Пока Лу Ли и остальные проводили испытание способностей Пэн Хао, опасность уже бесшумно подкрадывалась из темноты.
Один из пяти призраков, покинувших город-призрак, был обнаружен Лу Ли во время переправы через акваторию Поднебесной и тут же безжалостно уничтожен Лю Чжуцзюнь.
И то чудовище, пожалуй, было самым слабым из всей пятерки.
Оставшиеся четыре призрака самыми разными путями пересекли границу Поднебесной и теперь продвигались к штаб-квартире Клуба Долголетия, где находился Лу Ли.
В расе призраков существовала жесткая иерархия, но само понятие стайности или командной работы было им чуждо.
Сильные подавляли слабых, силой принуждая их к сотрудничеству.
Однако стоило призракам одного уровня выйти из-под гнета более могущественного существа, как они тут же расходились в разные стороны, и каждый отправлялся на поиски собственной добычи, если только рядом не оказывалось кого-то еще сильнее, способного держать их в узде.
В конце концов, у расы призраков не было и намека на взаимовыручку.
Убийства и грабеж – вот что составляло их самые первобытные, истинные инстинкты.
Глубокая ночь – время, когда призраки властвуют безраздельно, их тихая, благодатная гавань, дарующая жизнь.
В этот час в горной деревне, что раскинулась в сотне километров от Шэньчэна, на самом краю утёса стоял призрак. Очертаниями он походил на тигра, но в длину достигал семи-восьми метров, напоминая исполинского, многократно увеличенного хищника.
Его абсолютно черные глаза тускло поблескивали, от тела исходил невыносимый гнилостный запах, а когда он скалился, из пасти тянулась густая, омерзительная слюна. Падая на землю, она заставляла увядать и гибнуть росшие вокруг травы – земля под ней окрашивалась в грязно-серый цвет, будто из нее мгновенно улетучивалась вся жизненная сила.
Считая себя сильнейшим среди тех, кто отправился в этот поход, он нарек себя Чёрным Тигром. В городе-призраке подобное имя было великой честью, заслужить которую могли лишь те, чья сила достигала уровня А+.
Когда-то он был обычным тигром в зоопарке, но с появлением Короля Призраков превратился в подопытного: его слили воедино с бесчисленными раздробленными душами людей.
В конечном итоге он переродился в мыслящего призрака, сохранившего крупицы человеческих эмоций.
Ему несказанно повезло сохранить физическое тело правильной формы. Облик некоторых сородичей вызывал у него лишь презрение, а иные и вовсе были бесплотными.
Больше всего Чёрный Тигр недолюбливал как раз таких, бесплотных существ. Но, увы, в этот раз он оказался единственным осязаемым монстром в группе – остальные четыре были чистыми сгустками энергии.
Призракам, как и любым живым существам, требовалась пища.
Обычно в городе-призраке они совершенствовались, поглощая ци, сочившуюся во время тренировок самого Короля Призраков. Однако с тех пор, как Король затолкнул ему внутрь какой-то странный кристалл, Чёрный Тигр заметил, что голод стал мучить его гораздо реже.
Некоторые призраки и вовсе полностью утратили потребность в еде, совершенствуясь исключительно за счет заложенного в них кристалла.
И все же, проведя первую половину жизни в зоопарке под прицелом сотен человеческих глаз, Чёрный Тигр, пусть и обрел изворотливый разум человеческих душ, в глубине существа оставался диким зверем, обращенным в монстра.
Он люто ненавидел людей!
Сейчас у подножия его утёса лежала небольшая горная деревня, насчитывавшая чуть более сотни дворов.
Она ютилась на склоне, зажатая между величественными горами и чистой рекой. Из-за близости к живописному туристическому маршруту класса три-А здесь всегда хватало приезжих.
Но этой ночью здешние края должна была поглотить беспросветная тьма.
Ведь сюда явился он, Чёрный Тигр.
Ему доводилось пожирать разложившиеся трупы, и этот вкус манил его с непреодолимой силой. По пути сюда он уже успел задрать и сожрать нескольких подвернувшихся под руку путников.
Эти живые, теплые люди оказались куда нежнее и вкуснее гнилой плоти.
Впереди его ждало задание Короля Призраков, но перед тем как взяться за дело, Чёрный Тигр решил как следует подкрепиться, опасаясь, что иначе ему просто не хватит сил.
В это время в самой деревне...
