Наступило третье утро.
За прошедшие дни тренировок грунтовый пол на заднем дворе таверны покрылся бесчисленными слоями потёртостей и следов от шарканья ног.
Елена убрала меч в ножны и перевела дух.
С её подбородка сорвалась одинокая капля пота.
— Сегодня наконец-то тот самый день.
— Я знаю.
Её короткий ответ сопровождался взглядом, совсем не похожим на тот, что был два дня назад.
Решимость в руке, сжимающей меч, уверенность во взгляде, устремлённом на меня, — всё изменилось, пусть и едва заметно. Кое-какие шероховатости ещё оставались, но основа ведения боя уже обрела чёткие очертания.
«Всего за три дня она превзошла С-ранг...»
Обычно на одно только освоение работы ног уходит не меньше двух месяцев.
Она же всего за день довела её до уровня, применимого в реальном бою.
Одного слова «гений» тут было мало.
Это было ненормально.
— И последнее, — произнёс я, убирая свой меч в ножны. — Не поддавайся на его провокации.
— Провокации?
— У Дарко гнилой характер. Он попытается ударить по твоим слабым местам и вывести из равновесия. Возможно, он разузнал о тебе за твоей спиной. Например, причину, по которой ты зарабатываешь деньги на лекарства.
— ...
Стоило мне косвенно упомянуть её младшую сестру, как лицо Елены окаменело.
— Что бы он ни говорил, не ведись на это. Сосредоточься исключительно на мече. Стоит эмоциям взять верх, как твой ритм тут же сломается.
Елена плотно сжала губы.
Одного лишь вскользь брошенного упоминания о сестре хватило, чтобы она так напряглась. Это было величайшей слабостью этой девушки.
— Ты слишком много беспокоишься о пустяках.
— И всё же...
— Что бы он ни говорил, не принимай это близко к сердцу. Всё это пустой трёп. Если бы он действительно что-то сделал, всё бы уже закончилось. Так что, если он попытается угрожать тебе, ты имеешь полное право разозлиться.
— Разозлиться?
— Представь, что тебе угрожают тем, ради чего ты зарабатываешь деньги на лекарства.
— ...
Елена стиснула зубы.
— К тому времени причина, по которой ты зарабатываешь на лекарства, может уже исчезнуть.
— Т-тогда что мне делать?
— Разозлись.
— Разве так можно? Это же противоречит твоим прошлым словам.
— Ну, полагайся на собственное чутьё. Мне что, нужно разжёвывать тебе каждую мелочь?
— Хм...
— Что бы ни случилось, не позволяй его бахвальству сбить тебя с толку, не давай себя запугать и дай отпор. Поняла?
Елена с облегчением выдохнула:
— Да, я поняла.
— Пошли, — скомандовал я, и мы направились в гильдию.
◇ ◇ ◇
На заднем дворе Гильдии искателей приключений уже вовсю царило оживление.
Похоже, за три дня новость успела разлететься из уст в уста.
Задний двор, обычно тихий и пустой, сейчас был забит не только искателями приключений, но и простыми горожанами, обступившими площадку плотным кольцом.
— Слыхали, Дарко дерётся с ученицей Эка?
— Говорят, Эк тренировал её лично. Неужели она действительно так хороша?
— Как думаете, кто победит?
— Дарко, очевидно. У этого ублюдка Эка нет таланта к преподаванию.
Джейна заправляла тотализатором, собирая серебряные монеты.
Дарко ещё не пришёл.
Вместо этого Джейна вышла на середину двора и повысила голос:
— Итак, перед главным событием! Нам ведь нужно разогреться, верно? Если здесь есть начинающие искатели приключений, умеющие махать кулаками, — выходите!
Раздался залихватский свист.
Это было развлечение.
В мире, лишённом развлечений, люди изголодались даже по такому скромному событию.
Торговцы зарабатывали на ставках, а начинающие искатели приключений ухватились за этот шанс.
Один начинающий искатель приключений с яростным духом соперничества вскинул руку. С противоположной стороны навстречу ему шагнул другой.
Когда они сошлись лицом к лицу в центре двора, зрители осыпали их насмешливыми выкриками.
— Что это за снаряжение?!
— Если не будете драться как надо, мы сами вас прибьём!
Даже под градом насмешек вышедшие на площадку новички обливались потом, поддерживаемые подбадривающими криками старших товарищей из своих групп.
Это были самые младшие члены соперничающих между собой групп.
Матч, на кону которого стояла гордость групп.
