Об их отношениях прекрасно знали все в обеих семьях, поэтому произошедшее ранее никого особенно не удивило.
Однако Ариэль всё никак не могла поднять голову: ей было немного стыдно за то, что она бросилась в объятия мужчины прямо перед будущими свёкром и свекровью.
«Какие у неё всё-таки странные представления».
Ариэль нервно перебирала пальцы, а её уши пылали ярко-красным.
Эдгар, внимательно наблюдавший за ней сбоку, не удержался от кривой улыбки при виде её совершенно непостижимого чувства приличий.
Прижаться губами к его губам в бальном зале, где на них смотрели все, для неё было нормально, а обнять его перед родителями возлюбленного — стыдно.
По крайней мере, с точки зрения Эдгара, понять подобный критерий было действительно сложно.
— Н-не гладь меня по голове. Мне неловко...
Когда Эдгар протянул руку и мягко погладил её по волосам, пока она бесконечно пересчитывала узоры на столе, Ариэль слегка подняла раскрасневшееся лицо и запротестовала.
Конечно, ей нравилось, когда её гладили, но лицо и без того горело, а после такой дополнительной атаки вообще неизвестно, когда вернётся нормальный цвет.
— Чего тут стесняться? И отец, и мама всё уже знают.
— ...Это совсем другое.
— Правда?
Эдгар совершенно не понимал её логики, но раз она так утверждала, решил, что у неё наверняка имеются свои причины, и дальше спорить не стал.
Наблюдая за тем, как двое полностью погрузились в собственный мир, несмотря на множество людей вокруг, Юлкен не проявил никакого недовольства — напротив, на его лице появилась удовлетворённая улыбка.
Возможно, потому что Ариэль обладала настолько сильным характером, что рядом действительно требовался мужчина, способный её сдерживать, а возможно, чем дольше Юлкен смотрел на них, тем больше убеждался, что они идеально подходят друг другу.
— Благодаря вам двоим наши семьи станут ещё ближе. Скоро мы породнимся, так что не стоит воспринимать всё настолько напряжённо.
— В-ваша светлость, для нас большая честь слышать такие слова.
Когда сидевший во главе стола Юлкен обратился к Ланселу и Катрии, оба поспешно склонили головы.
С самого детства благодаря заботе Элен Эдгар и Ариэль могли расти близкими друзьями, почти забыв о разнице между положением их семей.
Одно это уже было честью, а теперь Эдгара вдобавок считали будущим зятем.
С их подчинённого положения просто радоваться подобному было непросто — вместе с честью оно приносило и немалое давление.
— Кстати, я слишком поздно выразил вам свою благодарность. Подождите немного.
Юлкен едва заметным кивком подозвал стоявшего неподалёку слугу.
Поскольку распоряжение на этот счёт было отдано заранее, слуга сразу кивнул и покинул приёмную, а вскоре вернулся вместе с другими слугами, нёсшими полные руки вещей.
Обычными эти предметы явно не были.
Дорогие мешочки были набиты сверкающими золотыми слитками и драгоценностями, а вещи, которые слуги с трудом удерживали в руках, представляли собой изысканные произведения искусства, чью стоимость было трудно даже оценить.
На этом всё не закончилось: слуги снова вышли из комнаты и вскоре вернулись с ещё большим количеством драгоценностей.
Члены семьи Билхарк могли лишь ошеломлённо наблюдать за происходящим.
— Ваша светлость, это что...?
Первым придя в себя, Лансел открыл рот и спросил о сокровищах, заполнивших комнату.
Примерное объяснение он и сам представлял, но услышать его непосредственно от Юлкена было совсем другим делом.
— Знак благодарности. Конечно, для человека, которому спасли жизнь, этого недостаточно, но это моя личная благодарность. За заслуги же я отдельно награжу его официально.
Иными словами, все эти сокровища, которых небольшой род мог не увидеть даже за десятки поколений, являлись подарком в признание заслуг Эдгара.
Когда Элен добавила, что это лишь небольшой знак признательности и даже его может быть недостаточно, растерялся даже Эдгар, которого обычно мало чем можно было выбить из колеи.
«А я-то гадал почему. Они ведь ничего не говорили».
Если не считать Элен, Эдгару казалось странным, что Юлкен, всегда тщательно вознаграждавший заслуги, даже не произнёс обычных слов о желании отплатить ему.
Эдгар сделал всё не ради награды и даже предпочитал, чтобы всё так и осталось, но подобное поведение просто не было похоже на Юлкена.
А он, оказывается, всё это время держал такой козырь в рукаве.
— Если предложить эти сокровища ему самому, он наверняка из кожи вон вылезет, лишь бы отказаться, даже если поставит меня в неудобное положение.
Юлкен уже прекрасно понимал характер Эдгара.
Он заранее знал: получать материальное вознаграждение за спасение отца своей возлюбленной Эдгару будет неловко, ведь делал он это вовсе не ради выгоды.