В гостиной трехэтажного домика все еще горел теплый свет.
— Сяо Эр... — тяжело вздохнул старец с изрезанным морщинами лицом. — ...У дедушки совсем сил не осталось, не дотащу я это.
Янь Эр, младший брат Янь И, сидел напротив старика и мягко улыбался. На его молодом, простодушном лице играла добродушная улыбка.
— Ну и быстро же меняется мир у вас, молодых, — покачал головой старик.
Этот пожилой человек не был Янь Эр родным дедушкой. Во время одного из заданий парень спас его, вытащив с самого края обрыва. Старик остался совсем один на белом свете, из имущества у него был только этот домик. Каждый день он выносил к дороге нехитрый товар на продажу проезжим туристам, тем самым зарабатывая себе на кусок хлеба.
Позже, когда Янь Эр вслед за старшим братом Янь И вступил в Небесное Собрание и стал одним из них, у него появилась стабильная плата.
Тогда-то он и решил перевезти старика в семейное общежитие Небесного Собрания, чтобы обустроить его старость в безопасности.
Не соприкоснись он лично с миром пробуждённых, он бы и не подозревал, насколько опасна земля, по которой они ходят. Именно поэтому он так отчаянно хотел забрать дедушку к себе и уберечь от невзгод.
— Сяо Эр, защити дедушку Цина, — донесся с улицы негромкий, но отчетливый голос Янь И.
Лицо Янь Эр мгновенно посерьезнело. Заметив эту перемену, дедушка Цин не стал ни о чем расспрашивать – он лишь молча накрыл ладонь внука своей рукой и ободряюще похлопал.
Находясь на подземной базе в Баои, Лу Ли тоже ощутил колебания времени и засек координаты врага.
Однако мгновенно добраться из Баои до Шэньчэна было невозможно, поэтому он отправил мысленный приказ Янь И, который как раз тренировался неподалеку от Шэньчэна, приказав ему перехватить чудовище.
Так совпало, что Янь Эр практиковался бок о бок со старшим братом, и, едва услышав адрес, тут же взмолился разрешить ему пойти вместе.
Только по дороге к цели Янь И наконец узнал от младшего брата всю эту историю.
Янь И стоял на крыше дома дедушки Цина, запрокинув голову и вглядываясь в высящийся над ними двухсотметровый утёс.
Строить жилище прямо под такой кручей было смертельно опасно, но дедушка Цин лишь разводил руками, утверждая, будто таков был наказ деревенских праотцов.
И, возможно...
— Похоже, сегодня нам придется переехать, хотим мы того или нет, — пробормотал Янь И, качнув головой.
В местах, где бесчинствовали призраки, обычным людям жить становилось невозможно. Пропитанный их скверной воздух нес в себе ци призраков, а превращение в монстра – участь незавидная.
Единственным выходом было дождаться рассвета, когда солнечные лучи выжгут ядовитые миазмы.
Или же призвать Небесный Гром, сокрушив скверну силой молнии.
Но ни того, ни другого Янь И сделать не мог.
Его собственный уровень развития все еще упирался в пик четвертого ранга, и он лишь одной ногой стоял на пороге пятого.
А чудовище впереди давило на него колоссальной, удушающей мощью. Это определенно был призрак ранга А+, чья сила вполне соответствовала пятому рангу.
Сегодня рядом не было Лу Ли с его поддержкой, а значит, в грядущей битве исход между жизнью и смертью оставался абсолютно непредсказуемым!
«Уф!»
Яркое пламя прорвалось сквозь поры на его теле и в мгновение ока окутало парня с ног до головы.
Вспыхнувший огонь разорвал ночную тьму, осветив округу. Стоявший на краю утеса Чёрный Тигр тут же заметил внизу ненавистные искры, и его глаза налились яростью.
Он презирал весь людской род, но этих пробуждённых – особенно!
Когтистые лапы с силой вонзились в камни, зверь оттолкнулся и прыгнул вперед, прямо в воздухе растворяясь в клубах чёрного тумана. Когда он материализовался вновь, то оказался уже в десятке метров от прежней точки.
И все это произошло в мгновение ока.
Сделав еще несколько стремительных рывков, исполинский зверь со свистом приземлился прямо перед Янь И.
В воздухе пахнуло первобытной свирепостью и лютой ненавистью, а окутывавшее Янь И пламя стало разгораться все жарче, наливаясь глубоким, багровым цветом.

Комментарии

Загрузка...