Начинающие искатели приключений яростно столкнулись с самого первого размена ударами.
Но один из них вздрогнул, зажмурился и принялся беспорядочно размахивать деревянным мечом, в то время как другой попытался увернуться и запнулся о собственные ноги.
— Эй! Это вообще можно назвать дракой?!
— Ха-ха-ха! Как и ожидал, драка новичков лучше всего, когда она превращается в сущий балаган!
Вспыхнул хохот.
Катание по земле, подъёмы, неуклюжие тычки, нелепые блоки. В этом не было ничего, что можно назвать мастерством, но именно это и делало зрелище забавным.
Искатели приключений глушили выпивку, подбадривали, хлопали и глумились над потасовкой новобранцев, словно она была закуской к их выпивке.
Елена наблюдала за спаррингом начинающих искателей приключений.
Выражение её лица было напряжённым.
— Нервничаешь?
— Нет.
— Очевидная ложь.
Елена даже дышать нормально не могла, лишь раз за разом делая глубокие вдохи.
— Что ты думаешь, глядя на этих двоих?
— ...
Елена наблюдала за боем начинающих искателей приключений и ответила с недоумением:
— Почему они так дерутся?
— А как это выглядит для тебя?
— Они ведь делают это нарочно, верно?
Я тихонько рассмеялся прежде, чем успел себя остановить.
— Услышь они твои слова, их бы это раздавило.
— Разве нет?
Я пожал плечами.
— Именно так выглядит обычный бой F-ранга. Посмотри хорошенько и запомни.
— Но ведь у меня I-ранг.
— Теперь ты понимаешь, что ты не обычная?
Я подтолкнул Елену в спину.
— Иди.
— Вы не пойдёте со мной?
— У меня есть другие дела. Мне некогда нянчиться с зелёным новичком.
Уголки рта Елены опустились.
— Соберись. Если ты приняла близко к сердцу хотя бы малую часть моих слов, этот парень тебе не соперник.
Елена осторожно спросила:
— Господин.
— Что.
— Если я проиграю... вы ведь не умоете руки, верно?
— Хм...
«Довольно милые слова».
— Если ты не можешь победить в бою, исход которого уже решён, то нет смысла инвестировать в тебя дальше. Боишься, что я брошу тебя?
— Д-дело не в этом, но...
— Бессмысленные тревоги. Оставь их на время, когда победишь.
Я повернулся к ней спиной и оставил её на заднем дворе гильдии.
◇ ◇ ◇
Разминка начинающих искателей приключений закончилась, и во дворе ненадолго воцарилась тишина.
Джейна широко развела руки в центре двора.
— А теперь — главное событие сегодняшнего дня! Инструктор гильдии по фехтованию Дарко против ученицы Чёрного Волка — одного из всего трёх искателей приключений A-ранга в этом городе — Елены! Выходите!
Раздался оглушительный рёв.
Елена протиснулась сквозь толпу и встала посреди двора.
Она один раз восстановила дыхание.
С противоположной стороны неторопливой походкой вошёл высокий мужчина.
Это был Дарко.
Он шагнул к Елене и окинул взглядом толпу.
— Его здесь нет?
Дарко скривил уголок рта в усмешке.
— Куда подевался твой учитель? Я думал, этот ублюдок хотя бы придёт посмотреть.
Прежде чем Елена успела открыть рот, Дарко цокнул языком.
— Не говори мне, что он не пришёл? Ха, ну надо же. У его собственной ученицы поединок со мной, а он даже показаться не может. И это называется учитель?
Дарко скрестил руки на груди и посмотрел на Елену сверху вниз.
— Человек без таланта к обучению... Всё, чему он учит, ни к чему хорошему не приведёт, и он сам это знает. Вот почему он не вынес зрелища и не пришёл, верно?
Зрители услышали слова Дарко и тихо, согласно рассмеялись.
Елена ничего не сказала в ответ.
Она тоже не знала намерений Эка. Может, он действительно оставил её, потому что не мог вынести вида её поражения.
Она стиснула зубы и посмотрела прямо в глаза Дарко.
«Он сказал, что у него есть другие дела».
Она не знала, что это были за дела, но...
«Не поддавайся на его провокации».
Его слова зазвучали у неё в ушах.
Ей не следовало сомневаться в искренности, с которой он тренировал её последние три дня.
«Не пойми неправильно. Если ты проиграешь, то именно я буду выглядеть плохо. Вот почему я вбиваю это в тебя так тщательно».
