ПОКА Карна и Нема гостили в Империи Линус, в доме было очень тихо.
Ничего не поделаешь: без моих милых младших сестёр мне одиноко.
Словно почувствовав моё настроение, Нема каждый день присылала мне письма.
Судя по всему, члены императорской семьи оказались один своеобразнее другого, и я легко представлял, сколько хлопот доставляло Неме общение с ними.
Вскоре после приезда она подружилась с младшим императорским принцем и юной дворянкой, состоявшей в родстве с императорской семьёй. После этого в её письмах стали появляться рассказы об их совместных играх. Неме редко выпадала возможность общаться с детьми своего возраста, поэтому такой поворот событий наверняка привёл её в восторг.
Но сильнее всего меня удивило письмо, в котором она сообщила о встрече с королями стихий.
Поскольку Нема заключила связь с огненным драконом, формально она имела право войти во дворец стихий. Я знал об этом — Вилл обладал тем же правом, — но всё равно поразился тому, как легко ей удалось встретиться с королями.
Я уже думал, что теперь мои сёстры смогут спокойно провести время в Империи Линус, однако у наших врагов были другие планы.
Подтвердилось, что агенты Рунохарка проникли на территорию Империи Линус. По-видимому, они напали на огров, живших в Диком лесу.
Пол прислал отчёт ещё до того, как мы сами получили подробности. Он сообщил, что нападению — как бы невероятно это ни звучало — подверглись огры, заключившие связь с императором Империи Линус. Уложить всё это в голове было трудно сразу по нескольким причинам.
Прежде всего, казалось немыслимым, что император решит дать монстрам имена, а затем ещё и станет лично сражаться вместе с ними.
Мы тоже тщательно отслеживали действия Рунохарка в Империи Линус, но враг сделал первый ход и атаковал границу Королевства Гаше.
Поначалу я решил, что это небольшая стычка, спровоцированная беженцами из Ику, где положение становилось всё хуже. Но затем из крепости пришёл доклад: нападавшие были вооружёнными солдатами.
Наше королевство немедленно направило туда королевское рыцарство, и стычка переросла в настоящее сражение. Сопротивление нападавших подавили довольно быстро, однако в бою несколько рыцарей получили ранения.
Дедушка Гуш, исполнявший обязанности генерала королевского рыцарства, направил мне официальный запрос с просьбой помочь исцелить раненых. Особенно он просил заняться повреждённой ногой Лестина Огмы, командира легиона Звериных рыцарей — одного из особых подразделений королевского рыцарства.
Лестин был близким другом Немы. Она даже говорила, что он любит животных больше, чем она сама, а это уже о многом свидетельствовало.
Он столько сделал для Немы, что я охотно согласился помочь всем, чем смогу. Настоящей проблемой оказался сам командир Лестин.
— Давно не виделись, командир Лестин.
— Господин Ралфрид?! Неужели вы лично пришли меня навестить… Это дело рук госпожи Нефертимы, верно? Или генерала Зелнана?
Лестин лежал в отдельной комнате казарм рядом со звериными конюшнями. Он усмехнулся с едва заметной самоиронией, словно давал понять, что ради такого, как он, всё это было совершенно излишне.
— Это генерал Зелнан. Мысль о том, что он может лишиться одного из самых способных подчинённых, не давала ему покоя.
— Вот как? Но если не считать того, что я не могу двигать правой ногой, теперь я совершенно здоров.
Он произнёс это с улыбкой, не выказав ни крупицы отчаяния. Его сила духа поражала. Для бойца легиона Звериных рыцарей, привыкшего вступать в бой верхом на животном, неподвижная нога обычно означала участь хуже смерти.
— Вы столько сделали для моей сестры, поэтому прошу позволить мне хотя бы немного отплатить вам за добро, — сказал я и применил исцеляющую магию, не дав ему возможности возразить.
Однако что-то было не так.
Рана на правом бедре Лестина уже затянулась. Оставались небольшие внутренние повреждения, но даже после того, как я их исцелил, нога не обрела подвижность.
Значит, причина паралича не в ране на ноге?
Я тщательно осмотрел всё тело Лестина в поисках других повреждений, но, сколько ни старался, так и не сумел определить источник странного ощущения.
