К тому времени, как они закончили есть и пообщались с разными людьми, солнце уже село.
Ариэль сказала, что хочет подышать свежим воздухом, и вывела Эдгара на балкон. Положив обе руки на перила, она вдохнула воздух и посмотрела на ночное небо.
Если воздух Хеспании был прохладным и свежим, проясняя мысли, то здесь он казался тёплым и уютным, отчего в груди разливалось чувство наполненности.
«Потому что ночь?»
Поймав себя на этой мысли, Ариэль тут же криво улыбнулась и слегка покачала головой.
Осознав, насколько непривычно сентиментальной стала, она почувствовала странную щекотку где-то в уголке сердца.
«Раньше я почти никогда такого не чувствовала».
Само по себе ощущение не было неприятным, просто ей казалось, что оно совершенно ей не подходит.
Убрав руки с перил и развернувшись, Ариэль потеряла из виду усыпавшие небо звёзды, и перед глазами остались лишь огни бального зала.
Тем временем Эдгар, молча наблюдавший за ней со скрещёнными руками, оттолкнулся от стены.
Он подумывал дать ей немного побыть одной, но, похоже, этот момент и так продлился совсем недолго.
Поскольку им ещё нужно было обсудить завтрашние планы, Эдгар нехотя разрушил атмосферу и заговорил.
— А что насчёт завтрашнего бала? Останешься ещё на день?
— Остаться? Одного дня развлечений вполне хватило, теперь пора возвращаться.
Ответив на вопрос Эдгара так, словно он даже не стоил обсуждения, она медленно подошла и встала рядом, прислонившись спиной к стене.
Бал продолжался около трёх дней, вплоть до послезавтра, и посещение оставалось полностью добровольным.
По сути, собственно дебютным балом считался только первый день.
После него проходили лишь небольшие встречи для тех, кто только что вступил в светское общество.
Конечно, большинство юных леди, которым подобные мероприятия казались новыми и увлекательными, с удовольствием проводили здесь все три дня, но Ариэль к этому миру не имела никакого отношения.
— У меня ещё полно дел. И примерно через три года я собираюсь последовать за отцом на поле боя. До тех пор нужно выучить всё, что смогу, и как следует подготовиться.
— Через три года...
До нелепого рано.
В восемнадцать лет, едва став взрослой, она уже собиралась отправиться на поле боя.
Но именно такое чувство долга лежало на плечах Ариэль и в каком-то смысле служило силой, поддерживавшей её.
Поэтому Эдгар не стал говорить, что это безрассудно.
Он просто решил, что пойдёт за ней, куда бы она ни захотела.
— А когда глава семьи говорил, что вернётся?
— Точных сроков пока нет. Война ведь не такая вещь.
Война — не детская игра, где можно сказать: «С этого момента дерёмся», а потом закончить словами: «Всё, больше не дерёмся».
Хотя Ариэль сама никогда не бывала на войне, она знала, насколько жестокой и беспощадной та может быть.
Возможно, именно поэтому отец прежде всего учил её хладнокровной решительности, а уже потом милосердию и состраданию.
Чтобы она смогла выйти на поле боя ещё молодой. Чтобы, увидев чью-то смерть, могла без колебаний отвернуться.
Отбрасывать ненужное. Убивать тех, кого обозначили врагами. Оставлять рядом лишь тех, кого она сама считала союзниками.
— ...риэль, Ариэль.
— А, да?
Похоже, она слишком глубоко задумалась, вспоминая смутный образ отца, которого не видела почти год.
Когда Ариэль наконец пришла в себя, пропустив несколько раз, как друг детства звал её по имени, перед глазами оказалось обеспокоенное лицо Эдгара.
— О чём ты так глубоко задумалась? Тебя что-то тревожит?
— Тревожит? Ничего такого.
Ариэль слегка покачала головой и посмотрела снизу вверх на Эдгара, который был примерно на полголовы выше.
— Эд, тебе разве не любопытно, какой у меня отец?
— Любопытно. Я ведь никогда его не встречал.
Имя и лицо он знал лишь смутно.
В одном из флигелей семьи Лобехайм, который Ариэль когда-то ему показывала, висели портреты прежних глав рода.
А судя по поведению Ариэль до сих пор, отношения между отцом и дочерью нельзя было назвать особенно тёплыми.
Эдгар и раньше спрашивал Ариэль об отце, но ответы всегда были примерно одинаковыми.
