Я попытался им это объяснить, но ни Эльга, ни Луна мне совершенно не поверили.
На следующее утро, когда я проснулся, Рейна уже была снаружи палатки и готовила разные вещи к предстоящему дню. Похоже, она собиралась приготовить еду, которую мы понесём божественным зверолюдям.
«Доброе утро, Рейна».
«Доброе утро, Арата. Господи, какие у тебя растрёпанные волосы. Иди к реке и приведи себя в порядок».
«Хорошо».
После разговора, который мог бы состояться между матерью и ребёнком, я отправился к ближайшей реке. Полтора месяца назад здесь рос густой лес, но теперь всё изменилось. Я решил, что нам пригодится дорога, поэтому вырубил деревья и расчистил проход. Из-за этого путь к реке стал более-менее обустроенным, и идти по нему было не так трудно, как прежде. Тем не менее дорога оставалась неровной и доставляла больше хлопот, чем обычная прогулка. Для меня с моим ненормальным телом и физической выносливостью это не было проблемой, но обычному человеку вроде Рейны такой путь наверняка не показался бы приятным.
«Раз уж я здесь, почему бы заодно не выровнять дорогу?»
За последний месяц я выучил у Рейны множество базовых заклинаний — точнее, она позволила мне их скопировать. Она очень помогла мне привыкнуть к этому миру, который был несравнимо неудобнее того, откуда я пришёл.
«Так... Нужно положить руки на землю, а затем пропустить через них ману...»
Рейна учила меня, что в магии важны теория и воображение, но из-за полного отсутствия опыта я многое понимал лишь поверхностно. Однако заклинания, которые она показывала, были невероятно красивыми, а изящество, с которым она их применяла, особенно выделялось. Направляя ману в землю, я попытался представить то же самое.
«Эй, неплохо».
Неровная земля начала двигаться, превращаясь в ровную дорогу. Похоже, маны у меня было очень много, и такая магия нисколько меня не утомляла, поэтому я решил продолжать выравнивать путь таким образом до самой реки.
«Постойте, это ведь не очень эффективно, да?»
Я проходил немного вперёд, останавливался и клал руки на землю, затем продвигался ещё чуть-чуть, снова останавливался и опять опускал ладони. При таком темпе солнце успело бы полностью взойти, прежде чем я добрался бы до конца.
«О, придумал!»
Если было достаточно коснуться земли ладонями, то почему бы просто не сделать это босыми ногами? Я снял обувь, шагнул вперёд и наполнил маной стопу — дорога впереди разгладилась.
«Вот и всё!»
Я почувствовал себя гением, придумав такое.
Я жизнерадостно пошёл по дороге к реке, мысленно поздравляя себя. Видеть, как путь разглаживается по мере продвижения, было слегка приятно — примерно как чувство после завершения уборки.
«Фух...»
Вскоре я добрался до реки и умыл лицо. Прозрачная вода была насыщена природными минералами и освежила моё утреннее настроение. Когда я сделал глоток, мне показалось, будто вода пропитала всё тело.
В последнее время монстры появлялись гораздо реже — наверное, из-за меня. Все животные на острове были довольно сильными, но знали, что рядом обитают существа ещё страшнее, и научились чуять сильных особей. Поэтому на палатку ни разу не нападали. Похоже, монстры считали меня тем, кого следует избегать любой ценой.
«Ну что ж...»
Чистая вода реки отражала моё лицо, словно зеркало. По сравнению с прежним телом я выглядел моложе, а хотя лицо выражало немного больше мягкости, черты были точёными и напоминали лицо иностранца. Но одновременно в нём оставались следы моей прежней внешности. Поэтому я не ощущал особого диссонанса и уже привык к новому телу.
«Новый день — пора снова браться за работу».
◇
Когда я вернулся, Рейна, как всегда, серьёзно готовила. Когда она была такой, к ней, честно говоря, было довольно трудно подойти. Однажды она одним взглядом заставила Тайльтиу — дракона, считавшую себя сильнейшей, — в слезах убежать. Бывали даже случаи, когда Рейна не слышала, что я хочу помочь. Поэтому я решил не мешать ей.
Но она неожиданно быстро заметила меня и подняла голову.
«О, с возвращением», — сказала она.
«Привет, Рейна», — ответил я.
Похоже, она как раз закончила приготовления.
«Насчёт подарка для деревни божественных зверолюдей. Думаю, нужно принести как можно больше, а ты как считаешь?» — спросила она.
