Чертежи и сведения по реестру существ, полученные в результате сделок, Мы незамедлительно воплотили в жизнь.
Покрытие перед Нашей новой Малой комнатой изменилось — плиты легли под едва заметным, практически невидимым глазу углом. Вода здесь больше не заискивала перед пространством: она не скапливалась огромными лужами, но и не стекала прочь. Стоило человеку наступить на эту зону — и земля под его ногами тут же превращалась в предательскую вязкую топь.
В окрестностях старых коридоров Мы искусственно усилили застой воздуха, заставив сырость намертво вцепиться в каменные своды. Самих Моховых слаймов Наше величество пока не призвало, однако «плацдарм» для их будущего расселения был полностью подготовлен.
Ни одна из этих инженерных модификаций не бросалась в глаза.
Внешний облик лабиринта практически не претерпел изменений.
Но Нам этого и не требовалось. Мы отчётливо осознавали: это был тихий, но колоссальный шаг вперёд. Ещё один пройденный этап на пути к истинному величию.
— Гуз.
— Ги-и?
— Прикажи этому стаду как можно чаще топтаться в указанном секторе. Маршруты их патрулирования должны полностью разминуться с вектором движения людей, которые пойдут от входа.
— Ги-и...к?
— Проще говоря: сделай так, чтобы Наши слуги ходили по сухим островкам, а эти твари из людского отряда по уши увязали в грязи.
— ГИ-И-И!
Понял Гоблин-лидер Наш стратегический расчет или нет, оставалось загадкой, но он привычно бахнул себя кулаком в грудь и принялся с удвоенной яростью орать на новобранцев в Гадюшнике, подгоняя их ударами дубины.
Впрочем, ладно.
Слугам вовсе не обязательно понимать всю глубину Наших замыслов. Главное, чтобы их действия чётко соответствовали Нашей воле — в таком случае выигрыш партии гарантирован.
《Разжижение грунта за счет разницы в частоте перемещения слуг и нарушителей успешно инициировано》
— Превосходно.
《Однако рекомендуется непрерывный контроль за интеллектуальными показателями слуг во избежание самоповреждений в грязи》
— Твои штыки, как обычно, бьют по больному месту.
Однако Наше величество не могло позволить себе полностью раствориться в инженерных заботах.
Мы вновь развернули Данж-Газету и углубились в анализ региональной ленты коротких сводок.
⸻
【Региональная сводка новостей】
• Зафиксировано тактическое расширение лабиринта «Муравейник Красной Грязи».
• Отмечены аномальные изменения в миграционных потоках диких младших монстров на прилегающей территории.
• Выявлено незначительное изменение векторов движения разведывательных отрядов авантюристов.
⸻
— «Муравейник Красной Грязи»...
Само это название оставляло во рту отчетливый, неприятный привкус мокрой глины. Раз уж речь шла о муравейнике, Наш сосед, по всей видимости, делал ставку на колоссальное количество роевых слуг и разветвлённую подземную сеть ходов. Если это так, его излюбленной тактикой наверняка было удушение числом и создание бесчисленных ложных коридоров.
— Системный голос.
《Слушаю》
— Ты утверждал, что этот объект находится в непосредственной близости от Нас.
《В масштабах регионального реестра позиции лабиринтов максимально сближены》
— Насколько конкретно?
《Маршруты перемещения авантюристов, зоны сбора ресурсов и миграционные потоки диких монстров имеют зоны частичного пересечения с Нашим лабиринтом》
— ... Значит, дистанция критическая.
Это не означало, что Наш сосед собирается пойти на Нас прямой лобовой атакой — законы лабиринта исключали подобную глупость. Но окружающие Нас «потоки» уже начали сталкиваться и бурлить.
Потоки монстров.
Потоки людей.
Маршруты травников, собирателей и необстрелянных новичков из Гильдии.
Стоило этому балансу качнуться в одну из сторон — и один лабиринт захлебнётся от обилия ресурсов, в то время как второй окажется на грани полного краха и истощения.
— Какая невыносимая суета.
《Это базовая специфика функционирования лабиринтов》
— Чертовски удобная у тебя отговорка на все случаи жизни.
《Это констатация фактов》
Мы погрузились в угрюмое молчание.
