Глава 1: Академия Фидик

Я умерла.В этом туманном состоянии, где неясными были не только телесные ощущения, но даже мысли и сознание, я почему-то всё же осознала этот факт.Не знаю почему. Я просто понимала, что умерла.В моём расплывчатом сознании, словно дрейфующем в море, смутно ощущалась какая-то тень, тяжестью лежащая на сердце.Постепенно эта тень становилась всё тяжелее, глубже и шире, пока её очертания не проступили передо мной ясно.Это были скорбь и сожаление.Я так и не стала лучшей в Японии в кэндо. После смерти матери сделать меня лучшей в Японии было всем, что осталось у отца.Потеряв собственную цель, я стала школьной учительницей, чтобы продолжить отцовскую волю. Стать учителем я и правда когда-то хотела, но со временем это желание будто въелось в меня, как проклятие. И хотя я пыталась воспитать своих учеников идеальными фехтовальщиками вместо себя, ничего не выходило. Чем отчаяннее я старалась, тем сильнее встречала сопротивление со стороны учеников. Конфликты с другими учителями тоже изматывали, а как молодую преподавательницу меня захлёстывали нелепые требования старших коллег и трудных родителей.И превыше всего — то, что я не смогла оправдать ожидания отца. Это сожаление было глубже и тяжелее всего остального.Если бы только можно было начать заново... Если бы только я смогла стать тем идеалом, каким хочу быть...В тот миг, когда я подумала об этом с чувствами, от которых хотелось расплакаться, моё сознание померкло, расплылось, словно растворяясь и истончаясь.

Когда я очнулась, перед глазами был потолок из уложенных в ряд брёвен, словно в бревенчатой хижине.Потолок озарялся красноватым светом, а тут и там лежали густые тени. До меня доносилось потрескивание огня, в воздухе стоял сладковатый запах древесины. Смешивался с ним и чуть диковатый запах кожи.Тело ощущалось слабо. Я смогла осмотреться только глазами и поняла, что лежу на чём-то вроде белого меха. Похоже, это была комната размером примерно в шесть татами, со стенами из сложенных брёвен, а в одной из стен было выдолблено окно.Едва видимое небо за ним было тёмным — значит, стояла ночь.— ...Хм, очнулась.Внезапно услышав голос, я перевела взгляд в сторону. Из-за простой двери появился человек в просторной мантии.Высокий и стройный.На нём была слишком большая белая мантия, полы которой тянулись по полу, пока он подходил ко мне.Капюшон низко закрывал глаза, но, приблизившись, он снял его — и открывшееся лицо можно было назвать лишь прекрасным.Вот только определить его пол я не смогла. Он одинаково мог быть и мужчиной, и женщиной. Волосы, спускавшиеся до самой спины, лишь усиливали эту андрогинность. Невозможно было не заметить прекрасные блестящие белые волосы и зелёные глаза.Но сильнее всего моё внимание привлекли длинные заострённые уши.— ...Сознание ясное? А как насчёт речи?Услышав голос, я наконец поняла, что это мужчина. Но даже когда он задал вопрос, я не смогла издать ни звука.— ...Хм, похоже, ты и сама не понимаешь, что произошло. Я нашёл тебя без сознания в поле неподалёку от моего дома. Это равнина, далёкая и от деревень, и даже от больших дорог. Трава там была мне по пояс, так что наткнуться на тебя, лежащую там без чувств, было настоящей случайностью.Сказав это, молодой мужчина сел рядом, скрестив ноги, и посмотрел на меня сверху вниз.— Я Оуэн-Миллерс, мудрец леса. Не знаю, почему такой маленький ребёнок, как ты, оказался в подобном месте, но пока я позабочусь о тебе.Молодой человек, назвавшийся Оуэном-Миллерсом, вместе с представлением сказал нечто странное.Кого это он назвал «маленьким ребёнком»? Нет, куда важнее другое: этот Оуэн явно не обычный человек. Если это не накладные уши, то неужели он и правда эльф — существо из сказок и фантазий? Как в историях, эльфы настолько долгоживущие, что кто-то моего возраста всё ещё считается для них ребёнком?— Как тебя зовут?Когда он вдруг спросил об этом, я ответила почти бессознательно:— Кономинато... Аой...— Кономинато Аой... Хм, необычное имя. Неужели ты...Мне показалось, он сказал что-то ещё, но зрение затуманилось, и я больше ничего не слышала.Меня неудержимо клонило в сон.Разные вопросы смутно всплывали и исчезали в голове, пока моё сознание вновь медленно таяло.

