# Глава вторая
За месяц после того, как гостевой флигель поместья Калдвинов превратился в жалкую груду обломков, произошло немало событий.
Для начала Рейд сообщил матери и деревенскому старосте, что официально обручился с дочерью дома Калдвинов и некоторое время домой не вернётся. Мать отреагировала так: «Надо же, какую выдумал шутку! Меня не проведёшь, но я хочу посмотреть, как отреагирует твой отец, когда вернётся, так что ради тебя буду держать рот на замке!» Староста же сказал лишь: «Раз остаёшься в столице, пришли нам каких-нибудь гостинцев, ладно?» Рейд решил пока просто не обращать внимания ни на того, ни на другую. Вряд ли они обидятся.
Затем Алисия как глава семьи официально одобрила их помолвку. К трём первоначальным условиям она добавила ещё одно — весьма ободряющее, но почему-то прозвучавшее с явной злостью: «Разнесите их всех так же основательно, как наш флигель».
Что до Галлеона, которого ударная волна от кулака Рейда отправила в полёт... Его благополучно нашли, вылечили магией исцеления, и теперь он уже стоял на ногах и даже вернулся к работе. «Похоже, будущий тесть оказался для тебя сущей мелочью!!!» — прогремел он с раскатистым смехом, поэтому Рейд счёл, что и с этой стороны получил одобрение.
Всё это и ещё несколько приготовлений заняли у него целый месяц.
— Ого. Ну и толпа.
Сегодня Рейд прибыл на экзаменационную площадку перед Институтом и с удивлением оглядывался по сторонам.
Вегалтский королевский институт магии был старейшим и крупнейшим учебным заведением магии на континенте. По всей стране существовало множество других институтов, но здешний, расположенный в Вегалте — на родине магии, — считался самым престижным. На территории повсюду можно было увидеть новейшие достижения передовой магической техники, а библиотека представляла собой настоящую сокровищницу знаний по всем областям магии. Даже преподавателями здесь служили прославленные маги, продолжавшие активно работать в своих сферах. Поступление в столь престижный институт становилось яркой золотой строкой в личном деле, а кое-где уже сам допуск к вступительным испытаниям считался доказательством выдающегося запаса маны.
На площадке собрались абитуриенты самых разных возрастов и обликов. Некоторым явно было за тридцать, другие, похоже, едва достигли минимального возраста — двенадцати лет. Те, кто постарше, вероятно, уже учились в другом институте магии, прежде чем постучаться в ворота королевского. Одежда делала толпу ещё пестрее: кто-то носил незнакомые украшения, кто-то был облачён в традиционные наряды чужих стран. Даже в мире магического элитизма Вегалтский королевский институт магии оставался особым местом, куда стремились попасть многие.
— Кстати... Тебе ведь шестнадцать, да?
— Ага, — ответила Элурия. — В этом году исполнится шестнадцать.
— Почему же ты не поступила сюда в двенадцать?
— Потому что искала тебя.
— Ну, извини...
— И ещё, — добавила она, — моё поступление отложили из-за обстоятельств дома.
Рейд приподнял бровь.
— Обстоятельств?
— В тот год должна была поступать и принцесса. Но если бы мы пришли одновременно, я заняла бы первое место во всём. Поэтому, чтобы королевская семья не потеряла лицо, король лично попросил меня отложить поступление.
— Сам король попросил, значит... Вот это да.
— Ага. Сладости, которые он тогда подарил, тоже были что надо, — задумчиво произнесла Элурия, кивая, погрузившись в воспоминания.
Хотя Калдвины уступали по положению лишь королевской семье, просто проигнорировать пожелание монарха они не могли. Алисия уладила дело и отложила поступление Элурии.
Впрочем, согласилась она не только поэтому.
— Кстати, Элурия...
— М-м? Что такое?
— И долго ты собираешься вот так ко мне липнуть?
Стоило им выйти на экзаменационную площадку, как девушка спряталась за спиной Рейда и всё это время робко держалась пальцами за край его рубашки.
— Но... все смотрят... — пробормотала она, прячась за ним ещё сильнее.
