# Глава четвёртая
Когда Рейд рассказал Элурии обо всём, что узнал от Алмы, та несколько раз кивнула, пару раз задумчиво промычала и подвела итог коротким: «Понятно». Честно говоря, он ожидал куда большего потрясения, но затем понял: с точки зрения Элурии подобный поворот нельзя было назвать беспрецедентным — ведь именно её ученица на протяжении поколений передавала фамилию Калдвин.
Что до возникших вопросов, Элурия тоже заключила: сведений пока слишком мало, чтобы понять, что могло произойти в далёком прошлом. Оставалось жить как обычно и попутно собирать информацию. В конце концов, они всё ещё были студентами Института и не могли самостоятельно вести полноценное расследование. Теперь, когда на их стороне оказался маг особого класса, часть дел вполне можно было временно поручить ей.
Так дни в Институте текли без особых происшествий. Разумеется, Алма по-прежнему ежедневно устраивала им адские практические занятия, после которых Уизел и Миллис неизменно тоскливо бормотали: «Надеюсь, мы доживём до завтра», однако Рейд видел, что оба понемногу продвигаются вперёд.
Приближался их первый экзамен. За два дня до важного события, закончив ужин в столовой общежития, Миллис спросила у компании:
— У кого-нибудь есть планы на выходной?
— Я поеду домой обслужить магические устройства, — ответил Уизел. — У меня их всё-таки немало.
— А-а... — Миллис кивнула. — Да, работы наверняка много.
За прошедший месяц они успели изучить способности и сильные стороны друг друга. В магии Уизел ничем особенно не выделялся, зато благодаря множеству магических устройств превосходно приспосабливался к обстановке на поле боя. Поэтому он специализировался не на непосредственном сражении, а на поддержке.
— Так что весь выходной я потрачу на подготовку к экзамену, — закончил он.
— Чего-о-о? — протянула Миллис, ничуть не скрывая разочарования. — А я-то думала, в наш первый выходной мы вчетвером куда-нибудь сходим...
— Нам разве не говорили, что выходной перед экзаменом нужен, чтобы отдохнуть и подготовить снаряжение? — напомнил Рейд. — Наверное, только тебе не терпится превратить день отдыха в день прогулок.
Послезавтра им предстоял экзамен-симуляция, от которого зависели индивидуальные оценки. Институт объявил предыдущий день выходным не только затем, чтобы студенты подошли к испытанию отдохнувшими, но и чтобы преподаватели и сотрудники успели всё установить и подготовить.
— Элурия похвалила твой контроль маны, но ты ведь помнишь, что она велела тебе подтянуть боевые навыки? — вздохнул Рейд. — Позанимайся самостоятельно или ещё что-нибудь.
— Но... Но мы и так каждый день проходим адские тренировки госпожи Алмы! — упрямо завыла Миллис, распластавшись на столе. — А столица так близко, что я почти чувствую её запах! Особенно после того, как всю жизнь нюхала только горы, талую воду и овец! Неужели я не заслужила немного развлечься в награду за все старания?!
— Я понимаю твои чувства. Но лучше смирись.
— Рейд, бессердечное чудовище! Разве ты не знаешь, что девушкам время от времени необходимо себя баловать?! Подтвердите, госпожа Элурия! — Миллис вызывающе надула щёки и резко повернулась к подруге в поисках поддержки.
Но Элурия ничего не сказала. Кажется, она вообще задремала.
— Ой... Она выглядит совсем уставшей.
— В последнее время она постоянно такая, — вздохнул Рейд. — Засиживается допоздна за какими-то магическими исследованиями. Иногда даже я ложусь раньше неё. И по утрам её всё труднее разбудить.
— Раз уж ты об этом заговорил, я вспомнил: вы снова едва успеваете к началу занятий, как в первый день.
Наблюдение Уизела было совершенно верным. В последние дни вернулось то самое состояние, когда у Элурии спросонья «всё плыло», с которым Рейд познакомился в первое утро, и каждый раз оно выматывало его до предела. Приходилось уговаривать её пойти в ванную, с завязанными глазами помогать одеваться, а порой даже нести на занятия на спине.
— Не думаю, что она готовится к экзамену, и тренировки Алмы тоже не могли так её измотать... Я немного беспокоюсь.
