0. Пролог
Красивый и роскошный бальный зал.
Леди и джентльмены из высшего общества собирались группами, танцевали и беседовали.
Пока они вели светские разговоры, их внимание всё время переключалось на одного человека.
— О боже, то ожерелье... Кажется, оно сделано из бриллианта Отез, который был продан за 4 миллиона золотых!
— Невероятно, я слышала, что мадам Овар закрыла своё ателье на целый месяц, чтобы сшить это платье. Оно того стоит. Выглядит потрясающе...
Их взгляды были прикованы к девушке, что стояла на террасе, словно сошедшая с картины.
Её аккуратно уложенная причёска, элегантный наряд, ухоженная кожа и миндалевидные глаза поразительной красоты притягивали внимание окружающих.
Но больше всего завораживали огненно-рыжие волосы и проницательный изумрудный взгляд девушки.
— Всегда ли баронесса Айлан была такой красивой?
— Я и понятия не имел. С тех пор как ей исполнилось семнадцать, она носила только поношенную одежду, как простолюдинка.
— Я всегда считал её лишь нищенкой, скитающейся повсюду в поисках денег...
На протяжении всего банкета люди только и обсуждали, что Юдит Айлан, теперь уже Юдит Мейус. И неудивительно, ведь её история была поистине захватывающей.
Юдит Айлан была падшей осиротевшей дворянкой, не унаследовавшей ничего, кроме долгов.
Когда она была маленькой, её семья жила не так уж плохо. Но всё изменилось, когда её отец после неудачи в бизнесе свёл счёты с жизнью, когда девочке было семнадцать лет.
А её мать сбежала ночью со слугой, прихватив с собой всё, что у них оставалось, и оставив юную Юдит с горой долгов и дворянским титулом.
Девушка несколько раз обращалась к друзьям, чтобы занять денег и решить тем самым проблему с долгом, но он был слишком велик. В то время её не раз видели в старой одежде, ищущей работу.
И вскоре существование Юдит стёрлось из памяти людей, как и множество других несчастий, не имевших к ним прямого отношения.
Но...
— А, подождите. Она ведь больше не баронесса Айлан.
— Верно. Тогда теперь её следует называть... Леди Мейус?
Несколько дней назад она вновь стала объектом бурных слухов. Ходила молва, что она носит ребёнка наследника герцогства Мейус.
Однако проблема заключалась в том, что старший сын герцога в настоящее время числится без вести пропавшим...
Тем не менее семья Мейус сделала официальное заявление, объявив, что Юдит носит в себе потомка их рода, и приняли её в качестве невестки, несмотря на отсутствие самого наследника герцогства.
Хотя свадебная церемония не состоялась из-за отсутствия жениха, Юдит всё же вошла в герцогский дом.
— Может, просто пойдём и спросим её? Как ей удалось встретить сына герцога и соблазнить его...
— А действительно ли в ребёнке течёт кровь рода Мейус? Ведь наследника герцогства не видели уже пять лет.
— Но ведь сам герцог подтвердил кровное родство, не так ли?
— А что, если это обман? Эта девушка ни с того ни с сего заявляет, что ждёт дитя от Его Светлости, в то время как сам он так и не вернулся. Честно говоря, заявление дома Мейус звучит не очень убедительно...
— Умираю от любопытства, но не осмелюсь спросить. В прошлый раз, когда я пытался занять денег, он сделал вид, что не знает меня...
В этот момент.
— Эй, – холодный, как лёд, голос прорезал шум зала. — Почему вы так увлечены разговорами о моей невестке?
Пересуды мгновенно смолкли.
— Кто смеет плохо отзываться о той, кого признала семья Мейус?
Дама, что шагала сквозь толпу, была никем иным, как самой герцогиней Мейус.
Женщина с железной кровью, известная своим дурным нравом и любовью к роскоши.
Её светлые, платиновые волосы были изящно уложены, и, хотя она была потрясающе красива, выражение лица казалось ледяным.
Герцогство Мейус — древний и знатный аристократический род, чья власть и авторитет неоспоримы.
Несмотря на давнюю вражду их семьи с императорской семьёй, её влияние настолько велико, что даже сам император предпочитает держаться от них на расстоянии.
Герцог Мейус славится своей безжалостностью, и герцогиня, его жена, отличается не менее темпераментным характером.
С тех пор как пять лет назад их старший сын сбежал и пропал без вести, атмосфера в их доме стала ещё более напряжённой.
— Полагаю, вы считаете семью Мейус чем-то смешным, — герцогиня раскрыла пышный веер и огляделась вокруг. — У кого хватило наглости смотреть свысока на нашу невестку, носящую в себе герцогскую кровь.