За прошедший месяц Рейд успел понять, насколько Элурия на самом деле застенчива. Поскольку она с детства проявляла магический талант, достойный дома, унаследовавшего имя мудреца, её стали называть реинкарнацией мудреца. Люди и не подозревали, насколько точно угадали с прозвищем, хотя она была скорее самим мудрецом, чем просто его новым воплощением. Как бы то ни было, любого, кто занимался магией, естественным образом тянуло к человеку с подобным титулом.
Внешность тоже не помогала: ледяные серебряные волосы мягко сияли в солнечном свете, в глубоких синих глазах, похожих на драгоценные камни, словно помещался бескрайний океан, а тонкие черты лица могли лишить дыхания кого угодно, независимо от возраста и пола. Вдобавок стройная фигура, которой позавидовала бы любая девушка, лишь сильнее подчёркивала её скромную грудь.
Взгляд любого невольно остановился бы на такой красавице. Но для робкой девушки чужое внимание было лишь источником дискомфорта. Поэтому всё это время она не отходила от его спины.
— Я просто останусь за тобой...
— Но так очень трудно идти.
Элурия крепче вцепилась в его одежду.
— Может, будет легче, если я залезу тебе на спину?..
— Твою-то проблему это точно не решит. — Рейд вздохнул и почесал голову. — Уверен, они не думают ничего странного. Просто глазеют, потому что ты милая.
Элурия вздрогнула и впервые подняла лицо.
— «Милая»?..
— Раньше на тебя наверняка смотрели ещё и потому, что ты была эльфом. Но теперь ты обычный человек, а всё равно глазеют. Какая ещё может быть причина?
Девушка за его спиной тихо спросила:
— А ты тоже так думаешь, Рейд?
— М-м? Моё мнение ведь не особо...
— Очень даже важно, так что скажи. — Она сжала губы в тонкую линию и ещё сильнее вцепилась в его рубашку.
Опасаясь за сохранность рубашки, Рейд решил ответить честно.
— Ну, конечно, думаю... Я бы даже хотел всем тобой похвастаться.
Губы Элурии медленно растянулись в лёгкой улыбке, и она наконец отпустила край его рубашки.
— Спасибо, — прошептала она и, семеня, перебралась ему под бок. — Тогда я сделаю так, чтобы ты мог хвастаться мной сколько захочешь.
Рейд посмотрел на девушку, которая теперь шла с гордо поднятой головой.
— В таком случае, может, отпустишь ещё и мой рукав?
— Л-Людей всё ещё слишком много... Это моя спасательная верёвка!..
— Ты умрёшь, если я брошу тебя в толпу?
Хотя Элурия и правда зашагала куда увереннее, чем прежде, она, к сожалению, всё ещё цеплялась за рукав Рейда как за последнюю надежду. В таком виде она едва ли кого-то впечатлит, но даже маленький шаг вперёд оставался прогрессом.
— Скоро начнётся практический экзамен! — громко объявил сотрудник, чтобы его услышали все. — Абитуриенты с рекомендательными письмами, подойдите к кому-нибудь из находящихся поблизости сотрудников. Остальных просим собраться у флага!
Вскоре большинство абитуриентов вокруг устремились к флагу. Рейд и Элурия, напротив, подошли к стоявшей неподалёку сотруднице.
— Простите, — обратился к ней Рейд. — У нас рекомендательные письма от дома Калдвинов.
— Позвольте проверить. — Она взяла два письма, подготовленных Алисией, и спокойно кивнула. — Леди Элурия Калдвин и лорд Рейд Фриден. Ваши рекомендательные письма подтверждены. Позвольте проводить вас на место испытания. — С дружелюбной улыбкой она повела их по коридорам.
— Никогда не думала, что мне выпадет честь сопровождать представителей дома Калдвинов. Даже в Институте мы много о вас слышали, леди Элурия.
— М-м. Большое... спасибо. — Элурия скованно поклонилась, слишком уж напоминая загнанного в угол зверька.
Затем сотрудница перевела взгляд на Рейда.
— Что же до лорда Рейда... — неуверенно начала она. — Прошу прощения. Я недостаточно осведомлена и ещё не слышала ни вашего имени, ни названия вашего рода. Вы состоите при доме Калдвинов?
— Рейд — мой жених, — ответила Элурия.
— А, понятно. Ваш жених... — рассеянно повторила сотрудница, а затем резко повернула голову. — У вас есть жених, леди Элурия?!