Глубоко внутри Наш королевский разум прекрасно всё понимал.
Люди — Наши заклятые враги. Они приходят в Нашу обитель с обнажёнными клинками и ревущим пламенем магии Миши, ведомые дотошным следопытом Рене, и их единственная цель — расколоть Наше «Ядро».
Но в то же время, если поток нарушителей иссякнет, приток Душ в Наш реестр неминуемо прекратится. Запертый в абсолютной изоляции лабиринт обречён на медленное увядание. Сама смертельная опасность, исходящая от людей, являлась главным топливом для Нашего роста.
Жуткий, глубоко отвратительный механизм.
Но, очевидно, эта вселенная была создана именно по таким правилам.
— Было бы куда спокойнее, если бы кожаные мешки с костями вообще не переступали порога Нашей пещеры.
《В данном сценарии скорость прогресса снизится до критического минимума》
— Прекрасно Нам это известно.
《Финансовые показатели и баланс Душ перейдут в стадию долгосрочной стагнации》
— Мы же сказали, что Мы всё понимаем! Не зли Наше величество!
В конечном счёте всё всегда сводилось к сухим цифрам.
В центре Наших стратегических интересов никогда не было места пустой сентиментальности. Лишь холодный расчет:
Собственное выживание.
Усиление лабиринта.
Контроль потерь слуг и баланса Душ.
Максимальная эффективность.
Нам не было дела до трагедий гибнущих в Наших стенах людей — Мы созерцали их под совершенно иным углом. Они шли убивать Нас. А значит, сам факт их визита являлся одновременно и колоссальной тактической угрозой, и ценнейшим ресурсом для Нашей эволюции.
— ... Надо же, Системный голос, Наш разум начинает мыслить как истинный Владыка.
《Потенциал Лорда Подземелья присутствовал в Вашей матрице изначально》
— Твоя похвала порой звучит на редкость зловеще.
В этот самый миг одна из пещерных крыс, выставленная Нами на дальнем наблюдательном пункте у самого выхода в лесную зону, повела себя неестественно.
Она резко застыла, усиленно зашевелила усиками, втягивая воздух, а затем вместо того, чтобы привычно юркнуть обратно в крысиный лаз, осторожно двинулась в противоположную сторону.
— Хм?
Мы мгновенно перенаправили Наше восприятие в эту точку.
Внешний периметр лабиринта.
Слепая каменистая зона, где сырость Нашей пещеры сталкивалась с густыми зарослями диких кустов у кромки густого леса. Там, среди корней и валунов, плотной живой лентой бесшумно продвигалось какое-то мелкое воинство.
Это были не крысы.
И не ящерицы.
Твари были куда меньше размером, но двигались с пугающей, монолитной дисциплиной.
— ... Муравьи?
《Вероятность: максимальная》
— Из «Муравейника Красной Грязи»?
《Точная идентификация невозможна. Однако вектор движения совпадает с региональной сводкой новостей》
Красно-бурая масса не пыталась штурмовать Наши владения.
Они лишь пронеслись по самой кромке Нашего внешнего периметра, стремительно уходя вглубь леса. Нам не удалось разгадать их истинную цель — был ли это сбор припасов, переброска коконов или банальное прощупывание границ Нашей территории.
Но в их передвижении сквозила слишком явная, противоестественная для дикой природы воля.
— «Аномальные изменения в путях перемещения диких монстров», значит?
《Да》
— Вот как это выглядит на практике.
Прямой угрозы для Нашего Ядра не просматривалось.
Но от этой картины Нашу сущность передёрнуло потоком брезгливости.
Что ещё хуже, спустя несколько часов стая одичавших лесных псов, которая по всем Нашим расчетам должна была угодить прямиком в Нашу зону внешнего контроля, бесследно растворилась, свернув далеко в сторону.
— Эй...
《Траектория движения объектов отклонилась от стандартного вектора》
— Случайность?
《Единичный инцидент не позволяет сформировать достоверную аналитическую базу》
Но даже одного раза было достаточно, чтобы Наше величество насторожилось. Мы погрузились в безмолвное, напряжённое созерцание.
