Ветер, пролетевший над вересковой пустошью, оттолкнул в сторону лошадь и всадника. Эми крепко сжала поводья. Молодая лошадь поняла намерение хозяйки и чуть изменила направление. Вскоре они, повернувшись к ветру спиной, быстро помчались вниз по пологому склону. Платье развевалось на ногах, переброшенных по обе стороны конской спины. Резко взметнувшийся поток обнажил стройные икры. Сама хозяйка — одной рукой держа поводья, а другой отводя трепетавшие на ветру волосы — была слишком занята, чтобы думать о ногах.
«Разъезжать в таком виде! Ты сошла с ума, Эми Хит?»
Ей казалось, она слышит упрёки кузины Розмари. Эми улыбнулась и продолжила путь. Женихи дочерей семейства Хит — хотя Розмари и мечтала об этом — впервые приезжали в Уислкросс-Холл.
После смерти прежнего барона поместье стояло заброшенным. Но с позапрошлого года туда то и дело тянулись телеги и повозки со стройматериалами, пока в прошлом месяце наконец не завершились работы. Особняк должен был стать загородным домом семьи барона. Будучи дочерью самого влиятельного землевладельца в этих краях, Эми никогда прежде не видела настоящих аристократов вроде баронов.
«Пусть он и барон, но род Ашеров ведет начало от первого главы семейства с герцогской кровью, а несколько поколений назад они даже брали в жёны принцесс — у них на редкость древний род. В Локмуре ровня им только наше семейство Хит, — объясняла Розмари. — Разумеется, и породниться с Ашерами может только наше семейство».
Перед кузиной Эми делала вид, будто её это не интересует, но на самом деле новые соседи её интриговали. Например, «Овечий лес», в который она сейчас въехала, принадлежал хозяину Уислкросс-Холла. Стоило вовремя завести знакомство с соседями, чтобы и дальше спокойно срывать цветы в этой роще. В такое время года у воды как раз цвели крокусы...
— Тпрру! Темпест, стой! — Эми натянула поводья.
Однако и всадница, и лошадь оказались одинаково неумелы. Не ведая страха и пытаясь перепрыгнуть через куст бузины ростом с нее саму, Темпест резко остановилась от внезапного запрета, и только Эми по инерции взлетела вперед словно пуля.
— А-а-а! — Визг пронесся по лесу.
К счастью, ветви бузины оказались мягкими, а под ногами росла мягкая трава. И всё же Эми неподвижно лежала до тех пор, пока не утих шок от падения. Лишь Темпест, мечась из стороны в сторону, то и дело тыкалась мордой в щеку хозяйки.
— Сама меня сбросила, а теперь еще и извиняешься?
Спустя долгое время Эми осторожно поднялась. Осмотрев себя, она невольно вздохнула. Теперь избежать упреков кузины было уже никак нельзя. Сшитое в прошлом месяце новое шелковое платье разошлось по подолу, а кружево оторвалось почти наполовину. Во всем была виновата Розмари, настаивавшая на следовании столичной моде и заставившая нашить столько тяжелых драпировок. Именно эта драпировка и зацепилась, порвав вдобавок закрепленную под ней нижнюю юбку. Колени то и дело бесстыдно обнажались при каждом шаге, а вдобавок виднелись багровые синяки. Стоило захватить хоть какую-то накидку, корила себя Эми. Впрочем, она не жалела, что не послушала конюха, советовавшего выбрать старую кобылу, раз уж Темпест еще не объезжена. Взяв коня за поводья, она зашагала к цели.
«Овечий лес» был искусственной рощей, созданной лордом Локмура около ста лет назад. И всё же ручей, пересекавший лес, был самым настоящим. С тех пор как ей разрешили гулять одной, Эми исходила эту рощу вдоль и поперек и прекрасно знала, где вода чище всего, а где пестрят цветами берега. Крокусы росли у родника, который она называла «Оленьей лужей». Так его прозвали потому, что, по словам кого-то из местных, в детстве он видел здесь оленей, мирно принимавших водные ванны.
Там, где за деревьями черной ольхи уже виднелся тот самый родник, шаги Эми внезапно замерли.
...Там кто-то был. Кто-то, а именно хозяин каштанового коня, привязанного к той самой ольхе, находился поблизости. Тот конь был намного крупнее Темпест, а на его спине красовалось роскошное кожаное седло. Заметив ее, конь тут же навострил уши. Ушами он двигал так незаметно, что если бы она не смотрела на него, то решила бы, будто животное ее вовсе не видит. Темпест же, напротив, возбужденно затрясла головой, зафыркала и принялась буянить.
— Тихо, Темпест, — прошептала Эми.
Если эта великолепная лошадь принадлежала новому соседу, худшего момента и придумать было нельзя. Свой внешний вид ей лишний раз оценивать не стоило: платье порвано, колени разбиты, волосы растрепаны... Разве кто-нибудь после этого примет ее за барышню из знатного рода? Если старший сын Ашеров и впрямь собирался унаследовать этот Уислкросс-Холл, тысячу акров «Овечьего леса», а также все луга и фермы по эту сторону долины, и вдобавок планировал когда-нибудь пригласить дочерей Хит на танец в свете, ей следовало во что бы то ни стало избежать худшего первого впечатления. Но больше всего Эми волновало другое — как бы у него не сложилось впечатление, будто она ужасная наездница. Темпест хоть и была молода, но оставалась прекрасной лошадью. Точно так же, как и сама Эми, хоть ей было всего четырнадцать, была талантливой наездницей.
Не заботясь о том, каково на душе у хозяйки, Темпест упрямо рвалась к новому знакомому.
— Темпест, пожалуйста... — Из-за каштанового коня донесся плеск воды. Значит, хозяин коня поднимался к берегу.