— Ага. Мы обручились месяц назад.
— Ох... Поздравляю?
— М-м. Спасибо. — На этот раз Элурия уверенно и довольно кивнула в знак благодарности.
— Лорд Рейд, вы происходите из прославленного рода?..
— Нет, я тут вроде как за компанию. Не обращайте на меня внимания.
— Б-Боюсь, это довольно трудно! Любому жителю Вегалты будет любопытно узнать, кто стал женихом реинкарнации мудреца! — Сотрудница с воодушевлением приблизилась к Рейду.
— А-а-а... — Он поморщился и выставил перед собой ладони. — Ну да, я предполагал, что так и будет...
Хотел он того или нет, как жених Элурии Рейд неизбежно привлечёт к себе много внимания. Именно поэтому ему требовалось доказать, что он её достоин, — то есть не просто сдать вступительный экзамен, а сдать его с блеском — да ещё каким.
Рейд вздохнул.
— Вот уж и правда есть от чего занервничать.
— Всё будет хорошо. Ты же Рейд, — сказала Элурия и ободряюще сжала кулачки.
— Спасибо за ничем не подкреплённую уверенность, — ответил он и положил ладонь ей на голову.
Вскоре они вышли на просторную площадку, временно обустроенную за пределами территории Института. Вдалеке стояло нечто похожее на испытательный аппарат; если повернуться к нему лицом, Институт оказывался за спиной.
— Это экзаменационная площадка для особо важных абитуриентов, — пояснила сотрудница.
Рейд задумчиво протянул:
— Как бы сказать... Для особой площадки тут довольно скромно, не находите?
— Боюсь, что так... — согласилась она с кривой улыбкой и виновато поклонилась. — Абитуриенты с рекомендательными письмами обычно владеют мощной и опасной магией, поэтому нам приходится проводить испытание здесь, чтобы не нанести ущерба территории Института. От поступающих ожидали полной отдачи, так что стремление Института уберечь аппаратуру и имущество было вполне понятно.
— У-ху! Берегитесь там внизу — сейчас будет большой бабах!
Среди тех, кто сейчас проходил испытание, была рыжеволосая девушка, радостно кричавшая с огромной высоты. Она сидела верхом на исполинском чёрном драконе, из-за которого Рейду и Элурии пришлось запрокинуть головы, чтобы его разглядеть.
За прошедшие тысячелетия магия развилась во множестве направлений. Маги всё ещё могли создавать огонь или лёд из ничего и запускать их как снаряды, как делали в прошлом, но теперь также свободно придавали стихиям форму выбранного оружия, усиливали собственное тело и чувства, ускоряли естественное восстановление организма, чтобы магией исцеления восстанавливать утраченные ткани, и применяли множество других поразительных техник.
Одним из таких достижений была магия призыва, которой пользовалась наездница на драконе. Считалось, что она позволяет подчинять опасных существ, известных как маназвери, и свободно призывать их в бой на стороне заклинателя. Однако для подчинения маназверя призывателю требовалось не только подпитывать его собственной маной, но и заслужить признание самого существа, поэтому управляться с такой магией было непросто.
Несмотря на всю сложность, чёрный дракон не проявлял к девушке ни капли враждебности и исполнял каждую её команду.
— А... — Заметив их любопытство, сотрудница пояснила: — Это леди Луфус Лайлас из Федерации Селиос.
— Федерация Селиос... — пробормотал Рейд. — Это же страна за проливом, где люди сосуществуют с маназверями?
— Именно. Федерация состоит из семи вождеств и специализируется на магии призыва. Там царит меритократия: ценность и положение человека определяются прежде всего подчинёнными ему маназверями.
— Зачем же кому-то оттуда проделывать весь путь до института магии Вегалты?..
— Хотя страны уже очень давно не воюют друг с другом, — начала сотрудница, — каждое государство по-прежнему стремится воспитать собственных искусных магов. А если такие маги добьются выдающихся результатов в институте, расположенном на самой родине магии, их страны получат преимущество в дипломатических вопросах.
— Проще говоря, теперь они воюют чужими руками. Так?
