Скрип.
Доски пола в коридоре покоробились от сырости. Под подошвами ботинок они издавали пронзительный скрежет. Девять человек спустились по лестнице на первый этаж. Внизу, у подножия лестницы, их уже давно поджидал дворецкий Себастьян.
Он стоял в чёрном фраке, сложив руки перед собой, с безупречной осанкой. Но в свете газовых ламп кожа на его шее отливала сероватым, трупным оттенком — словно покрытая слоем дешёвой замазки.
— Хм-м?
Серо-белые глазные яблоки дворецкого провернулись в глазницах. Его взгляд скользнул по кровоточащей руке Сунь Ху, по сломанной ноге Чэнь Дэфу, по растрёпанной одежде остальных.
— Похоже, гости столкнулись с небольшими... неприятностями во время осмотра поместья?
Голос Себастьяна звучал ровно, с механическим безразличием. Улыбка, застывшая в уголках его губ, не дрогнула ни на миг.
— Тц-щ-щ...
Вэй Хэ замер на шаге, сердце его сжалось. Сразу же он небрежно пожал плечами и выдавил из себя кривоватую усмешку.
— Ах, приношу извинения, господин дворецкий. Мы тут осматривались, и вдруг люстра сорвалась. Здорово нас напугала. Вот этот пожилой господин ногу повредил. Мы только-только успели перевязать.
Вэй Хэ говорил будто бы небрежно, но на висках у него вздулись вены. Он явно держал себя в руках из последних сил.
— Понимаю, — Себастьян не стал углубляться. Жуткий дворецкий лишь слегка поклонился. — Примите мои искренние извинения. Поместье старое, я проявил небрежность, не предупредив вас.
— Банкет вот-вот начнётся. Прошу, проходите. Не заставляйте леди ждать.
Двери распахнулись, открывая вид на банкетный зал. Убранство его было кричаще роскошным, но от него веяло упадком. Тёмно-красные бархатные портьеры, длинный стол, накрытый скатертью того же оттенка. На серебряных канделябрах горели свечи, их пламя дрожало и металось.
Во главе стола, в самом центре, сидела женщина в чёрном траурном платье. Вдова графа — леди Мэри. Её голову полностью скрывала тяжёлая чёрная вуаль, ниспадавшая плотными складками. Видны были лишь руки — бледные как бумага. Пальцы — тонкие до прозрачности, кожа да кости. Ногти, остро подпиленные, покрывал алый лак, напоминавший свежую кровь.
Сейчас эти руки нервно теребили чёрный кружевной платок, едва не разрывая тонкую ткань. Заслышав шаги, леди Мэри резко повернула голову. Лица было не разглядеть, но взгляд, пронзавший чёрную вуаль, был жгучим и безумным. Словно крючья, он впивался в каждого входящего.
У всех Реинкарнаторов пробежал холодок по спине.
— Наконец-то... вы пришли... — голос её прозвучал высоко и надтреснуто. — Гости... прошу, садитесь.
Под этим удушающим взглядом группа, собравшись с духом, начала рассаживаться. Линь Сяо сел в середине длинного стола, рядом с ним пристроилась Сюй Мэнцин. Вэй Хэ занял место ближе к двери, а Шэнь Я усадила Чэнь Чжиюаня напротив. Остальные новички, дрожа, заполнили пустующие места. Повара Чэнь Дэфу со сломанной ногой усадили в самом дальнем углу. Он обливался холодным потом от боли, но не осмеливался даже застонать.
— Эми.
Дворецкий приблизился к столу и позвонил в изящный маленький колокольчик.
Вскоре из боковой двери раздался тяжёлый скрежет. Эми в своей чёрно-белой униформе вкатила в зал серебряную тележку. Голова её была опущена, тело мелко дрожало, а движения с тележкой казались скованными, кукольными.
Тележка остановилась у стола. Дрожащими руками Эми сняла крышку с большой серебряной супницы.
Бах!
Волна пара, окутанная лёгким белёсым туманом, мгновенно разнеслась по столовой.
