Сейчас, когда борьба за власть разгоралась с новой силой, в конфликт действительно включились многие могущественные фракции. Обдумав всё, Лу Ли пришел к выводу, что старец, скорее всего, опознал его личность и попросту не желал быть втянутым в чужие распри.
— В этом нет нужды, старец, — холодно отозвался Лу Ли. — Раз уж у вас есть свои опасения, то и о признательности забудьте. Спас я девушку не ради выгоды, а по велению долга. На этом позвольте расстаться. Две ваши пилюли спасли мне жизнь – если в будущем выдастся случай, я верну вам долг.
Договорив, Лу Ли с безучастным видом поднял свой Небесный Меч и повернулся, собираясь уйти, но едва он взял оружие, как старец преградил ему путь:
— Младший брат Лу Ли, постой, — окликнул он его.
Старик подошел ближе и уставился на Небесный Меч в руках юноши. Его глаза вспыхнули ярким светом.
— Этот меч – твоя семейная реликвия, не так ли? — Спросил старец.
— И что с того? — Лу Ли все больше проникался подозрением. Уровень мастерства этого человека значительно превосходил его собственный, и если старик решит силой отобрать клинок, защитить свое оружие юноша не сумеет.
— Не позволишь ли мне взглянуть на него поближе? — Искренне попросил старик.
Его тон звучал столь душевно, что Лу Ли растерялся, не понимая, что заставило этого грозного воителя так резко перемениться в лице всего за несколько мгновений.
В конце концов он протянул меч старцу. Он понимал, что сопротивление бесполезно: при таком разрыве в силе старик при желании мог отобрать оружие силой, так что благоразумнее было не нагнетать обстановку.
Старик благоговейно принял Небесный Меч и принялся бережно поглаживать клинок с невероятной нежностью. К великому удивлению Лу Ли, на глазах великого мастера выступили слезы – трудно было вообразить, что могло растрогать его до такой степени.
Вдоволь налюбовавшись оружием, старец наконец тихо промолвил:
— Не думал, что вновь увижу его... Едва ты закончил ковать этот меч, как тут же покинул сей бренный мир. Похоже, в творении моего старого друга действительно осталась частица твоей души. Видеть его – все равно что вновь встретить тебя прежнего. Возможно, в этом и кроется судьба...
Договорив, старик протянул клинок обратно Лу Ли.
— Возвращаю владельцу. Однако, младший брат, у меня есть к тебе одна скромная просьба, — продолжил он. — Тот, кто выковал этот клинок, некогда был моим близким другом. Он вложил всю свою душу и жизненную силу в его создание, и в тот самый день, когда работа завершилась, его сердце остановилось прямо у плавильного горна.
— Взглянув на этот меч, я наконец понял его давний выбор, — добавил старец. — Он всегда свято верил в предначертание судьбы. Сотворенный им божественный меч должен был достаться лишь тому, кому суждено сыграть ключевую роль в его пророчестве. И теперь мне все ясно: он выбрал именно тебя.
Лу Ли лишь обреченно посмотрел на старика. Юноша не ожидал, что тот снова заведет речи о некоем роке и предначертании.
С тех пор как у Лу Ли появилась Система Улучшения Боевого Пути, он твердо уяснил одну простую истину: чтобы стать сильнейшим, нужно полагаться лишь на собственное упорство и безостановочно двигаться вперед.
Если слепо верить в предначертанное, этот мир всегда будет принадлежать лишь горстке избранных. Как тогда обычным людям бороться за свое место под солнцем? В конечном счете, лишь в непрекращающихся битвах можно завоевать то, что желаешь всем сердцем.
— Я полагаю, младший брат, ты явился в эти горы не просто так, — заговорил старец. — До меня доходили слухи, что глава семьи Лу Хун тяжело ранен, и... Думаю, ты ищешь некое чудодейственное лекарство.
— Моя благодарность за спасение внучки не пустой звук, — твердо произнес старик. — Поэтому, если тебе надобно лекарство, я готов предоставить его тебе прямо сейчас. Считай это исполнением моего давнего долга. В конце концов, увидев этот меч, я не могу не отплатить за доброту моего старого друга.
