваться к уже вступившей в бой основной армии с двадцатью солдатами могла закончиться тем, что их просто отрежут по дороге.
«Но и задерживать наступление нельзя. Даже если Лукевилли тянут время, вечно удерживать их они не смогут».
Вся операция строилась на том, что дом Лукевилль связывал значительную часть вражеских сил.
До того как те вернутся, нужно было любой ценой ударить по главному замку врага — если не уничтожить его полностью, то хотя бы добиться преимущества к моменту прибытия подкрепления.
Казалось, без согласия на предложение Гейла спор вновь зайдёт в тупик, однако глаза Ариэль внезапно блеснули, и она кивнула.
— Хорошо. Сделаем, как сказал Гейл. А если и это нельзя — тогда бери меня с собой прямо сейчас.
— Ты забыла? У нас и так мало людей, а если ещё разделить войска...
Голос Эдгара едва не сорвался на крик: он уже не раз объяснял ей одно и то же, но Ариэль продолжала стоять на своём.
Однако следующий взгляд заставил его замолчать.
Это был не привычно острый взгляд упрямого ребёнка.
Ариэль смотрела на него так, словно вот-вот расплачется.
— Я знаю, что веду себя упрямо. Но неужели ты не можешь всего один раз просто мне поверить?
— ...
— Почему-то я чувствую, что должна это сделать. Интуиция буквально кричит мне. Что я не должна отпускать тебя одного.
Она и прежде говорила, что больше не позволит ему уходить одному, но Ариэль всё прекрасно понимала.
В этом мире существуют неизбежные обстоятельства, а на поле боя непременно наступит момент, когда ей придётся отпустить его далеко от себя.
Но не сегодня.
Сегодня ей казалось, что этого делать нельзя.
Что-то снова и снова кричало в голове: прикрой его спину, останься рядом, не отпускай.
За всю жизнь Ариэль никогда не испытывала подобного ощущения.
Даже когда впервые осознала чувства к Эдгару, она не помнила столь ясного внутреннего голоса.
Встретив её мольбу прямо, Эдгар сжал кулак.
Он прекрасно понимал, что это капризное упрямство без каких-либо оснований.
Но если посмотреть с другой стороны, когда он впервые высказал подозрения насчёт Альбриха, Ариэль поверила ему без единого сомнения.
И именно благодаря этому они дошли до сегодняшнего дня.
Если бы тогда Ариэль отмахнулась от его слов как от лишней тревоги, Эдгару пришлось бы отказаться от подозрений в отношении Альбриха ещё в самом начале.
«Похоже, пришло время вернуть долг».
В конечном счёте именно Ариэль принимала окончательные решения.
Если бы она действительно захотела, могла просто проигнорировать мнение Эдгара и приказать сделать по-своему.
Но она этого не сделала.
Значит, ей действительно было важно получить его согласие.
— ...Хорошо.
Эдгар больше не смог спорить.
Как когда-то она без оснований доверилась ему, так и сегодня настал его черёд ответить на это доверие.
Возможно, примешивать личные чувства к официальным решениям неправильно, но всё же Эдгар кивнул.
— Правда?
— Да. Делай как хочешь. Можешь отдохнуть здесь с резервом и догнать нас позже, а можешь прямо сейчас идти к замку вместе с основной группой. Я приму твой выбор.
Со своей стороны Эдгар всё-таки советовал первый вариант.
Истощение маны приносило сильнейшую усталость.
Даже сейчас Ариэль делала вид, что всё в порядке, но дрожь в ногах скрыть до конца не могла.
По крайней мере, сначала восстановить силы, а уже затем вступать в бой было куда разумнее.
Похоже, его желание дошло до неё.
Ариэль радостно улыбнулась, получив разрешение, и выбрала именно первый вариант.
— Тогда, как предложил господин Гейл, я останусь с резервом и последую за вами позже.
— Хорошо. Но на всякий случай оставлю рядом с тобой нескольких целителей.
— Не нужно. Целителей привели ради раненых солдат, а не ради меня.
Ариэль вежливо отказалась, но ради любой непредвиденной ситуации рядом с ней всё-таки оставили одного из пяти целителей.
Выделить полноценный эскорт для так называемого резервного отряда они не могли, однако несколько солдат всё же нашлись.
