Елена пошла впереди.
Верхний уровень подземелья состоял из серовато-белых искусственных сооружений.
Каменные стены хранили на себе отчётливые следы человеческих рук, а стыки расходились под строгими прямыми углами — это, несомненно, была кем-то спроектированная архитектура.
В безмолвном коридоре эхом отдавались шаги. Ханс поднял фонарь, освещая проход.
— Здесь и правда ничего нет, — пробормотал он, покачивая фонарём из стороны в сторону.
Напряжение спало, и его плечи расслабленно опустились.
— Я так испугался, когда услышал слово «подземелье», но, похоже, Волна монстров всё здесь зачистила.
— Похоже на то. Елена, ты ведь говорила, что до восхода Красной Луны монстров не будет?
Всё было именно так, как старик предупреждал их заранее: до того как взойдёт Красная Луна, новые монстры не появятся.
— Не теряйте бдительности, — прищурилась Елена в ответ на вопрос Миры. — Это не значит, что монстров нет совсем. К тому же нужно следить за ловушками. Используйте это время, чтобы как можно лучше запомнить местность.
Цель группы Елены заключалась в том, чтобы, пользуясь этой передышкой, нанести на карту рудные жилы, источники воды и сам рельеф. Если они справятся с этим хотя бы немного быстрее остальных, это даст им преимущество в грядущем соперничестве.
Члены группы тут же подобрались.
Елена подошла к развилке. Карта, которую дал ей старик, прочно запечатлелась в её памяти. По мере приближения к источнику воды воздух становился всё более влажным, оседая в горле.
Мира зарисовала развилку в своём блокноте, отмечая маршрут, на который они свернули.
— Елена, кажется, рядом вода, — Мира принюхалась и посмотрела вперёд.
Вскоре до ушей отряда донеслось тихое журчание.
Они дошли до конца коридора, где пространство резко расширилось. Тонкий, широкий поток воды струился из стыка между стеной и потолком, напоминая маленький водопад, и низвергался в небольшое озерцо на полу.
Прозрачная вода пропускала свет фонаря, который преломлялся на минералах на самом дне и заставлял их сверкать.
— Источник воды подтверждён, — Мира размашистыми штрихами отметила это место на карте.
— Короткий привал.
Определить, сколько времени прошло с момента их входа в подземелье, было невозможно. Отдыхай, пока есть возможность. Елена примостилась на камне у воды, а остальные члены группы устроились неподалёку.
Они наполнили пустые фляги. Мира обмакнула перо в свежие чернила и принялась дорабатывать карту — с каждым движением пера набросок обрастал деталями.
Карты приравнивались к правам собственности. Территория, зафиксированная от имени исследовательской группы подземелья, становилась землёй этой группы, давая ей право претендовать на все доходы, полученные здесь в будущем.
Происхождение монстров отследить трудно, но источники воды и рудные жилы имели фиксированное местоположение. Это означало, что каждый раз, когда другие искатели приключений пользовались ими или вели добычу, группа имела право взимать долю от прибыли.
Это стало главным приоритетом экспедиции.
Когда всходила Красная Луна, подземелье возвращало всё в исходное состояние — восстанавливались как монстры, так и ресурсы. Это делало подземелья одновременно и катастрофой, способной уничтожить владение, и божественным даром, о котором мечтало любое владение. Чем шире открывалось подземелье и чем больше искателей приключений стекалось туда, принося доход, тем больше денег капало им как членам исследовательской группы. Сумма, которую никто из них не смог бы заработать за всю жизнь на обычной работе.
— Кто что собирается делать с деньгами? — неожиданно спросила Елена, оторвав флягу от губ. — Если мы выберемся отсюда целыми и невредимыми, то все станем богачами. Нам наверняка заплатят огромную сумму. На что вы хотите её потратить?
Она говорила непринуждённо — отчасти для того, чтобы разрядить обстановку, которая накалялась с самого момента их входа в подземелье. Ничто так не поднимало дух искателя приключений, как разговоры о деньгах.
