Чуть ранее —
Добравшись до назначенного места встречи, я замер у входа и рассеянно закинул голову, разглядывая фасад здания. Это место было мне прекрасно знакомо. Популярное заведение, которое в округе все знали как культовый гастрономический ресторан.
— Мы правда пойдём сюда? — повернувшись, я уточнил у стоявшей рядом Ли Соль.
— Угу, — её маленькое личико коротко мотнуло в знак согласия.
В её поведении не прослеживалось ни капли сомнения или робости. Она вела себя так, будто её вообще ничего не беспокоило.
— ...Но здесь же безумно дорого, разве нет?
Пусть это заведение и не дотягивало до уровня ресторанов при пятизвёздочных люксовых отелях, ценник в этом мясном ресторане, насколько я помнил по слухам, всё равно знатно кусался.
— Ну, наверное, — безучастно отозвалась Ли Соль.
Было очевидно, что сегодняшнее меню и стоимость блюд волновали её меньше всего на свете. У неё на лице читалось полное безразличие к происходящему.
Но вот меня этот вопрос заставил задуматься. Разве принято в приличных семьях настолько щедро и на широкую ногу угощать обычного школьного друга своей дочери?
Мать Ли Соль к назначенному времени ещё не приехала. Судя по всему, она собиралась выдвигаться в ресторан прямиком из офиса, сразу после окончания рабочего дня, так что нам оставалось только ждать.
— ......
Пытаясь справиться с глухим, нарастающим внутри напряжением, я скрестил руки на груди и принялся нервно побарабанить пальцами по локтю.
Тук, тук.
Внезапно я почувствовал, как чьи-то мягкие пальцы легонько коснулись моего плеча. Я опустил взгляд — Ли Соль внимательно смотрела на меня снизу вверх.
— Нервничаешь?
— ...Конечно нервничаю. А как иначе?
Одно дело — пересечься на пару минут на ходу, и совсем другое — провести вместе полноценный официальный обед. Было бы куда более странно, если бы я в такой ситуации оставался абсолютно спокойным.
— Хе-хе.
Услышав мой честный ответ, Ли Соль не удержалась и тихонько прыснула в кулак.
— ...И чего ты смеёшься?
— Да так, просто.
Она весело замотала головой из стороны в сторону, отказываясь объяснять.
«— Надо же, оказывается, Сынхо тоже умеет нервничать... А то вечно ходит с каменным лицом». — Её крошечная мини-копия посмотрела на меня с таким искренним, неподдельным удивлением, словно впервые открыла во мне человеческие черты.
«Ну спасибо...» — мысленно вздохнул я.
Интересно, за кого они вообще меня принимали всё это время? Я такой же живой человек, и испытывать волнение в подобные моменты для меня вполне естественно.
Впрочем, куда больше меня поражала реакция самой Ли Соль. Я был уверен, что уж кто-кто, а она точно будет трястись от страха перед встречей с матерью, но реальность оказалась совершенно иной. Девушка держалась на удивление стойко и собранно. На её лице не было ни тени паники — лишь привычное, слегка сонное и расслабленное выражение.
— ...А ты сама-то как? Нормально себя чувствуешь?
Стоило мне спросить, как Ли Соль лишь беззаботно повела плечами:
— Я выпила успокоительное. Чхонсимхван.
«— Эффект просто бомбический! Железные нервы!» — Её мини-копия на плече довольно закивала и уверенно выставила большой палец вверх.
— ...А-а, вот оно что.
Теперь понятно, откуда в ней взялось столько олимпийского спокойствия.
Тук, тук.
Ли Соль снова легонько толкнула меня локтем в бок и указала пальцем в сторону парковки:
— ...Смотри, мама приехала.
Я повернул голову. К ресторанной парковке плавно подкатил роскошный чёрный седан бизнес-класса. Машина аккуратно замерла на свободном месте, двигатель затих, и из салона вышла статная женщина, которая внешне была невероятно, просто поразительно похожа на Ли Соль.
Цок... Цок... Цок...
Чеканя шаг высокими каблуками, она неторопливой, уверенной и грациозной походкой направилась в нашу сторону.
— Здравствуйте, — я вежливо сделал глубокий, уважительный поклон.
— ...Да, здравствуй. Давно не виделись, — сухо и довольно отстранённо приняла она мое приветствие.
— ......
На долю секунды её проницательный, оценивающий взгляд скользнул по мне с ног до головы. И хотя женщина почти сразу отвернулась, я успел отчетливо почувствовать всю тяжесть этого мимолётного осмотра.