С тех пор прошло двенадцать лет.Сейчас мой физический возраст уже перевалил за двадцать. Я и представить не могла, что действительно стала моложе. Когда я умерла, мне было двадцать четыре, так что до своего прежнего возраста я всё ещё не дотягивала.Я узнала, что это не Земля и что я перенеслась в другой мир. Конечно, во мне боролось многое. Я до сих пор не могла смириться с тем, что как учительница закончила ничем, так и не повзрослев по-настоящему. А больше всего меня тревожил отец, которого я оставила. Но сколько ни думай об этом, ничего не изменится. Ситуация не станет лучше. Поэтому я решила изучить этот мир — хотя бы ради того, чтобы однажды найти путь обратно в свой прежний.Оуэн, который называет меня «путницей», похоже, ужасно заинтересовался мной. Он передавал мне самые разные магические знания и заставлял усердно учиться.Оказалось, людей, обладающих знаниями из иного мира и появляющихся раз в несколько сотен лет, называют «путниками». Говорят, именно они в прошлом приводили к большим переменам в странах, культуре, науке и магии.Наверное, поэтому, даже живя в одиночестве в лесу, Оуэн вёл на удивление современную жизнь.Во-первых, у него был холодильник. Похоже, холод в нём создавался ледяным магическим камнем, но назначение было тем же самым. Точно так же имелся безлопастной вентилятор на ветряном магическом камне, а если положить в коробку внутри ледяной или огненный камень, получался кондиционер.Уже одно это поражало, но в конце второго этажа стояли баки с холодной и горячей водой, так что мы без труда могли принимать ванну.Ещё там были лампы с чуть оранжеватым светом, плита и смывной туалет — всё это вместе называлось «магическими инструментами».Похоже, Оуэн был настоящим фанатом магических инструментов и собирал у себя всевозможные их разновидности. Прямо как японский помешанный на бытовой технике.Поэтому я старалась не проявлять к магическим инструментам слишком большого интереса: стоило только затронуть эту тему, как он тут же становился невыносимо разговорчивым.К слову, Оуэн прекрасен, словно изваяние, но при этом неожиданно молчалив и придирчив к мелочам. Когда я готовлю, он может пробормотать одно-единственное замечание вроде: «слишком пресно». Даже если я говорю ему тогда не есть, он молча доедает всё до конца. В худшем случае ещё и просит добавки.По характеру он упрям, как капризный ребёнок.Зато, когда дело доходит до обучения магии, Оуэн очень внимателен. Впрочем, возможно, именно из-за своей придирчивости он не может пройти мимо даже малейших неточностей.— Нет, Аой. Если ты используешь высшую магию, контроль маны жизненно важен. Дело не в мощности. Сосредоточься сильнее. Нет, не уменьшай количество маны, пока концентрируешься. Представь, что берёшь стержень маны тоньше иглы и вминаешь в него всё больше маны, делая его всё плотнее и плотнее, не меняя толщины...— Эй, помолчи... Я пытаюсь сосредоточиться...!— ...А разве ты всегда применяешь магию в тишине, в идеальных условиях для концентрации? Нет. Такое бывает редко. В большинстве случаев, когда необходимость воспользоваться магией возникает в решающий момент...— Ах, да хватит уже...!То, что он становится разговорчивым ещё и о магии, тоже раздражает.Это, по сути, повторение слов Оуэна, но я понимаю магию как процесс вычерчивания магического круга в собственном сознании. Если разложить создание этого магического круга по этапам и проговаривать каждый шаг вслух, это и называется заклинанием.Иными словами, это чертёж магии и важный ритуал для её воплощения — однако Оуэн одержим тем, чтобы избавиться от этого этапа с заклинанием.В древней магии, которая, как считается, исчезла двести лет назад, по-видимому существовала магия, где магические круги действительно рисовали. Оуэн в одиночку исследовал и изучал это, а в итоге сумел разгадать. Для обычных магов такое достижение называют уже не просто гениальностью, а чем-то ненормальным, но и этого Оуэну оказалось мало. Поняв, как строятся магические круги и как в них вкладывать нужное количество маны, он избавился от необходимости их рисовать, пропуская ману через уже начерченные в уме магические круги.Когда мана течёт по уже готовому магическому кругу, путь для её прохождения уже существует, а потому контроль должен быть предельно точным.Чуть переборщишь — и всё взорвётся, не хватит — мана просто рассеется, и ничего не произойдёт.И всё же Оуэн действительно добился того, что магия стала возможна без заклинаний и без рисования магических кругов. Пока что этим владеем только я и он.Когда он только начал эти исследования, все, как оказалось, смотрели на Оуэна с подозрением. Поэтому он и продолжал всё в одиночку. Какая растрата.— ...Вот, готово. В камень этого кольца выгравирован объёмный магический круг для огненной магии. Даже если ты ошибёшься, он не выгорит.— Разве объёмный магический круг не относится к чему-то выше особого класса?— Верно. Наверное, я единственный в мире, кто способен настолько сжимать магические круги.— ...Это и правда впечатляет, но, пожалуй, тебе не стоит самому так о себе говорить.— Похоже, с этим синим камнем работать проще.— ...Хм, понимаю. Рекордит, значит? У него высокая магическая проводимость. Правда, он не слишком твёрдый.— А почему бы не сделать его сферическим, чтобы он не так легко ломался, и не закрепить с внутренней стороны колец или брони? Необязательно же оставлять его снаружи, верно?— ...Аой, ты что, всё это время была гением?..Разговаривая с ним вот так, я вдруг осознала, что уже освоила почти всю магию, магические инструменты и безмолвные тайные техники, которым учил меня Оуэн.Теперь он уже скорее не обучал меня, а вместе со мной занимался магическими исследованиями.Однажды, когда мы закончили ужинать и Оуэн устроился в своём любимом удобном кресле, он тихо заговорил:— ...