— Ой... Н-наверняка всё хорошо! — поспешила заверить Миллис. — В Институте за ней все пристально следят, вот она и старается изо всех сил оправдать ожидания!
Рейд прищурился, глядя на девушку.
— Ты что-то знаешь?
Когда Миллис заметно вздрогнула и покрылась холодным потом, его взгляд стал ещё острее.
В последнее время они с Элурией каждый вечер ходили вместе в большую купальню. Иногда Элурия даже отправлялась в комнату Миллис, говоря, что будет учить её магии. Рейд не вмешивался, решив, что девушки просто хотят поболтать наедине... но теперь всё выглядело иначе.
— А-а ты, Рейд?! На тебя теперь смотрят не меньше, чем на госпожу Элурию, так что тебе тоже следует быть осторожнее! — Почувствовав, что разговор оборачивается против неё, Миллис совершенно откровенно перевела тему.
Каковы бы ни были её мотивы, говорила она правду. Все знали, что маг особого класса Алма стала преподавателем, а потому, естественно, слышали и о том, как Элурия сражалась с ней на равных, и о том, как Рейд голыми руками остановил магию десятой ступени, а затем полностью её уничтожил. История разлетелась среди студентов как пожар, и Рейд тоже начал привлекать внимание.
— К тому же, — добавила она, — вы с госпожой Алмой в последнее время неплохо ладите, да?
Уизел задумчиво протянул:
— Кстати, я слышал, как она назвала тебя «ваше превосходительство». Что это значит?
— А-а... Это вроде прозвища. Она внучка моего старого знакомого, который когда-то так меня называл.
— Нет, понятнее не стало... — сухо ответила Миллис. — Как вообще можно получить подобное прозвище?
— Я постоянно обыгрывал одного старика в шахматы... Как-то так.
После того разговора Рейд иногда встречался с Алмой после занятий, чтобы обменяться сведениями. Однако за время этих встреч обращение «ваше превосходительство» вошло у неё в привычку. Теперь, столкнувшись с ним в коридоре, она могла запросто бросить: «О! Приветствую, ваше превосходительство!» — и уйти, оставив Рейда ловить любопытные взгляды всех, кто это услышал. Он просил её прекратить, но женщина лишь отмахнулась со смехом и посоветовала говорить, что это прозвище. Она была до нелепого беспечной — Рейд почти не верил, что перед ним потомок Райатта.
— В любом случае всё зависит от условий экзамена. Без магии я могу оказаться совершенно беспомощным. Узнаю только в день испытания.
Уизел склонил голову набок.
— Ограничение, конечно, серьёзное, но твоя сила настолько выходит за рамки здравого смысла, что ты наверняка всё равно что-нибудь придумаешь.
— Согласна! Ты ведь даже магию госпожи Алмы остановил!
Рейд неловко улыбнулся, принимая поддержку друзей, но тут в их разговор вклинился дерзкий, полный злобы голос:
— Ц... Простолюдины сегодня особенно шумные.
Они повернули головы и увидели Фарега, который испепелял их взглядом. Он выглядел не таким измученным, как остальные студенты, однако настроение у него явно было ничуть не лучше.
— Мало того что все носятся с каким-то жалким простолюдином, — прошипел он, — так ещё приходится терпеть отребье, которое приняло столовую за детскую площадку.
— Ой... П-простите. — Миллис робко склонила голову, искренне извиняясь за то, что расшумелась.
Фарег презрительно фыркнул.
— Простолюдины даже извиняться как следует не умеют? Склоняясь перед теми, кто выше вас, вы обязаны пасть ниц и коснуться лбом пола.
Миллис нахмурилась от досады.
— Я извиняюсь за шум, — повторила она. — Но вы не имеете права так со мной разговаривать.
— Что такое? Осмеливаешься мне перечить? — Губы аристократа растянулись в дьявольской усмешке. — Знай: между нами целые миры — и по ценности для этой страны... и по таланту продолжать наследие мудреца!
Фарег снял с пояса магическое устройство и развернул его в короткий меч. Увидев ошеломлённое лицо Миллис, он расплылся в ещё более широкой ухмылке.