— Лекарство для младшей сестры и сбережения, — Елена обняла колени и слабо улыбнулась. — Как только сестра поправится, я куплю дом и буду жить там с ней и стариком до конца своих дней. Для этого нужно много денег, так что я очень жду того, что будет дальше.
Мира помахала блокнотом в воздухе, чтобы высушить чернила.
— Растить дочь в одиночку тоже недёшево, уж поверьте мне.
— А? У тебя есть дочь? — глаза Елены округлились. Она и представить не могла, что Мира была замужем.
Наверное, намёки были, но она никогда не думала о ней как о матери.
— Да. Моё сокровище, которое оставил мне муж, — Мира похлопала себя по животу. — Однажды на меня напал гоблин, и если бы муж меня не спас, меня бы утащили навсегда. Правда, из-за этого он погиб...
Выражение её лица было грустным, но в то же время решительным.
— Благодаря ребёнку, которого он мне оставил, я не понесла отродье гоблина. Если бы не дочь, я бы, наверное, сломалась, как другие девушки — плакала бы и пряталась по углам, — Мира крепко сжала кулак. — Вот почему я цепляюсь за каждую монету, чтобы вырастить дочь ни в чём не нуждающейся. Сначала я думала, что искатели приключений — это просто охотники, и не придавала этому значения, но если бы не ты, Елена, всё закончилось бы очень плохо.
— Это всё благодаря старику.
— Стал бы Эк вообще смотреть в мою сторону, если бы не ты?
В тёплой атмосфере, воцарившейся в группе, Ханс откашлялся.
— Кхм. Я... я вообще-то сын травника.
Сын, который теперь стал женщиной.
— Наша семья травников жила довольно безбедно, но я понял, что наследовать мне нечего, поэтому просто сбежал и оказался здесь, — Ханс почесал затылок. — Мне срочно нужны были деньги, поэтому я зарегистрировался как искатель приключений. У меня не было какой-то великой цели, как у вас. Просто хотел как-то выкрутиться, вот и всё.
Он посмотрел на себя — на тело, которое стало женским. Грудь, раздавшаяся безо всякой меры, всё же заставила его покраснеть.
В его мыслях промелькнули воспоминания о долгах, и он сжал кулак с тихой решимостью.
— Но сейчас я хочу вернуть свой прежний облик. Верю, что где-то есть лекарство — у знати, в башне магов, в храме, где-нибудь ещё.
Взгляд Ханса переместился на Дьюка, который оказался в таком же затруднительном положении.
— А ты что, Дьюк?
В отличие от Ханса, чьё тело лишь слегка уменьшилось по сравнению с прежним мужским телосложением, Дьюк превратился из богатыря медвежьего склада в полную противоположность — став даже меньше Елены.
Обычный щит закрывал половину его тела.
— Моя бабушка, — просто сказал он. — Бабушка когда-то была рыцарем. Судя по всему, наш род принадлежал к знати. Сейчас семья почти угасла, но она была вассалом, который меня вырастил.
Даже в теле маленькой девочки глаза Дьюка сохраняли непреклонный дух.
— Я собираюсь вступить в рыцарский орден. Чтобы бабушка могла мной гордиться. Это моя мечта.
Елена невольно подумала о Бари, а затем о рыцарях-подмастерьях, которые тренировались под её началом.
— Если ты хочешь стать рыцарем, почему стал искателем приключений?
— Вступительный взнос. Это дорого. Да и навыки у меня ужасные.
В отличие от тех времён, когда Дьюк был похож на медведя, теперь его плечи были узкими. Техника, с помощью которой он защищал группу своим некогда массивным телом, ослабла так же сильно, как уменьшилась его фигура.
Ханс, который, похоже, уже знал историю Дьюка, сочувственно похлопал его по спине и неловко рассмеялся.
— Эх, почему-то я чувствую себя самым обычным среди вас. Даже как-то неловко.
Мира улыбнулась:
— Побег из дома — это обычно? Ты перебрался в чужую страну, так что ты довольно крут, парень.
— Ну, наверное, я и правда крепкий орешек.
Елена по очереди посмотрела на каждого из членов своей группы. У каждого из них были свои причины стать искателями приключений.
— Ладно, привал окончен. Выдвигаемся.
