Узнав от Бин Ерин все подробности о Лазурном Змее Холода, мы с Сорин сосредоточились на тренировках, призванных подготовить нас к этой схватке.
Сорин выверяла способы нанесения сокрушительных кулачных ударов по столь исполинскому змею, а я с помощью Соль Лихян оттачивал искусство рассечения самой энергии холода.
Так пронеслось около десяти дней. Затем, аккурат в то время, когда мы уже привыкли видеть ее лишь за трапезой да перед сном, возникла Тан Соволь — волоча на себе деревянную бочку размером с собственное тело.
Пусть она наверняка исправно ела и спала, лицо ее заметно осунулось. Охваченный тревогой, я подошел ближе, однако Тан Соволь лишь гордо выпрямилась с самодовольной улыбкой, начисто не заметив моего беспокойства.
— Ну же, похвали меня, братец Чхон!
— Ты собрала весь яд? Ты славно потрудилась. Тогда сегодня... Нет, возьми целых два дня на отдых. На тебе лица нет.
— Фу-фу. Я не просто собрала его. Раз уж у нас остался всего один шанс, я максимально сгустила состав, чтобы гарантировать сокрушительное отравление.
Не успела она договорить свою хвастливую речь, как Тан Соволь рухнула прямо там, где стояла.
— Ого.
Я молниеносно шагнул вперед, подхватив ее до того, как она коснулась пола.
Ее веки были мягко сомкнуты, дыхание оставалось ровным, и она инстинктивно прильнула щекой к моей груди.
— Значит, просто уснула.
Это граничило с беспамятством, но все же — стоит ей как следует выспаться, и все придет в норму.
Я испустил вздох облегчения... однако продлился он недолго. От внезапного скверного ощущения мои глаза широко распахнулись.
— Это еще что такое!..
Ядовитый мешок в теле Тан Соволь ощущался значительно слабее, чем обычно.
......
К счастью, все обошлось банальным истощением сил. Проспав напролет целые сутки, Тан Соволь проснулась в куда более бодром здравии.
Едва придя в себя, она подхватила бочку, до краев налитую ядом, и направилась прямиком к Владыке Ледяного Дворца.
Услышав о том, что она провалялась без чувств целый день, Владыка Ледяного Дворца встретил ее с искренней озабоченностью на лице — хотя украдкой покосился на меня, проверяя мою реакцию.
— С твоим телом теперь все в порядке?
— Да. Мне впервые довелось извлекать столь колоссальный объем яда, так что я слегка переусердствовала. Но сейчас со мной все хорошо.
— Отрадно слышать. Однако до меня дошли слухи, будто яд стал несколько иным, чем прежде...
— Хм. Сам яд не изменился. Я лишь повысила его концентрацию.
— Хочешь сказать, что даже в сгущенном виде его набралось целая бочка?
Владыка Ледяного Дворца окинул взглядом массивный деревянный бочонок подле нас со слегка опешившим видом.
Тан Соволь согласно кивнула с легким вздохом:
— Тварь оказалась куда громаднее и обладала куда большим запасом энергии, чем я предполагала. Поэтому я приготовила соразмерный объем отравы... но в итоге ее вышло чересчур много.
— И сколько же яда ты выделила поначалу?
— Столько, что хватило бы наполнить две с половиной таких бочки. Пусть я и уверена в своих искусствах яда, но управлять столь колоссальной массой разом мне пока не под силу.
Выходит, она раз за разом сгущала токсин, пока его объем не уменьшился до подвластных ей пределов.
— Я не ожидал, что ты зайдешь так далеко. Прими мою искреннюю признательность.
— Фу-фу. Если бы я не собиралась доводить дело до конца, то вовсе не стала бы браться. Но раз взялась — обязана исполнить все безупречно. И превыше всего: речь идет об отраве. Пусть даже я нахожусь на Северном Море, а не на Срединных Равнинах, как член Клана Тан я не имею права на оплошность.
Ее губы изогнулись в уверенной усмешке, а лицо озарила неприкрытая гордость.
Пусть она и довела себя до истощения, но раз уж сама осталась довольна, я решил, что все в порядке.
Судя по ставшей более плотной ци, исходившей от нее, она и сама сделала заметный шаг вперед.
Даже однообразный труд способен превратиться в качественно новый опыт, когда мастер выкладывается на пределе возможностей.
Пока я молча кивал собственным мыслям, Владыка Ледяного Дворца спросил с оттенком восхищения:
— Слава Клана Тан определенно не выдумка. У яда подобного размаха непременно должно быть имя. Не соблаговолишь ли поведать его?
