Чтобы понять, что подтолкнуло Эдгара к такому решению, нужно вернуться к тому дню, когда все улики наконец сложились в единую картину.
— Что ты сказал? Собираешься встретиться с императором?
Когда Эдгар поднял эту тему перед всеми собравшимися, первой потрясённо отреагировала Ариэль.
И это неудивительно: его слова прозвучали настолько невероятно, что на мгновение она даже усомнилась в собственном слухе.
— Именно то, что сказал. Прежде чем мы официально выступим против Альбриха, мне нужно встретиться с его величеством.
— Ты забыл собственные слова? Что он, скорее всего, заодно с Альбрихом.
— Я знаю. Именно поэтому и говорю об этом.
На спокойный ответ Эдгара ей оставалось лишь недоумённо склонить голову набок.
Элен первой поддержала вопрос Ариэль.
— Эд, я тоже не совсем понимаю. Есть причина, по которой тебе обязательно нужно встретиться с его величеством именно сейчас?
Ариэль, убеждённая, что они заодно, уже начала называть Бартеуса «этим типом» или «этим человеком», тогда как Элен всё ещё обращалась к нему почтительно.
Была ли причина в оставшейся крупице надежды или просто в её мышлении как жительницы Империи — знала только она сама.
— Да, есть.
— Ты думаешь, что его величество может быть не нашим главным врагом?
— Нет. Если честно, я убеждён, что его величество действительно поддерживает Альбриха.
От этого всё становилось лишь ещё непонятнее.
Если предположение Эдгара верно, то в нынешней ситуации император мог оказаться даже более опасным врагом, чем сам Альбрих.
И всё же Эдгар хотел не убить его, а встретиться?
— На самом деле с тех пор, как у меня появилась эта теория, меня тревожит одна вещь. Всё остальное так или иначе сходится, но есть один момент, который я никак не могу понять.
— Какой?
До этого молча слушавший Юлкен задал вопрос.
Даже ему большая часть рассуждений Эдгара казалась вполне соответствующей обстоятельствам, поэтому было удивительно, что оставалось нечто, не дающее ему покоя.
— Мотив, господин. Если его величество действительно встал на сторону Альбриха, разве у него не должна быть причина?
— Хм, мне это тоже показалось несколько странным. Но разве мы не пришли к выводу, что разобраться во внутренних обстоятельствах будет трудно?
Если рассуждать логически, император мог дать Альбриху множество преимуществ, а вот что Альбрих мог предложить ему взамен — в голову почти ничего не приходило.
Но когда Минетт услышала об этом, она предположила: раз противник — величайший маг Империи, то он мог предложить благо, которого невозможно добиться ни богатством, ни властью.
Она даже горячо заявила, что при желании этот человек наверняка способен создать эликсир бессмертия.
Поэтому они решили, что наверняка ничего не узнают, пока не расследуют всё как следует, а пока приоритетом должно стать решение самой проблемы.
Однако у Эдгара по этому поводу всё ещё оставались сомнения.
— Вообще-то я начал задумываться об этом из-за того, что мне сказали отец и её величество императрица.
— Императрица... Ты про тот разговор, когда мы беседовали втроём?
— Да. Если сопоставить тот разговор с тем, что сказал мне отец, появляется слишком много странностей.
Император называл себя грешником.
А Беатрия говорила, что император всё ещё любит её, но при этом держится на расстоянии.
Из этих противоречивых отношений Эдгар и вывел одну теорию.
Теорию, которая, вероятно, вообще не пришла бы ему в голову, если бы не проклятие, поселившееся в теле Келрага.
— Вот что я думаю. Что, если в молодости его величество попался в ловушку Альбриха, и в результате членов его семьи взяли в заложники?
— Не слишком ли это притянуто? Власть императорской семьи ведь не опустилась до самого дна. Неужели ими вообще можно манипулировать такими угрозами?
В Империи Хельвениер власть была не настолько централизована, как могло показаться по самому слову «империя», а скорее довольно сильно распределена.
Ярчайшим примером служил дом Лобехайм.
Но это не значило, что императорская власть была настолько слаба, чтобы какой-то маг мог крутить императорской семьёй как хотел.
Напротив, если учесть, что они твёрдо сохраняли своё влияние даже при существовании таких выдающихся домов, как Лобехайм, недооценивать их было нельзя.
Именно поэтому Ариэль впервые с сомнением отнеслась к теории Эдгара, однако его следующие слова заставили её замолчать.