«Думаю, это правильно. Но, говорят, там живёт около сотни людей, поэтому приготовить что-то для каждого будет трудно».
«Вот именно. Поэтому я подумала приготовить что-нибудь простое, например сэндвичи с котлетой из свинины...»
Как и следовало ожидать, сделать достаточно сэндвичей для сотни человек было нелегко. Мяса Императорского кабана всё ещё оставалось много, но нужно было выполнить ещё немало действий: обвалять мясо в муке, пожарить в масле и так далее.
«Я тоже помогу», — сказал я. «По крайней мере, подготовлю хлеб».
«Хорошо, пожалуй, я воспользуюсь твоим предложением», — сказала Рейна. Затем достала из заклинания Хранилища огромное количество хлеба — его хватило бы больше, чем на сто сэндвичей.
«Р-Рейна, тебе не кажется, что это немного слишком?»
Рейна озадаченно наклонила голову: «Что? Они ведь, наверное, съедят по пять штук, правда? Если не приготовить хотя бы столько для каждого, они не насытятся».
«О... да». Я быстро понял, что она ни в коем случае не шутит. Похоже, я был наивен. В готовке Рейна не признавала никаких компромиссов.
Теперь я уже не мог признаться, что думал, будто она приготовит по одному сэндвичу на человека, поэтому молча трудился, укладывая котлеты между ломтиками хлеба.
Готовить рядом с красивой девушкой — если описать ситуацию словами, любой бы мне позавидовал. Но укладывать котлеты между хлебом рядом с молчаливой Рейной, всё это время давившей на меня одним своим присутствием, было страшнее всего, что я когда-либо делал на острове.
◇
«Г-готово...»
И вот, когда солнце наконец полностью поднялось над горизонтом, меня отпустили. Я справился. Я положил все котлеты между ломтиками хлеба! И ни разу — наверное, даже ни одного раза — не ловил на себе выразительный взгляд с соседней стороны, когда делал сэндвич чуть неровным! Всё это мне просто показалось!
«Хорошая работа», — сказала Рейна. «Ты очень помог».
«Спасибо... Я ужасно устал».
«Особенно потому, что обычно ты не готовишь».
Я ни за что не мог сказать, что устал из-за давления, исходившего от сидевшей рядом Рейны. Если честно, по сравнению с этим сражение с Императорским кабаном, чьё мясо теперь лежало между ломтиками хлеба, было лёгкой прогулкой.
«Кстати, Луна должна скоро прийти и показать нам дорогу».
Обернувшись, я увидел, что Луна протянула руку к одному из сэндвичей. Похоже, она скрыла своё присутствие и подкралась, надеясь стащить немного еды.
«Ах!» — сказала она.
«Луна... Тебе есть что сказать в своё оправдание?» — спросила Рейна.
«Спасибо за еду!»
Нет, я не это имел в виду.
Она схватила сэндвич обеими руками быстрее, чем мог уследить взгляд, и тут же целиком запихнула его в рот. Оттопыренные щёки сделали её похожей на хомяка.
«Э-эли!»
«Луна, если хочешь что-то сказать, хотя бы не делай этого с полным ртом», — устало сказала Рейна. Она подошла к Луне, достала из заклинания Хранилища напиток и дала ей. Девушка с удовольствием выпила, затем с улыбкой повернулась ко мне и, как обычно, крикнула изо всех сил:
«ВКУСНО!»
«Господи...» — сказал я.
Рейна мягко улыбнулась и убрала все сэндвичи в заклинание Хранилища.
«А-а! Моя еда!» — воскликнула Луна.
«Это сэндвичи, которые мы понесём в деревню, и они не твои», — сказала Рейна.
Луна всхлипнула, скорчив неописуемую гримасу. Но сэндвичей мы приготовили довольно много, так что позже ей наверняка хватило бы еды.
«Мяса Императорского кабана осталось ещё много, так что, если хочешь, можешь приходить в любое время», — сказал я.
«Правда?!»
«Да».
Опущенные лисьи ушки Луны радостно поднялись, и она улыбнулась во весь рот — ярко, словно солнце. Похоже, настроение у неё снова улучшилось. Да, улыбка ей идёт больше, — подумал я.
«А теперь ты можешь провести нас к деревне?» — спросил я.
«Да! Сюда!» — сказала Луна и быстро ушла вперёд, оставив нас позади.
