После прибытия в Ледяной Дворец Северного Моря взгляды, которыми нас встречали, были полны любопытства — и ожидания.
В ответ Бин Ерин неловко улыбнулась и заговорила.
— Ха-ха, пожалуйста, не обращайте особого внимания; они, вероятно, не ожидали нашего столь скорого возвращения.
— Об этом не стоит беспокоиться, это вполне понятно... Просто всё это немного удивляет.
Подавив вздох восхищения, который едва не сорвался с губ, я огляделся по сторонам.
Архитектура здесь в корне отличалась от всего, что можно было встретить в Срединных Равнинах. Из-за снега, глубоко укрывшего каждое здание, казалось, будто мы шагнули в чащу густого зимнего леса.
Конечно, это всё еще было место, где жили люди. Хотя здания стояли довольно плотно друг к другу, это не был настоящий лес, и тут и там виднелись прохожие.
Одежда из диковинных материалов и необычных фасонов; казалось, всё здесь было сшито из толстого звериного меха и кожи и выглядело исключительно теплым.
И внешность людей разительно отличалась от жителей Срединных Равнин. Кожа настолько бледная, что казалась почти белой, светлые глаза и волосы.
Хотя я думал, что уже привык к облику обитателей Ледяного Дворца Северного Моря, глядя на Бин Ерин и её группу, вид такого множества людей одновременно вызвал у меня иное чувство.
Нет, если быть точным, ко мне пришло осознание, что это их земля, а я — необычный чужак; именно это рождало странное ощущение.
Даже в необъятных Срединных Равнинах встречаются иноземцы — торговцы из Западных Регионов, монахи из Тяньчжу, — но люди Срединных Равнин всегда составляли большинство.
Теперь, оказавшись в меньшинстве, я отчетливо это осознал.
— Мы и впрямь добрались до Ледяного Дворца Северного Моря... до Внешнего Мурима.
— Ну, технически, мы уже какое-то время находимся в Северном Море.
Возможно, уловив чувства, стоявшие за моими словами, Тан Соволь вставила свое замечание. Всё верно. В конце концов, не земля сама по себе, а люди, живущие на ней, определяют её суть.
В этом смысле не холодная погода или кружащий снег, а созерцание живущих здесь людей заставило меня по-настоящему осознать, что мы прибыли в Ледяной Дворец Северного Моря.
Дети издалека разглядывали нас глазами, полными любопытства.
С нежностью наблюдая за ними, Тан Соволь заговорила.
— Кстати, похоже, здесь действительно все практикуют боевые искусства; больше нет деления на мастеров и простолюдинов, лишь различия в уровне культивации.
— В таком случае именно эти уровни культивации, по сути, и проводят черту между обычными жителями и воинами.
— Пожалуй, да; если каждый изучает боевые искусства, это вполне естественно.
Пока я смотрел на кивающую Тан Соволь, мне вдруг кое-что пришло в голову.
— Если подумать, хотя мы всё еще во Внешнем Муриме, люди в Юньнани не так сильно отличались от жителей Срединных Равнин... Но люди здесь, в Северном Море, очень разнятся внешне.
— Ну, вероятно, дело в их окружении и боевых искусствах, в которых они тренируются.
— Может и так, но разве не любопытно, как много разных причин могут привести к подобным отличиям?
— Прости?
— Подумай сама; у фермеров, работающих под палящим солнцем, кожа обычно темнее. Точно так же люди, живущие в жарких регионах, склонны к более смуглому цвету лица.
— Ну, да; мастера, которых я видела из Юньнани во времена пребывания в Секте Тысячи Ядов, выглядели именно так.
— С другой стороны, люди в холодном Северном Море обычно обладают бледной кожей, да и цвет волос у них у всех необычный.
Некоторые боевые искусства заметно изменяют тело, становясь признаком мастерства.
Даже зеленоватый оттенок волос Тан Соволь — результат её высокого мастерства в техниках яда.
Возможно, боевые искусства Ледяного Дворца Северного Моря обладают схожими свойствами; те, кто достиг определенного уровня, демонстрируют изменения в цвете волос и тела.