Двенадцать лет. Всего двенадцать лет. И за это короткое время ты сделала своими знания, накопленные мною за сто лет.Пробормотав это, Оуэн сузил глаза и посмотрел куда-то вдаль.— ...Но разве можно сравнивать тебя, который в одиночку с нуля всё исследовал, и меня, которая просто переняла уже готовый результат?Решив, что он, возможно, пал духом, я попыталась его подбодрить, но Оуэн поднёс бокал вина к губам и сделал маленький глоток.— Я не пал духом. Мне просто это неинтересно.— Вот именно, дуешься.Когда я с неловкой улыбкой указала ему на это, Оуэн фыркнул и слегка покрутил бокал.— Нет, не дуюсь. Мне неинтересно другое — то, что рост Аой застопорился. Если бы я и дальше мог учить тебя чему-то новому, интересно, насколько могущественным магом стала бы Аой... Быть может, она и вправду постигла бы магию до конца и достигла бы бездны чародейства.Оуэн говорил это с едва заметным воодушевлением.Бездна чародейства. Этот термин встречается в древних книгах по магии. Говорят, если постичь магию до конца, можно полностью разгадать источник магической силы, а также теорию магических кругов и заклинаний, необходимых для её использования.Но поскольку никто никогда до неё не добирался, большинство, скорее всего, считает это просто красивой выдумкой.Однако Оуэн утверждает, что, исследуя магические круги для безмолвной магии, обнаружил возможность дойти до этой бездны чародейства.— ...Говорят, этот центральный континент превосходит западный и восточный и по уровню цивилизации, и по магии. Крупнейшая в мире магическая академия, созданная совместно шестью великими государствами центрального континента... это магическая академия Фидик.— ...К чему ты клонишь? Только не говори, что я должна туда...Когда я спросила об этом, Оуэн шумно выдохнул носом.— Разумеется, в академии собираются учителя и ученики из множества стран шести великих держав. Среди них наверняка найдётся магия, о которой даже я не знаю. Более того, внутри академии активно ведутся магические исследования, и даже говорят, что новая магия рождается именно в академии Фидик.— Значит, там мне ещё есть чему учиться, верно?Когда я переспросила, Оуэн едва заметно кивнул.— Встретишь ли ты там новую магию, заранее не узнать. Но в академии Фидик у меня как раз есть один знакомый. Думаю, дело пойдёт быстро.Услышав это, я на миг остолбенела. Оуэн склонил голову набок, заметив мою реакцию.— Что такое?— ...У Оуэна есть знакомый...?— Ты издеваешься?Когда я высказала своё сомнение, лицо Оуэна перекосилось.— А, извини. Просто ты, Оуэн, уже тридцать лет живёшь один в этом лесу...— ...И правда, я не подумал, жив ли он вообще. Хотя это тот тип, который не помрёт, даже если захочешь его убить. Наверняка с ним всё в порядке.Оуэн со вздохом пробормотал это с озабоченным видом.— И как зовут этого знакомого?— Хм, Глен. Должно быть, он сейчас глава академии. Он полуэльф, но ему всего около ста тридцати. Так что жив и здоров, скорее всего.Оуэн сказал это так буднично, будто речь шла о пустяке.— ...Глава академии. Тогда да, он и правда наверняка в порядке. Значит, мне просто нужно попросить его принять меня как ученицу, верно?Когда я сказала это, Оуэн вдруг расхохотался.— О чём ты вообще? Нет никакого смысла в том, чтобы ты стала ученицей и изучала основы с прикладной магией. Куда лучше, если ты войдёшь в преподавательский состав, познакомишься с учителями из разных стран и будешь изучать магию, которую каждый из них исследует самостоятельно.Он произнёс это так, словно предлагал нечто совершенно естественное, и я невольно нахмурилась. В Японии у меня с ролью учителя связаны одни только горькие воспоминания. Из-за собственной неопытности мне постоянно приходилось сталкиваться с нелепыми требованиями старших преподавателей и родителей учеников.— Разве сам Оуэн не подошёл бы на роль учителя куда больше? Я бы отправилась с тобой как помощница.— Мне лень связываться с такими хлопотами. Я и ушёл из цивилизации потому, что терпеть не мог, когда мне указывают со стороны.Ответ прозвучал с явным отвращением. Ну и невыносимый.— ...Но всё-таки вот так внезапно становиться учителем...Когда я озвучила это беспокойство, Оуэн на несколько секунд прикрыл глаза, будто обдумывая сказанное, а потом чуть наклонил бокал.— ...Думаю, всё будет в порядке. Аой, ты хорошо подходишь для того, чтобы учить других. К тому же ученики изучают основы и применение заклинательной магии. А мы же досконально разложили и исследовали всё это, когда создавали магические круги. Для тебя это будет слишком просто.Оуэн говорил это, тихо посмеиваясь.В том, как он смеялся — щуря глаза и чуть подрагивая плечами, — почему-то особенно чувствовался его возраст.— ...Ладно. Но как нам добраться до академии?Когда я спросила, Оуэн беззаботно ответил:— Я выведу тебя к большой дороге. Если идти прямо через лес, дойдём примерно за два дня. Дальше просто следуй по дороге.— Пешком?— Если кто-то начнёт использовать магию полёта рядом с этим лесом, на нас могут напасть драконы. Один — ещё ладно, но вот два или три будут тяжеловаты даже для тебя, Аой. Хотя я и с пятью легко справился бы.— Я не об этом спрашивала.Я резко оборвала это его ненавязчивое хвастовство и тихо вздохнула.— ...То есть даже после большой дороги придётся идти пешком? Значит, никакой удобной магии вроде телепортации тут нет, да?Стоило мне с усталым вздохом сказать это, как он посмотрел на меня с явным изумлением.— ...Телепортация? Ты имеешь в виду перемещение с помощью магии? Какая мысль. Такая магия... нет, погодите, возможность определённо есть. Существует магия, создающая духов из ничего. Когда действие магии заканчивается, духи исчезают... А значит, их, возможно, вызывают из иного пространства, а потом возвращают обратно... То есть...Я сказала лишнее. Не успела и опомниться, как Оуэн уже полностью ушёл в исследовательский режим и напрочь забыл о моём поступлении в академию.