— Совершенно верно. Поскольку это ещё и подстёгивает развитие магии, король Вегалты поддерживает межгосударственное магическое соперничество и даже публично пообещал различные льготы родине лучшего выпускника. Поэтому мы отбираем лучших из прославленных талантов других стран, принимаем заявления от иностранных особ королевской крови с поразительными запасами маны и так далее.
Не одна Вегалта придавала магии огромное значение. Льготы, обещанные самим королём Вегалты, и выгоды на дипломатической арене заставляли другие государства отчаянно стараться взрастить великих магов на собственной земле.
— Более того, леди Луфус — кровная родственница одного из вождей Федерации Селиос, — продолжила сотрудница. — Она подчинила всех четырёх драконов-хранителей — символов их страны, и потому известна по всей стране как драконья принцесса.
— Ого. Впечатляет, — восхитился он, глядя на угольно-чёрного дракона вдалеке.
Тут Элурия вдруг принялась дёргать его за рукав. По какой-то причине она явно недовольно нахмурилась.
— Что случилось? — спросил он.
Девушка пробормотала:
— Я тоже умею пользоваться магией призыва.
— А. Ну, другого от тебя и не ждёшь.
— И почти любой другой существующей магией.
— Угу. В следующий раз покажи что-нибудь эффектное.
— Ага. Я точно сражу тебя наповал. — В глазах Элурии вспыхнул необычный боевой дух, будто в ней разожгли огонь. Неужели всё это напомнило ей об их военном прошлом?
Пока они разговаривали, сотрудница довела их до назначенного места.
— Что ж, атакуйте это своей магией. — Она указала на аппарат вдалеке. — На него наложено несколько слоёв магической защиты. Результат будет зависеть от того, сколько барьеров вы сумеете разрушить за отведённое время.
— Подойдёт любой способ? — спросил Рейд.
— Разумеется. Чаще всего абитуриенты пробивают защиту грубой силой, но некоторые даже разбирают и рассеивают саму магию. Последний способ, однако, требует глубоких и всесторонних знаний, поэтому к нему прибегают крайне редко.
Проще говоря, нужно было ударить как можно сильнее.
— Я буду оценивать ваши результаты, — сказала сотрудница. — Кто желает начать?
— М-м. Пожалуй, я. — Элурия шагнула вперёд и взялась за висевшую на поясе палочку. Затем тихо произнесла: — Развернись.
В ответ палочка преобразилась в посох ростом с хозяйку. На его вершине, охваченный двумя кольцами, покоился тускло сияющий самоцвет глубокого океанского цвета. Взмахнув своим персональным магическим устройством, Элурия прицелилась в аппарат вдалеке.
— Я хочу покрасоваться перед Рейдом, — прошептала она, — так что совсем немного подниму мощность.
Её тихий голос утонул в оглушительном рёве гигантского столба пламени, взметнувшегося к небесам. Весь окружающий воздух устремился внутрь, и пространство загрохотало от странного треска горящего кислорода. Багровая колонна окрасила ярко-голубое небо собственным пламенеющим оттенком.
Вскоре от того, что находилось в самом эпицентре взрыва, не осталось ни единого следа. Вокруг простиралась выжженная земля, кое-где всё ещё тлели угли.
Все, кто видел заклинание, потеряли дар речи. Перед лицом такой подавляющей силы они наконец поняли, что значит стоять на вершине всей магии — и заслужить титул мудреца.
Но сама мудрец с привычно невозмутимым видом обернулась.
— Ну как, Рейд?
— Ещё эффектнее, чем раньше.
— Ты же хотел увидеть что-нибудь эффектное, — самодовольно сказала она. — Но прямо перед попаданием я ещё отключила защиту и барьеры, чтобы они не ослабили удар. Я тоже умею действовать тонко.
— Ого. Целый пир из разрушений.
— Ага. Я немного постаралась, — горделиво произнесла Элурия, и её щёки зарделись. Она явно ждала новых похвал, поэтому он исполнил желание и погладил её по голове.
Тем временем ошеломлённая сотрудница наконец обрела голос и повернулась к Рейду.
— В-Вы, кажется, совсем не удивлены увиденным...
— Ну, я уже привык...
— Но эту атаку вполне можно отнести к магии десятой ступени — сильнейшей из существующих! Я никогда не видела, чтобы на такое был способен кто-то, кроме магов особого класса! — выпалила она, запинаясь от смеси восторга и благоговения.