Её леденящий душу голос заставил всех замолчать.
Одно было ясно.
Герцогиня дорожила своей невесткой, которая ничем не отличалась от нищенки, только потому, что она носила в своём чреве дитя её пропавшего сына...
И действительно, было заметно, что о ней хорошо заботились. Ведь Юдит, которая только недавно жила, как бедная крестьянка, предстала в совершенно новом образе, безупречно одетая с ног до головы.
— Пойдём, моя дорогая, – герцогиня Мейус медленно подошла к Юдит. — Герцог ждёт тебя. У нас нет времени на эти пустые разговоры. Ребёнок в твоём животе, должно быть, тоже утомился.
Юдит застенчиво улыбнулась и встала рядом с герцогиней, поглаживая живот, который был ещё плоским из-за ранней стадии предполагаемой беременности.
* * *
В карете на обратном пути в особняк Мейус.
— Теперь слухи, ходящие в светских кругах, больше не слухи, – надменно произнесла герцогиня Изабелла Мейус, скрестив руки. – Что ты ждёшь ребёнка от Экиана и что мы, семья Мейус, официально признали тебя частью нашего рода.
— А, да, – Юдит, виновница ложной беременности, выпрямилась и мило улыбнулась. — Моё появление должно отсрочить объявление смерти молодого господина.
Герцог и герцогиня Мейус также были соучастниками этого фарса. Фактически для Юдит они являлись скорее работодателями, чем родственниками.
— Хмф, – фыркнула Изабелла, окинув девушку холодным взглядом с головы до пят.
В ответ Юдит вежливо ответила:
— Я обращалась со всем с крайней осторожностью и по возвращении в особняк немедленно верну все украшения и платье.
— Ты в своём уме?! – резко повысив голос, прервала Юдит Изабелла. — За кого ты принимаешь семью Мейус? Неужели думаешь, что мы потребуем это обратно? Тебе очень идёт, так что просто оставь себе!
— Что?
— Ты всё ещё наша невестка, даже если и по контракту. Неужели думаешь, что мы не можем позволить себе подарить тебе что-то подобное? – разозлившись, укорила её Изабелла. — Тебе очень идут платья светлых тонов! Завтра же закажем ещё одно! Понятно?
— Ах... да.
— И даже для фальшивой беременной ты чересчур худая! Приготовься к полуночному перекусу, как только вернёмся в особняк!
Распознав скрытую доброту в словах Изабеллы, девушка улыбнулась и кивнула.
Долги тяжким бременем легли на её плечи. Но теперь она живёт в роскоши, уже почти позабыв о своих недавних тяготах.
И всё это благодаря внезапному воспоминанию о прошлой жизни и умелому использованию сюжетных линий оригинальной истории.
Быть фальшивой контрактной невесткой в семье злодея — не так уж и плохо!
Она планировала продержаться несколько месяцев, а затем официально объявить о выкидыше и разводе. Согласно оригиналу, её муж Экиан Мейус никогда не вернётся.
Пусть это и временно, но я собираюсь прожить это время в своё удовольствие. Они все действительно хорошие люди.
Все складывалось именно так, как и предполагала Юдит.
Во всяком случае так было до тех пор, пока они с Изабеллой не оказались перед парадным входом особняка после возвращения с банкета.
— Вы припозднились.
Выйдя из кареты, Юдит и Изабелла замерли. Томный, низкий голос прорезал тёплую летнюю ночь, словно молния.
— Давно не виделись, мама.
Красивый молодой человек, словно призрак в ночи, глубоко улыбнулся им.
— Э, Э-Экиан?
Глаза Изабеллы расширились от шока, когда она встретилась взглядом со своим старшим сыном, который пропал пять лет назад.
— Экиан, ты...
Статный мужчина с чертами лица, словно высеченными из мрамора, едва заметно улыбнулся Изабелле, которая не могла произнести ни слова. Затем его напряжённый взгляд переместился на Юдит.
— А это...
Девушку тоже охватила паника.
Экиан Мейус, её муж по документам, но с которым она никогда не встречалась.
Согласно оригинальной истории, он ни при каких обстоятельствах не вернулся бы, даже если бы у него вдруг появилась беременная жена. Его алые глаза неспешно осмотрели её, остановившись на слегка приоткрытых губах.
— Видимо, это моя жена, – он медленно скрестил руки и, мгновение помолчав, добавил. — Та, что носит моего ребёнка.
