Услышав, что Беатрия потеряла сознание, двое поспешили к ней.
Это были принц Роберт Хельвениер и принцесса Хлоя Хельвениер — дети, которым однажды предстояло унаследовать императорский род.
Хлоя, наблюдавшая за лежащей с мирно закрытыми глазами Беатрией, опустилась на колени прямо на голый пол, даже не поискав стула, и заплакала. Брат и сестра были необычайно близки, поэтому Роберт погладил младшую сестру по спине, а затем широкими шагами направился к отцу, который только что откуда-то вернулся.
— Отец, что именно произошло?
В его голосе звучал гнев.
И не только потому, что тот бросил больную Беатрию, — просто подавляемое им до сих пор раздражение наконец вырвалось наружу.
Роберт никогда не находил в отце ничего, что могло бы ему нравиться, но терпел ради уговоров матери и просто потому, что этот мужчина всё-таки был его отцом.
Он думал, что у того наверняка есть причины. Что отец просто слишком занят.
Но увиденное по прибытии невозможно было объяснить такими пустяковыми оправданиями.
— Объяснитесь. Что было настолько срочным, что вам пришлось бросить потерявшую сознание матушку и куда-то уйти?
— Брат, ну хватит. У отца наверняка были причины...
— Молчи и позаботься о матушке. Сегодня я это так не оставлю.
Хлоя, характером очень похожая на Беатрию, попыталась остановить брата, чтобы не устраивать скандал, но тот уже кипел от ярости и отмахнулся от неё, прожигая Бартеуса взглядом.
— ...Возможно, ты пока не понимаешь, но на правителе страны лежит тяжёлая ответственность. Думаешь, можно двигаться вперёд и при этом заниматься каждым личным делом?
— ...!
— Брат!
Она была не только женой Бартеуса, но и матерью стоявших здесь двоих.
Не выдержав того, как отец назвал настолько важного для них человека всего лишь «личным делом», Роберт уже собирался ударить его кулаком, но Хлоя поспешно остановила брата, не дав случиться беде.
— Не теряй самообладание из-за такой мелочи. У правителя Империи есть долг, который он обязан исполнять.
Увидев дрожащий кулак сына, остановившийся прямо перед ним, Бартеус сделал вид, что смотрит совершенно спокойно.
Казалось, Роберт вот-вот снова взорвётся, но он всё-таки опустил кулак и отвернулся, всем видом показывая, что больше не желает даже смотреть на отца.
— ...Не понимаю, что вы называете качествами императорского правителя. Неужели это нечто настолько благородное, что ради его защиты нужно отдалиться от любимой жены и детей?
— Благородное? После всего образования, которое я тебе дал, ты всё ещё живёшь мечтами?
Когда-то давно Бартеус сказал сыну, которому однажды предстояло унаследовать трон императора, одну важную вещь.
Человек, обладающий властью, не может, двигаясь вперёд, обнять всё сразу, и если Роберт питает подобные мечты, ему следует как можно скорее от них избавиться.
Мечты остаются мечтами, и сравнивать их с реальностью нельзя.
Роберт прекрасно помнил эти слова.
Как он мог забыть? Это был первый совет, который отец вообще дал детям, почти никогда не слышавшим от него подобных слов.
Однако для маленького сына эти слова оказались слишком холодными, и остаток того мгновения до сих пор сидел в памяти Роберта, словно травма.
— Слушай внимательно, сын. В тот момент, когда ты начинаешь говорить о благородстве, ты всё ещё остаёшься пленником мечтаний. Если действительно хочешь продолжить императорский род, научись смотреть на реальность.
— ...
Видя, как отец даже сейчас, когда мать лежала больная по неизвестной причине, пытается читать ему нравоучения с видом всезнающего человека, Роберт почувствовал, как силы покидают тело.
«Матушка, почему?»
Почему она вышла замуж за такого мужчину?
С её характером она не стала бы сближаться с ним лишь потому, что он правитель Империи.
А может, раньше он не был таким? Если так, почему изменился настолько сильно?
— ...Если собираетесь и дальше читать такие проповеди, почему бы вам не вернуться к обязанностям великого императора? Мы сами позаботимся о нашей матери.
Роберт произнёс это холодно, словно провёл между ними черту и отныне считал их чужими людьми.
Черта на полу между ним и Бартеусом казалась непреодолимой стеной.