Спустя еще половину цикла Наша сеть зафиксировала двоих человеческих собирателей трав. Они сделали огромный, совершенно нелогичный крюк, обойдя Наш лабиринт по дальней дуге и фактически проигнорировав прямую тропу к Вонючей пещере.
— ...
Когда три случайности выстраиваются в одну цепочку, Наш разум отказывается называть это простым совпадением.
По крайней мере, Мы так считали.
— Системный голос.
《Слушаю》
— Поток ресурсов, который по всем законам лабиринта должен был достаться Нашему величию, начинает тлеть прямо на наших глазах.
《Статистические тенденции подтверждают Ваше опасение》
— Значит, Хозяин Муравейника Красной Грязи вовсю тянет свои лапы наружу?
《Вероятность данного сценария крайне высока》
Это не было открытым проявлением агрессии.
Это была куда более скрытная, ухищренная тактика.
Вмешаться в баланс внешних сил.
Изменить маршруты перемещения мелких монстров.
Изящно скорректировать шаги людей, чтобы их ноги сами собой уводили их в сторону от Нашего порога.
И в результате — замкнуть все ключевые артерии региона на себя.
Два лабиринта сошлись в невидимой, безжалостной схватке за право пожирать монстров и людей.
— ... Какое изящное коварство.
Мы замерли в центре Нашей белой комнаты, не отрывая взгляда от ментальной карты региона.
Потрясающе.
Мы не знали, имеем ли Мы право испытывать восторг в Нашем положении, но сама механика этой борьбы была великолепна. Два разума не пытались вцепиться друг другу в глотки — они исподтишка сдвигали сами тектонические плиты окружающего ландшафта, лишая соперника почвы под ногами.
Для обычных людей из Гильдии всё это выглядело как естественные природные колебания: «что-то в тех краях расплодилось слишком много тварей», «а возле Вонючей пещеры сегодня подозрительно тихо».
Но Мы знали: за этой ширмой скрывается воля другого игрока.
И в этот самый миг лента общения в Данж-Газете обновилась.
Мы без всяких задних мыслей развернули вкладку, но прочитанное заставило Наше величество мгновенно насторожиться.
⸻
【Раздел общения • Короткие реплики】
• «Муравейник Красной Грязи»: Надо же, стоило какому-то сырому болоту на окраине выползти в D-ранг, как вокруг него подняли столько шума.
• «Колодец Куцина», Имори: О, а вот и Наш дорогой сосед пожаловал. Приветствую.
• «Муравейник Красной Грязи»: Подняться на одну жалкую ступеньку и сразу корчить из себя великого правителя региона... Не рановато ли зубы скалить, а?
• «Кто-то»: Ну всё, началось веселье. Запасаемся попкорном.
• «Принцесса Стеклянного Дворца»: Боже, какие плебейские манеры. Абсолютное отсутствие изящества и благородства.
• «Муравейник Красной Грязи»: Благородством лабиринт не выкормишь, дорогая принцесса.
• «Колодец Куцина», Имори: Ну, тут спорить трудно, факт есть факт.
⸻
— ...
Мы онемели от подобной дерзости.
Что это ещё за жалкий лепет?
Да, Наше величество только-только закрепилось на Ранге D. Да, Мы правим этим лабиринтом, и Наша структура обороны всё ещё полна изъянов. Мы готовы признать это перед самим собой.
Но когда какой-то подземный червь позволяет себе столь открытые оскорбления в адрес Нашего величия — это пробуждало в Нашем Ядре праведный королевский гнев.
— Системный голос.
《Слушаю》
— Наше величество в ярости.
《Факт зафиксирован》
— Прекрати соглашаться с Нами в такой манере!
《Данное состояние является объективной реальностью》
Тем временем перепалка в вестнике продолжалась:
⸻
• «Муравейник Красной Грязи»: Если бы для того, чтобы стать заметным, достаточно было просто разводить сырость и вонь — Лордом мог бы стать любой дурак.
• «Кто-то»: Ух, как жестко стелет!
• «Колодец Куцина», Имори: Типичные соседские разборки, ничего нового.
• «Лорд Серой Короны»: Докажи своё право на жизнь делом, прежде чем лаять на площади.