Великолепный и роскошный бальный зал.Дамы и господа высшего общества собрались небольшими группами, некоторые танцевали, другие вели беседы. Пока они обменивались пустыми фразами, их взгляды неотрывно тянулись к одной особе.- Боже мой, это ожерелье... Неужели из алмаза Отез, проданного за четыре миллиона золотых?
- Представьте, мадам Овар закрыла свой бутик на целый месяц ради этого платья, и оно того стоило. Это же невероятная красота...
Центром всеобщего внимания была женщина, стоявшая на террасе и наслаждавшаяся лёгким ветерком, - она напоминала ожившую картину. С безупречно уложенными волосами, в элегантном наряде и с ухоженной кожей, она выделялась особенно - своими прекрасными глазами.
Прежде всего, именно ее ярко-рыжие волосы и умные зеленые глаза очаровывали окружающих.
- Баронесса Айлан всегда была такой прекрасной?- Этого никто не знал. С семнадцати лет она носила лишь старую, поношенную одежду, совсем как простолюдинка.- А я-то считал её просто бедняжкой, вечно одалживающей деньги у всех подряд...
Итак, большую часть вечера гости на балу обсуждали Джудит Айлан - или, точнее, Джудит Майюс. Её история, мягко говоря, была полна интриг.Джудит Айлан изначально была бедной дворянской сиротой, унаследовавшей лишь долги.В детстве её семья жила вполне достойно, но когда ей исполнилось семнадцать, отец, разорившись в делах, покончил с собой, и всё перевернулось.
Мать сбежала ночью со слугой, прихватив всё ценное, и оставила юную Джудит наедине с титулом и горой неподъёмных долгов. Джудит несколько раз пыталась занять денег у знакомых, но этого никогда не хватало, чтобы справиться с финансовой пропастью. В конце концов, её стали видеть бродившей в поношенной одежде в поисках любого заработка.А потом о ней просто забыли.
Как это часто бывает с чужими невзгодами, память о ней постепенно стёрлась.Но затем...- Погодите, мы не должны больше называть её баронессой Айлан.
- Вы правы. Нам следует... называть её леди Майюс, супругой молодого герцога?Несколько дней назад она вновь появилась, окружённая вихрем слухов. Поговаривали, что она носит ребёнка пропавшего без вести молодого герцога Майюса.Проблема была в том, что сам молодой герцог действительно считался пропавшим...Тем не менее, семья Майюс сделала официальное заявление.Джудит действительно носит в себе кровь их рода, и, хотя молодой герцог не объявился, семья признала её своей невесткой.Свадьбы, разумеется, не было - жених отсутствовал, - но Джудит, тем не менее, вошла в дом Майюсов.- Может, подойти спросить, как она встретила молодого герцога и сумела его очаровать...?
- Это действительно ребёнок молодого герцога? В смысле, он же пропал уже пять лет назад.- Но разве сам герцог лично не подтвердил родство?- А вдруг это афера? Внезапно заявляет о беременности от молодого герцога, а самого герцога и след простыл. Честно говоря, даже после заявления семьи Майюс верится с трудом...- Любопытно, но я не могу её спросить. В прошлый раз она умоляла меня одолжить денег, а я сделал вид, что не знаю её...И в этот самый момент.- Господа.Голос, холодный как лед, прорезал воздух.- Почему так много разговоров о моей невестке?Болтавшая толпа мгновенно затихла.- Кто осмеливается плохо говорить о невестке, признанной семьёй Майюс?Той, что прокладывала себе путь сквозь толпу, была не кто иная, как герцогиня Майюс.Она была печально известна своей расточительностью и скандально суровым нравом, её знали как женщину с железной волей.Её платиновые волосы были убраны в высокую причёску, герцогиня была ослепительной красавицей, хотя выражение её лица оставалось ледяным.Семья Майюс, древний аристократический род, обладала такой властью, что, как говорили, могла сбить любую птицу в небесах Империи.Хотя они были печально известны своими столкновениями с императорской семьёй, их влияние было столь велико, что даже императорский двор не мог легко им перечить.Герцог Майюс славился своей безжалостностью и бессердечностью, а герцогиня - не менее эксцентричным и тяжёлым характером.