— Хорошо. Тогда оставляю её на вас.
Скр-р.
Когда отец без малейшей задержки отвернулся, зубы Роберта заскрежетали, но он едва сдержал гнев и перевёл взгляд на лежащую на кровати мать.
Сейчас важнее было заботиться о драгоценной матери, а не тратить время, выплёскивая ярость на такого человека.
— Ваше величество, что-то не так?
— ...Ничего. Идём.
Тем временем Бартеус, убедившись в наличии знаков на затылках только что отчитавших его сына и дочери, наконец ушёл.
Ему нужно было немедленно встретиться с одним человеком.
* * * * * * *
В императорском дворце существует несколько тайных мест, о которых посторонние ничего не знают.
Среди них были даже пространства, неизвестные самим обитателям дворца, и место, куда направлялся Бартеус, относилось именно к таким.
— Вы пришли.
— ...Достаточно было бы сообщения. Неужели нам обязательно встречаться лично?
Бартеус крепко сжал кулак, ненавидя то, что не может отплатить стоявшему перед ним Альбриху.
Ему хотелось не просто ударить его, а выхватить меч и изрубить на куски, но жизни всей семьи Хельвениер, по сути, находились в руках этого человека, поэтому оставалось лишь терпеть.
— Это своего рода наказание за то, что вы слишком много себе позволили. Мне захотелось собственными глазами увидеть ваше раздражённое лицо.
— ...Вы активировали проклятие в теле моей жены и вызвали меня сюда лишь ради такой мелочи?
Бартеус глубоко нахмурился и спросил с яростью в голосе, а Альбрих лишь легко пожал плечами и сел.
— Это была шутка. Расслабьтесь.
— Даже будучи величайшим магом Империи, талантом к юмору вы, похоже, обделены.
— Это умение, которое развивают только никчёмные шуты.
Бартеус попытался спровоцировать его враждебными словами, но Альбрих даже бровью не повёл.
Бартеус ещё немного прожёг его взглядом, а затем сел напротив.
Роскошное кресло, совершенно не сочетавшееся с убогим помещением, будто олицетворяло его собственную реальность.
— Я слышал ваш разговор с ними. Положение показалось довольно затруднительным, и я хотел помочь... но, возможно, немного перестарался.
— Вы активировали проклятие, чтобы заставить мою жену замолчать.
— Да. Пусть я и назвал это шуткой... правда в том, что в последнее время вы слишком далеко заходите, забывая своё место. Я решил преподать вам наглядный урок.
Эффект и правда оказался впечатляющим.
Люди по природе стремятся к свободе, и потому, когда их угнетают, в них рождается желание разорвать оковы.
Однако порой перед лицом подавляющей силы сознание подавляет поднявшийся из глубины порыв, будто силой приказывая ему отступить, и именно это сейчас происходило с Бартеусом.
В его голове сталкивались два голоса.
Один требовал отомстить человеку, который сделал такое с его женой, а другой, увидевший силу Альбриха, убеждал больше не сопротивляться.
После только что увиденного второй голос подавлял первый почти полностью.
— Я давно хотел кое-что спросить... Может, ответите?
— Что именно?
— Обладая такой силой, вы могли бы использовать её в более созидательном направлении. Или вообще оттеснить императорскую кровь и занять это место самому. Но вместо этого выбрали настолько хлопотный способ. Почему?
Разумеется, даже величайший маг Империи не обладал силой, способной в одиночку обратить всех против себя и победить.
Будь такое возможно, ему не понадобилось бы из тени манипулировать императорской семьёй.
Однако он вполне мог использовать императорскую семью, чтобы самому выйти на передний план. По крайней мере, ему не пришлось бы действовать в такой тайне, как сейчас.
Так зачем же прилагать столько усилий ради достижения цели?
Бартеус просто не мог этого понять.
— Весьма фундаментальный вопрос.
— Если об этом нельзя рассказывать другим, я не стану спрашивать.
Даже в такой ситуации Бартеус выглядел немного тревожным, опасаясь, что мог задеть Альбриха.
После только что увиденного он просто не мог не чувствовать беспокойства.
— Нет. Я лишь удивился. Думал, вы сразу уйдёте.
— Я не настолько глуп, чтобы не понимать: сейчас мне невыгодно вас раздражать. Напротив, я хотел бы поговорить и узнать то, что давно меня интересует.
