После того как напряжение между ними благополучно сошло на нет, отношения Ариэль и Эдгара вернулись в привычное русло. Правда, после того как Ариэль преподнесла себя в подарок, был небольшой случай, когда она каталась по кровати и пинала одеяло, но это так, мелкая история.
Время шло, и человек, которому поручили расследовать Альбриха, вернулся в Хеспанию. Они вдвоём начали разбирать добытую им информацию вместе с тем, что удалось выяснить самостоятельно. Всё это держалось в строжайшей тайне — даже вассалов не посвящали.
Ещё десять дней понадобилось, чтобы результаты расследования дошли до Юлкена, и сегодня ради обсуждения они собрались не в приёмной, а в его кабинете.
— Прости, отец. Из-за меня тебе приходится вот так ездить туда-сюда...
— Не переживай. Мне и самому кое-что во всём этом не даёт покоя.
Юлкен беззаботно махнул рукой дочери, которая сразу же извинилась при встрече, и продолжил читать отчёт. Сегодня они собирались обсуждать не только Альбриха, но и обстоятельства недавнего возвращения Уайтвуда, поэтому он ждал этого разговора.
Новость о том, что чужеземные племена, всегда яростно сопротивлявшиеся и мучившие жителей Севера, в последнее время заметно снизили активность, тоже казалась ему весьма любопытной.
— А где мама?
— Хм, сказала, что идёт встретиться с подругой.
Элен временно отсутствовала в замке, поэтому сегодня собрались лишь втроём. Да и будь она здесь, Юлкен всё равно предпочёл бы не обсуждать с женой подобные дела.
— Тогда пока отложим вопрос маркиза Бертуса и начнём с чужеземных племён. Что удалось узнать?
— Из-за строгой охраны подробности добыть было трудно, но одно можно сказать наверняка: у них сейчас наблюдается некоторая неразбериха.
— Неразбериха...? Довольно расплывчато.
Юлкен не был уверен, что именно подразумевается под «неразберихой», но, когда так описывали обстановку у противника, обычно речь шла либо о слабой дисциплине, либо о нарушенной системе командования.
Однако, если вспомнить слова Эдгара о строгой охране, первый вариант явно отпадал. К тому же чужеземные племена традиционно отличались абсолютным подчинением своим вождям, так что и второй казался маловероятным.
Пока сомнения Юлкена росли, Эдгар указал на один из разделов отчёта и добавил объяснение, заранее предупредив, что дальше пойдут уже его собственные догадки.
— Если судить по текущей ситуации, похоже, по какой-то причине у них действительно возникла проблема с командованием.
— Это неожиданно. Как ты знаешь, эти племена обычно весьма преданы своим вождям. Есть предположения почему?
— Да. Если точнее... Думаю, что-то могло случиться с человеком по имени Келраг.
От неожиданной новости брови Юлкена едва заметно дрогнули. Получалось, Эдгар считал, что система командования нарушилась не из-за того, что подчинённые утратили верность, а потому, что их предводитель погиб или с ним произошла какая-то проблема.
Это было и личной догадкой Эдгара, и выводом, к которому они пришли после трёх дней обсуждений с Ариэль и другими вассалами.
— Они настолько дикие, что неудивительно было бы, если бы он где-нибудь получил ранение. Но я слышал, после этого они вели себя довольно тихо.
Захватив Уайтвуд, чужеземные племена какое-то время просто удерживали его, почти не вступая в бои и ведя себя необычно спокойно. К тому же, если бы такая заметная фигура, как Келраг, участвовала в сражениях, сведения о его передвижениях наверняка бы появились.
Разумеется, существовали и другие варианты — болезнь или покушение. Однако чужеземцы от природы обладали настолько крепкими телами, что даже их прежние вожди редко страдали от болезней.
Да и версия с покушением казалась странной, потому что врагами чужеземных племён были прежде всего подданные империи, а они скорее попытались бы провести крупную карательную кампанию, чем ограничились бы убийством одного человека.
— Да, я тоже долго это обдумывал... Кроме расплывчатых слухов, ничего определённого найти не удалось. Но кое-какие вопросы всё же есть.
— Какие именно?
— Как раз к этому и перехожу.
Эдгар достал ещё один документ, где подробно описывалась битва за Уайтвуд, во время которой Юлкен оказался в плену.
— Согласно этому отчёту, силы, прятавшиеся в лесу для внезапной атаки, были полностью уничтожены огнём, а противник, предположительно прошедший через ущелье, ударил с тыла, после чего Уайтвуд пал.
— Всё верно. Но ведь прямых доказательств этого мы так и не нашли?
Вернувшись в замок, Юлкен тщательно расследовал обстоятельства, однако ничего существенного не обнаружил. Предполагалось, что враг использовал крупномасштабную магию, чтобы сжечь лес, а затем каким-то образом обошёл наблюдение и атаковал через край ущелья.
Но к такому выводу мог прийти любой, кто просто изучил обстоятельства. Иными словами, без ясных доказательств это всё оставалось лишь предположением.
Когда Юлкен посмотрел на Эдгара взглядом, спрашивающим, удалось ли тому что-нибудь найти, Ариэль кивнула и сама продолжила объяснение.
— На самом деле это связано с историей маркиза Бертуса.
— Хм? Связано с ним? Что ты имеешь в виду?
Какая связь могла быть между чужеземными племенами и имперским домом Бертус? Глаза Юлкена слегка расширились от неожиданности.
— Отец, ты ведь знаешь, что находится у входа в ущелье, ведущее к Уайтвуду.
Ущелье, известное как самое длинное и крупное в стране, тянулось на огромное расстояние и уходило далеко в глубину. Его конец находился прямо перед Уайтвудом на северо-западе, а начало — в нижней части северо-восточных земель.