После исчезновения их старшего сына пять лет назад их нервы стали лишь острее.- Полагаю, семья Майюс стала посмешищем.Герцогиня раскрыла свой роскошный веер, и в её глазах вспыхнул гнев.- Видимо, некоторые решили, что могут позволить себе насмехаться над моей невесткой, которая носит в себе кровь Майюсов.Острый, как лезвие, тон её голоса повис в наступившей тишине.Одно стало очевидно всем.Герцогиня Майюс явно дорожила своей невесткой, несмотря на то, что та ещё недавно жила в нищете, словно попрошайка. Всё дело было в ребёнке - наследнике их пропавшего сына.Это и так было ясно, глядя на то, как герцогиня преобразила Джудит, некогда ходившую в лохмотьях, превратив её в женщину, ухоженную с ног до головы.- Пойдём, дорогая.Герцогиня Майюс медленно подошла к Джудит.- Герцог ждёт. Тебе нет смысла тратить время на этих пустых людей. Малыш в твоём животике, должно быть, уже устал.Джудит застенчиво улыбнулась и встала рядом с герцогиней, нежно поглаживая свой ещё плоский живот - вероятно, из-за раннего срока беременности.
"В карете, возвращавшейся в поместье Майюсов."- Теперь слухи в свете должны быть окончательно улажены.Герцогиня Майюс, Изабелла Майюс, скрестила руки на груди и надменно продолжила: «Теперь все знают, что ты носишь ребёнка Экиана. И что мы, семья Майюс, лично подтвердили родство крови».- Ах, да.Джудит, зачинщица аферы с фальшивой беременностью, выпрямилась и слегка улыбнулась, добавив: «Верно. Теперь они не смогут продвигать вопрос об объявлении молодого герцога умершим. Ведь я уже заявила о себе».Герцог и герцогиня Майюс были соучастниками этой аферы. По сути, они были скорее нанимателями Джудит, чем её свёкром и свекровью.- Хмф. - Изабелла фыркнула и бросила на Джудит холодный взгляд с ног до головы.Почувствовав её настроение, Джудит быстро заговорила: «Я позаботилась, чтобы всё было использовано аккуратно. Как только вернёмся в поместье, я верну все драгоценности и платья...»- Ты с ума сошла? - резко перебила её Изабелла. - «За кого ты принимаешь семью Майюс? Думаешь, мы заберём это обратно? Тебе в них идёт, так что просто оставь себе!»- Простите?- Хоть это всего лишь контракт, ты всё равно наша невестка. Неужели ты думаешь, мы не можем подарить тебе хотя бы это? - отрезала Изабелла, её голос стал резким.- И, кстати, светлые платья тебе очень идут! Закажи себе ещё одно завтра же! Поняла? - добавила она.- А... д-да.- Ты слишком худа для беременной! Как только вернёмся в поместье, готовься к ночному перекусу!Поняв скрытую доброту в словах Изабеллы, Джудит смущённо улыбнулась и кивнула.
Она так много настрадалась под гнётом долгов, а теперь наслаждалась такой роскошью, что казалось, будто все былые тяготы растворяются в воздухе.И всё это благодаря внезапно вернувшимся воспоминаниям о прошлой жизни и её ловкому умению манипулировать сюжетом оригинальной истории.Быть фиктивной невесткой по контракту в семье злодеев - это же прекрасно!Джудит планировала продержаться несколько месяцев, затем объявить о выкидыше и разводе. Согласно сюжету, Экиан Майюс, её предполагаемый муж, так никогда и не должен был вернуться.Хоть роль и временная, можно же насладиться этими месяцами сполна. Все были так добры ко мне, в конце концов.Всё шло точно по плану Джудит.По крайней мере, так было, когда они вернулись в поместье Майюсов после позднего бала, в сопровождении Изабеллы.- Вы опоздали.Джудит и Изабелла замерли на месте, едва выйдя из кареты. Низкий, томный голос прорезал тёплую летнюю ночь, словно удар молнии.- Давно не виделись, матушка.На фоне ночной темноты молодой человек поразительной, почти пугающей красоты улыбался им со спокойной уверенностью.- Э-Экиан?Глаза Изабеллы расширились, когда она увидела мужчину с резкими чертами лица - своего старшего сына, пропавшего пять лет назад.- Экиан, ты...Не в силах вымолвить слова, Изабелла лишь смотрела, как молодой человек ответил ей лёгкой, едва заметной улыбкой. Затем его напряжённый взгляд обратился к Джудит.- А это, должно быть...Джудит была парализована шоком не меньше.Экиан Майюс - её муж на бумаге, но человек, которого она никогда даже не видела воочию.В оригинальной истории он был тем, кто никогда не вернётся, даже когда объявится жена, заявляющая о беременности от него. Его красные, словно раскалённые угли, глаза неспешно скользнули по ней, будто пробуя на вкус её слегка приоткрытые от изумления губы.- Вероятно, моя супруга.В наступившей гробовой тишине он медленно скрестил руки на груди и добавил:- Та, что заявляет, будто беременна моим ребёнком.

Комментарии

Загрузка...