«— ...А он заметно вытянулся за последнее время. Ну, оно и понятно, самый разгар периода созревания. В этом возрасте парни растут как на дрожжах». — Пробормотала мини-копия госпожи Ким себе под нос, задумчиво разглядывая мои плечи.
Если подумать, мы действительно не пересекались целую вечность. В последний раз наша встреча состоялась ещё весной, во время промежуточных экзаменов за первый семестр. С тех пор прошло без малого пять месяцев.
— Пойдёмте внутрь, — скомандовала мать Ли Соль и первой двинулась к массивным дверям заведения.
Мы с Ли Соль послушно зашагали следом за ней.
— ...У меня забронирован столик на имя Ким Боён, — обратилась женщина к администратору на ресепшене.
— Госпожа Ким Боён... Да, всё верно, ваш VIP-зал полностью готов. Пожалуйста, следуйте за мной, я провожу вас, — вежливо улыбнулся менеджер.
Повинуясь его жесту, мы прошли через длинный, уединённый коридор, оформленный в традиционном стиле, и углубились в тихую, закрытую от посторонних глаз часть ресторана.
— Ваша комната номер семь. Приятного аппетита.
— Спасибо.
Мать Ли Соль по-хозяйски заняла свое место с одной стороны стола. Я устроился прямо напротив неё, а Ли Соль, ни секунды не колеблясь, двинулась вслед за мной и с глухим стуком уселась на соседнее сиденье, прямо по правую руку от меня.
— ......
В то время как мы снимали верхнюю одежду и аккуратно развешивали её на деревянные плечики, глаза мини-копии госпожи Ким Боён недовольно сузились, а уголки её губ разочарованно поползли вниз.
«— Нет, ну надо же... Хотя ладно, в их возрасте это, наверное, вполне естественно». — Вслух женщина, конечно, ничего не обранила, но её крошечный двойник явно затаил глубокую обиду из-за того, что родная дочь без раздумий предпочла сесть рядом со своим другом, а не с ней.
Впрочем, саму Ли Соль душевные метания матери сейчас волновали меньше всего.
«— ...Так, ладно. И что нам тут заказать вкусненького? Сынхо-то у нас парень всеядный, ему любое мясо в радость будет...» — Её мини-копия на краю стола беззаботно болтала ножками взад-вперёд, словно на качелях, и с самым непринуждённым видом изучала страницы кожаного меню.
— ......
Госпожа Ким устроилась поудобнее и раскрыла перед собой плотную карту блюд.
— ...Выбрали что-нибудь? Что бы вы хотели заказать? — поинтересовалась она, и её голос прозвучал на порядок холоднее, чем несколько минут назад на улице.
— Я ем абсолютно всё, так что положусь на ваш вкус, — спокойно и вежливо ответил я, стараясь не выдавать своего замешательства из-за её резкой смены тона.
— Можешь говорить совершенно свободно, не стесняйся. Фраза „мне всё равно“ только усложняет выбор, так что давай конкретнее.
В принципе, мне действительно было без разницы, но раз уж она поставила вопрос ребром, нужно было ткнуть пальцем во что-то определённое. Я опустил взгляд на глянцевые страницы меню. Выбирать самые дорогие позиции премиального мраморного мяса было бы верхом наглости и нетактичности, но и брать то, что мне совершенно не по вкусу, тоже не хотелось.
«— Надо заказать то, что он сам хочет... Может, взять свиные рёбрышки под сладким маринадом? Их и Соль тоже просто обожает». — Озвучила свои мысли крутящаяся рядом мини-копия женщины.
Вот оно. Отличная зацепка. Я тут же ухватился за эту подсказку её подсознания:
— Пожалуй, я бы съел свиные рёбрышки в маринаде.
— ...О, любишь такое? — её брови удивлённо приподнялись.
— Да, очень, — и это не было ложью. К мясу в любом его проявлении я относился исключительно положительно.
— А ты, Соль?
— Я тоже буду рёбрышки.
— Хорошо.
После этого короткого диалога госпожа Ким протянула руку и плавно нажала на небольшую металлическую кнопку вызова персонала, установленную на краю стола.
Дзинь —
Комнату огласил чистый, хрустальный звук звонка. Не прошло и полуминуты, как после короткого, деликатного стука в дверь внутрь заглянул расторопный официант в чистом фартуке.
— Желаете сделать заказ? Я готов слушать.
— Будьте добры, принесите нам шестьсот граммов свиных рёбрышек в фирменном маринаде.
— Принято, шестьсот граммов рёбрышек. Желаете заказать что-нибудь ещё к мясу? Закуски, гарниры?
— Насчёт остального... — Женщина ещё раз скользила взглядом по строчкам меню. — И две бутылки колы, пожалуйста.