Запах! Какой запах! Его невозможно было описать словами. В нём смешались жжёный аромат лопающегося на огне мяса, приторная сладость мёда со специями и даже лёгкий, дурманящий оттенок крови. Этот запах агрессивно вторгался в ноздри, действуя прямо на кору головного мозга, пробуждая самый первобытный, животный голод.
Дворецкий стоял в стороне, и его тёмные глаза внимательно следили за реакцией гостей.
— Это любимый рецепт графа. Для гостей, прибывших издалека, суп томили целый день. Прошу, осушите чаши до последней капли.
Это был не совет. Это был приказ. И в нём слышалась угроза, от которой волосы вставали дыбом.
Всплеск.
Половник нырнул в супницу, и густой, ярко-красный бульон наполнил белые фарфоровые миски.
— Уф-ф...
Линь Сяо, сидевший под столом, изо всех сил ущипнул себя за бедро. Острая боль помогла сохранить ясность рассудка. «Нельзя это есть! С этим супом что-то не так!» — твердил он себе, но проклятый голод никуда не уходил. Это было неестественное чувство — будто внутри живота выросла чужая рука и теперь яростно скреблась изнутри, подталкивая опрокинуть миску в рот.
— Тц-щ-щ...
С трудом отведя взгляд от дымящейся миски, Линь Сяо бросил быстрый взгляд на Вэй Хэ, проверяя, как справляются остальные.
Здоровяк как раз поднял свою чашу, бормоча: «Ну, не смею отказываться...» Но в тот миг, когда край миски коснулся его губ, запястье Вэй Хэ дрогнуло с неуловимой ловкостью.
Бз-з.
Метка Кошмара едва заметно вспыхнула. Красного супа в миске, только что наполненной до краёв, мгновенно убавилось наполовину — будто он одним махом осушил её.
— Благодарю за угощение, — Вэй Хэ поставил миску на стол и даже преувеличенно вытер губы, хотя на самом деле ни капли не попало ему в рот.
Его действия, казалось, подали пример Шэнь Я. Напротив него тонкие пальцы женщины легонько постучали по краю миски.
Вжик.
Суп перед ней исчез. А затем, словно заботясь о младшем товарище, она протянула руку и похлопала Чэнь Чжиюаня по спине. Другая её рука, скрытая от посторонних глаз, быстро коснулась края миски юноши. Суп исчез и оттуда.
«Как и следовало ожидать. Всё верно», — подумал Линь Сяо. Для ветеранов с Меткой Кошмара пройти этот этап банкета не составляло труда. Тех, кого заставят выпить отраву, ждала участь новичков.
Он отвёл взгляд. Левая рука потянулась за салфеткой, правая подняла миску. Когда салфетка на мгновение закрыла край чаши, он активировал Метку Кошмара, и жидкость, источавшая смертельное искушение, исчезла в пространстве хранилища. Линь Сяо поставил пустую миску.
В этот момент Сюй Мэнцин, кажется, тоже всё поняла. Она повернулась к нему, и в её жалобных, огромных глазах застыла немая мольба о помощи. Линь Сяо кивнул, положил салфетку рядом с её рукой и одновременно быстро коснулся пальцем края её миски.
— М-м...
Сюй Мэнцин опустила взгляд. Миска была пуста. Она подняла глаза, полные благодарности.
Движения ветеранов были быстрыми и незаметными. В тусклом свете свечей они проходили почти бесшовно. Однако дворецкий Себастьян, похоже, что-то почуял. Его скованная шея с сухим треском повернулась, и серо-белые глаза встретились с глазами Линь Сяо.
Ш-ш-ших.
По спине Линь Сяо мгновенно пробежал ледяной холодок. Он тут же опустил голову и замер, не делая больше ни единого движения. Четыре или пять бесконечно долгих секунд спустя ощущение сверлящего взгляда, словно заноза в спине, наконец исчезло.
Но это означало только одно: фокусы ветеранов больше не пройдут. Оставшимся новичкам придётся выкручиваться самим.

Комментарии

Загрузка...