Мы шли через лес два дня, делая по пути привалы, а потом продолжили путь на юг по большой дороге.— Здесь сильные магические звери и плохая охрана. Обычные конные повозки тебе почти не встретятся.— И зачем ты живёшь в таком месте?С нескрываемым изумлением ответила я, пока мы вдвоём шли по дороге дальше.Когда появлялись магические звери, мы их побеждали, а когда показывались разбойники — прогоняли. Для обычного человека такое путешествие было бы тяжёлым, но для нас двоих оно не представляло особой сложности.И вот так мы наконец добрались до торгового города Хайвуд.Город, напоминавший Восточную Европу, выглядел интересно, и, впервые увидев такой большой город, я не смогла сдержать воодушевления. Просто дом Оуэна был в каком-то смысле слишком современным, чтобы производить должное впечатление. Ну и то, что сам Оуэн оказался разочаровывающим эльфом, помешанным на исследованиях и магических инструментах, тоже сыграло не последнюю роль.— ...Ты сейчас думаешь обо мне что-то непочтительное, да?— Тебе показалось.После этого короткого обмена Оуэн пожал плечами и сказал:— Что ж, здесь мы расстанемся. Я положил сюда тридцать золотых и тридцать серебряных монет. Этого тебе хватит, чтобы несколько месяцев путешествовать без спешки. Иди в ту торговую гильдию и попросись присоединиться к группе купцов, направляющихся к академии Фидик.— Ты уже возвращаешься? Мог бы хотя бы на одну ночь остаться.— У меня появился новый вызов — исследование телепортационной магии...— Всё, достаточно.Я криво улыбнулась, услышав этот совершенно типичный для Оуэна ответ, а затем на несколько секунд отвела взгляд.Оуэн мне не родитель, но и другом его назвать трудно. Лучше всего нашим отношениям подходили бы слова «учитель и ученица» — или, может быть, «партнёры по исследованиям».И потому я не сразу поняла, что вообще следует сказать на прощание.— ...Спасибо тебе за всё до сих пор. Я постараюсь.Вот почему я сказала это с улыбкой.Мне казалось, для нас это самые уместные слова.Однако Оуэн без всякого выражения кивнул и положил руку мне на голову.— Для меня тоже. Возможно, это самонадеянно, но я считаю Аой своей единственной дочерью. Если что-нибудь случится — возвращайся.Эти слова, сказанные неловким, но искренним голосом и с такой же искренней манерой, глубоко отозвались у меня в сердце.Я впервые по-настоящему почувствовала, как тепло тела Оуэна мягко передаётся мне через ладонь, пока он гладил меня по голове.Слёзы сами навернулись на глаза, а в носу защипало.— ...Если узнаешь что-нибудь, что может пригодиться для исследований, сразу возвращайся.— ...Дурак.В итоге мы попрощались всё теми же, вполне обычными для Оуэна словами.