— Итак, шестьсот граммов маринованных рёбрышек и две колы. Всё верно? Понял вас, заказ будет готов в самое ближайшее время.
— Ах да, чуть не забыла. Мясо мы пожарим сами, так что не утруждайте себя.
— Как вам будет угодно. Если что-то понадобится, просто нажмите кнопку.
Стоит отдать заведению должное: обслуживание здесь было на высшем уровне. Буквально через две минуты дверь снова отворилась, и официант выставил на наш стол поднос с мясом и огромным количеством разнообразных традиционных закусок и салатов.
— Давайте я... — я потянулся было рукой к металлическим щипцам, намереваясь взять на себя обязанности повара.
— Нет-нет, сиди спокойно, я сама, — твёрдым, не терпящим возражений тоном остановила меня госпожа Ким, ловким движением перехватывая и щипцы, и массивные ножницы для мяса.
«— Ещё чего не хватало. Если я позову друга своей дочери в ресторан, а потом заставлю его самого стоять у раскалённого гриля и жарить на всех мясо, то в каком свете я предстану?» — Подумала она про себя.
Что ж, в её словах определённо была логика. Спорить я не стал, уважительно опустил руки и покорно принял её заботу.
Мать Ли Соль подцепила щипцами первые сочные куски маринованной свинины и аккуратно выложила их на раскалённую металлическую решётку гриля, встроенного прямо по центру стола.
Ши-и-и-ик ——
Аппетитное, громкое шипение мгновенно заполнило комнату, заставив рот наполниться слюной. Мясо весело скворчало на углях, покрываясь золотистой корочкой и источая умопомрачительный аромат.
Господи Ким с предельно серьезным, сосредоточенным видом, едва ли не покрываясь каплями пота от идущего снизу жара, принялась усердно орудовать ножницами, разрезая куски на порционные части.
«...Э-э-э, ладно», — мысленно протянул я, глядя на результат её трудов.
Получившиеся кусочки мяса... Как бы это помягче выразиться? Они не просто хорошо прожарились, они местами покрылись весьма отчетливой, угольно-чёрной обуглившейся корочкой.
— ......
Женщина довольно долго и в полном молчании разглядывала дело рук своих, после чего, словно пытаясь оправдаться, неловко кашлянула:
— ...Ты ведь любишь сильную прожарку? Уэлл-дан, верно?
Было заметно, что ей самой до безумия неловко за этот кулинарный шедевр — во время вопроса она даже не решилась поднять на меня глаза, усердно разглядывая тарелку. Теперь мне стало предельно ясно, в кого Ли Соль пошла своей феноменальной кулинарной криворукостью. Это у них, судя по всему, было потомственным.
«— Кошмар, оно же полностью сгорело...» — С самым беспристрастным и холодным выражением лица вынесла свой вердикт мини-копия Ли Соль, сидевшая на краю её стакана.
«Ну зачем ты так строго, — мысленно обратился я к малышке. — Она ведь правда очень старалась».
«— Надо было переворачивать намного быстрее! Какая глупая тактическая ошибка...» — Крошечная госпожа Ким со злостью сжала кулачки, а её щеки залил густой румянец. Ей было до безумия стыдно за свой провал перед школьником. — «— Эх, нужно было всё-таки согласиться, чтобы официант нам всё приготовил... Но с другой стороны, когда посторонний человек постоянно трётся у твоего стола, нормально и откровенно поговорить всё равно бы не получилось...»
Тут она тоже была абсолютно права. Когда над душой стоит незнакомый официант и молча переворачивает мясо, атмосфера становится слишком натянутой, и все невольно замолкают, ожидая, когда он уйдет.
— ...Кушайте, кушайте, не стесняйтесь, — госпожа Ким принялась раскладывать кусочки свинины по нашим тарелкам.
«— Так, вот эти куски вроде пострадали меньше всего... По крайней мере, они не полностью чёрные». — Она действительно постаралась выбрать для нас самые приличные и наименее обугленные фрагменты.
Но даже её кулинарный отбор не смог скрыть суровую реальность.
«— ...Вкус угля. Самый настоящий активированный уголь». — Мини-копия Ли Соль с непередаваемо сложной миной на лице принялась медленно и уныло жевать мясо, смешно раздувая щеки.
«— Так, ладно! Соберись! В этот раз я точно всё сделаю идеально, по всем правилам!» — В это же время мини-копия её матери буквально воспылала праведным огнем и решимостью отыграться на следующей порции.
Глядя на этот боевой настрой, мне стало по-настоящему тревожно за судьбу оставшегося мяса.