Однако Рейд и правда не раз видел нечто подобное. В прошлой жизни Элурия полагалась не только на показную магию вроде только что применённой. В её распоряжении было множество мощных, но точных техник, созданных специально для боя; среди них встречались и масштабные атаки против целых армий, а не только для поединков с Рейдом. По сравнению с ними нынешнее представление было ещё довольно скромным.
— Важнее другое, Элурия, — сказал Рейд. — Что ты собираешься делать с этим?
— С чем?
— Ну, с адским пейзажем, который ты вроде как оставила после себя. — Он указал на обугленную землю. Столб пламени, созданный магией, уже исчез, но оставшийся после него огонь продолжал пожирать почву даже сейчас.
Элурия посмотрела на это и моргнула.
— По-моему... красиво?
— Я не просил дать оценку...
— Тогда потушу другим заклинанием.
Рейд покачал головой.
— Чувствую, ты просто затопишь Институт, так что дальше я сам. — Он шагнул вперёд, словно сменяя Элурию. — Простите. Как вы оцените меня, если я сдую всё это?
— Что? Ах, эм... Это пламя создано магией, поэтому, чтобы его нейтрализовать, потребуется магия той же ступени, — ответила сотрудница. — В таком случае вы получите такую же оценку, как леди Элурия.
— О. Тогда идеально.
Рейд окинул взглядом раскинувшееся перед ним море огня и медленно отвёл кулак назад. Внутри поднялась будоражащая волна, будто само тело переключало передачу. Резко и коротко выдохнув, он выбросил кулак вперёд —
— Хоп!
Ударная волна, сорвавшаяся с его кулака, в один миг смела наступающее пламя. Зловещий грохот сотряс землю и воздух, а сила удара вырвала из почвы глубокую борозду по всему пути. Окружавший их огонь исчез без остатка, оставив лишь огромную пустошь, испещрённую чёрными и бурыми пятнами.
— Фух. Давно я не сдувал твою магию.
— На твои удары по-прежнему приятно смотреть.
— Хотя сейчас было немного сложнее... Наверное, потому что тогда у меня были оружие и доспехи.
— Этого более чем достаточно. Ты и правда сильный, Рейд. — Элурия поднялась на цыпочки и положила руку ему на голову. Ей явно приходилось нелегко, поэтому Рейд мысленно отметил, что в следующий раз стоит наклониться.
— Эм-м... Простите, вы двое?.. — Дрожащая сотрудница выглядела так, будто вот-вот расплачется, и протянула им магическое устройство связи. — Директор велела... привести к ней идиотов, которые устроили снаружи переполох.
◇
В сопровождении перепуганной сотрудницы Рейд и Элурия оказались в кабинете директора.
— На территории вам двоим определённо придётся сдерживаться, — заявила она вместо приветствия, даже не встав с роскошного кресла. — Сначала Элурия Калдвин.
— Да, госпожа директор.
— Король говорил мне, что во всём, связанном с магией, ты выдающийся талант. Теперь я и сама в этом убедилась, причём прямо из своего кабинета.
— Большое спасибо.
— Но такими темпами кто-нибудь и правда погибнет, так что не могла бы ты в стенах Института ограничиваться магией не выше пятой ступени? Иначе мне придётся тебя исключить.
От выговора Элурия заметно поникла.
— Хорошо...
Директор перевела взгляд на Рейда.
— Теперь Рейд Фриден.
— Да, госпожа директор.
— Ты вообще что такое? Ничего не понимаю.
— Госпожа директор, ваш вопрос слишком расплывчат. Боюсь, я тоже не понимаю.
— Значит, нас уже двое, — огрызнулась она. С досадой сморщив лицо, директор тяжело вздохнула. — Может, по мне и не скажешь, но я почти сто лет возглавляю Вегалтский королевский институт магии и никогда не видела никого вроде тебя. — Директор Элиза Ламмель снова тяжко вздохнула, и её характерные заострённые уши слегка опустились. — Я ожидала чего-нибудь от Элурии, но не думала, что второй тоже окажется за гранью понимания...
— Ха-ха, виноват.