Может быть, он питает какую-то неизвестную обиду на императорскую семью?
Бартеус никогда не слышал, чтобы дом Бертус подвергался притеснениям со стороны императорской семьи, но историю всегда пишут победители.
Допуская, что существовали неизвестные ему подробности, Бартеус сузил глаза и стал ждать следующих слов Альбриха.
— На всякий случай спрошу: вы ведь не думаете, что я делаю всё это ради мести императорской семье?
— ...Угадали. И я не заметил, чтобы вы использовали магию.
— Даже без магии понять настолько простую вещь нетрудно. И сразу скажу: причина вовсе не в этом.
Глаза Бартеуса на мгновение расширились, а затем вернулись к обычному виду.
Ответ оказался неожиданным. С другой стороны, в голове тут же возник вопрос: «Тогда зачем?»
— Как я уже говорил, всё, чего я желаю, — постичь исток магии. Как не подходят к дикому зверю с голыми руками, так и императорская семья оказалась для меня всего лишь самым подходящим орудием.
— Тогда почему не раскрыть эту силу? Прятаться вот так должно быть довольно хлопотно.
— Как вы и сказали. Но это всё равно менее хлопотно, чем сделать врагами всех вокруг.
Даже если бы по какой-то причине он захватил императорский трон, страна не приняла бы его.
Сопротивление неизбежно возникло бы откуда-нибудь. Например, если бы такие могущественные семьи, как дом Лобехайм, объединили силы, выдержать их натиск было бы трудно даже при поддержке всей императорской власти.
Именно поэтому Альбрих выбрал этот путь.
Пусть он и был неудобнее, ради великой цели Альбрих предпочёл более безопасный вариант.
В конце концов, для него не существовало ничего важного, кроме истока магии.
Но власть ему была нужна.
Хотя бы минимальная власть, способная замести следы после определённых решений.
И этой властью по случайности оказалась поддержка императорской семьи, позволявшая ему спокойно идти к истоку из-за кулис.
— К тому же человек, которого я встретил тогда, оказался весьма лакомой добычей. У людей всегда есть что-то, что они не хотят потерять. Для вас это семья.
Альбрих держал императорскую семью в своей хватке уже почти сто лет.
Началось всё с прадеда Бартеуса.
Выживший из ума старик, который постоянно говорил о бессмертии и приказывал Альбриху создать эликсир вечной жизни, в глазах Альбриха был удобным сосудом подходящего размера, который легко было захватить.
— Жизнь, власть, семья... Было по-настоящему забавно смотреть, как каждый в вашей семье пытается защитить нечто своё. Благодаря этому вами было так легко управлять.
Те, у кого много всего, зачастую сильнее боятся потери.
Потому что не способны представить себя без того, чем обладают.
В этом смысле передававшаяся из поколения в поколение семья Хельвениер была для Альбриха по-настоящему удобной марионеткой.
— Боже, заговорились о старых временах, и время незаметно пролетело. Ваша семья, должно быть, волнуется, так что вам пора возвращаться.
— ...Верно. Я и без вашего напоминания собирался уходить.
Поняв, что перед ним не злодей со своими обстоятельствами, а чистейший негодяй, который манипулирует людьми ради собственных желаний, Бартеус сжал кулак и поднялся.
В голове эхом прозвучали слова отца: тот, у кого есть гордость, не проиграет тому, у кого её нет.
Оказалось, это вовсе не истина мира. Гордость могла рассыпаться в прах, стоило сильному лишь сжать её в ладони.
Осознав это, Бартеус почувствовал, как силы покидают тело и по нему разливается бессилие.
«Неужели мне придётся подчиняться такому человеку?»
Бартеус считал, что раз сам стал силой этого человека, то уже не вправе надеяться на спасение.
Но если бы ему позволили одно желание, он попросил бы спасти хотя бы семью.
При жизни он верил в существование героев, и если такой человек действительно существует, Бартеус отдал бы ему эту страну и собственную жизнь, лишь бы тот вытащил его несчастных жену и детей из этой ямы.
«Эдгар Билхарк, кажется?»
Когда в голове внезапно всплыло лицо одного мужчины, Бартеус горько улыбнулся и бессильно двинулся вперёд.
В итоге он так и не смог вернуться в комнату, где ждали жена и дети, и направился в свои покои один.

Комментарии

Загрузка...