— ...Простите, а можно мне попробовать пожарить следующую партию? — не выдержав, я вежливо поднял руку и аккуратно потянулся к щипцам. — Меня пригласили в такое потрясающее место, угощают за ваш счёт, так что если я буду просто сидеть сложа руки и ничего не делать, мне будет крайне неловко.
— ......
Госпожа Ким на секунду замерла. Её взгляд заметался между мной и решёткой гриля. Она явно колебалась, взвешивая, стоит ли доверить этот ответственный процесс подростку или же идти до победного конца самой. Но в итоге здравый смысл возобладал:
— ...Ну, раз ты так настаиваешь, держи.
С некоторой неохотой, но всё же решив дать мне шанс реабилитировать наш обед, она передала мне инструменты.
Ши-и-и-и-ик ——
Чтобы не ударить в грязь лицом и оправдать доверие, я максимально аккуратно подцепил свежий кусок маринованного мяса и точным движением выложил его на самый удачный участок гриля, где угли давали идеальный, ровный жар.
......Спустя некоторое время.
— ......
— ......
Жевательные звуки —
В комнате воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь тем, как активно и синхронно работали челюсти обеих дам. Мать и дочь со свистом уплетали мясо, начисто позабыв обо всех приличиях.
— ...Сынхо, ты просо невероятно круто жаришь мясо! Это безумно вкусно! — с набитым ртом и глуповатой, блаженной улыбкой на лице выдала Ли Соль.
— ...Соль. Прожуй сначала, а потом разговаривай. Сколько раз тебе повторять? — прикрыв рот ладонью в изящном, аристократичном жесте, тут же строго прикрикнула на дочь госпожа Ким.
— ...Хорошо-о, — Ли Соль моментально сдулась, а уголки её глаз виновато опустились.
— ......
В такие моменты разница между ними становилась особенно очевидной. Интересно, это врождённая черта характера матери или же привычка, выработанная годами жесткого самоконтроля и работы в крупном бизнесе?
Пока я размышлял над этим, госпожа Ким плавно промокнула губы бумажной салфеткой и повернулась ко мне:
— ...А ты действительно мастерски управляешься с грилем. Часто приходится этим заниматься дома?
— Мои родители много работают, у них совместный бизнес, поэтому они вечно заняты. Мне частенько приходится готовить еду для себя и своей младшей сестры, так что навык выработался сам собой, на автомате.
— Хм... Вот оно как, — понимающе кивнула она.
«— ...Так вот почему он так хорошо заботится о нашей Соль. Привык опекать младших». — Промелькнула мысль в её голове.
На самом деле, моё отношение к Ли Соль имело несколько иную природу, но если смотреть на ситуацию глобально, то отрицать влияние моего домашнего опыта было бы глупо. Из-за обязанностей старшего брата я действительно привык обращать внимание на чужие потребности.
Таким образом, за тихой беседой наш короткий обед подошел к своему логическому завершению.
— ...Что ж, благодаря тебе мы сегодня действительно очень вкусно поели, — госпожа Ким слегка улыбнулась, хотя на её лице всё ещё читался легкий отголосок смущения за свою сгоревшую порцию.
— Ну что вы, вовсе нет. Это вам огромное спасибо за угощение, — я вежливо замахал руками. В конце концов, платила за этот банкет именно она, так что благодарить должен был я.
— Соль, дорогая. Не могла бы ты сходить на ресепшен и принести нам какой-нибудь десерт к чаю? — внезапно обратилась женщина к дочери, слегка прищурив глаза.
— ...Десерт? Прямо сейчас?
— Да. Насколько я знаю, в этом заведении десертное меню нужно заказывать и забирать лично у стойки. Сделай доброе дело для мамы, а?
В её словах сквозил более чем прозрачный намек. Она прямым текстом просила дочь на время освободить комнату и оставить нас наедине. Ли Соль, хоть и замялась на секунду, послушно поднялась со своего места. Вот только пока она шла к выходу, она то и дело испуганно оборачивалась назад, бросая на меня взволнованные взгляды. Было очевидно, что она до безумия переживала за то, как пройдет наш разговор в её отсутствие.
И вот, когда тяжелая дверь за ней закрылась, мы остались в VIP-зале вдвоём.
— ......Для начала, я бы хотела сказать тебе спасибо, — произнесла госпожа Ким Боён, решив, что начать разговор с благодарности будет правильнее всего. Она сделала едва заметный, сдержанный кивок головой. — Прекрасно понимаю, что заниматься обучением Соль и подтягивать её по учебе — задача далеко не из легких.