Но даже среди тех, у кого нет такой высокой культивации, многие, кажется, рождаются с необычными чертами.
Например, у большинства людей, подглядывающих за нами издалека, светлые волосы и голубые или зеленые глаза.
Земля, где у людей тусклые, бледные краски; таким было мое первое впечатление по прибытии в Ледяной Дворец Северного Моря.
— Куда бы ты ни пошел, полагаю, везде ситуация схожа; люди Западных Регионов эволюционировали под свою среду обитания, так же как и люди Срединных Равнин.
— Твоя правда.
— Тогда разве тебе не любопытно?
— О чем именно?
— Если внешность меняется в зависимости от места проживания, а затем снова меняется в зависимости от боевых искусств... И в некоторых случаях, как у Клана Пэн из Хэбэя, эти черты передаются генетически... Тогда—
Я замолчал на мгновение, прежде чем продолжить.
— Как выглядел бы человек в своей самой естественной форме — не затронутой влиянием среды или техник?
— Чхон Хви.
— Хм?
— Ты, часом, не слишком ли напрягся под всеми этими взглядами?
— ...Может, самую малость?
Если быть точнее, давило не количество взглядов, а груз ожиданий, стоявший за ними.
Быть в центре внимания — этот опыт я не раз проходил еще до регрессии. Но получать столь полные надежды, чающие взгляды — такое было впервые.
Хотя я немного привык к этому, пока оставался в Клане Тан, это не шло ни в какое сравнение с нынешней ситуацией.
Каждый встречный шептался, спрашивая, не я ли тот новый кандидат в Главы Дворца, гадая, смогут ли они наконец вздохнуть спокойно... Честно говоря, это ошеломляло.
Сомун Хварин, напротив, явно наслаждалась происходящим.
Она вздернула подбородок, расправила плечи и издавала тихие горделивые смешки, выглядя совершенно довольной.
В конце концов, это была жизнь, о которой она мечтала — стать праведным воином, которого не боятся, а приветствуют. Разумеется, она была в восторге.
Просто казалось, что я за двоих страдаю от неловкости за неё.
Неловко откашлявшись, я сменил тему.
— Кхм. Ледяной Дворец Северного Моря оказался больше, чем я ожидал.
— Ху-ху, это вполне естественно, ведь все живущие неподалеку в итоге собираются здесь. Конечно, это всё еще ничто по сравнению со Срединными Равнинами...
Бин Ерин уверенно кивнула, но под конец её голос затих.
Как она и сказала, Ледяной Дворец был впечатляющим местом, в существование которого на этой ледяной, заснеженной земле трудно было поверить. Но после того как она увидела здания Муримской Лиги, было понятно, почему её уверенность пошатнулась.
Заметив это, Соль Лихян плавно сменила тему.
— В любом случае, мы довольно долго шли с тех пор, как вошли в обитаемую зону. Не должны ли мы уже что-то увидеть? Это ведь называется дворцом, верно?
— Ах, мы почти пришли; нам осталось только пересечь то озеро.
— Озеро?
Соль Лихян наклонила голову, словно услышала нечто непостижимое. Перед нами расстилалась лишь укрытая снегом замерзшая равнина — где здесь было озеро?
Видя наше замешательство, Бин Ерин усмехнулась и смахнула снег у себя под ногами.
Под белым слоем оказался идеально прозрачный лед без малейших примесей.
— Что за...?
— Сейчас оно промерзло насквозь, но летом лед тает, превращаясь в воду. Оно широкое, словно море, но это именно озеро, а не настоящий океан.
— Ага, так вот откуда взялось название «Северное Море»? Значит, люди, живущие там... живут прямо на льду?
— Нет. Как я уже говорила, летом лед тает. Тот район — просто обычная земля.
— Хм? Тогда где именно находится Ледяной Дворец Северного Моря?
— Он повсюду. Первым поселением наших предков был тот клочок земли посреди озера. Но по мере того как влияние Дворца росло и его имя становилось известным, многие другие собирались здесь из окрестных земель...
— Значит, со временем люди начали селиться и на земле за озером?
— Именно так.
— Держу пари, к тем, кто живет в самом Дворце, относятся лучше.