— Жалким крестьянам следует знать, на кого нельзя тявкать!!!
Кончик меча ярко вспыхнул, и к Миллис с рёвом устремилось багровое пламя — но путь ему преградила одна-единственная рука. Рейд стиснул огонь в ладони, раздавил его и невозмутимо встряхнул левой рукой, стряхивая угольки.
Он даже не обернулся.
— Эй, малец.
— М-малец?! Ты смеешь называть гордого сына дома Верминантов м—
— Ну уж нет, ты самый настоящий малец. — Рейд покосился влево и пронзил Фарега взглядом. — Ты понимаешь, что сейчас сделал?
Фарег фыркнул.
— Разумеется, я собирался преподать этой невоспитанной крестьянке у—
Коротко вскрикнув, он так и не договорил.
Рейд поднялся со своего места и схватил Фарега за макушку.
— Похоже, не понимаешь, так что объясню по буквам, — произнёс он мрачным голосом. — Магия унесла бесчисленное множество жизней. Ты только что направил её на другого человека — значит, готов и сам умереть в ответ?
Придавленный тяжёлым взглядом мужчины, Фарег не смог выдавить ни слова.
— Ты там что-то говорил о наследии мудреца? Так вот: мудрец создала магию, поставив на кон всё, и никогда не применяла её так бездумно, как ты. Это не игрушка, с которой может забавляться такой сопляк.
Пальцы на его голове сжались сильнее, и Фарег болезненно застонал.
— Хочешь хвастаться — хвастайся собственными достижениями, а не славой своего дома. Кто-то раздражает — докажи делом, что лучше, вместо того чтобы тявкать, как избалованный щенок. А если ни на что из этого не способен... — Рейд оттолкнул его и отпустил. — Тогда именно тебе пора понять своё место.
Аристократ отшатнулся назад.
— Угх... Т-ты, дикий зверь!..
— Значит, из простолюдина меня разжаловали в звери? — вздохнул Рейд. — Что ж, этому зверю надо наказать одного упрямого мальчишку.
Он протянул руку к короткому мечу, лежавшему на полу.
Раздался сухой треск: магическое устройство Фарега переломилось надвое.
— МОЁ УСТРОЙСТВО-О-О!!!
Рейд беззаботно отбросил сломанный меч.
— Будем считать, что теперь мы квиты. А сейчас проваливай.
— М-моё устройство... — Фарег рухнул на колени и задрожал. — Отец ещё велел мне беречь его!..
— Держитесь, господин Фарег!
— Мы просто склеим его! Хозяин, может, даже не заметит!
Пока Фарег сидел с таким видом, будто из него вынули душу, двое приспешников в панике утащили его из столовой. Рейд проводил их взглядом и вернулся на своё место.
— Ты в порядке, Миллис?
— Да... Большое спасибо... — ошеломлённо кивнула девушка. Затем ахнула и резко подняла голову. — Погодите, нет! Я не в порядке! Что вы себе позволяете — выглядите таким крутым, пока госпожа Элурия не видит?! Вы идиот?!
— За что мне всё это... — Рейд устало уставился вдаль.
Уизел задумчиво хмыкнул.
— Вообще-то удивительно, что даже это её не разбудило.
Все повернулись к Элурии: та сидела с закрытыми глазами и опасно покачивалась на стуле.
— Госпожа Элурия, проснитесь, — сказала Миллис, потряхивая её за плечи. — Здесь нельзя спать.
— М-м?.. — Элурия мутно приоткрыла глаза, некоторое время тёрла их, затем медленно поднялась... и плюхнулась Рейду на колени. Немного поёрзала, похлопала его по груди, будто проверяя подушку, удовлетворённо промычала и снова уснула.
Рейд прищурился.
— Кажется, она поняла просьбу слишком буквально.
— А? Что это такое? Что за милое маленькое создание? — Миллис склонила голову набок, разглядывая спящую Элурию.
— Похоже, её инстинкт возвращения к гнезду принял Рейда за место гнездования, — заметил Уизел с видом исследователя перелётных животных.
Рейд опустил взгляд на прижавшуюся к нему девушку и начал трясти её за плечи.
— Вставай, Элурия. Спать надо в комнате общежития.