— Простите, похоже, моих сил недостаточно, — произнёс я.
— … Я предполагал, что так и будет. Целители королевского рыцарства тоже не смогли вернуть ноге подвижность.
— А если вам на время отправиться на восстановление в особый регион Шиана? Среди кобольдов, с которыми подружилась Нема, есть несколько очень искусных целителей. Кроме того, возможно, купание в тамошнем горячем источнике позволит вам получить чудо от Бога Творения.
Помимо силы Богини, вода этого источника содержала элементы, способные исцелять раны и болезни. Было доказано, что она оказывает лечебное действие даже при употреблении внутрь, поэтому, возможно, источник сумел бы исцелить и Лестина.
— Нет. Я твёрдо намерен как можно скорее вернуться к службе.
— Как вы сможете служить, если не можете двигать ногой?
— … Я уверен, что сумею ездить верхом на своём любимом Увазе… Наверное…
Что-что, а решимости ему не занимать, но… Разве его нынешнее состояние не поставит остальных рыцарей в тупик?
— Простите за резкость, но разве в вашем нынешнем состоянии подчинённые не будут так беспокоиться о вас, что не смогут сосредоточиться на службе? Вы намерены стать обузой для своих людей?
— Я не растил их слабаками. Ни рыцарей, ни животных.
— … Понятно… Когда Нема узнает, она очень расстроится.
Она не ограничилась бы грустью и жалостью. Я слишком хорошо знал Нему и понимал, что она ни за что не оставит всё как есть.
— Речь ведь о госпоже Нефертиме. Уверен, она заявит: «Должен же быть способ вас вылечить!» — и выкинет что-нибудь непредсказуемое.
— Раз вы настолько хорошо это понимаете, почему бы не позволить мне помочь вам самому позаботиться о себе?
— Но разве все члены семьи Осфе не ждут с интересом, что госпожа Нефертима сделает дальше?
Теперь я понимал, как ему удалось стать командиром легиона одного из самых элитных подразделений прославленного королевского рыцарства. Он был проницателен, расчётлив и непреклонен.
— Дело не только в интересе. Мы беспокоимся. Мы не хотим, чтобы она потеряла ещё кого-то, кто ей дорог. Вам ведь знакомо такое, верно?
Лестин наверняка видел бесчисленное множество смертей. В конце концов, продолжительность жизни людей и животных сильно различалась. Если животное умирало естественной смертью от старости, обычно оставалось время смириться с неизбежным. Но животные, которых обучали Звериные рыцари, по сути, были оружием для войны. Стоило произойти чему-то непредвиденному — и их жизнь могла оборваться в одно мгновение.
— … Да, я проводил многих наших животных в путь к Богине. Но если я сейчас не вернусь в строй, разрушения, которые сеет Рунохарк, будут лишь множиться.
— Я понимаю ваши чувства. Но когда Нема всё-таки найдёт способ вас исцелить, вы согласитесь на лечение?
Заставить этого гордого воина сделать что-то против воли я всё равно не мог. Значит, окончательное решение должно было остаться за ним.
— Полагаю, это будет зависеть от госпожи Нефертимы.
Он давал понять, что не знает, что предпримет Нема, но ещё может согласиться на лечение — смотря что она сделает.
Лично мне всё же кажется более вероятным, что он попытается сопротивляться, но…
— Она очень настойчивая девочка, командир. Готовьтесь: если решите сопротивляться, вам предстоит настоящий бой.
— Я понимаю.
По необычайной мягкости его улыбки я понял, что она была обращена к Неме.
🐉 🐉 🐉
КОГДА я сообщил Неме о положении Лестина, она поступила именно так, как я и ожидал, и немедленно принялась составлять какой-то план. Судя по отчётам Пола, она каждый день запиралась в библиотеке императорского дворца и занималась исследованиями. Как только она нашла то, что искала, от неё пришло письмо на имя отца.
— Что ж, всё именно так, как я и ожидал, но всё же хотелось бы, чтобы она была хоть немного послушнее и смирнее…
В письме, которое отец дал мне прочесть, Нема сообщала, что зелье под названием эвибан способно вернуть подвижность парализованному телу. Я никогда прежде о нём не слышал, но, по всей видимости, это было созданное эльфами зелье, секрет которого они тщательно оберегали.