Именно поэтому Юлкен прибегнул к такому способу.
— Конечно, я не хочу сказать, будто вы жадны до богатства. Я лишь решил, что вы сможете объективнее оценить ценность этих вещей и ради моего достоинства примете их.
Так ему посоветовала Элен.
В отличие от неё, Юлкен почти не общался с членами семьи Билхарк, кроме Эдгара, поэтому характер двух остальных знал плохо.
Вот почему он спросил Элен, как лучше отплатить им, а она посоветовала позвать родителей Эдгара и вручить награду непосредственно им.
— Это не так уж много, но, думаю, поможет вашему роду снова укрепиться.
— ...
Лансел уже собирался сказать, что этого более чем достаточно, но закрыл рот и безмолвно уставился на гору сокровищ перед собой.
Совершенно ясно, что всё это вручали в признание заслуг Эдгара.
Ничего бесстыдного в том, чтобы принять награду, не было, а с учётом положения Юлкена согласие, возможно, даже являлось правильным выбором.
Но Лансел задумался, имеет ли он право вмешиваться в этот момент.
Его сын уже не младенец, а взрослый мужчина, прошедший церемонию совершеннолетия и способный сам прокладывать себе путь.
Поэтому Лансел решил, что выбор — принимать награду или нет — должен полностью принадлежать Эдгару.
— Эд, что ты хочешь сделать?
— Я, отец?
— Да. Пусть его светлость обратился к нам с матерью, но чем дольше я думаю, тем сильнее понимаю: решать здесь должны не мы.
Увидев, как отец заговорил с ним непривычно серьёзно, отбросив обычную расслабленность, Эдгар на мгновение замолчал.
Не то чтобы он не понимал ценности этих сокровищ.
И не то чтобы хотел отказаться лишь потому, что не ожидал никакой награды.
Скорее, принимать её не хотелось потому, что Эдгару казалось: он лишь недавно наконец отплатил за всё, что получил сам.
— Эд, почему бы просто не принять? Если откажешься, мой муж потеряет лицо.
— Мама права. Даже если ты действовал не ради вознаграждения, раз твоя заслуга настолько велика, ты имеешь право получить награду, разве нет? Важно ведь твоё намерение, а не итог.
Заметив колебания Эдгара, Элен и Ариэль тоже вступили в разговор, подталкивая его к решению.
Они знали его много лет и прекрасно понимали чувства Эдгара. Но сейчас обе считали, что он вполне может немного уступить.
После короткого молчания Эдгар слабо улыбнулся и наконец поднял голову.
Затем по очереди встретился взглядами с Юлкеном, Элен, Ариэль и остальными членами семьи Лобехайм и осторожно заговорил.
— Если позволите мне некоторую дерзость, могу я кое-что сказать?
— Конечно.
Получив разрешение Юлкена, Эдгар заговорил без малейшего колебания.
Чтобы наконец высказать мысль, которую хранил уже довольно давно.
— Я уже много лет считаю госпожу Элен своей второй матерью. Именно благодаря её доброте мои отношения с Ариэль стали такими, какие они сейчас.
— ...
— А с тех пор как я поселился здесь, я также получал благосклонность вашей светлости, поэтому давно решил однажды отплатить за эту доброту.
Это была совершенно искренняя правда Эдгара.
Не ложь, придуманная из-за того, что ему было тяжело принять столько сокровищ, и не пустая лесть, чтобы сохранить лицо двоим супругам.
Просто до сегодняшнего дня у него не было подходящей возможности выразить свои настоящие чувства.
Вот и всё.
— Поэтому я считаю, что нынешний случай можно принять как мою благодарность за всё добро, которое я получал до сих пор. Скорее мне самому было неловко, что я так долго не мог отплатить как следует, но теперь кажется, что наконец могу держать голову прямо.
— ...Чрезмерная скромность тоже разновидность высокомерия. Уверен, жена и дочь думают так же.
Юлкен прекрасно знал, сколько сделал человек перед ним.
Он спас его дочь от убийцы, проникшего в замок, и помог распутать сложный клубок семейных проблем.
Юлкен сам думал о том, как много получил от Эдгара, а теперь услышал от него, что, оказывается, это Эдгар получил многое от них.
И, судя по всему, тот говорил абсолютно искренне, что лишь сильнее поражало Юлкена.
— И всё же моё мнение не изменилось.
— Значит, и это ты не примешь.
— Да. Но надеюсь, вы понимаете: я говорю это вовсе не из неуважения к достоинству вашей светлости.
Опасаясь возможного недоразумения, Эдгар добавил пояснение, и на губах Юлкена появилась слабая улыбка.
— Я не настолько туп, чтобы подумать подобное. Но теперь мне ещё труднее смотреть тебе в лицо.
— Именно это я и хотел сказать. До сих пор мне было трудно смотреть в глаза вашей светлости, а теперь я наконец могу поднять голову.