«Он человек, достойный быть главой семьи Лобехайм», «Он тот, к кому я стремлюсь», и тому подобное — похвалы звучали часто, но ни разу Эдгар не слышал чего-нибудь вроде «Он хороший отец».
Там было лишь почтение к «главе семьи Лобехайм».
Но ни капли привязанности к «отцу».
И если о матери в разговорах с Эдгаром Ариэль всегда говорила «мама», то отца неизменно называла именно «отцом».
Даже в этой небольшой разнице между обращениями Эдгар чувствовал нечто странное.
— Кстати, ты ведь в какой-то момент перестал спрашивать меня об отце?
Вспоминая прошлое, Ариэль отошла от стены, повернулась к нему лицом и недоумённо наклонила голову.
Казалось, он намеренно избегал этой темы.
Даже когда речь заходила о семье, о её матери или о самой Ариэль.
Он каким-то образом не позволял разговору приблизиться к этой теме и переводил его в другую сторону.
— Какое-то чувство такта у меня всё же есть. Если ты не хочешь об этом говорить, я не стану лезть.
— Ты проницательный только в самых странных вещах.
Ариэль тихо фыркнула и медленно вернулась к перилам, сцепив руки за спиной.
Эдгару со стороны она показалась опасно близкой к тому, чтобы в любой момент спрыгнуть вниз.
— Эд, если бы тебе пришлось выбирать между убеждениями и долгом, что бы ты выбрал?
— Странный вопрос. Разве они обязательно должны противоречить друг другу?
— Да. Представь, что однажды убеждение, которого ты хочешь придерживаться, поведёт тебя по совершенно другому пути, чем возложенный на тебя долг. Что ты тогда сделаешь?
Столкнувшись с таким внезапным и непростым вопросом, Эдгар вздохнул и задумался.
Например, это могло бы выглядеть так.
Что сделает воин, поклявшийся никогда в жизни не убивать людей, если окажется в ситуации, где ради защиты дорогого ему человека придётся кого-то убить?
Сохранит убеждения или исполнит возложенный долг?
Поразмыслив ещё немного, Эдгар пришёл к выводу.
Он оттолкнулся от стены, пристально посмотрел на Ариэль, а затем внезапно щёлкнул указательным пальцем её по лбу.
Щёлк!
— ...!? Ты чего вдруг меня ударил, идиот?!
От такой неожиданной жестокости Ариэль схватилась за лоб, скорчившись от боли, а Эдгар, приподняв уголок губ, тут же раскрыл её мысли.
— Когда сталкиваешься с чем-то трудным, ты всегда спрашиваешь меня что-нибудь вроде: «А что бы сделал ты?» Вот я и подумал, что в этот раз всё то же самое.
— Цк, что плохого в том, чтобы попросить друга о помощи?!
Она понятия не имела, как он это заметил, но одновременно чувствовала себя страшно несправедливо обиженной.
Она попыталась окольным путём попросить совета у друга детства, а вместо ответа получила щелбан.
Как этот дурак может быть настолько нечувствительным к атмосфере?
Тем временем Эдгар, глядевший на надувшуюся Ариэль, протянул руку и мягко погладил её по голове.
Хотя она недовольно проворчала, что он опять испортит ей причёску, руку всё же не оттолкнула — сущий ребёнок.
Улыбка Эдгара стала шире.
— Я ударил тебя, чтобы ты поняла: сейчас не нужно переживать о сложных вещах.
— ...
— Ты всегда была такой. Переживаешь о том, чего ещё даже не произошло, спрашиваешь меня об этом, а потом ещё и плачешь, говоря, что боишься.
— Я-я не плакала!
Разве нет?
На последний протест Ариэль Эдгар лишь беспечно пожал плечами и слегка согнул колени, чтобы оказаться с ней на одном уровне глаз.
— В общем, не забивай голову лишним и не тревожься заранее. Рядом с тобой есть леди Элен, вассалы семьи и я. Если однажды выбирать станет действительно трудно, тогда и попросишь помощи.
— Но... никогда не знаешь. Откуда тебе известно, что я не потеряюсь в отчаянии и растерянности?
Ариэль осторожно спросила, широко раскрыв глаза.
В ответ Эдгар фыркнул, словно не понимал, зачем спрашивать очевидное, ткнул указательным пальцем ей в лоб, а затем указал на себя.
— Для этого и нужны друзья. Если начнёшь вести себя жалко, я как следует тебя стукну, так что не переживай.
— ...Обязательно бить? Ты вообще-то очень жестокий.
Можно ведь выразиться по-другому — сказать, что обнимешь или утешишь.