— ...Значит, это и есть Академия Фидик.

Пробормотав это, я подняла взгляд на громадное сооружение, которое легко можно было принять за замок.

Каменные стены и шпили тянулись один за другим, а в центре высилось огромное здание в готическом стиле. Впереди река разделялась надвое, огибая территорию слева и справа, и даже если считать одни только шпили, размеры владений казались необъятными.

Даже на Земле мне не доводилось видеть ничего подобного.

Искренне поражённая, я пошла по мощённой камнем дороге.

Оглядываясь по сторонам, я замечала людей со звериными ушами на голове, кого-то с хвостами, кого-то с длинными ушами, а также низкорослых существ с роскошными бородами.

Одежда у всех была самой разной, но особенно выделялись те, кто был в доспехах и шлемах, и другие — в мантиях, скрывавших всё тело.

Всё это выглядело почти как шутка, но я уже успела привыкнуть и к полулюдям, и к зверолюдям, и к эльфам. В больших городах присутствие самых разных рас было обычным делом.

Великаны, русалки и феи встречались редко, но, как говорят, где-то в этом мире существовали и они.

Подняв взгляд на величественные ворота, источавшие внушительную, почти давящую ауру, я вздохнула и шагнула вперёд.

И тут изнутри ворот раздался голос.

— Прошу прощения. За этой чертой начинается Академия Фидик, прославленная как лучшая магическая школа в мире. В это время года нам не сообщали ни о каких переводах. По какой причине вы пришли?

Этот предупреждающий голос звучал мелодично, будто кто-то напевал тихую песню.

Подняв глаза, я увидела ослепительно красивого молодого мужчину с синими волосами. На нём была одежда, напоминавшая нечто среднее между военной формой аристократа и деловым костюмом. В её основе был чёрный цвет, тут и там прошитый серебряными узорами, и даже с первого взгляда было ясно, что сшито всё из дорогой ткани и с безупречным мастерством.

— ...Мне сказали, что я буду здесь работать. Я хотела бы, если возможно, встретиться с директором Гленом.

Услышав это, молодой человек мягко улыбнулся и покачал головой.

— Прошу прощения, но есть ли у вас какое-нибудь удостоверение личности или рекомендательное письмо от лица сопоставимого положения, которое могло бы подтвердить ваши слова? Как вам, вероятно, известно, директор — человек, поднявшийся до ранга маркиза не по праву крови, а благодаря подавляющей магической силе и многочисленным великим заслугам. Это не тот человек, с которым можно так просто увидеться.

Произнеся это и окинув меня оценивающим взглядом, он заставил меня невольно нахмуриться.

— Это создаёт проблему. Я простолюдинка, так что у меня нет ничего, что подтверждало бы мой статус. Но у меня есть гильдейская карта Магической ассоциации...

После моего ответа интерес в его лице явно угас.

— ...Тогда прошу вас уйти. Я тоже удаляюсь.

Глядя, как он разворачивается после столь холодного отказа, я всё же окликнула его в последний раз:

— Не могли бы вы хотя бы передать письмо?

Молодой человек спокойно обернулся, сложил руки на груди и чуть наклонил голову.

— ...Письмо, значит?

Услышав это недоверчивое бормотание, я достала из кожаной сумки через плечо один-единственный лист белой бумаги. Ни сургучной печати, ни чего-то подобного — просто лист, сложенный втрое. Увидев его, молодой человек снова проявил каплю интереса.

— Что это за письмо?

— Мне сказали, что это что-то вроде приветствия. Разумеется, в нём нет ни уловок, ни ловушек. Если с ним всё в порядке, не могли бы вы передать его директору Глену?

— Передать? Полагаю, это решение принимать всё же нам...

С издёвкой произнеся это, молодой человек взял письмо у меня из рук. У этого красавца была слишком уж витиеватая и язвительная манера говорить. Разговаривать с ним в лоб было утомительно.

Он поднял ладонь к сложенному листу и чуть сузил глаза. На его правильное лицо легла тень, длинные ресницы дрогнули. Эта живописная красота даже начинала раздражать.

— И правда... похоже, никаких магических ловушек нет. Тогда теперь — содержание...

В тот миг, когда я услышала это, я активировала безатрибутную магию — Малую Длань Пустоты.

Сотворённая без заклинания и с минимальной тратой маны, эта Пустотная Длань осталась незамеченной даже для молодого человека, который, похоже, был магом высокого ранга, и выхватила письмо обратно.

— Чтобы не утруждать вас, я доставлю его сама.

Сказав только это, я сразу применила следующее заклинание.

Словно поняв, что второго шанса не будет, молодой человек поспешно попытался развернуть защитную магию.

— Белая перелётная птица, воздушная почта.

Стоило мне тихо произнести это, как письмо плавно поднялось в воздух и тут же устремилось к самому верхнему этажу замка. Его целью был верхний ярус главного здания. Словно подтянутое нитями магической силы, письмо трепетно полетело прочь. Молодой человек смотрел на это с полным недоумением.

Как хлопотно. Лучше уж исчезнуть, пока никто не заметил.

Сохранив равнодушный вид, я покинула это место.

[От лица Спейсайда]

Это была странная женщина.

Девушка с блестящими чёрными волосами — редкость в этих краях. На вид ей было лет восемнадцать или около того. Однако в её атмосфере ощущалось нечто более зрелое, чем у меня самого.

Она была стройной, но взгляд у неё был острый, а осанка — как у солдата.

Она держалась так уверенно, что я поначалу принял её за благородную даму, хотя прибыла она вовсе не в карете. Но, когда я спросил, она назвала себя простолюдинкой.

Хотя формально любой может сдавать вступительный экзамен в академию, и это касается также преподавателей, независимо от происхождения,

на деле, поскольку это школа для магов высшего уровня, большинство здесь — дворяне. В преподавательский состав входят только первоклассные маги, причём основная их часть происходит из семей маркизов и графов.

Поэтому простолюдинка, пришедшая просить аудиенции у директора вне периода набора, была чем-то настолько необычным, что в это трудно было поверить.

Мошенница ли она? А может, просто сумасшедшая? Думая про себя о подобных вещах, я продолжал разговор с намерением поскорее от неё отделаться, когда она вдруг отчаянно достала какой-то странный лист бумаги.