Элурия завозилась у него на коленях и принялась тереться головой о его грудь.
— Не-а, — чрезвычайно осмысленно ответила она.
Повисла тишина.
— Постой, — потрясённо произнёс Рейд. — Стой, погоди! У тебя всё плывёт даже после обычного дневного сна?!
— «Всё плывёт»? — растерянно повторила Миллис. — Это вообще что значит?..
— Объяснять — та ещё морока... — Рейд снова взглянул на Элурию, и сомнений не осталось: у неё определённо всё плыло. — В общем, она словно не до конца проснулась, только гораздо хуже.
— А-а-а... Значит, когда госпожа Элурия хочет спать, она ведёт себя как ребёнок. — Миллис задумчиво промычала и несколько раз ткнула сонную девушку в щёку.
Тем временем Уизел погладил подбородок.
— Некоторым людям требуется время, чтобы прийти в себя после глубокого сна, но довольно редко такое случается даже после короткой дрёмы.
— Вас двоих вообще ничего не удивляет...
— Мы уже достаточно времени провели рядом с вами, чтобы почти перестать чему-либо удивляться, — признался Уизел с кривой улыбкой. — Меня больше беспокоит, что мы привлекаем слишком много внимания.
Только теперь Рейд заметил, что со всех сторон столовой на них с любопытством поглядывают студенты — вероятно, из-за недавней стычки с Фарегом. Оставаться в общем помещении было неразумно: мало ли что ещё могла выкинуть Элурия, пока у неё всё плыло.
Рейд вздохнул.
— Простите, ребята. Похоже, нам придётся уйти пораньше. Уберёте за нами тарелки?
— Без проблем. Мы с госпожой Миллис справимся.
— Конечно! Увидимся на экзамене!
Посадив Элурию на спину, Рейд вышел из столовой под пристальными взглядами остальных студентов. Девушка тёрлась о него головой и крепко обхватила руками за шею.
— Эх... Не знаю, чем ты занята, но не перенапрягайся, ладно?
— Надо... сделать тебя счастливым...
Рейд моргнул.
— Меня?
— Угу... Чтобы ты улыбался, как раньше... Я делаю...
На полуслове Элурия внезапно умолкла. Рейд с любопытством повернул голову и увидел, что лицо девушки стало пунцовым. Губы дрожали, а глаза в панике метались по сторонам, пока она осознавала собственное положение.
— А... П-почему я у тебя на спине?!..
Похоже, из-за короткого сна её странное состояние прошло быстрее обычного. Элурия закрыла лицо руками и в панике задёргала ногами.
— Я м-м-могу и-идти с-сама!
— Эй, перестань дёргаться. Ещё язык прикусишь.
— Н-но... Я тяжёлая!..
— Если уж на то пошло, меня беспокоит, что ты слишком лёгкая.
— А... Н-но...
— Всё нормально. Просто не двигайся, пока не вернёмся в комнату.
Элурия на мгновение поджала губы, затем свернулась клубочком у Рейда на спине.
— Хорошо, — пробормотала она.
Удовлетворённый Рейд снова пошёл вперёд, но вскоре Элурия добавила:
— Правда... я, наверное, ещё немного постараюсь.
— Только знай меру.
— Ты не спросишь, почему?..
— Миллис, похоже, знает, что происходит, а ты вряд ли станешь делать что-то слишком опасное, не сказав мне, — объяснил он. — Значит, у тебя есть причина держать это в секрете.
— Не обязательно быть таким догадливым, — проворчала Элурия и несколько раз обиженно стукнула его кулачками по спине.
Рейд-то считал, что проявляет редкую деликатность. Какая же несговорчивая пассажирка.
— В любом случае волноваться тебе не о чем: я рядом. Делай то, что задумала.
— Угу... Спасибо. — Элурия с облегчённым вздохом уткнулась лицом ему в спину. — Теперь, когда ты со мной, мне всегда спокойно.
Вскоре она снова заснула; её дыхание у спины Рейда стало медленным и ровным.
◇
Долг магов состоял в том, чтобы направлять огромную силу и способности на общее благо — то есть защищать мир и счастье окружающих. Разумеется, достоин ли человек столь тяжёлой ответственности, следовало определять с предельной строгостью и беспристрастностью.