Елена поднялась на ноги. При этом она небрежно прижала руку к стене, нащупав волшебную лампу, которую заметила ранее, повернула её и навалилась всем телом на камень.
*Грохот.*
Стена со скрежетом ушла внутрь.
◇ ◇ ◇
Когда стена сдвинулась внутрь, оттуда пахнуло спёртым запахом плесени.
Елена помахала рукой перед лицом, разгоняя вонь, а свет от поднятого фонаря Ханса прорезал царившую внутри тьму. В центре пустой каменной комнаты стоял одинокий деревянный сундук — старый, но чем-то приковывающий к себе взгляд.
Сундук с сокровищами. У всех членов группы разом округлились глаза, дыхание стало тяжёлым.
Сокровища в подземелье! И это была группа, которая первой ступала на эти земли, войдя сюда раньше всех остальных. К тому, что лежало внутри этого сундука, ещё никогда не прикасалась чужая рука.
«Это мимик, так что будь осторожна».
Голос старика пронёсся в её ушах.
Мимик — монстр-ловушка, который маскировался под сундук с сокровищами и пожирал приближавшихся искателей приключений. В памяти Елены всплыла история об одном бедолаге, который открыл мимика и в итоге выплюнул полный живот потомства мимика.
«Но мимик — это всё равно настоящий сундук с сокровищами».
Победи мимика, и ты получишь золото и драгоценности. Загвоздка заключалась в том, что если не убить основное тело, пищеварительный сок мимика растворит сокровища вместе со всем остальным.
— Стойте, — предупредила Елена членов группы, которые уже направились к сундуку. — Это может быть ловушка.
Группа заколебалась и сделала шаг назад.
Ящик оставался совершенно неподвижным. Снаружи он выглядел в точности как обычный сундук с сокровищами и ничего более.
— Это подземелье. Нет никаких причин, по которым подобная вещь просто стояла бы здесь, — сказала Елена. — Старик говорил, что если внутри лежит что-то ценное, то в девяти случаях из десяти это мимик.
— Эк так сказал.
— А если это мимик, он пожирает тех, кто пришёл за сокровищами.
Ханс побледнел.
Мира попыталась его утешить:
— Ну, ты теперь женщина, так что он просто отложит в тебя яйца и на этом успокоится. Всё будет нормально, ты не умрёшь.
— Это по-своему ужасает.
Елена подняла обе руки.
— Сразу скажу, я его открывать не буду. Не хочу оскверниться и разочаровать старика.
— Тебя никто и не собирался просить, — фыркнула Мира. — Девяносто восемь процентов боевой мощи нашей группы приходится на тебя. Так что мы бы тебя и близко не подпустили, даже если бы ты умоляла. Отойди в сторону.
— О... ладно.
У Ханса и Дьюка не возникло возражений против доводов Миры. Мира собрала их вместе, чтобы решить, кто откроет сундук.
— Я сделаю это.
— Мира? Почему ты?
— На меня уже нападал монстр, и я с этим справилась. Если прошёл через это один раз, во второй уже ничего страшного. Только пообещайте пожертвовать приличную сумму клинике на случай, если я в итоге забеременею потомством мимика.
— Кто вообще говорит о таком? — Ханс схватил её за плечо, когда она повернулась к мимику. — Я открою.
— Что?
В глазах Ханса появилась странная торжественность, сменившая его обычную легкомысленность.
— Я собираюсь снова стать мужчиной. Если не сейчас, то когда ещё мне представится возможность пережить подобное?
— Ты сумасшедший, — Мира пожала плечами. — Но останавливать тебя я не стану. Если ты добровольно вызвался быть приманкой, спорить не буду. Ты точно уверен?
— Именно потому, что сейчас я в таком теле, меня и могут растерзать. Но у тебя ведь дочь — что она подумает, если её мать подвергнется насилию со стороны монстра?
Ханс решительно зашагал к сундуку.
*Глоть.*
Он с трудом сглотнул, а затем дрожащими руками взялся за старую защёлку сундука. Осторожно он потянул крышку вверх.
*Скрип.*
В тот же миг, когда петли истошно заскрипели, изнутри вырвалось что-то красное и влажное.