Это была чисто-белая бумага.

Увидев столь качественную бумагу, с какой даже мне доводилось сталкиваться нечасто, я невольно заинтересовался.

И именно в тот момент, когда моё внимание отвлеклось на эту бумагу, женщина применила магию и выхватила её у меня из рук.

Когда она успела произнести заклинание? Что именно она использовала?

Но главное — прежде со мной никогда не бывало такого, чтобы я замечал это только постфактум.

Мысли смешались, сердце заколотилось чаще.

Моя расслабленная бдительность мгновенно сменилась напряжением. Я опустил центр тяжести, готовясь двигаться в любой момент, и уже открыл рот, чтобы начать защитное заклинание.

— Чтобы не утруждать вас, я доставлю его сама.

В то же мгновение женщина применила ещё одно заклинание, которого я прежде никогда не видел, и отправила письмо в небо.

Хотя это было уже во второй раз, я всё равно не смог уловить ни подготовительного движения, ни сам момент активации.

Неужели это было безмолвное колдовство?

Нет, это было бы слишком невероятно. Скорее, стоит предположить, что она довела короткое заклинание до предела сокращения. Даже я способен использовать сокращённые варианты некоторых своих особых заклинаний водной магии.

Но даже так срабатывание было слишком быстрым.

Подготовка была слишком незаметной.

— Т-ты... кто ты вообще такая?..

Несколько мгновений тупо глядя в небо, я пробормотал это, а затем опустил взгляд, чтобы найти женщину.

Однако в поле зрения были только знакомые булыжники мостовой да каменные стены.

Женщина исчезла бесследно.

[От лица Глена]

Стены, сложенные из узорчатого светлого камня. Высокие потолки и толстый деревянный пол из массивных досок. Освещение исходило лишь от старомодных ламп на магических камнях, а вся мебель была сделана из старого дерева.

Каждая вещь в этой комнате служила уже давно и хранила в себе глубокие воспоминания.

Из окна открывался вид на всю огромную академию, и это место стало для меня почти вторым домом.

И вот в таком пространстве я, как и всегда, сидел за старым большим деревянным столом и креслом, буравя взглядом бумаги и тяжело вздыхая.

— ...Почему проблемы всё никак не заканчиваются?..

Пробормотав это, я со вздохом опустил голову.

Если бы не было никаких неприятностей, я бы с удовольствием неспешно пил чай и занимался бумагами в этом уютном кабинете. Но по какой-то загадочной причине проблемы возникали каждый день.

Впрочем, причину я прекрасно понимал, только вот это были такие вопросы, которые не решить так просто, потому я всё откладывал.

Одна из проблем — преподаватели с чересчур сильным характером.

В конце концов, именно они обучают одарённых подмастерьев магии. А значит, сами должны быть первоклассными магами и иметь опыт исследований механизмов магии.

Иными словами, среди них полно чудаков и упрямцев. Вдобавок некоторые стремятся к привилегиям, которые даёт должность преподавателя в академии, и относятся к занятиям как к обременительной побочной работе.

А ещё есть студенты с таким же чрезмерно сильным характером.

С древних времён талант к магии считался гарантией блестящего будущего.

Поэтому королевские и знатные дома из самых разных причин — ради возвышения рода или чтобы не допустить его упадка — стремились заполучить магически одарённую кровь. И в результате спустя многие годы подавляющее большинство тех, кто способен стать магами высокого класса, оказалось дворянского происхождения.

Без преувеличения можно сказать, что почти все, у кого есть талант стать магом высшего уровня, рождены в благородных семьях.

Они дворяне по рождению, талантливы достаточно, чтобы поступить в Академию Фидик, а сама её дипломированность уже служит символом статуса.

Неудивительно, что некоторые начинают чрезмерно зазнаваться. Тем более когда речь идёт о молодых студентах.

А когда между кем-то вспыхивает конфликт — будь то между преподавателями или студентами — они тут же прибегают к магии. Несмотря на строгие дисциплинарные меры и наказания, обе стороны заявляют, будто это вопрос чести благородного рода, и никто не желает уступать.

Самый надёжный способ решить всё это — править твёрдо и наказывать беспристрастно, невзирая на положение. Но академия существует на средства, поступающие от королевских и дворянских домов шести великих окрестных государств. Стоит нам перегнуть палку, и покровители начнут выражать недовольство.

Иными словами, это система, которая сама по себе порождает проблемы.

И вот, находясь в такой обстановке, я сжимал голову руками, уставившись в доклад, который казался невероятным уже потому, что его написал взрослый человек.

Содержание этого доклада, на который впустую извели четыре листа дорогой белой бумаги, можно было свести к трём строкам:

«Преподаватель, будучи всего лишь третьим сыном барона,

проявил неуважение ко мне, второму сыну герцога.

Как вы намерены это уладить, учитывая, что от этого может зависеть дальнейшее существование академии?»

Закончив читать этот доклад, я снова вздохнул.

— Это не моя проблема.

Если судить только по самому докладу, этот самый второй сын герцога не сделал ничего дурного.