— Хм. Я была настолько поглощена его созданием, что у меня руки не дошли придумать имя.
Тан Соволь задумчиво постучала пальчиком по подбородку, а затем с легким замешательством во взгляде повернулась ко мне:
— Братец Чхон, у тебя есть на примете подходящее имя?
— Ну, в минуты сомнений лучше выбирать то, что отражает саму суть. Этот состав создавался не ради убийства людей, а для змея...
Упорядочив мысли, я изрек:
— Как насчет «Яда Питона»?
— Ты выбрал питона вместо змеи? В этом есть резон. Эта громадина в конце концов достаточно велика, чтобы зваться питоном.
Тан Соволь удовлетворенно закивала. Владыка Ледяного Дворца, напротив, криво усмехнулся, явно смекнув по моему ответу, что я разузнал о Лазурном Змее Холода от Бин Ерин.
Не то чтобы от меня пытались утаить правду — скорее, подобные вещи просто нельзя было оглашать при прочих воинах Ледяного Дворца Северного Моря. Этого было вполне достаточно.
Мне даже указали место обитания Лазурного Змея Холода и не стали мешать Бин Ерин делиться подробностями.
Когда яд обрел имя, Сорин, доселе сохранявшая молчание, внезапно заговорила с непривычно серьезной миной:
— Стало быть, все приготовления завершены. Когда же мы приведем план в действие?
— Мне нужно лишь выплеснуть яд и отступить, так что я готова в любой миг. А как насчет вас, братец Чхон и старшая сестра Сорин?
— Я сам заварил эту кашу, так что тоже готов.
— Я тоже.
Благодаря помощи Соль Лихян я научился рассекать энергию холода и теперь неплохо чувствовал ее суть.
Лишние дни тренировок мало что изменили бы. Сейчас мне требовалась предельная концентрация, а не время.
— В таком случае, чего тянуть, не выступить ли нам завтра?
Едва мы с Сорин собрались согласиться с Тан Соволь, как Владыка Ледяного Дворца перебил нас на полшага раньше:
— Разумеется, нам было бы спокойнее покончить со всем как можно раньше. Но как насчет того, чтобы выждать еще день и отправиться послезавтра?
— Есть веская причина для отсрочки?
— Вы ведь видели сами: земли вокруг логова Лазурно-белых Змей Холода подвержены внезапным буранам независимо от погоды. По нашим наблюдениям, снегопад продлится до завтрашнего дня, однако послезавтра небо наверняка прояснится.
— Хм. Если так, подождать денек кажется разумным решением.
Какими бы острыми ни были чувства мастера, зрение все равно приносит неоценимую пользу. Полагаться исключительно на него не стоит, но и пренебрегать им нельзя.
Особенно для нас, до сих пор не привыкших к рельефу и климату Северного Моря: ясная погода куда предпочтительнее бурана.
— Тогда решено. Выступаем через два дня.
Тан Соволь и Сорин молча кивнули в ответ на мои слова. Срок был назначен.
По завершении этого поручения я на некоторое время уйду в затвор. Благодаря завершению Искусства Невосприимчивости к Жару и Холоду мороз больше не тревожит мое тело — и все же я начинаю тосковать по теплому солнцу Сычуани.
......
Два дня спустя.
Мы вернулись к месту грандиозного побоища, где побывали прежде.
Разница заключалась лишь в том, что Тан Соволь несла за спиной огромную бочку, а Соль Лихян осталась в Ледяном Дворце.
— Владыка Ледяного Дворца не солгал: погода ясная.
— Так и есть. Ты готова?
— Разумеется. Теперь осталось лишь, чтобы братец Чхон понес меня на руках.
Тан Соволь шутливо раскинула руки с озорной улыбкой — однако легкая скованность во взгляде выдавала ее скрытое напряжение.
Я повел плечами, стараясь говорить как можно непринужденнее:
— Если мы будем четко следовать плану, ничего дурного не случится. Сорин, рассчитываю на тебя.
— Предоставь это мне.
Она с гордостью похлопала себя по плоской груди — жест выглядел на удивление обнадеживающим.
Едва заметно кивнув, я присел, и Тан Соволь забралась мне на спину. Бочонок с отравой тоже был приторочен к ней, отчего ноша сделалась весьма увесистой.
Неся ее на спине, я двинулся вперед с помощью техники перемещения — на сей раз сосредоточившись не на скорости, а на сокрытии нашего присутствия.