Лу Ли нахмурился. Ему претила мысль принимать чьи-либо подачки, однако, обдумав всё, он признал, что в одиночку разыскать траву душ среди этих бескрайних гор будет практически невозможно.
И все же просить чужой помощи юноша не желал. Немного поразмыслив, он произнес:
— Старший, я вижу, что вы – выдающийся мастер и, судя по всему, весьма искушены в алхимии, — прямо заявил Лу Ли, решив не скрывать своей главной цели. — Мне нужно лишь отыскать в этих краях траву душ. О большем я бы распространяться не хотел.
Старец понимающе кивнул.
— Скрывать не стану, младший брат: мне доподлинно известно, где на горе Цинъюнь растет трава душ, — серьезно проговорил старик. — Однако то место охраняет дикий зверь четвертого ранга, который куда свирепее и сильнее давешнего волка. Тебе вряд ли удастся одолеть его.
— К тому же тамошние места полны ядовитых миазм. Твое одиночное путешествие будет крайне опасным. Если ты примешь мою помощь, я лично сорву для тебя траву душ и помогу излечить раны твоего отца.
Предложение было невероятно соблазнительным, однако Лу Ли без колебаний покачал головой.
— Я обязан сделать это сам, — твердо отрезал он. — Если я спасую перед таким испытанием, то как смогу стать сильнее в будущем? К тому же спасение вашей внучки не было одолжением, за которое нужно платить. Мне не требуется ваше вмешательство, старший. Просто укажите мне точное место, где растет трава душ. На этом мы разойдемся миром, и вам не придется обременять себя лишними заботами.
Видя непреклонность юноши, старец молча кивнул. Он и сам помнил о своем статусе, не желая лишний раз привлекать к себе внимание посторонних сил.
После этого старец повед Лу Ли за собой. Старик старался идти как можно медленнее, однако Лу Ли все равно едва поспевал за ним – в этих глухих дебрях старец передвигался стремительно, словно летел над землей.
Этот таинственный мастер явно был тесно связан с создателем Небесного Меча и, вероятно, имел отношение к могущественным фракциям. Чего он добивался на самом деле? Лу Ли не знал ответа, да это его и не заботило. Главное – раздобыть траву душ. Ради спасения жизни отца он был готов пойти на любой риск.
Проплутав в горах около двух часов, они втроем наконец вышли к укрытой густыми облаками долине.
В отличие от обычных лощин, где лениво поднимается белый туман, эта долина была затоплена зловещей фиолетовой дымкой. Она клубилась у самой земли, напоминая ядовитые испарения.
Вглядевшись вглубь, Лу Ли приметил бесчисленное множество диковинных растений. Почти все они были ядовиты: их бутоны манили яркими, сочными красками, а листья отливали прозрачной изумрудной белизной.
Вся эта флора обладала завораживающей, губительной красотой. Чем ярче цветок, тем смертоноснее его яд – это правило оставалось непреложным испокон веков.
— Перед нами Ядовитая Долина, и трава душ сокрыта в самых ее недрах, — предостерег старец. — Поговаривают, будто эта трава прорастает лишь там, где после гибели множества живых существ сливаются воедино их души. Наверняка ее стерегут твари, пропитанные трупной ци, так что будь предельно осторожен. Прими это противоядие. Оно не представляет собой большой ценности, но поможет тебе сдерживать токсичность тумана некоторое время. Однако помни: если ты задержишься там слишком долго, яд неминуемо убьет тебя.
Глядя на колышущийся внизу фиолетовый ядовитый туман, Лу Ли понимал, что старик говорит чистую правду.
Зажав в ладони полученную пилюлю, Лу Ли ощутил исходящую от нее целебную силу. Это было снадобье третьего ранга – вполне добротное, хотя на фоне прежних чудесных пилюль оно казалось невзрачной дешевкой.
— Благодарю вас, старший, — коротко произнес он. — Прощайте.
Сжав рукоять Небесного Меча и проглотив противоядие, Лу Ли шагнул в окутанную ядовитой мглой долину. Впереди его ждали неисчислимые опасности, но он ни разу не оглянулся назад. Юноша знал: если он вернется с пустыми руками, его отец обречен

Комментарии

Загрузка...