Однако, если учитывать прежние оценки его поведения и то, как он ведёт себя на занятиях, всё обстоит с точностью до наоборот.

Да, верно, у преподавателя Страта суровое лицо, он неприветлив и резок на язык. Но по натуре он человек, не делающий различий и не выделяющий никого особо: он одинаково прямо говорит окружающим и хорошее, и плохое, не меняя отношения в зависимости от статуса.

Он не из тех, кто дорожит личными связями, но плохим человеком его уж точно не назовёшь.

С другой стороны, Баррел, второй сын герцога из королевства Карван, пользуется дурной славой. Хотя он и обязан посещать определённый минимум занятий, он имеет привычку пропускать всё, что считает для себя ненужным. Стоит сделать ему замечание или отругать — и он тут же выходит из себя.

Что ещё хуже, у Баррела действительно есть талант к магии, и по некоторым предметам он лучший в классе. В сочетании с его положением это приводит к тому, что всё больше преподавателей либо уже не решаются его одёргивать, либо держатся от него подальше, чтобы не нажить себе проблем.

— ...Может, просто исключить его?

Даже особ королевской крови уже исключали, когда их поведение становилось совсем уж невыносимым.

Однако без исключений каждый подобный случай неизменно вызывал большой шум.

И, судя по прошлому опыту, совершенно ясно, что потом всё становилось ещё тяжелее.

Разумеется, королевский дом и дом герцога занимают самую вершину иерархии.

— ...Как же хлопотно.

Я откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул через нос. И правда, одна проблема за другой.

И в этот момент я почувствовал необычную магическую силу.

— Хм... безатрибутная магия. Какая редкость.

Пробормотав это и переведя взгляд к окну, я увидел за стеклом белый лист бумаги, порхающий точно маленькая птица.

Не сходя с места, я шевельнул пальцем, активировал безатрибутную магию и открыл окно. Белый лист впорхнул внутрь.

Он опустился на стол, и я понял, что это не просто письмо, а письмо-представление.

Увидев знакомое имя отправителя, я невольно воскликнул:

— Ого!

— Оуэн Миллер, значит? Ну надо же... давно не виделись. А пишет он всё так же сухо.

С кривой улыбкой я провёл взглядом по строкам рекомендательного письма.

И без того короткий текст можно было свести ещё к трём строкам:

«Впервые в жизни я взял ученицу,

но она схватывает слишком быстро, и мне больше нечему её учить.

Попробуй взять её к себе преподавателем».

— ...Это он так хвастается своей ученицей, что ли?

Пробормотал я наполовину с досадой, наполовину с изумлением, поглаживая бороду на подбородке.

Чем дальше я читал, тем неправдоподобнее казалось содержание.

Мой друг и товарищ по магии с родины, Оуэн Миллер, — маг одного со мной уровня. Нет, если учесть, что Оуэн, в отличие от меня, полуэльфа, — редкий чистокровный эльф, то, вероятно, по магической силе и мастерству он даже превосходит меня, уже состарившегося.

И вот эту ученицу Оуэн обучал лично...

Сам Оуэн был человеком, всецело поглощённым исследованиями и поиском нового, и никогда не относился к тем, кто тратит время на других. А значит, эта девушка должна обладать талантом, способным по-настоящему зацепить его любопытство.

— ...В последний раз мы виделись тридцать... нет, около сорока лет назад. И за какие-то тридцать с лишним лет эта ученица сумела сделать своими все знания и опыт Оуэна?

Любопытно.

Хотя, руководя академией, я встречал самых разных людей и представителей многих рас, подобного дарования мне ещё видеть не доводилось.

Если уж сам Оуэн объявил, что она вполне годится, значит, способностей у неё действительно более чем достаточно, чтобы стать преподавателем.

Если в академии появится преподаватель с подавляющим превосходством в силе, то даже самые хлопотные студенты, возможно, немного присмиреют.

— Хм, я бы очень хотел с ней увидеться. Она уже направляется в академию?.. Нет, здесь написано «эта особа». Хм? Если он велел ей принести письмо, то где тогда сам отправитель?..

Пока я, склонив голову набок, переворачивал письмо и проверял, нет ли на нём скрытых магических печатей, в дверь постучали.

— Кто там?

Стоило мне окликнуть, как дверь открылась снаружи, и в кабинет заглянул один из преподавателей водной магии — Спейсайд.

— Прошу прощения.

Низко поклонившись, Спейсайд вошёл в комнату на шаг и заговорил:

— Некоторое время назад подозрительная женщина отправила сюда что-то похожее на письмо, и я пришёл проверить...

— Подозрительная женщина?.. Значит, ты видел того, кто прислал это письмо? Куда она делась?

Подумав, что если это была одна-единственная женщина, то, скорее всего, речь и есть об ученице Оуэна, я тут же переспросил. Спейсайд покачал головой.

— Не знаю. У неё не было никаких документов, и она лишь сказала, что хочет встретиться с директором, так что я велел ей уйти.

Ответил Спейсайд с усмешкой.

— ...О нет...

Я не удержался от тяжёлого стона. В манере Спейсайда и в его насмешливом тоне по отношению к отправительнице письма было нечто, что сразу вызвало у меня дурное предчувствие.