Именно этой цели служили два вида экзаменов, проводимых в Королевском институте магии Вегалты. Сегодня проходил один из них.
— Позвольте ещё раз объяснить правила экзамена-симуляции.
Алма обращалась к студентам с непривычной суровостью. Впрочем, отличался не только её тон. Сейчас они собрались не в обычной аудитории, а у входа в огромный лес, окружённый нависающими горами.
— Как я уже говорила, вам предстоит войти в зону особой опасности, где бесчинствуют маназвери. Помните: здесь на кону ваши жизни.
Маназверями называли животных, которые мутировали под воздействием разлитой вокруг маны и в результате вырастали гораздо крупнее обычных. Однако за прошедшие тысячелетия они, как выяснилось, претерпели эволюционные изменения, и Рейду пришлось заново выстраивать представление о них. Например, скрещивание породило существ, которые были маназверями с рождения. Со временем это привело к росту их численности и разнообразия, а также к расширению ареалов.
Области с высокой концентрацией маны, особенно благоприятные для появления маназверей, объявляли «зонами особой опасности» и закрывали для мирных жителей. В регионах, где ожидалось появление маназверей, размещали магов: они патрулировали границы опасных зон и уничтожали существ, проникавших на земли людей. Кроме того, маги регулярно заходили внутрь, чтобы сокращать чрезмерно разросшиеся популяции.
— Это зона особой опасности ранга E — самая безопасная категория, — продолжила Алма. — Сейчас здесь остались лишь небольшие маназвери: вчера мы, преподаватели, уничтожили всех средних, которых смогли найти. Если ничего не пойдёт не так, большой опасности быть не должно.
Алма предупреждающе прищурилась.
— Но беспечность и самоуверенность ведут к травмам, чрезвычайным ситуациям, а в худшем случае — к смерти. Никогда об этом не забывайте. Понятно?
Она дождалась напряжённых кивков студентов и продолжила.
— Теперь о содержании экзамена-симуляции. Сегодня вы будете разыгрывать спасение мирных жителей, случайно забредших в зону особой опасности. — Алма извлекла из пустоты куклу. — Несколько таких манекенов размещены по всей опасной зоне. Вы должны найти их, забрать, доставить сюда и вернуться к входу до окончания экзамена. Разумеется, чем больше кукол вы спасёте, тем выше будет оценка.
— Вопрос, — произнёс студент, подняв руку. — Раньше вы объясняли, что результаты экзаменов-симуляций влияют на индивидуальную оценку. Значит, желающим набрать больше баллов лучше действовать в одиночку?
— К сожалению, ответ будет: «Зависит от обстоятельств». Если вы всё сделаете самостоятельно, оценка и правда окажется выше. Но важнее всего выполнить задачу — то есть провести спасение, — а с командой это определённо проще.
Иными словами, самостоятельное выполнение приносило больше баллов, но вместе с тем повышало риск полного провала.
— На этом объяснение окончено! — объявила Алма и громко хлопнула в ладоши. — Экзамен начнётся через тридцать минут. До тех пор можете готовить устройства и обсуждать стратегию.
Студенты начали разбиваться на группы. Рейд с друзьями не стали исключением.
— Ну что ж. Пожалуй, нам стоит придумать план, — сказал Рейд.
— Насчёт этого... — Уизел неловко кашлянул. — Боюсь, мы будем только обузой. Раз оценка индивидуальная, вам с госпожой Элурией не лучше ли действовать отдельно?
— Согласна, — тихо произнесла Миллис. — Благодаря тренировкам госпожи Алмы мы становимся лучше, но до вас двоих нам ещё бесконечно далеко. Наверное, лучше нам с Уизелом объединиться.
— Нет. — Рейд решительно покачал головой. — Элурия — другое дело, но вы двое мне точно понадобитесь.
Уизел приподнял бровь.
— Это... странная формулировка.
— Экзамен имитирует спасательную операцию, а спасать мы будем неподвижных кукол. Как думаете, каких людей они изображают?
— Хм... Может, тех, кто слишком напуган, чтобы двигаться? — предположила Миллис.
— Или тех, кто не может двигаться из-за травмы, — добавил Уизел.
Рейд медленно кивнул.