Охваченная паникой, Эми выпустила поводья Темпест и быстро оглянулась. Едва она спряталась за кустом дикой земляники, как раздался незнакомый голос:
— Эзра?..
Молодой человек — нет, мальчик. Эми знала лишь то, что у барона Ашера было два сына и что барон намеревался женить их на местных девушках. «Эзра» мог оказаться именем одного из них, а мог — кличкой этого прекрасного коня.
Первым делом обладатель голоса, разумеется, увидел Темпест.
— ......
На мгновение воздух вокруг них стал пронзительно-холодным. От этой ауры невольно сжалось тело. Темпест была на редкость красива, и любой любитель лошадей непременно приветствовал бы ее хоть словом, но он этого не сделал. Вместо этого...
— Кто там? — только и спросил он.
Что бы в этот момент сделала Розмари Хит, первая леди Локмура? Розмари оставалась бы элегантной, как жемчужина, даже посреди грязи. Эми не могла сравниться с кузиной. И всё же она решила попробовать. Она надменно приоткрыла рот:
— ...Я соседка, совершающая прогулку. Видеться с господином без шаперона* неприлично, не могли бы вы на минуту отойти, чтобы я могла пройти?
* Шаперон (от французского chaperon) — сопровождающий, обычно взрослый человек, который присматривает за молодыми людьми и следит за соблюдением приличий в обществе.
В ответ послышалась изумленная реакция:
— Это вообще-то частная территория.
Этих слов хватило, чтобы личность собеседника стала очевидна. Но у Эми все еще оставалось пространство для самозащиты:
— «Овечий лес» разрешено посещать и жителям Локмура. Если речь идет о проходе.
Как и было заведено, великодушный хозяин леса позволял жителям заходить на свои земли. Охота и сбор растений запрещались, но Эми вовсе не считала, что пара сорванных цветов подпадает под этот запрет.
— Овечий лес?.. — пробормотал мальчик и тут же едко заметил: — Если ради прохода, то да. Но раз тебя не было видно, с чего мне знать, браконьер ты или бродяга?
«Где вы видели таких красивых браконьеров или бродяг?» — Эми едва сдержалась, чтобы не высказать это вслух.
— А с чего мне знать, что вы не извращенец или разбойник?
Парень хмыкнул.
— Сама подглядывала, а теперь еще и человека в извращенцы записывает.
Подглядывала?..
Только тут Эми вспомнила происхождение названия «Оленая лужа». Неужели этот человек тоже... Из горла невольно вырвался сдавленный звук:
— ...Только не говорите, что вы прямо там купались?
— Ну а что ты сделаешь? — Похоже, происходящее забавляло его куда больше, чем ее. Саму же Эми это ни капли не веселило.
— Тогда сейчас... вы сейчас одеты? Не вышли же вы голышом?
— Если так любопытно, проверь сама, — сострил юноша.
Он явно издевался над ней. В ту секунду она позабыла, почему вообще пыталась спрятаться. Как истинная представительница семьи Хит, она обладала упрямством и непомерной гордостью. Проиграть кому-то было для нее хуже смерти.
Думаешь, я не смогу, если прикажешь?..
Эми резко выпрямилась. И лицом к лицу столкнулась с дикарем, у которого напрочь отсутствовали манеры по отношению к дамам.
К счастью, тот дикарь вовсе не пребывал в состоянии дикости. Скорее, даже наоборот. Его наряд и внешность были настолько безупречны, что ее собственный жалкий вид вновь напомнил о себе. Золотистые волосы, слепившие даже в тени, приковывали к себе особое внимание.
Шестнадцать? Или около семнадцати?.. Эми не обладала способностью определять возраст мужчин по внешности. Во всяком случае, он был высоким. На целую голову выше ее самой. Если он был ее ровесником, ее задетая гордость грозила лопнуть. Его рост казался еще более внушительным благодаря точеной фигуре и безупречно сшитому пальто.
А его лицо... Его черты сочетали в себе столько изящества и четкости, что их вполне можно было назвать «красивыми», однако Эми вовсе не собиралась завороженно пялиться на эту смазливую физиономию, теша чужое тщеславие. Видимо, не ожидав, что она действительно появится, он выглядел застигнутым врасплох. Впрочем, изумление тут же исчезло с его лица.
— Похоже, ты не из тех дам, которым требуется шаперон.
— А вы не похожи на владельца столь великолепного леса и особняка, — с олимпийским спокойствием парировала Эми.
Мальчик криво усмехнулся, приподняв уголок рта:
— Похоже, ты меня знаешь? Мы уже встречались раньше?
— Ни разу не встречались, и впредь не собираюсь.
Он пожал плечами:
— Когда шляешься вот так по чужим лесам, столкнуться придется еще не раз.
Эми не привыкла пререкаться с мужчинами младше ее отца. В конце концов, из знакомых молодых людей у нее были разве что пара слуг в доме да мальчишка-молоковоз. Оттого она быстро растеряла все остатки терпения.
— Даже если столкнемся, делать вид, что знакомы, я не стану!
— Может, ты и не станешь, а я человек воспитанный, — спокойно отозвался парень.
Эми резко перехватила поводья Темпест, которые он держал. Ломавшаяся пару секунд лошадь тут же послушно последовала за ней. Быстрым шагом она двинулась прочь. Но у ее противника тоже были ноги. Притом куда длиннее ее собственных.
— Эй, — окликнул он ее в спину.
— Послушайте, барышня с прекрасным конем.
Эми проигнорировала его и гордо зашагала дальше. Как назло, мальчик увязался следом, продолжая говорить:
— Ты ведь упала с этой лошади, да? Подбросить до дома?

Комментарии

Загрузка...