Она снова нашла нечто невероятное.
Закончив читать письмо, я передал его матери, и та обратила внимание на названия растений, о которых писала Нема.
— Вот это действительно неожиданность… Аннилей и тома? С ними наверняка возникнут трудности…
— Они настолько редкие?
— Да. Оба растения волшебные, но цветут лишь в определённых регионах и при определённых условиях.
Если даже мать знает о них так мало, достать эти растения будет действительно трудно. Но даже если мы перевернём весь мир ради ингредиентов для зелья, всё окажется напрасно, если Лестин откажется его принять.
— Командир Лестин намерен вернуться в строй, хотя не может двигать ногой, — сказал я.
— То есть Лестин считает дальнейшее лечение ненужным?
— Думаю, дело не в том, что он считает лечение ненужным. Скорее, он просто сдался. Даже теперь, когда Нема нашла сведения об этом зелье, вероятность, что нам удастся его приготовить, очень мала…
Отец немного подумал, а затем написал Неме ответ.
Я подозревал, что в письме он предупреждал Нему не слишком увлекаться. Пол находился рядом и в целом мог удерживать её от необдуманных поступков, зато Карна была склонна потакать младшей сестре.
Почти сразу после того, как отец отправил письмо, пришёл ответ.
— Похоже, она намерена убедить Лестина согласиться на лечение. А меня просит придумать, откуда взять деньги.
— Эта девочка никогда не сдаётся легко. Как же тогда оплатить лечение? — задумчиво произнесла мать.
Все в нашей семье сразу поняли, что означал ответ Немы. Поэтому мать тоже исходила из того, что Неме удастся уговорить Лестина пройти лечение.
— Но если наша семья всё оплатит, не будет ли это с нашей стороны чрезмерным вмешательством?
— Согласен. Сколько бы он ни помогал Неме все эти годы, ответственность должна взять на себя страна, ведь ранение было получено при исполнении служебных обязанностей.
Однако страна ни за что не согласилась бы выделить неограниченные средства на столь сомнительную затею. Мы не знали даже, удастся ли найти ингредиенты, не говоря уже о том, сколько всё это может стоить.
Обычно рыцаря, последствия ранений которого целители уже не могли устранить, либо переводили на кабинетную должность, либо выплачивали ему фиксированную компенсацию и позволяли досрочно уйти в отставку.
Поэтому отец сказал, что получить от государства некоторую сумму, вероятно, удастся, но в любом случае её не хватит, чтобы покрыть стоимость приготовления зелья.
— Если Нема решила заняться этим по собственной воле, думаю, она и должна заплатить. Что скажешь, дорогой? — спросила мать у отца.
— Хм, если подумать, в заявке на исходную технологию с использованием нити мьюз-мух, которую Карна зарегистрировала по закону об исходных технологиях, Нема тоже значилась соизобретательницей, верно?
А, он говорит о технологии, которую Карна придумала, когда мастерила для Немы мягкую игрушку Ханли. Вот уж мать ничего не упускает.
— Кроме того, как автору идеи проекта «Шиана», ей выплачивают положенную плату основателю. Уверен, денег хватит.
Об этом я сам просил отца.
Нема говорила, что хочет построить курорт с горячими источниками для знати, поэтому я решил: ей пригодятся собственные деньги для вложений в такой проект. Если бы средствами распоряжался отец, ему как правителю провинции пришлось бы учитывать множество обстоятельств. Но собственными деньгами Нема могла бы распоряжаться по своему усмотрению.
— Я надеялась копить эти деньги до её замужества, — неохотно произнесла мать.
— … З-Замужества…?!
О нет. Мама, ты же знаешь, что случается, когда при отце говорят о замужестве Немы или Карны…
— Да, замужества. Сильно сомневаюсь, что после свадьбы эта девочка внезапно станет тихой и послушной. А для любых начинаний ей понадобятся деньги.
Мать совершенно права, но Нема ещё совсем ребёнок. Думаю, об обручении и свадьбе можно начинать думать, когда она будет хотя бы немного ближе к брачному возрасту!
— Боже мой, Дейланд… ты плачешь?