Елена вытащила меч.
— Начали! — объявила Джейна.
Дарко тоже вытащил свой меч. Медленно, словно выставляя напоказ своё хладнокровие.
Елена двинулась первой.
Она сократила дистанцию размеренной работой ног.
Меч Дарко опустился по диагонали.
Она сделала шаг, используя работу ног, проскользнула мимо лезвия и резко рванулась вперёд. Тренировочный деревянный меч задел самый кончик подбородка Дарко.
«Лучше, чем я ожидала... Нет, не расслабляйся. Это только потому, что он проявил неосторожность!»
Глаза Дарко сузились.
Его меч обрушился на неё с силой.
«Отразить... и сделать выпад».
Точно так, как её учили.
Она отразила меч Дарко и вонзила свой деревянный меч ему в плечо.
— Похоже, Эк действительно научил тебя чему-то стоящему. Неужто этот ублюдок поведал тебе и о моих слабых местах?! — громко выкрикнул Дарко, чтобы его услышали все зрители. — Я больше не стану сдерживаться!
Дарко двинулся вперёд и улыбнулся.
Он прошептал тихо, так, чтобы услышала только Елена:
— Как поживает твоя младшая сестрёнка?
Деревянный меч Елены замер.
В то же мгновение деревянный меч Дарко сделал выпад.
Она вывернула лодыжку, уклоняясь от лезвия, и отступила назад.
— Что?
— Твоя сестрёнка. Та самая, что прикована к постели из-за болезни. Как же её звали... Ах, точно.
Дарко взмахнул деревянным мечом и пошёл на Елену.
— Элис.
— ...!
— Слышал, ты стала искательницей приключений, чтобы платить за лекарства младшей сестры? Как трогательно. Твоя младшая сестрёнка тоже должна быть очень благодарна. Её старшая сестра надрывается изо всех сил, и все эти деньги уходят прямиком на оплату счетов за лекарства.
— ...
Её кровь заледенела.
Руки Елены задрожали, а пальцы, сжимавшие рукоять меча, ослабли.
«Откуда он знает?»
Она никому не говорила.
Он мог навести о ней справки.
Эк ведь говорил ей об этом.
«Не поддавайся на его провокации».
Но то, за что сейчас ухватился Дарко, пытаясь её сломить, было не чем иным, как её младшей сестрой.
Причина, по которой Елена стала искательницей приключений. Её единственная оставшаяся родная кровь. Имя её драгоценной младшей сестры сорвалось с губ Дарко.
— Не смей трогать её, — её низкий, ровный голос дрожал.
Дарко склонил голову набок.
— Не сметь трогать? А я уже тронул. Пока ты тут возилась с Эком, я разузнал, где твоя сестренка. Прямо сейчас она, должно быть, отлично ладит с одним из моих людей.
Сердце Елены словно ухнуло в бездну.
Острие деревянного меча Елены поползло вниз.
— Ты лжёшь...
Это должно быть ложью.
— Тебе бы очень этого хотелось. Но что поделать, это правда. Стоит мне сейчас сказать всего одно слово, и то, что произойдёт с твоей сестрёнкой... что ж, предоставлю это твоему воображению.
Деревянный меч Дарко устремился к Елене.
Она не смогла его отразить — лишь заблокировала, и разница в силе отбросила её назад.
— О, и я, конечно же, не прошу тебя проигрывать. Просто продолжай так же страдать.
Дарко нанёс удар ногой.
Она заблокировала его деревянным мечом, но удерживающие его руки задрожали.
Зрение Елены затуманилось.
Сила ушла из её рук.
Её разум побелел.
Лицо младшей сестры всплыло в памяти.
Образ её бледного лица, сжимающего одеяло и кашляющего, затмил всё перед её глазами.
Работа ног, парирование, всё, что она оттачивала три дня, — всё это вылетело у неё из головы.
Дарко наступал.
Расстояние сократилось. Елена не могла ни отступить, ни поднять меч.
Это был тот самый момент.
«Не поддавайся на его провокации».
Дрожь в её руках прекратилась.
Она поправила хват на рукояти меча.
Его слова вернулись к ней.
Если ей угрожают младшей сестрой, то её младшая сестра, возможно, уже пропала — её забрали те люди.
Дарко сам это сказал.
Он уже прикоснулся к ней.
Элис, возможно, уже нет в этом мире.
Её любимая младшая сестра, которая провожала её только этим утром.
Нить, удерживающая разум Елены, оборвалась.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...