— Оба ответа верны. Успокоить перепуганного пострадавшего, исцелить раненого и доставить его в безопасное место — всё это трудно сделать одному. Я не владею магией, поэтому ничего не смогу, если кукле потребуется именно исцеляющая магия. Вот что я имел в виду, когда сказал, что вы мне нужны.
Уизел задумчиво хмыкнул.
— Та кукла и правда была магическим устройством. Скорее всего, внутри предусмотрен какой-то механизм.
Миллис приподняла брови.
— То есть мы, например, не сможем унести куклу, пока не подойдём всей группой или не применим к ней исцеляющую магию?
— Именно. — Рейд кивнул. — Я разберусь с любыми встреченными маназверями, Уизел будет переносить кукол при помощи магических устройств, а Миллис — отключать их механизмы. Это лучший строй для нашей команды.
Он был почти уверен в своём выводе. Алма не только косвенно посоветовала работать группой, но и подчеркнула, что кукол нужно «найти, забрать и доставить». Она не стала бы отдельно упоминать доставку, если бы та не была важной частью задания. Наконец, учитывая характер экзаменов-симуляций, разумнее всего было считать, что испытание основано на реальных ситуациях.
Студент, который пожадничает и попытается пройти испытание один, сильно рисковал провалиться. И наоборот: если не терять из виду цель, получить проходную оценку должно быть легко. Рейд счёл это вполне подходящим первым экзаменом.
— А как же госпожа Элурия? — спросила Миллис.
— Угу... Мне запрещено объединяться с другими.
— А? Правда?
— Да. Директор лично сказала, что на экзаменах я должна действовать одна. Иначе будет слишком трудно оценить остальных.
— А-а... Логично. — Миллис серьёзно кивнула. Вероятно, сейчас она вспоминала невероятную магию Элурии.
Хотя Элурии разрешалось использовать только пятую ступень и ниже, сила, скорость и масштаб её магии всё равно далеко превосходили возможности обычных магов. Если бы она проходила экзамен вместе с другими студентами, было бы трудно понять, чем обусловлен их результат: усилиями всей команды или одним лишь участием Элурии.
— Но с идеей Рейда я согласна, — продолжила она. — Если задание сводится к переноске кукол, экзамен почти лишён смысла. Здесь наверняка есть какой-то трюк.
— Возможно, заметить это — уже часть экзамена, — добавил Рейд.
Уизел посмотрел на них с кривой улыбкой.
— Впечатляет, как быстро вы оба пришли к стольким выводам.
— А я думала, мы просто будем искать и таскать кукол... — призналась Миллис.
— Просто было такое чувство, — в один голос ответили Рейд и Элурия.
Оба не раз вытаскивали с поля боя раненых солдат, спасали союзников, оставленных на вражеской территории, и переживали множество подобных ситуаций.
Когда их группа уже заканчивала обсуждение плана, сзади раздалось надменное фырканье:
— Вы, глупцы, ничего не понимаете!
Они обернулись и увидели Фарега с бесстрашной ухмылкой на лице.
— Привет, малец, — беззаботно поздоровался Рейд. — Сегодня ты прямо полон сил.
— Хватит называть меня мальцом! Мы не настолько различаемся по возрасту!
К его несчастью, после недавней стычки Рейд окончательно привык звать его мальчишкой.
— И? Полагаю, у тебя есть другая теория?
Фарег фыркнул.
— Разумеется. Я убеждён, что у экзамена есть ещё одна цель помимо спасения кукол.
Рейд украдкой приподнял бровь.
— Ещё одна цель?
— Именно. Преподаватель Алма сказала, что в округе нет маназверей среднего размера, но ни слова не упомянула о крупных! — С поразительной уверенностью Фарег изложил теорию, совершенно не имевшую отношения к действительности. — Готов поспорить, в этой опасной зоне есть один такой зверь, и победа над ним значительно повысит нашу оценку за—
— Нет, быть такого не может, — перебил Рейд.
— Я ЕЩЁ НЕ ДОГОВОРИЛ!!!
— Натравить крупного маназверя на учеников-магов? Тут дело уже не в травмах — Институт рисковал бы получить погибших студентов. Никто не станет создавать себе такую проблему.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...