Не может быть, чтобы такой уважаемый дворянин, как отец… Ух ты, он и правда плачет!
— Отец, не нужно заставлять себя продолжать писать сквозь слёзы…
— Шмыг… Но Нема наверняка с нетерпением ждёт моего ответа!
И всё же, если Нема узнает, что ты плакал, пока писал ей, она очень расстроится!
— Нам ещё как минимум десять циклов не придётся тревожиться о таких вещах, дорогой. Не нужно так переживать уже сейчас, — безжалостно заявила мать, с досадой глядя на плачущего отца.
— Н-Но ты ведь не хуже меня знаешь, что партнёры священных зверей очень часто вступают друг с другом в брак…
Не знаю, откуда взялись эти сведения, но бывшие император и императрица Империи Линус оба заключили связь со священными зверями, так что, возможно, доля истины в этом была.
— Не только принц Вильхельт подходит под этот критерий — мы ведь не знаем, не заключит ли однажды кто-нибудь из императорских принцев связь с водяным священным зверем!
Нема носила статус возлюбленного дитяти, и, казалось, её обожали все священные звери. Поэтому вполне можно было представить, что какой-нибудь принц по настоянию своего священного зверя захочет сделать её королевой.
— Я хочу верить, что Его Величество никогда так не поступит, но если нам прикажут отдать Нему замуж ради политического союза…
Почти прекратившиеся слёзы вновь хлынули бурной рекой. Видимо, отсутствие Немы терзало отца гораздо сильнее, чем он показывал.
— Тогда ей придётся выйти за принца Вильхельта. Так она останется в королевской столице, и мы сможем навещать её, когда захотим, — рассудила мать.
— Я не позволю! Только не за этого принца!
По какой-то причине отец всегда яростно отвергал мысль о браке Немы и Вилла… И не только отец: Карна тоже была против.
Лично я вообще не хотел, чтобы Нема выходила замуж, но полагал: по крайней мере Виллу я мог бы доверить заботу о ней. Разумеется, сначала ему следовало немного сгладить свои самые грубые черты.
— Ты совершенно невозможен. Я последняя, кто станет принуждать Нему к нежеланному браку. Мы должны уважать её волю.
Значит ли это, что мать тоже готова позволить Неме навсегда остаться дома, если та скажет, что не хочет замуж?
— Важнее другое: что ты намерен делать с аннилеем и томой?
— … Поручу Джину всё выяснить.
Дядя Джин вообще сейчас в стране? Но если кто и способен достать эти ингредиенты, то, пожалуй, именно он. В конце концов, в провинции Диерта есть эльфийская деревня.
— В конце концов, эльфы доверяют семье Диерта.
Насколько я слышал, когда весь урожай в его провинции погиб, первый герцог Диерта обратился к эльфам за помощью и после долгих переговоров убедил их поделиться частью знаний. Позднее эльфы, с которыми он вёл дела, переселились в провинцию Диерта и основали там деревню.
Когда отец записал всё это и отправил письмо Неме, её ответ снова пришёл почти немедленно. Прочитав его, отец опять заплакал. Я немного встревожился, не понимая, что могло быть написано в письме.
— О, Нема…
Я взял письмо у тихо посмеивавшейся матери и сразу понял причину реакции обоих родителей.
«Я не намерена когда-либо выходить замуж, поэтому вам следует использовать эти деньги на благо жителей нашей провинции».
По крайней мере сейчас Нема не желала вступать в брак. По сути, она говорила: раз она отказывается исполнять долг дочери дворянского рода, то хотя бы взамен отдаст отложенные на её имя деньги, чтобы немного облегчить жизнь наших людей.
К тому времени я уже унаследую должность отца. Если обстоятельства позволят, я хотел бы уважить её волю и поступить так, как она просит.
Пока отец сквозь слёзы счастья писал ответ, пришло ещё одно письмо — на этот раз адресованное мне.
«Дорогой Ралф!
Ты, кажется, в последнее время очень занят, но, пожалуйста, не забывай иногда делать перерывы. Отдых тоже важен!
Я хочу попросить тебя помочь мне убедить Лестина согласиться на лечение. Возможно, его самого всё устраивает, но я уверена, что Звериные рыцари и животные, которые его обожают, очень за него беспокоятся.