Так резерв решил разбить базу в густом лесу, а Эдгар с основной группой должен был немедленно направиться к замку дома Бертус.
Поскольку на поле боя они впервые расставались подобным образом, Ариэль никак не могла отпустить рукав Эдгара, провожая его.
— Если не отпустишь, я не смогу уйти.
— А, знаю я. Дурак. Не переусердствуй. Я скоро приду помочь.
Эдгар уже сбился со счёта, сколько раз услышал от неё просьбу не перенапрягаться, но она нисколько ему не надоела.
Тревога любимого человека всегда приятна.
Тем более что и сам он прекрасно понимал, насколько опасным будет дальнейший путь.
— Хорошо. Не спеши и догоняй нас позже.
— М-м... будь осторожен.
Мягко погладив возлюбленную по голове, Эдгар развернул коня.
Ариэль, покраснев от оставшегося на макушке тепла, тоже направилась к строящейся базе, ведя оставшихся рядом солдат.
Теперь им оставалось лишь верить, что каждый сделает всё возможное на своём месте и останется жив.
Такова природа поля боя.
* * * * * * *
Тук!
Стрела, вылетевшая из кустов, пробила мужчине шею, и тот безжизненно рухнул на траву.
Убедившись в его смерти, Эдгар подал знак следовавшим за ним солдатам. Те тут же разошлись по сторонам и начали продвигаться вперёд, скрываясь среди деревьев и кустарника.
«Не зря мы так тщательно изучали местность».
Эдгар вновь развернул тонкий лист бумаги в руке и внимательно осмотрел окрестности.
Это была частная территория дома Бертус, куда посторонним вход запрещался, поэтому собирать сведения оказалось нелегко. Но благодаря помощи им всё же удалось выяснить хотя бы основную структуру местности.
По пути встретились некоторые отличия от ожиданий, однако большинство наблюдательных постов находилось именно там, где он предполагал.
Это были сравнительно открытые участки, лучше всего подходившие для наблюдения за возможными незваными гостями.
Но открытая местность имела и обратную сторону: самим незваным гостям становилось проще заметить охрану.
«Если бы вокруг леса стоял барьер, пришлось бы тяжело. К счастью, до такого они не дошли».
То ли Бертусы были уверены, что обычной охраны достаточно, то ли существовала иная причина, но для Эдгара это в любом случае было хорошей новостью.
Разумеется, они подготовились и к наличию барьера, однако тогда пришлось бы двигаться дальше, оставив позади значительную часть людей.
— Командир, дальше охрана противника наверняка станет гораздо плотнее.
— Думаю так же. Но хорошего решения пока не вижу...
Леонел заговорил уже не как друг, а как настоящий адъютант, и Эдгар, изучавший карту местности, нахмурился.
Начиная отсюда даже во время обсуждения стратегии в замке им так и не удалось прийти к однозначному решению.
Именно поэтому они выбрали мобильную тактику — прорваться вперёд единым потоком прежде, чем сеть связи противника успеет передать новости, — но неизвестных всё равно оставалось слишком много.
— Могу предложить один вариант?
— Конечно. Есть идея?
Чем больше голов думает над одной задачей, тем выше шанс получить неожиданно хорошее решение.
К тому же Эдгар помнил, что Леонел и во время административной работы иногда предлагал вполне толковые идеи, поэтому оживился и передал ему карту.
Жест ясно означал: объясняй, что задумал.
— Мы собрали форму врагов, которых уже устранили. Можно переодеть небольшой отряд, изобразить раненых и так отвлечь внимание охраны.
— Изобразить раненых... А это действительно может сработать.
Эдгар и сам думал использовать форму противника, чтобы выдать себя за солдат того же подразделения, но идея притвориться ранеными и тем самым привлечь внимание ему в голову не приходила.
Сочувствие всегда хорошо ослабляет настороженность человека.
Пока враг не узнает, кто именно напал, ничего страшного, даже если сама новость о нападении распространится.
— Кто поведёт людей?
— Я. Ваше Высочество тоже поручила мне присматривать за вами, поэтому я не могу заставлять командира выполнять такую опасную роль.
Леонел уверенно улыбнулся.
Увидев это выражение, Эдгар не смог сказать ему, что задача слишком опасна.
Такова природа поля боя.

Комментарии

Загрузка...