— Вот как. Значит, теперь мы наконец можем смотреть друг другу в глаза на одном уровне.
Сам Юлкен вовсе так не считал, но всё же выразил мысль, которую хотел донести Эдгар, после чего посмотрел на Лансела и Катрию.
Ни один из них не выглядел огорчённым тем, что сын отказался от столь огромного богатства. Напротив, оба улыбались с гордостью за него.
— Как я уже говорил, вскоре состоится церемония награждения за твои заслуги. Ради моего достоинства хотя бы от неё не отказывайся.
— Да, понимаю.
Помимо личной награды, отказ официально почтить Эдгара за заслуги уже действительно нанёс бы ущерб достоинству Юлкена.
Поэтому от этого Эдгар отказываться не собирался и спокойно кивнул.
Некоторое время внимательно глядя на него, Юлкен наконец расплылся в непривычно озорной улыбке.
— Кажется, я начинаю понимать ход твоих мыслей.
— Ход моих мыслей...?
— Когда-нибудь ты женишься на нашей дочери, и тогда все сокровища дома Лобехайм всё равно достанутся тебе. Вместо того чтобы жадничать из-за такой мелочи, ты решил сохранить достоинство мне и жене и одновременно остаться верным себе, так?
— ...Что?
Эдгар ошеломлённо выдохнул, а Ариэль тихо протянула и стала внимательно его разглядывать.
Словно не ожидала, что он способен продумывать настолько далеко вперёд.
— Ты уже думал о свадьбе? Делал вид, будто я тебе не настолько интересна... а сам тайком всё планировал?
— Н-нет, я...
Эдгар в явном смущении замахал руками от столь неожиданного поворота, а на губах Юлкена появилась удовлетворённая улыбка.
Если Эдгар не полный дурак, Юлкен, конечно, не верил, что тот действительно действовал с такими намерениями.
Он просто позволил себе маленькую шутку, чтобы разрядить становившуюся слишком тяжёлой атмосферу.
— Слишком торопиться с решением не стоит, но я хотел бы провести свадьбу как можно скорее. Что думаешь, Ариэль?
— Я тоже предпочла бы как можно скорее. Так будет проще держать его рядом с собой.
— Я тебе не вещь.
Эдгар возразил на последнюю реплику Ариэль, но сейчас атмосфера семьи Лобехайм полностью его подавляла, поэтому протест почти не возымел действия.
— А вы двое что думаете? Мы не можем решать всё единолично со своей стороны, поэтому стоит вместе назначить дату и время.
— М-мы последуем воле вашей светлости.
Когда очередь дошла до родителей Эдгара, всё это время сидевших словно статуи, оба поспешно ответили с побледневшими лицами.
Им было трудно представить, что их сын действительно станет членом семьи Лобехайм.
Пусть Ариэль и Эдгар уже были возлюбленными, для двоих людей, которые всегда считали подобный брак невозможным, сама тема оставалась чрезвычайно ошеломляющей.
— Раз мы всё равно станем родственниками, приезжайте почаще, чтобы лучше узнать друг друга. Я бы и сам предпочёл навестить Арденум, но расписание пока не позволяет.
— В-ваша светлость, для нас это большая честь. Если позовёте, мы приедем в любое время.
От одной мысли, что такой человек, как Юлкен, лично приедет в Арденум, у Лансела закружилась голова.
Уж лучше самому проделать весь путь до Хеспании на повозке — визит Юлкена нужно было предотвратить любой ценой.
— Катрия, раз мы так давно не виделись, может, отойдём и немного поговорим отдельно? Наконец встретились со старой подругой, а толком поговорить так и не успели.
— Д-да... госпожа.
С другой стороны разворачивался не менее неловкий разговор.
Если Эдгар и Ариэль поженятся, расстояние между семьями со временем исчезнет, но пока для супругов Билхарк супруги Лобехайм всё ещё находились на недосягаемой высоте.
— Скучно. Играть.
— Тебе скучно? Хорошо. Тогда пойдём поиграем, Соня?
— Да!
В конце концов двое, всё это время наблюдавшие за разговорами взрослых издалека, вышли из приёмной, ведомые Соней.
— Ты не можешь держать Соню одной рукой?
— Если буду невнимателен, она может упасть. Потерпи немного.
— Хмпф...!
Произошёл небольшой инцидент: Ариэль расстроилась, что Эдгар не может держать её за руку, пока несёт Соню, но каким-то образом ситуацию удалось пережить.
«Даже один день будет тяжёлым».
Как ему справляться с наследницей, которая ревнует даже к его маленькой сестре?
Размышляя, что нужно придумать какое-то решение, Эдгар мягко ущипнул устроившуюся у него на руках Соню за щёку.
Похоже, бурное время продолжится до самого возвращения родителей в Арденум.

Комментарии

Загрузка...