Только не говорите, что он и правда её прогнал...

— Я... я что-то сделал не так?..

Увидев мою реакцию, Спейсайд напрягся лицом.

У Спейсайда есть заметная склонность к снобизму. Маловероятно, что к человеку без удостоверения он отнёсся с уважением.

Обычно посетителей у ворот встречает привратник, но, видимо, Спейсайд столкнулся с ней, когда сам был по делам снаружи.

Какое неудачное стечение обстоятельств.

— ...Эта девушка — ученица моего друга и очень важная гостья. Она, скорее всего, всё ещё в городе. Найди её и приведи сюда.

Стоило мне сказать это, как спина Спейсайда резко выпрямилась. Вероятно, из-за охватившего меня волнения мой тон стал чуть жёстче. Лицо Спейсайда сразу побледнело.

— Я-я немедленно её найду!

В полной растерянности выпалил он и выбежал из кабинета. Глядя ему вслед, я перевёл взгляд к окну.

— ...Если она владеет магией полёта, это будет плохо. Она может сразу покинуть город.

Я вздохнул, надеясь, что нужную женщину быстро найдут.

[От лица Аой]

Идя по ухоженной булыжной мостовой, я с воодушевлением рассматривала лавки по обе стороны улицы.

Уинтервейли — крупный торговый город и особая автономная область королевства Вертед — находится под защитой Шести Великих Держав благодаря лучшей магической академии мира.

Здесь почти не боятся оказаться втянутыми в войну, а поскольку в городе много студентов из аристократических семей Шести Великих Держав, он необычайно процветает экономически.

Купцы из разных стран стекаются в Уинтервейли со своими товарами. И это ещё сильнее добавляет городу роскоши.

Город популярен и как место для путешествий, так что главная улица особенно оживлённа. Здесь есть лотки с жареным мясом на шпажках, жареными блюдами и фруктовыми соками, а также прилавки, где продают одежду из драгоценного паучьего шёлка и изделия из благородных металлов. Встречаются даже торговцы оружием, щитами и доспехами.

Здесь не только много лавок и множество товаров — сами прохожие тоже чрезвычайно разнообразны. Без сомнения, это одно из самых оживлённых мест, какие мне доводилось видеть до сих пор.

Я вспомнила, что у въезда в город видела торговцев рабами, фургонами и обученными магическими зверями.

Говорят, в переулках где-то в глубине города есть подпольные казино, так что, должно быть, здесь хватает и всякого рода мафиозных структур.

— У всего, наверное, две стороны.

Пробормотала я себе под нос, кивнула и пошла дальше. И вдруг взгляд сам собой зацепился за боковой переулок.

По сравнению с главной улицей там было грязно и темно. В глубине этого прохода, похожего на щель между домами, я увидела что-то, лежащее на земле.

На первый взгляд это было похоже на груду тряпья...

Я прищурилась и почти сразу поняла.

Нет, это не просто что-то валяется. Там лежал человек.

Я тут же бросилась туда, уже готовя исцеляющую магию.

— Вы в порядке? Вы в сознании?..

Но в тот миг, когда я, окликнув, протянула руку, женщина, закутанная в лохмотья, резко раскинула обе руки. В каждой ладони у неё было по изогнутому клинку.

— Не двигайся.

Её голос для женщины звучал необычайно низко, а острие меча уже упиралось мне в шею. Насколько я могла судить, у неё не было ни навыка, ни решимости по-настоящему причинить мне вред, но я всё же замерла и спокойно спросила:

— Кто вы? Я только сегодня приехала в этот город, так что не припомню, чтобы успела нажить здесь чью-то ненависть.

В ответ донёсся издевательский смешок.

— До тебя всё ещё не дошло? Здесь нет ни раненых, ни больных. Здесь есть только одна дура, которую легко провели.

Пока женщина смеялась, искажая лицо и будто нарочно приглушая голос, из глубины переулка вышли двое мужчин.

— О, похоже, сегодня нам попалась удачная.

— Прямо награда от богов за наш честный труд, а?

С легкомысленными ухмылками оба мужчины подошли ближе и уставились на моё лицо.

— ...Правда, денег при себе у меня не так уж много.

Стоило мне это сказать, как все трое разразились смехом, а двое мужчин вытащили из-за пояса какие-то вещи.

Цепь и что-то вроде железного ошейника.

— Ты что, совсем дура, деревенщина? Когда мы тебя продадим, ты сама превратишься в золотые монеты.

— Если повезёт, за такую, как ты, можно будет выручить даже две золотые.

Громко хохоча, мужчины двинулись ко мне. Я вздохнула и уже открыла рот, собираясь перейти в контратаку.

И именно в этот миг по переулку пронёсся порыв ветра.

Этот налетевший с гулом ветер будто пришил всех к месту.

Скорее всего, это было ветряное связывание — удерживающее заклинание ветра, наложенное магом ветра, — но, судя по состоянию этих троих, контроль был поразительно точным.

Обычно в подобной ситуации человек ещё может слегка шевелить руками, пальцами или шеей, но эти, похоже, не могли двинуть и пальцем.

— ...Вы в порядке?