«Она ушла, даже не подумав», — сказала Рейна.
«Да...»
Пока что мы просто двигались в направлении, куда она ушла. Тропа едва виднелась, так что Рейне, должно быть, идти по ней было трудно.
«Ах да», — сказал я.
«Арата?»
Я вышел вперёд Рейны и убрал обувь в заклинание Хранилища. Рейна озадаченно посмотрела на меня из-за такого внезапного поступка. Если подумать, любой человек, снимающий обувь на узкой тропе, определённо показался бы странным.
«Дорога довольно трудная, поэтому я воспользуюсь магией земли, которой ты меня научила», — сказал я.
«Сейчас? И при чём здесь то, что ты снял обувь?»
Как утром, я наполнил маной ступни, сосредоточившись на местах их соприкосновения с землёй. Я почувствовал нечто вроде жизненной энергии почвы, и в воображении возник образ расходящихся волн. В прошлый раз я не мог его уловить — возможно, после многократного применения заклинание подняло уровень. Утром я заставлял землю принять более ровную форму, а теперь мне оставалось лишь разгладить эти волны...
«Отлично, получается ровнее, чем утром».
С каждым шагом вперёд участок дороги шириной около трёх метров мгновенно выравнивался. Этого хватало, чтобы мы с Рейной могли идти рядом.
«Пойдём».
«Кстати, Арата, можно я кое-что скажу?» — спросила Рейна.
«Да?»
«Не помню, чтобы учила тебя такому странному способу!»
Можешь перестать говорить что-нибудь вроде “Вот почему я тебя терпеть не могу”? Из-за этого я чувствую себя так, словно сделал что-то ужасно неправильное.
После этого мы некоторое время шли туда, куда направлялась Луна, пока я выравнивал дорогу. В конце концов она вернулась к нам, заметив, что оставила нас позади.
«И-хи-хи-хи», — хихикнула Луна. «Простите».
«Господи...» — сказал я. Её смех почему-то был таким милым, что я не мог на неё злиться.
Так, под руководством Луны, мы добрались до деревни божественных зверолюдей.
◇
«Мы на месте», — сказала Рейна.
«Это деревня божественных зверолюдей», — сказал я.
Мы пришли на открытую поляну в лесу, по атмосфере напоминавшую сельскую деревню. Лично я представлял себе более мистическое место: жители живут среди природы, в лесу, а дома стоят на деревьях. Но реальность оказалась совсем другой. Тем не менее деревянные дома были крепкими, и все они выглядели большими и внушительными. Вероятно, за время жизни здесь обитатели накопили множество мудрых знаний и создали именно такую деревню.
Пока мы разглядывали деревню от входа, нас поприветствовали Эльга и Ливия.
«Эй, Арата. Спасибо, что пришёл».
«О, Эльга», — сказал я.
«И ты, Рейна, добро пожаловать».
«Здравствуйте, Ливия», — сказала Рейна.
Похоже, они должны были стать нашими проводниками и повели нас дальше в деревню. Иногда я чувствовал на себе чей-то взгляд; когда смотрел в ту сторону, то видел детей или зверолюдей, работавших на полях. Наверное, посетители здесь были редким зрелищем: они прекращали работу и глазели на нас. Насколько я мог понять, от них не исходило той могучей силы, которую я ощущал от Эльги или Луны. Стараясь их не напугать, я задал Эльге несколько вопросов о деревне.
«Мы, божественные зверолюди, унаследовали значительную часть силы могущественных предков, живших давным-давно. Многие из нас этим гордятся. По сравнению с нами обычные зверолюди, живущие здесь, полностью утратили такую силу», — объяснил он.
«Эта разница заметна даже внутри деревни?» — спросил я.
«Хм... Не могу сказать, что это не так. На самом деле здесь все — обычные зверолюди. А там, чуть выше на холме, живут божественные зверолюди». Эльга указал на группу домов на вершине холма, словно они смотрели на нас сверху вниз.
Нередко люди с более высоким статусом селились на физически возвышенных местах, и в этой деревне, должно быть, происходило то же самое.
«Это как знать и простолюдины», — заметила Рейна.
Она сказала это так буднично, но, похоже, совершенно точно. Я пришёл из современной Японии, где подобной системы не существовало, но понимал, что между теми, у кого есть сила, и теми, у кого её нет, почти неизбежно образуется иерархия. Однако было бы неприятно, если бы эта иерархия оказалась жестокой.