Звери от природы обладают куда более острыми чувствами, чем люди, и крайне ревностно реагируют на любое вторжение на свою территорию.
Справедливо ли это для духовных зверей или нет, но осторожность лишней не бывает.
Даже издали место побоища казалось циклопическим. Вблизи же оно и вовсе подавляло величием.
Без особого преувеличения, ширина этих разломов могла соперничать с главным залом добротного поместья.
Я подобрался к краю со смесью трепета и ужаса. Взглянув вниз, я увидел расколовшуюся твердь, раскрывшуюся подобно бездонному каньону. В самом его сердце, как ни странно, зияла впадина, очертаниями похожая на горловину мешка.
Я не мог понять, сложился ли здешний рельеф по воле случая или же Лазурный Змей Холода вырыл это логово собственноручно.
Несомненным оставалось одно: во тьме этой бездны мне то и дело мерещилось копошение чудовищных колец.
Должно быть, внутри собрались сам Лазурный Змей Холода и его выводок — Лазурно-белые Змеи Холода.
Некоторые виды змей, как известно, сбиваются в сплетенные клубки... Неужели и духовные звери вели себя так же?
Я подавил праздное любопытство и шепнул Тан Соволь:
— Начинаем.
— Да. Прошу, обожди секунду.
Тан Соволь быстро отвязала бочку со своей спины и швырнула ее прямо в бездну расселины. Вслед за этим...
— Хап—!
Ее взгляд хищно блеснул, когда она вытянула ладонь к летящей вниз бочке. Та внезапно замерла прямо посреди пустоты.
Благодаря Духовному Телу Яда Тан Соволь могла беспрепятственно управлять отравой, исторгнутой из собственной плоти. Этой способностью она и воспользовалась, чтобы удержать Яд Питона в воздухе.
Повелевать столь колоссальным объемом яда на подобном расстоянии было нелегко. По ее лбу стекла крупная градина пота.
Естественно, ее концентрация дрогнула, и ци непроизвольно плеснула во все стороны.
Быть может, сказалась примесь ядовитой эссенции. Или же чутье зверя уловило смертельную угрозу.
Слабое шевеление внизу мгновенно переросло в яростное бешенство — мощь Лазурного Змея Холода взметнулась к небесам со страшной силой.
Еще мгновение назад он казался единым целым с окружающей природой, абсолютно неуловимый для чувств. Но теперь все переменилось.
Леденящее кровь ощущение. Неведомое, но исходившая от твари угроза била по первобытным инстинктам — сила, равная моей или даже превосходящая ее. Так вот каков на вкус духовный зверь Стадии Цветущей Гармонии.
В непроглядной тьме разлома внезапно сверкнула пара слепяще-желтых очей. Однако прежде чем тварь успела взметнуться ввысь, Тан Соволь опередила ее.
Бух—!
Яд взорвался изнутри, разнеся бочку в щепки и хлынув во все стороны.
Но он не развеялся хаотично — потоки легли с хирургической точностью, сохраняя заданные границы и плотность.
Кап—кап—
Точно капли ливня, черный яд срывался с кончиков пальцев Тан Соволь.
Смертоносный ливень, низвергающийся строго на дно разверзшейся бездны.
Лазурный Змей Холода, только собравшийся вздернуть голову наружу, попал под этот ядовитый дождь.
— Ш-ш-ш-хии-и-ик!
Издав пронзительный свистящий вопль, похожий на вой бури в скальных щелях, он принялся в агонии биться о стены.
Бум—! Грохот—!
Одни лишь судороги его тела сотрясали земную твердь. Часть расселины обрушилась, увлекая за собой гигантские валуны.
Зрелище поистине завораживало — однако, к несчастью, времени любоваться им у нас не оставалось.
— Держись крепче!
— Уже держусь!
Тан Соволь, выложившаяся без остатка ради контроля над ядом, впала в кратковременное истощение. Именно поэтому я заранее посадил ее к себе на спину.
Я ощутил, как ее ослабевшие руки оплели мою шею, — и лишь тогда единым махом высвободил сдерживаемый поток внутренней энергии.
Я с силой впечатал стопу в наст в сторону обратного пути. Применение Шагов Раската Грома на пределе мощи породило оглушительный громовой раскат, взрывным ускорением бросив меня вперед.
Кун-н-нг—!
— Ш-ш-ша-а-ах—!
Из глубины разлома вырвалась исполинская пасть разъяренного змея.
Глава 213

Комментарии

Загрузка...