Услышав это, я спокойно покачал формой головы:
— Вы зря так думаете. На самом деле всё совсем не так страшно. Она очень старательная ученица и всегда четко следует моим инструкциям.
— Я говорю это как её родная мать, которая знает её лучше всех. Соль никогда не отличалась особым умом или выдающимися талантами. Да и сообразительности ей порой знатно не хватает. Она совершенно не умеет искать легких путей.
«Не умеет искать легких путей...» — мысленно повторил я её слова. Надо же, насколько холодным и сухим был её анализ способностей собственной дочери. Она оценивала Ли Соль с позиции жесткого, прагматичного руководителя.
— ...Собственно, именно поэтому мне и было так легко её учить.
— М-м? Что ты имеешь в виду?
— Понимаете, я считаю это её качество не недостатком, а огромным преимуществом. Из-за того, что Соль не умеет хитрить и искать обходные пути, она не тратит время на ненужную суету и глупые уловки. Если я даю ей задание, она просто берет и делает его.
— Она делает всё невероятно упорно, честно и упрямо, шаг за шагом двигаясь вперед.
— ......
Госпожа Ким на несколько секунд замолчала, переваривая мои слова. После чего спокойно и хладнокровно парировала:
— Упрямство и упорство сами по себе ещё не означают, что человек добьется успеха в выбранном деле. Это не синоним таланта.
— ......
— Тот результат по оценкам, который она показывает сейчас — это, безусловно, плод и её усилий тоже... Но давай смотреть правде в глаза: без твоей постоянной, колоссальной помощи Сынхо, она бы никогда не поднялась так высоко. И ты сам это прекрасно знаешь.
Отрицать очевидное было бессмысленно. Её слова соответствовали действительности.
— Если говорить откровенно, моё мнение на этот счёт осталось прежним: я бы очень хотела, чтобы Соль бросила эту пустую затею с учебой и сосредоточилась на поиске другого, более подходящего для неё занятия.
Похоже, её взгляды на будущее дочери не претерпели абсолютно никаких изменений с момента нашей прошлой беседы. Она по-прежнему гнула свою линию.
«— В следующем году их классы в любом случае разделят по разным профилям. И нет абсолютно никаких гарантий, что они продолжат общаться так же близко, как сейчас, и он сможет и дальше тянуть её за собой». — Мысли её мини-копии звучали предельно трезво, жестко и прагматично. Она смотрела на вещи сквозь призму сурового реализма.
— Если ей так претит модельный бизнес и она категорически отказывается возвращаться на подиум — хорошо, пусть будет так. Но ведь мир на этом не сошелся клином. В наше время есть огромное количество других перспективных направлений. Например, сейчас многие молодые люди делают отличную карьеру и зарабатывают огромные деньги в качестве инфлюенсеров и блогеров в соцсетях.
Чего бы это ни касалось, госпожа Ким Боён искренне желала, чтобы её дочь нашла себя в той сфере, где её яркая внешность и природные данные работали бы на неё на все сто процентов, принося максимальную выгоду.
— Разумеется, уговор есть уговор. Я обещала не вмешиваться, пока она держит планку по оценкам, и насильно принуждать её к чему-то я не собираюсь, однако...
Женщина сделала паузу, достала из сумочки дорогой смартфон и, развернув экран в мою сторону, продемонстрировала мне одну из фотографий:
— Мне тут птичка на хвосте принесла, что вот этот снимок сделал именно ты, Сынхо. Это правда?
На экране светилась качественная, глубокая по композиции фотография Ли Соль, сделанная на фоне колоритных японских улочек. Судя по ракурсу, освещению и деталям кадра, это был тот самый снимок, который я сделал во время нашей школьной поездки в Японию.
— Да, всё верно. Это моя работа, — честно кивнул я, не видя смысла отпираться.
— ......
Её проницательные глаза снова уставились прямо на меня, словно пытаясь заглянуть в самые потаенные уголки моей души.
«— ...Парень невероятно умен для своих лет. Сообразительный, чертовски талантливый, ловит всё на лету... Да и о Соль заботится так, что придраться не к чему...» — Раздался тихий, задумчивый шепот её мини-копии, крутившейся возле телефона. — «— ...Вот только он ко всем вокруг проявляет эту свою чрезмерную, подозрительную доброту».
Слова, которые звучали в её мыслях, по всем признакам должны были являться чистой водой похвалой и комплиментом в мой адрес. Вот только интонация, с которой её внутренний голос произносил эти фразы, не имела с одобрением абсолютно ничего общего. В её тоне отчетливо сквозило глубокое, настороженное недоверие.

Комментарии

Загрузка...