— «Ха-ха, виноват», как же!!! — Уши Элизы сердито задёргались, и она ткнула пальцем прямо в Рейда. К сожалению, вспышке недоставало внушительности: нестареющая эльфийка выглядела не старше миниатюрной двенадцатилетней девочки. Скорее казалось, что кресло поглотило её, а не что она в нём сидит.
Рейд незаметно наклонился и прошептал стоявшей рядом девушке:
— Элурия.
— М-м? Что такое?
— Я знал, что эльфы не стареют... но директор выглядит ещё младше, чем ты в прошлой жизни.
— Обычно эльфы перестают взрослеть физически между пятнадцатью и двадцатью годами, поэтому выглядят очень по-разному. Нет ничего странного в том, что кто-то оказался даже меньше меня прежней.
— То есть... она перестала расти ещё раньше?..
— Такова печальная, очень печальная судьба эльфийского народа. — Элурия вздохнула.
— Эй! Вы сейчас назвали меня мелкой?! — Похоже, острые уши Элизы выхватили именно это слово. Она принялась колотить ладонями по столу, и золотые хвостики яростно подпрыгивали за спиной. Увы, Рейд видел лишь ребёнка, закатившего истерику.
Удовлетворившись ещё несколькими ударами по столу, Элиза наконец со вздохом опустилась обратно в кресло.
— Так вот, Рейд, — продолжила она. — То, чем ты воспользовался, не было магией, верно?
— Ни в коей мере. Я не умею пользоваться магией.
— Тогда что это было?
— Удар кулаком.
— Я всё равно ничего не понимаю!.. — Элиза в отчаянии схватилась за голову. Такая юная девушка, а на плечах уже столько забот. — Но, эм... ты умеешь контролировать силу?
— Да, умею.
— Тогда не мог бы ты сдерживаться на территории Института?
— Не хотелось бы.
— А мне не хотелось бы, чтобы ты разрушил Институт!!! — взвыла она.
— Дом Калдвинов поручил мне, человеку без магии, добиться выдающихся результатов, — объяснил Рейд. — Я, конечно, могу ограничить силу, но мне ещё нужно не допустить расторжения помолвки с Элурией. Среди условий Алисии было требование «показать всем, кто здесь главный».
Он не хотел лишиться своего шанса лишь потому, что сдерживал удары.
Элиза поморщилась.
— Алисия и мне всё это рассказала, — призналась она. — Хотя меня предупредили заранее, я всё равно недооценила твою силу. Здесь вина целиком на мне. — Директор кивнула. — В таком случае, Рейд, что скажешь, если я разрешу тебе снимать ограничения только на экзаменах?
— Иными словами, я смогу применять настоящую силу всякий раз, когда от этого зависит оценка?
— Именно. В обычных ситуациях тоже можешь пользоваться силой, если только дело не дойдёт до такого безумия, как сегодня. Если этот исторический институт магии пострадает, — мрачно сказала она, — меня ждёт ужасный нагоняй.
— Причина довольно личная...
— Когда тебя ругают в возрасте за сотню, это наносит страшную душевную травму... — Элиза устремила взгляд вдаль и обнажила душу. Такая юная девушка, а в глазах уже столько боли. — Как бы то ни было... — продолжила она, меняя тему. — Никогда не думала, что услышу имена Элурии и Рейда вместе вот так.
Рейд приподнял бровь.
— Что вы имеете в виду?
— Ах, полагаю, вам двоим это неизвестно, — задумчиво произнесла она с улыбкой. — Эту историю передавали только среди нас, эльфов. Да и сама я услышала от дедушки лишь небольшой отрывок этой истории.
Элурия вдруг торопливо подняла руку.
— Г-Госпожа директор!
— М-м? Что такое, Элурия?
— Х-Хорошая... сегодня погода?..
— М-м... Ну, недавно небо было огненно-красным, но, пожалуй, да?
Увы, вопиющая неспособность мудреца общаться с людьми делала её совершенно беспомощной.
Не обращая внимания на явно запаниковавшую девушку, Рейд снова спросил директора:
— Почему моё имя сохранилось в преданиях эльфов?
— Строго говоря, это имя человека, жившего тысячу лет назад и известного как герой. История рассказывает о том, что он сделал после смерти мудреца.
Элурия уже упоминала нечто подобное: предание о герое дошло до нынешних времён, но за тысячу лет его успели основательно приукрасить.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...