«Не то чтобы мы хотели, чтобы они поклонялись нам или называли нас богами. Просто они сами так делают. Иногда это бывает хлопотно».
«Хм?» — переспросил я.
«Что такое?» — спросил Эльга.
«Божественные зверолюди не смотрят свысока на обычных зверолюдей?» — спросил я.
«Что?» — недоверчиво воскликнул он. «Зачем нам заниматься такой досадной ерундой? Они просто сказали: “Мы ничто по сравнению с вами”, — и решили жить внизу».
«Понятно. Э-э, простите», — сказал я, смиренно склонив голову. Похоже, я успел составить о них совершенно неправильное представление. И действительно, если присмотреться, божественные зверолюди жили не роскошнее — точнее, образ жизни не так сильно отличался, как могло показаться на первый взгляд.
«Мы просто родились со своей силой. Зачем нам обращать внимание на подобные вещи?» — сказал Эльга.
Слушая Эльгу, я понял, что различия между ними волновали только обычных зверолюдей, тогда как божественные зверолюди почти не придавали им значения. Обычные зверолюди, по-видимому, не могли самостоятельно выжить на острове, но, хотя божественные зверолюди формально их защищали, они не использовали это как предлог унижать подопечных.
«Мы охотимся в лесу и добываем еду», — объяснил он. «А зверолюди выращивают рис, овощи и другие культуры. У нас просто разные роли, вот и всё».
«Вот именно», — вставила Луна. «У каждого есть свои обязанности, поэтому всё работает».
«Да, ты понимаешь, Луна», — сказал Эльга.
Наверное, именно так божественные зверолюди искренне и думали. Но я также мог понять чувства обычных зверолюдей. У них не было силы, и без защиты более могущественных существ они не смогли бы выжить на острове. Чтобы получить защиту божественных зверолюдей, обычные зверолюди почитали и боготворили их. Это был один из способов жить в суровом мире острова.
«А вот и мы», — сказал Эльга.
Дома на холме были ещё прочнее жилищ зверолюдей внизу и по-настоящему внушительными. Особенно величественно выглядел огромный особняк в самом дальнем конце; его стиль заметно отличался от остальных.
«А это что?» — спросил я.
«О, это дом старейшины деревни. Мы, божественные зверолюди, рождаемся с силой древних божественных зверей, но она живёт с незапамятных времён».
«Ух ты... Она вроде Вильгельмины?» — спросил я. Стоило мне упомянуть имя вампирши, как Эльга скривился. Похоже, из-за событий прошлого он затаил на неё сильную обиду.
«Примерно», — ответил он. «На самом деле говорят, что в старые времена они часто сражались друг с другом».
«Бабушка сильная! Даже если все божественные зверолюди соберутся вместе, мы не сможем её победить!» — сказала Луна.
«Что ж... Это впечатляет», — сказала Рейна. Она выглядела немного запуганной, но, наверное, это было естественно. Ей становилось плохо от маны, стоило Эльге или Тайльтиу выпустить силу, и это тяжело сказывалось на её теле. Услышать, что кто-то ещё сильнее, не могло её воодушевить.
«Она велела сначала привести вас в особняк. Вы не против?» — спросил Эльга.
«Конечно, нет. Мы ведь пришли со всеми познакомиться», — сказал я.
«Совсем не против», — сказала Рейна. Она серьёзно кивнула, стараясь не показывать свою уязвимость. Но, как и следовало ожидать, я сразу понял по её позе, что она лишь изображает храбрость.
Если с ней что-нибудь случится, я должен буду её защитить, — подумал я, настраиваясь на это. Затем мы последовали за Эльгой в особняк.
◇
Нас провели в комнату, где нас ждала молодая женщина с длинными огненно-красными волосами. На ней было алое мужское кимоно с чёрной рубашкой под ним, а острые золотые глаза, смотревшие на нас сверху вниз, делали её похожей на персонажа фильма про якудза. Она была невероятно красива, но обладала настолько пугающим присутствием, что это бросалось в глаза.
«Значит, вы те самые люди с внешней стороны острова, о которых рассказывал Эльга? Хм... Как интересно».
Она сидела, подняв одно колено, и курила трубку, зажатую в руке. Теперь, когда мы оказались лицом к лицу, из-за её слегка возвышенного положения над покрытым татами полом она напоминала ещё и сёгуна из исторической драмы. Так или иначе, эта женщина была, по слухам, предводительницей божественных зверолюдей — самой бессмертной Феникс.