— Ты ведь сама это испытала, не так ли? Какой бы могущественной ни была семья в Империи, если ей действительно дороги родные, через них на неё можно повлиять.
— О чём ты... ах.
Ариэль уже собиралась спросить, что он имеет в виду, но тут поняла скрытый смысл.
Если подумать, среди всех присутствующих именно она ощущала подобное острее всего.
Конкретно — во время того происшествия в Уайтвуде.
— ...Тут не поспоришь. Тогда я ведь думала только о том, чтобы отдать Символ Владычества, потому что считала, что отец в опасности.
Стоит взглянуть на ситуацию с другой стороны — и открываются вещи, прежде невидимые.
Ариэль вспомнила себя в тот день и мысленно перенесла те чувства на Бартеуса.
Как и предположил Эдгар, если бы она считала, что вся её семья находится в заложниках, то, возможно, тоже капитулировала бы.
— Я понимаю, к чему ты ведёшь. Но разве не слишком трудно, основываясь лишь на этом подозрении, идти к ним на разговор и пытаться принять все их внутренние обстоятельства?
— Ты права. Если честно, это ставка. Возможно, прежний я решил бы не обращать внимания, думая, что иногда приходится отказываться от того, от чего нужно отказаться. Но...
Эдгар был на удивление практичным и реалистичным человеком.
Даже когда Юлкена захватил Келраг, он попытался спасти его потому, что считал это эффективнее, чем отдавать Символ Владычества. Конечно, не последнюю роль играло и то, что Юлкен был отцом его возлюбленной.
С этой точки зрения нынешнее решение совсем на него не походило.
Ему было бы проще похоронить это подозрение в сердце и считать императорскую семью вместе с домом Бертус врагами.
Но задуматься иначе его заставили слова Ариэль, которые в последнее время постоянно звучали у него в голове.
— ...Ариэль однажды сказала мне кое-что. Она спросила: что станет с теми, кого бросили под предлогом практичности, если все просто сдадутся со словами «это невозможно»?
— ...
Это были слова Ариэль после разговора о том, что станет с отношениями между племенем Карбита и домом Лобехайм, а в более широком смысле — между племенем Карбита и Империей Хельвениер, после завершения всей истории с Келрагом.
Если честно, она понимала, насколько труден этот путь.
Груз поступков, накопленных племенем Карбита за годы мучений жителей севера, а если заглянуть ещё дальше в прошлое — угнетение, которому подвергались они сами под предлогом завоевания со стороны первого главы дома Лобехайм.
При таком клубке взаимных обид надежда на день, когда обе стороны смогут жить рядом и улыбаться друг другу, вполне могла оказаться пустой мечтой.
Но именно об этом мечтала Ариэль.
За этим не стояло никакой великой причины — она просто хотела, чтобы жители севера под её властью обрели настоящий мир.
И, возможно, в число этих жителей входило даже племя Карбита.
— А с другой стороны я подумал вот о чём: если мы направим на них мечи просто потому, что они наши враги, так и не раскрыв всю правду об этом происшествии, что в итоге останется?
— Война всегда оставляет после себя разруху. Невозможно жить, пытаясь придавать смысл абсолютно всему.
Юлкен побывал на полях сражений во много раз чаще Эдгара, но итог всегда оставался одним.
Он не мог спасти всех, не мог учитывать обстоятельства каждого, а наступавший в конце мир никогда не был настолько прекрасным и драматичным, как хотелось надеяться.
Некоторые называли его героем, но сам Юлкен ни разу не считал себя таковым.
Стоило представить лица тех, кого он не смог спасти, как его переполняло бессилие — какой же он тогда герой?
«Нет... Может, я вообще никогда не пытался им стать».
Поймав себя на этой мысли, Юлкен покачал головой и насмешливо усмехнулся самому себе.
С самого начала до героя ему было далеко. Если встречались люди, которых он не мог спасти, он просто отворачивался.
Но если взглянуть иначе, возможно, он был глупцом, который даже не пытался их спасти.
«А этот мужчина другой?»
Юлкен неосознанно перевёл взгляд на двух людей, сидевших напротив.
На дочь, пытавшуюся ухватиться за реальность, от которой отказался он, и на её возлюбленного, протягивавшего руку другу, которого он сам когда-то бросил.
Увидев их рядом, Юлкен почувствовал, как к горлу что-то подступило.
— ...У тебя есть способ?