Ах да, если у тебя есть какие-нибудь сведения об аннилее и томе, пожалуйста, сообщи мне!»
Как же мило, что Нема всегда беспокоилась о моём здоровье. Карна же неизменно начинала письма с заявления: «У меня всё замечательно!» — и не выказывала ни малейшей заботы о здоровье старшего брата.
Я немедленно принялся писать ответ, и тут мать недовольно фыркнула.
— Это нечестно. Почему письма получают только вы двое?
Мать позволяла себе проявлять эмоции лишь потому, что мы находились наедине. Лично мне эта её сторона нравилась гораздо больше. Хотя в гневе мать была по-настоящему страшна.
— Это же Нема. Наверняка она прямо сейчас пишет вам письмо, — заверил я.
— Возможно… Но эта девочка порой так увлекается одним делом, что забывает обо всём остальном, верно?
С этим не поспоришь. Её много раз за это ругали, но она никак не может избавиться от привычки. Хотя лично мне кажется, что это довольно мило.
Вскоре пришло письмо, адресованное матери.
В письме Нема рассказывала матери, как играла в прятки с друзьями-монстрами. Она написала, что удивилась, когда Хаку вытянулся в невероятно тонкую полоску и, прячась, прижался к стене.
Похоже, Нема часто описывала матери необычное поведение своих спутников-монстров, а та хотела знать всё о биологии монстров. Услышав, что в Империи Линус Нема пополнила свой рай для монстров кьюби, мать сразу оживилась. Возможно, она уже планировала новые эксперименты после возвращения Немы.
Кьюби были сильными, но редкими, и я сомневался, что Нема могла позволить ей открыто разгуливать повсюду. Поэтому мне было любопытно, как сестра справлялась. Сэйго и Рикусэя ещё можно было выдать за собак, но с кьюби такое не прошло бы.
Внизу письма Нема добавила ещё одну фразу.
«Я люблю тебя, мама!»
Я знал, что матери занимают совершенно особое место в сердцах детей.
Но всё равно не смог удержаться от лёгкой зависти: в моём письме Нема не написала «Я люблю тебя!»
Мы все отправили Неме ответы, но в тот день новых писем больше не пришло.
На следующий день нам сообщили, что Нема отправится в эльфийский лес в императорской столице.
Сам я читал об эльфийском лесе только в книгах. Судя по описаниям, он напоминал лабиринт, а у живущих там эльфов можно было получить заклинания, волшебные предметы, знания и многое другое. Однако эльфы отказывались иметь дело с теми, кто им не нравился. Они оценивали нравственные качества каждого просителя и отказывались удовлетворить просьбу, если считали, что полученное будет использовано неправильно.
Я не думал, что Нему прогонят, но уже был случай с главой гильдии искателей приключений. Эльфы не станут исполнять любой её каприз лишь потому, что она — возлюбленное дитя.
Я написал Неме и предостерёг её от безрассудных поступков. Мать же сообщила, что посоветовала ей купить любой интересный волшебный предмет, если такой попадётся.
До свадьбы с отцом мать лишь однажды бывала в эльфийском лесу, но теперь с воодушевлением подробно рассказала нам о своём опыте. Она настоятельно рекомендовала и мне хотя бы раз там побывать.
По её словам, волшебные предметы, которые эльфы создавали благодаря своему уникальному взгляду на мир, были изящнее и прекраснее тех, что создавали люди.
Даже один рассказ пробудил во мне такой интерес, что я немного позавидовал Неме.
Если Нема и правда купит для матери волшебный предмет, попрошу показать его и мне.
Не в такой степени, как мать или Карна, но я тоже испытывал особое удовольствие, разбирая волшебные предметы, чтобы понять принцип их работы. После этого я всегда собирал их обратно, а вот Карна чаще всего изменяла исходную конструкцию. И когда её постигала неудача, последствия были грандиозными.
Эгоистично ли с моей стороны скучать даже по её хаотичным выходкам, когда Карны нет рядом?
Мне придётся приложить все силы, чтобы сёстры как можно скорее смогли безопасно вернуться домой.

Комментарии

Загрузка...