«Наверняка вы обо мне слышали, но сначала положены формальности, так что давайте представимся. Я божественный зверь Феникс Сузаку. Я отвечаю за божественных зверолюдей».
«Я Арата, а это...»
«Меня зовут Рейна Мистраль. Эльга и Луна любезно помогли нам, когда мы заблудились, и...»
«Ой, не стоит об этом», — божественный зверь махнула рукой. Голос её звучал глубоко раздражённо. «Ненавижу эту серьёзную церемониальную чепуху. Вы наши гости, так что расслабьтесь. Эльга всё о вас рассказал. К тому же у меня есть разные старые имена вроде Божественной птицы и Бессмертной птицы, но в этом облике я просто Сузаку, так что так меня и зовите. А когда меня называют “Старейшиной”, я бешусь. Я ещё не состарилась!»
Она уставилась на Эльгу, но он сделал вид, что не замечает. Сузаку продолжала сверлить его взглядом, поэтому он покорно ответил:
«Но ты действительно наша старейшина — ты жила ещё до нашего рождения. Просто смирись уже».
Сузаку вздохнула: «Я знала тебя, когда ты был сопливым ребёнком, а теперь ты такой невоспитанный. Интересно, в кого же ты пошёл».
«Ты сама меня воспитала, так что я пошёл в тебя», — парировал Эльга.
Похоже, Эльга и Сузаку были похожи на мать и ребёнка. Они принадлежали к разным расам, поэтому кровными родственниками не являлись, но между ними ощущалось доверие.
«Ну, вы уже видите, какой он, но он неплохой парень», — сказала Сузаку. «Продолжай с ним дружить, хорошо?»
«А... да», — ответил я.
«Хм», — сказал Эльга.
Она была точным воплощением матери, старающейся быть внимательной к своему упрямому ребёнку. Пугающее ощущение, исходившее от неё ещё несколько мгновений назад, в какой-то момент полностью исчезло.
«Я также наслушалась всяких историй от Луны», — продолжила Сузаку, вставая. «Похоже, она к вам очень привязалась, так что я знаю: вы точно не плохие люди. Поэтому добро пожаловать». В тот же миг, когда она произнесла последнее слово, в меня откуда-то внезапно полетел огненный шар.
«А?!» — воскликнул я. Всё произошло так внезапно, но я каким-то образом успел среагировать и сжал огненный шар в ладони. В тот же момент пламя высвободило огромный всплеск энергии. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы обжечь моё богом созданное тело, и огонь продолжил мерцать у меня на ладони.
«Посмотрите... Он не гаснет», — заметил я.
«Не могу поверить», — сказала стоявшая рядом Рейна.
«Что такое, Рейна?»
Она смотрела на меня — точнее, на горевший в моей ладони огненный шар — с изумлением.
«В этом пламени... Нет, в нём в несколько, в десятки раз больше маны, чем в любом из моих заклинаний на полной мощности. А она выпустила его так, словно это ничего не стоило...»
«Ух ты. И он такой маленький. Потрясающе», — сказал я.
«Это больше, чем просто потрясающе...»
Впрочем, если пламя настолько опасно, безопаснее будет быстро его погасить, — подумал я. Я сжал ладонь изо всех сил, и огненный шар зашипел и погас.
Сузаку тихо присвистнула, впечатлённая: «Чёрт, вот это да. Иногда было бы неплохо по-настоящему подвигать телом...»
«Эй, что ты делаешь с моими гостями, Старейшина?!» — крикнул Эльга.
«Здесь есть один раздражающий тип, так что я, пожалуй, уйду. Эльга, сегодня вечером будет пир, так что до тех пор покажи им деревню», — сказала Сузаку и со смехом вышла.
Мы остались стоять и не знали, что делать, поэтому посмотрели на Эльгу.
«Простите за неё», — сказал он.
«В последнее время я уже привык к подобным вещам, так что не переживай», — сказал я.
«По крайней мере, она действительно нас поприветствовала», — добавила Рейна.
«Знаете, с нашей первой встречи я думаю, что вы довольно смелые».
Мы ни капли не были смелыми — просто вынуждены были приспосабливаться к новым обстоятельствам, поэтому подобные моменты были неизбежны.
Я попытался им это объяснить, но ни Эльга, ни Луна мне совершенно не поверили.

Комментарии

Загрузка...