Услышав вопрос, который фактически означал разрешение, Эдгар заметно оживился.
Речь шла о способе попросить Бартеуса о разговоре так, чтобы Альбрих ничего не заметил.
Поскольку Эдгар уже обдумывал это, он сразу кивнул.
— В общих чертах придумал.
— Ты... действительно впечатляешь.
Юлкен бессильно рассмеялся, словно окончательно капитулировал.
Одно только это происшествие наверняка уже доставило Эдгару немало головной боли, а он вдобавок успел продумать ещё одно направление.
Чем больше Юлкен за ним наблюдал, тем сильнее понимал, насколько выдающийся человек перед ним.
— Операция, скорее всего, пройдёт ночью. Я проникну в императорский дворец и встречусь с его величеством.
— Полагаю, чтобы подготовиться к любому развитию событий.
— Да.
Эдгар и сам не знал, почему Альбрих целится именно в него, но понимал: если сейчас официально появиться во дворце, это будет опасно.
Даже если Альбрих не собирался причинять ему вред, одна лишь новость о визите Эдгара к императору значительно повысила бы уровень тревоги.
И тогда услышать истинные намерения Бартеуса стало бы намного труднее.
— Ты снова собираешься делать что-то опасное, как в прошлый раз? Нет. Я этого не позволю.
Но, как Эдгар и ожидал, Ариэль категорически выступила против этого плана.
Она готова была хоть сто раз выслушать обстоятельства императорской семьи, но ночью в одиночку проникнуть в императорский дворец?
Даже десяти жизней было бы мало для такого риска. Защита там наверняка была ещё серьёзнее, чем в замке Лобехайм.
Однако Эдгар продемонстрировал уверенность своей привычной озорной улыбкой.
— Ничего особенно опасного. Я же не собираюсь никого убивать и возвращаться. Просто тайно поговорю и уйду.
— Ты за дурочку меня держишь? Думаешь, я куплюсь на такие уговоры?
— Да всё нормально. Кто вообще разбирается в таких делах лучше меня?
Он предложил Ариэль вспомнить прошлое.
Даже в пятнадцатилетнем теле он умудрялся проникать в покои Ариэль, обходя строгую охрану и барьеры дома Лобехайм.
Причём делал это не один раз, а снова и снова, когда ей становилось одиноко, так что в искусстве проникновения равных ему почти не было.
— К тому же тогда одна ошибка означала конец, а сейчас даже если я ошибусь, ты ведь сможешь меня защитить? С силой дома Лобехайм это должно быть возможно.
Возможно, поскольку он не собирался убивать императора, вытащить его действительно было бы реально, но незаконное проникновение во дворец — тяжёлое преступление.
Даже Ариэль могла оказаться не в состоянии безоговорочно встать на его сторону.
И всё же Эдгар как ни в чём не бывало спросил: «Ты ведь поможешь мне?»
— ...Идиот. Если ошибёшься, я тебя убью, даже если ты вернёшься живым.
— Кажется, я уже слышал это раньше, но тогда после моего возвращения ты всё-таки меня пощадила... кх!?
Он уже собирался шутливо ответить, но Ариэль грубо схватила его за галстук и подтянула к себе так близко, что их губы едва не соприкоснулись.
— На этот раз я серьёзно, так что даже не думай ошибаться. Если тебя поймают, я тебя спасу, потом свяжу в замке и больше никогда никуда не выпущу.
Эдгар уже хотел не к месту пошутить, что это всё-таки означает, что убивать его она не станет, но когда её глаза впервые за долгое время вспыхнули красным, он испуганно замахал руками.
Похоже, теперь у него появилась ещё одна причина не ошибаться.
— Да, на этот раз я согласна с Ариэль. Если с тобой что-то случится, как я потом посмотрю Катрии в глаза?
— Всё хорошо, матушка. Одной ошибки мне хватило. Я вернусь целым.
Эдгар действительно в это верил.
Именно поэтому он заранее попросил совета у Минетт и собирался к дню операции запомнить устройство императорского дворца.
Единственной переменной оставалась охрана, но и для неё он уже придумал несколько мер.
— ...Пожалуйста, вернись невредимым. И хотя это бесстыдная просьба, если у моего друга действительно были скрытые обстоятельства, выслушай его как следует и передай мне всё.
— Да, отец.
Это произошло за несколько дней до того, как Эдгар отправился в Хильдек.

Комментарии

Загрузка...