59 900 000 лет спустя.
В густых горных лесах.
Несколько фигур раздвигали ветви кустарников, всматриваясь в даль.
На головах их красовались пернатые венцы, в руках они сжимали копья, а полуголые тела прикрывали лишь грубые шкуры и грубые одеяния из перевязанной травы, едва защищавшие от срамных мест.
─ Главарь Яньшоу, как там? ─ раздался за спиной тихий девичий голос, звучавший так осторожно, чтобы впереди стоящие расслышавшие ее едва-едва.
Шедший впереди плотного телосложения кряжистый мужчина обернулся и негромко ответил: ─ Цюсы, мы потеряли след, эта змея больше не держится поблизости.
Женский голос за спиной на мгновение затих, после чего прозвучало: ─ ...И что же нам делать?...
Мужчина, которого звали Яньшоу, вскинул взгляд к небу и тяжело вздохнул: ─ Темнеет. Придется остановиться на ночлег, продолжим поиски с рассветом.
Неподалеку от него, присев на корточки, словно затаившаяся перед прыжком пантера, сгорбилась девочка лет одиннадцати-двенадцати; услышав это, она поникла плечами, опустила взгляд и, прикусив губу, произнесла: ─ У нас почти не осталось времени. Силы охотников племени иссякают, а добыча становится все мельче...»
Бросив взгляд назад и обведя соплеменников взглядом, она задержала глаза на единственных женщинах и детях: ─ Этот лошадиномордый медведь все еще преследует нас, уже полмесяца отбирая нашу добычу. Если так пойдет дальше, голодающих станет еще больше...»
Остальные понурили головы в тяжелом молчании.
Их бежавшее от бедствий племя понесло страшные потери: кто погиб, кто был покалечен, и теперь в строю оставалось всего шестнадцать человек – не считая матери с ребенком, одиннадцать мужчин и три женщины, среди которых были сама Цюсы, ее служанка и жена одного из охотников.
Поскольку охотникам приходилось промышлять и нести ночные дозоры, нагрузка на них выпадала колоссальная, а пайка требовалось больше.
Если даже охотники голодали, положение остальных не стоило и воображать.
─ Жаль, что совладать с этим лошадиномордым медведем мы сейчас не в силах. По мере того как силы наших охотников убывают, эта тварь смотрит на нас все более недобро, ─ проскрежетал зубами молодой крепкий охотник.
─ ... ─ Сыхэ умолкла.
Будучи юной Цюсы племени, она не обладала достаточным опытом и не знала, как поступить в подобном положении.
В этот момент из чащи донесся шорох, и трое оборванных охотников выбрели на поляну.
Травяная обувь на их ногах куда-то пропала, босые ступы утопали в прелой листве, покрытые ссадинами, одежда висела лохмотьями, а двое тяжело ранены.
Служанка Сыхэ и третья женщина поспешили заняться их ранами.
─ Сыцан, как обстоят дела? Удалось ли за эти дни отыскать безопасное убежище? ─ обратилась Сыхэ к стоявшему в центре мужчине.
Сыцан приходился двоюродным братом Сыхэ, в свои двадцать лет он занимал место второго человека в охотничьем отряде, обладал неплохой силой и в этот раз вернулся целым и невредимым.
Услышав вопрос, он тяжело вздохнул и покачал головой.
─ Мы с Сышанем и Сычуанем обыскали несколько холмов поодиночке. Ничего подходящего не нашли, а наткнувшись на пару свирепых тварей, едва не расстались с жизнью.
Остальные соплеменники помрачнели еще сильнее.
─ Выходит, та змея – наш единственный выход, ─ подал голос Яньшоу. ─ В длину она достигает пятидесяти метров, обладает чудовищной силой, а нрава мирного – лучшего покровителя и не сыскать.
Он носил звание главного охотника, и само его имя совпадало с титулом.
─ Но летает она слишком далеко! Мы потратили полгода на ее поиски, лишь примерно очертив район обитания в этих бескрайних горах, где полно опасных чудищ, ─ покачала головой Сыхэ.
С этой змеей они столкнулись полгода назад во время бегства.
Тогда на них напала стая огромных хищников, принеся тяжелые потери, но с небес рухнула змея, испепелила чудовищ пламенем, утащила пару тел и улетела, оставив остальную добычу им.
Это и укрепило их уверенность в миролюбии и ценности покровительства такого существа.
Однако крылатый змей перемещался слишком быстро.
Преследуя его следы, они потратили полгода лишь на то, чтобы выследить постоянные места обитания.
Стоило им приблизиться, как он снова улетал.
─ Может, снизим планку и попросим покровительства у тех, чья длина всего метров двадцать-тридцать? ─ предложил кто-то из мужчин.
─ А как же тогда охотничий отряд? Да и без сверхъестественной силы как противостоять... этим монстрам? ─ возразил Сыцан, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, а в глазах вспыхнула ярость.
─ Но лошадиномордый медведь подбирается все ближе! Вчера ночью, проснувшись, я обнаружил, что он неподалеку молча пялится на меня. Во взгляде читалось желание сожрать нас живьем! ─ мужчина побледнел от страха. ─ Если мы срочно не найдем покровителя, промедление смерти подобно...
Простые соплеменники покрылись испариной от этих слов: не обладая сверхъестественной силой, они были абсолютно беззащитны как перед обычными зверями, так и перед монстрами.
Переведя взгляд с Сыцана на говорившего, Сыхэ глубоко вздохнула: ─ Ищем еще семь дней. Если не найдем, отправимся наниматься к другим племенам...
─ Цюсы, но ведь... ─ попытался возразить Сыцан.
Сыхэ остановила его взмахом руки.
─ У нас нет другого выхода. Покровители меньшего размера могут не обладать силой, а если и обладают – нам они не помогут.
В ее взгляде крепла решимость.
─ Я согласна пойти на замужество ради союза, чтобы выторговать для вас право на приобщение к силе, а затем...
Сыхэ прикусила губу.
Слова звучали красиво, но надежды оставалось мало: ресурсы любого племени ограничены, а для чужаков никто не станет делиться ими просто так.
Услышав это, главарь Яньшоу поднял голову.
─ Нет, ─ жестко отрезал он. ─ Я обещал покойному вождю защищать тебя. Как ты можешь идти на такой шаг ради племени?
─ Но... я Цюсы, ─ взглянула на него девушка. ─ Мы уже...
─ И все равно нет! ─ Яньшоу оборвал ее на полуслове. Заметив собственную резкость, он тут же опустился на колено, не отрывая упрямого взгляда и говоря от всего сердца: ─ Тебе всего одиннадцать лет, как я могу нарушить волю вождя перед смертью?!
─ У нас еще есть план! ─ поспешно добавил он, лихорадочно соображая. ─ Стоит нам убить лошадиномордого медведя, и у нас появится время на поиски!
─ Но нас всего шестнадцать, а сражаться могут лишь восемь охотников, ─ напомнила Сыхэ.
─ Восьми человек хватит, если составить верный план! ─ Яньшоу смотрел на нее со всей серьезностью. ─ Я составлю его уже сегодня вечером!
Сыцан тоже посмотрел на Сыхэ красноречивым взглядом.
Переводя взгляд с него на Яньшоу, она почувствовала смятение в душе.
В конце концов, все это затевалось ради нее.
Но она – Цюсы.
─ Хорошо. Если сможем убить зверя – попробуем. В конце концов, даже решившись примкнуть к другому племени, мы не избавимся от его погони.

Комментарии

Загрузка...