Неужели, чтобы привести её в чувство, ему всегда приходится прибегать к насилию?
Ариэль с надутым лицом робко возмутилась, а Эдгар с раздражающе гордым видом хлопнул себя по груди и парировал:
— Слышала о суровой любви? Всё это от заботы и дружеской привязанности.
— Хмф, ещё скажи — заботы и привязанности.
Одна грубая сила, даже без намёка на красивые слова, которыми можно было бы украсить фразу.
И всё же почему-то ей стало спокойнее. Удивительное чувство.
Говорят, искренность передаётся и без слов. Наверное, это было чем-то похожим.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга в странной атмосфере, и первым отвёл взгляд именно Эдгар.
Он медленно подошёл к балконным перилам, посмотрел вдаль и спокойно заговорил.
— Конечно, у тебя много тревог. Я даже представить не могу, сколько всего тебе придётся преодолеть в будущем. Но, Ариэль, запомни одну вещь.
Даже самому ему подобные слова казались довольно неловкими и по-детски пафосными.
И всё же Эдгар хотел наконец сказать то, что давно приберегал, чтобы успокоить эту дорогую подругу детства и дать ей понять: она идёт не одна.
— В какую бы опасную ситуацию ты потом ни попала, рядом есть человек, который по одному твоему слову о помощи без колебаний поставит на кон свою жизнь. Ну, я не такой уж великий человек, так что ты, наверное, мне не доверяешь.
Последнюю фразу он добавил лишь по-своему пытаясь справиться со смущением.
Ариэль это заметила, не удержалась от тихого милого смешка, подошла к нему и положила руку на перила рядом.
Несмотря на услышанные слова, сердце у неё не колотилось так, как днём.
И дело было не в прохладном ночном ветре и не в том, что она не слышала его сердцебиения.
Даже сама Ариэль не могла понять почему.
Она вытянула правую руку с перил и медленно положила ладонь ему на плечо.
А затем — тук-тук. Молча постучала по плечу пальцем.
От щекочущего прикосновения, похожего на ласку кошки, Эдгар повернул голову, и их взгляды встретились.
В тот день Ариэль впервые увидела, как Эдгар краснеет.
Это не была игра света, и звёзды в ту ночь вовсе не светили каким-то особенно красным оттенком.
Осознав, что впервые одержала победу, Ариэль широко улыбнулась.
Когда мужчина, который постоянно её дразнил, сам стал выглядеть так же, как обычно она, в груди приятно защекотало.
«Вечно издевается только надо мной».
Наверное, за все пятнадцать лет вместе в таких сражениях ей ещё ни разу не удавалось по-настоящему контратаковать Эдгара.
Поэтому сегодня она захотела вернуть долг.
Ариэль протянула руку, которой касалась его плеча, и указательным пальцем надавила на его левую щёку.
Кожа оказалась довольно мягкой для мужчины, а следом она заметила и то, насколько горячей была его щека.
На лице Эдгара появилось замешательство, а румянец стал ещё ярче.
И тогда она решила подразнить друга детства ещё сильнее, сказав то, чего на самом деле вовсе не собиралась всерьёз произносить.
Слова, которые раньше никогда бы не сказала, такие же детские и неловкие, как те, что только что сказал ей он.
— ..., .... ..... .....
Ш-шух.
Внезапно налетевший ночной ветер заглушил её голос.
Разумеется, сыграло роль и то, что от нахлынувшего в последний момент смущения она сама понизила голос.
На лице Эдгара запоздало появилось недоумение, и он переспросил, что она только что сказала, но момент уже был упущен.
Ариэль решила больше никогда не повторять эти слова и легко развернулась, сцепив руки за спиной.
Может, всё потому, что впервые удалось одержать над ним победу? Сердце, незаметно разгорячившееся, забилось особенно яростно.
Ну, восторг от победы всегда силён, независимо от времени и места.
Ариэль решила, что сегодня сердце так колотится именно поэтому.
«Ветер холодный».
Возможно, он дул со стороны её родных земель.
Если бы только можно было подняться вместе с ним в воздух, до Хеспании удалось бы добраться в мгновение ока.
Жаль лишь, что с завтрашнего дня ей снова предстояло какое-то время трястись в карете по бесконечной дороге.
Ариэль загадала маленькое желание: лечь сегодня спать, а открыв глаза, уже оказаться в Хеспании.
С этой мыслью она взяла друга детства за руку и направилась в комнату.
Почему-то казалось, что сегодня уснуть будет непросто.

Комментарии

Загрузка...