И у этого входа стоял дом Балтрегг, вассальный роду Бертус, охранявший его словно сторожевая башня.
Иными словами, Ариэль и Эдгар предполагали, что по какой-то причине чужеземные племена и дом Бертус могли договориться и закрыть глаза на силы, тайно проходящие через ущелье, что и позволило внезапно атаковать Уайтвуд.
Однако Юлкен видел в этой теории слишком много слабых мест. Прежде всего, даже если у дома Бертус — то есть у Альбриха — и были подозрительные стороны, зачем подданному империи сотрудничать с какими-то чужеземными племенами? Эта часть совершенно не сходилась.
— Не слишком ли это натянуто? Считать одно это связью...
— Я тоже так думала. Но информация, которую принёс отправленный тобой шпион, несколько меняет картину.
В новых бумагах, которые показала Ариэль, содержались подробности об окружении Альбриха и его действиях. Среди них попадалось немало бесполезных сведений, но это не имело значения: они сами просили собирать даже самые незначительные детали.
Проблема заключалась в том, что запись примерно в середине документа выглядела весьма необычно.
— Видишь? Здесь сказано: «Глава дома Балтрегг посетил замок для переговоров. Содержание неизвестно».
— Дата... ясно. За десять дней до внезапной атаки на Уайтвуд.
Совпадение по времени было настолько точным, что казалось почти неестественным. Более того, разговоры с другими людьми в соседние дни были описаны довольно подробно, а именно эта встреча отдельно помечена как «содержание неизвестно». Странно, что Альбрих даже вскользь не упомянул о ней ближайшим приближённым.
— Официально эта информация не раскрывалась... но, судя по всему, примерно в те дни внезапно исчезло около двухсот частных солдат.
— И правда, чем дальше, тем подозрительнее. Самое неприятное — что что-то происходило за кулисами, и никто об этом не знал.
Одно дело, если бы передвижение частных войск было настолько заметным, что попало в поле зрения империи, но если их перемещали тайно, значит, что бы ни происходило, было что скрывать.
— И наконец... это всего лишь слух, но он указан в отчёте человека, расследовавшего ситуацию в Уайтвуде.
— Хм. «Они дрожали от тревоги. Некоторые чужеземцы кричали, что глупо было доверять тем ублюдкам. Установить, кого именно они называли ублюдками, не удалось».
— А если под «теми ублюдками» подразумевался дом Бертус?
Кусочки складывались в слишком уж неприятно цельную картину. Конечно, доказательств всё ещё было недостаточно — едва хватало даже для обоснованного подозрения, — но Юлкен почувствовал, как по рукам побежали мурашки.
К тому же, хотя Ариэль и не сказала этого прямо, если дом Бертус действительно оказывал поддержку, это могло бы объяснить и то, как чужеземцам удалось поджечь покрытый снегом лес.
— Да, признаю, в твоём предположении есть доля вероятности. Но, Ариэль, ты и сама понимаешь: этого недостаточно даже для официального подозрения, не говоря уже о доказательстве.
— Конечно. Я не собираюсь сообщать об этом вассалам и приказывать начать крупное расследование.
Кто посмел бы без достаточных оснований и вещественных доказательств открыто заговорить о таком? Ариэль и Эдгар, сами собиравшие и сопоставлявшие сведения, понимали это лучше кого-либо.
Но важным в этом процессе было не то, действительно ли Альбрих сотрудничал с чужеземцами. Важно было лишь то, что «два направления расследования, которыми они занимались независимо друг от друга, неожиданно пересеклись, и об этом следует помнить».
Между настороженностью и полной беспечностью всегда лежит огромная разница. То, что Уайтвуд когда-то позволил застать себя врасплох, тоже можно было списать на недостаток такой настороженности.
— Пока мне достаточно просто помнить об этом. Тогда, если между ними появится контакт или начнутся какие-то подозрительные движения, мы сможем отреагировать решительнее.
— ...Да, разумно. Значит, расследование дома Бертус продолжишь?
Ариэль молча кивнула. Раз уж всплыло нечто подозрительное, просто закрыть на это глаза они не могли.
— Действуй как можно осторожнее. Если всё окажется простым совпадением, а выяснится, что мы тайно их расследовали, проблемы будут уже у нас.
— Я запомню.
Длинный хвост рано или поздно придавят. Это правило работало для обеих сторон, и Ариэль прекрасно его понимала. Поэтому своим людям она приказала ставить незаметность выше самого сбора информации.
— А пока выбросим всё это из головы, пока не появятся новые сведения. Иначе только измотает нас обоих.
— Да, отец. Раз уж мы закончили, может, устроим уютный ужин втроём?
— Хорошая мысль. Что скажете? Может, ещё выпьем?
— На сегодня у меня ничего не запланировано, так что я не против. Даже если бы было, я всё равно не смог бы отказаться от предложенной вами чаши, отец.
Юлкен удовлетворённо улыбнулся, а Ариэль прямо на месте полностью уничтожила стопку бумаг у себя в руках. Оригиналы всё равно хранились в другом месте, известном только им двоим. Теперь можно было выбросить всё из головы и просто спокойно провести время вместе.
— Кстати, недавно я слышал из кабинета какие-то странные звуки... Вы ничего об этом не знаете?
— Ах, отец!
Ариэль, только что предвкушавшая приятный вечер, вскрикнула от отцовской подначки. После того случая ей и так было невероятно трудно на следующий день показываться в кабинете, а теперь, когда всё наконец начало забываться, зачем он снова это поднял?
Почему-то казалось, что Эдгар всё больше становится похож на Юлкена, а Юлкен — на Эдгара.

Комментарии

Загрузка...