— М-м-пх?!
Щупальце мгновенно вонзилось в рот Ханса. Десятки других щупалец обвили его шею и грудь и с огромной силой начали затягивать верхнюю часть его тела внутрь сундука.
— Ханс!
Мира отшатнулась и натянула лук. Но как раз в тот момент, когда она собиралась выпустить стрелу, Елена отчаянно закричала:
— Не стреляй! Если ты попытаешься открыть его силой, Ханс растворится вместе со всем остальным!
— М-м-гхк?!?!! Кх-х-к — кх-х-к...!!
Ноги Ханса вытянулись, а бёдра высоко поднялись в воздух. Между его ног, которые становились влажными и скользкими, просочился резкий запах.
Елена тут же вспомнила совет старика и закричала:
— Толкайте!
Мира и Дьюк навалились на Ханса сзади и изо всех сил толкнули.
*Бульк! Хлюп!*
Сундук, не выдержав этого, издал отвратительный звук и содрогнулся. Щупальца внутри яростно забились — и наконец выплюнули Ханса, который покатился по полу.
Крышка распахнулась настежь. На мгновение, пока мимик содрогался в рвотных позывах, обнажилось его уродливое истинное тело: щупальца из тёмно-красной плоти, каждое из которых было усеяно ртами, отверстиями и глазными яблоками.
Сейчас!
Елена высвободила энергию меча, которую держала наготове, и сопротивление мягкой кожи под её клинком уступило место чему-то твёрдому. Удар обрушился подобно гильотине, разрубив уязвимое место мимика ровно пополам.
Елена вложила меч в ножны и повернулась к Хансу. Тот стоял на четвереньках, изрыгая прозрачную вязкую жидкость, которую мимик насильно влил в него.
— Это было отвратительно. Угх.
Но постепенно Ханс начал тереться бёдрами друг о друга, извиваясь всем телом. Его охватил невыносимый жар, и он схватился за грудь и между ног поверх доспехов.
— Что это... горячо... ха-а... н-гх... ах... я не могу дышать... М-Мира? Дьюк? С-снимите это с меня. Скорее! Х-н-нгх! А-а-ах...!
— Ну и что я тебе говорила, — Мира принялась снимать с Ханса снаряжение деталь за деталью.
Когда нагрудник был снят, грудь, вздымавшаяся под тканевой одеждой, оказалась мокрой от пота, а ложбинка и нижняя часть его груди предстали в непристойном виде.
Ханс грубо схватил себя за грудь, выгибая спину и покачивая бёдрами.
— Елена.
— Д-да?
— Не могла бы ты постоять на страже снаружи? Думаю, тебе не стоит на это смотреть.
— О, хорошо.
Елена вышла из потайной комнаты и стала караулить монстров.
Звуки, доносившиеся от Ханса из комнаты, начали приобретать странно влажный и тягучий характер.
Он лежал на полу, его тело покраснело, как раскалённый уголь. Облитый липкой слюной мимика и вынужденный её глотать, Ханс чувствовал, как обжигающий жар поднимается от каждого дюйма его кожи.
— Дьюк, помоги мне.
— Хорошо. А дальше?
— Смотри внимательно. Женское тело... если потереть здесь вот так...
— Х-н-нгх! — застонал Ханс. Крик был настолько женственным, что трудно было поверить, будто он когда-то был мужчиной.
До сих пор он намеренно занижал голос, чтобы звучать по-мужски, но теперь наружу красиво вырвался высокий, тонкий голосок.
— Ха-а-а-анх!
Елена вздрогнула.
Холодный пот скатился по её щеке. Это было похоже на боль, но в то же время отличалось от неё — странный крик, выражавший нечто совершенно иное.
Сколько-то времени спустя...
Вместе со звуком капающей на пол жидкости прерывистое дыхание Ханса постепенно утихло. Как раз когда обстановка начала остывать, Дьюк вышел из потайной комнаты и протянул небольшой ларец, извлечённый из мимика:
— Вот, держи.
Елена сломала замок на ларце, и внутри оказалось без малого несколько десятков тысяч золотых монет.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...