• «Муравейник Красной Грязи»: Просто выживать — удел слабаков. Лабиринт обязан стать тем, кто пожирает остальных.
• «Принцесса Стеклянного Дворца»: Какая вульгарность.
⸻
«Быть тем, кто пожирает».
В этой фразе Нашего соседа сквозила опасная, острая как бритва агрессия.
Самонадеянный тон.
Типичная юношеская горячность. Слишком много спеси и скрытого страха.
Наш разум подсказывал: этот Лорд находится примерно на той же ступени эволюции, что и Мы сами. Он неопытен, но его сжигает безумное, лихорадочное желание пробиться на вершину структуры рангов. Именно поэтому он так громко лает. Именно поэтому пытается привлечь к себе всеобщее внимание.
— ... Знаешь, Мы видим в нём определенное сходство с Нами.
《Системный голос не станет отрицать данное тактическое наблюдение》
— Мог бы и оспорить ради приличия.
《Разница заключается только в том, как вы выражаете свои мысли на страницах Данж-Газеты》
— От твоих слов Нам становится не по себе!
Однако это мимолётное понимание ничуть не уменьшало Нашей обиды.
Напротив, Наш гнев постепенно сменялся ледяным спокойствием.
Будь он обычным пустозвоном — Мы бы просто проигнорировали его выпад. Но поскольку Мы лично наблюдали, как реальные векторы движения вокруг Нашей пещеры начали смещаться, Нам пришлось признать: этот красно-бурый гад не просто сотрясает воздух. Он действительно растягивает свои муравьиные нити по региону, планомерно перехватывая Наших людей и мелких монстров.
То есть он, как и Наше величество, уже начал делать свои первые ходы на этой шахматной доске.
— Каков будет Наш тактический ответ?
《Игнорирование провокации является допустимым вариантом действий》
— Но Наше эго требует возмездия.
《Информация принята к сведению》
— Однако опускаться до банальной эмоциональной истерики — удел слабых игроков.
《Абсолютно верное аналитическое умозаключение》
Мы впились взглядом в экран вестника.
Если Мы сейчас начнём строчить гневные тирады в духе: «Закрой пасть, Наше величество официально находится на Ранге D!» — Мы выставим себя круглым дураком. В начале Нашего пути Мы бы наверняка совершили эту глупость. Да что там, Мы бы сделали это со стопроцентной вероятностью!
Но сейчас всё изменилось.
По крайней мере, Мы изо всех сил стремились стать иным правителем.
— ... Нам нужна пауза.
Мы свернули окно Данж-Газеты и медленно обошли Нашу белую комнату по периметру.
Абсолютно бессмысленное физическое действие.
Но именно эта мимолётная передышка порой спасала Наш стратегический расчет от краха. Прежде чем бросаться в бой на волне эмоций, Нам необходимо было остудить Ядро. И в этой ледяной ясности к Нам пришло понимание.
Хозяин Муравейника Красной Грязи изо всех сил пытается казаться монолитным и грозным.
Наше недавнее повышение привлекло к окраинам излишнее внимание других игроков.
Его это бесит.
А значит, он будет провоцировать Нас.
Он жаждет расшатать Нашу оборону, заставить Нас выдать тактические подробности или банально доказать всем, что Мы — всего лишь глупый, перепуганный новичок.
— ... Всё предельно ясно.
А раз так, Наше величество не позволит ему получить желаемое.
Ни Наших эмоций, ни конкретных данных, ни Наших истинных планов.
— Системный голос.
《Слушаю》
— Мы ответим лаконично.
《Параметры ввода данных?》
— «Громко лаять способна любая дикая пещерная собака»... Нет, слишком длинно и звучит обиженно.
《В формулировке присутствует скрытый эмоциональный фон》
— Согласен.
Мы ещё немного поразмыслили.
Коротко.
Холодно.
Но так, чтобы в каждом слове читалась непоколебимая уверенность зрелого Лорда Подземелья.
Мы вбили Наш ответ:
⸻
【От: «Вонючая пещера» (официальное рабочее наименование)】
«Прежде чем рассуждать о том, кто кого пожирает, докажи своё право на жизнь. Клыки, не способные защитить собственное Ядро — всего лишь бесполезное украшение».
⸻
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...