— Это тоже верно; люди с выдающимися боевыми навыками, интеллектом или родословной живут внутри Дворца, в то время как все остальные — снаружи.
— Теперь понятно. Когда вы сказали, что Дворец открыл свои боевые искусства, вы имели в виду, что техники, доступные раньше только жителям Дворца, начали преподавать и внешним обитателям?
— Как и ожидалось от будущей хозяйки Дворца; вы проницательны. Изначально они могли обучаться лишь самому минимуму для выживания, но теперь при желании могут постичь даже продвинутые искусства... Хотя проблема в том, что «хотеть» не значит «смочь».
Произнеся это, Бин Ерин посмотрела на Соль Лихян горящим взглядом.
Будь такая возможность, она бы предпочла сама забрать Ледяную Эссенцию и побороться за пост Главы, — но, похоже, её лучшим вариантом всё еще оставалось сделать Соль Лихян хозяйкой Дворца.
Избегая её пристального взора, Соль Лихян незаметно придвинулась ко мне ближе.
— Эй. Чхон Хви...
— Что такое?
— Я хочу тебя кое о чем спросить.
— Вот, держи.
— ??
Когда я протянул ей свою руку, Соль Лихян в замешательстве захлопала глазами. Я усмехнулся и продолжил.
— Разве ты не сказала, что хочешь о чем-то спросить?
— Э-и-ить!
Поняв, на что я намекаю, она в шутливом раздражении вцепилась зубами в мою руку. Не настолько сильно, чтобы стало больно, а ровно настолько, чтобы было щекотно.
Погрызя её немного, она наконец отпустила меня, вытерла рукавом слабый след от укуса и слюну, а затем снова заговорила.
— Так вот, мой вопрос.
— Слушаю.
— Ты и сестра Тан... вы двое замышляете что-то у меня за спиной?
— О?
— Не знаю что, но я чувствую. Так что выкладывай прямо — что вы затеяли?
— Прежде всего, мы скрываем это не только от тебя; Сомун Хварин тоже не знает, как и Бин Ерин.
— Серьезно, что это?!
— Это...
Соль Лихян тяжело сглотнула, сосредоточив всё внимание на движении моих губ.
Усмехнувшись, я произнес.
— Само собой, это секрет.
— Эй!?
— Если бы я мог тебе сказать, это изначально не было бы секретом.
— Тогда зачем вообще об этом заикаться и трепать мне нервы?!
— Ну, очевидно же...
Я дождался, пока её гримаса досады станет совсем явной, прежде чем ответить.
— Чтобы тебя подразнить, конечно.
— Ах ты!
Шлёп—!
В итоге Соль Лихян не сдержалась и начала колошматить меня по спине.
Но после постоянных внешних тренировок — и пройдя через полную трансформацию тела — её ладонь без вложенной в удар внутренней энергии почти не причиняла боли.
Она и сама это знала, вероятно, поэтому и продолжала бить меня, используя лишь грубую силу.
Когда она немного выпустила пар, я пожал плечами.
— Ты всё равно скоро узнаешь; именно поэтому я ничего не сказал.
— Это ведь не что-то странное?
— Разве я когда-нибудь причинял тебе вред?
— Ну... если так ставить вопрос, то, полагаю, нет.
Издав глубокий вздох, Соль Лихян покачала головой.
— Ох... Почему мне так неспокойно?
......
Мы пересекли замерзшее озеро и оказались внутри Дворца.
В отличие от прежнего, теперь Соль Лихян окружали люди, которые явно были воинами, — и они приветствовали её.
Наблюдая за ней и за заметно повеселевшей Хозяйкой Дворца, я заговорил.
— Глава Дворца.
— В чем дело?
— Я слышал, в последнее время вас беспокоят змеи.
— Как ты узнал...?
Глаза Главы Ледяного Дворца расширились, и она сердито уставилась на Бин Ерин.
По-видимому, она не ожидала, что я внезапно затрону тему, которую она доверила Бин Ерин; всё выражение её лица так и кричало о предательстве.
Но я ведь никогда не обещал хранить это в тайне и лишь сказал, что подумаю — я никогда не соглашался помогать с её планом.
Я зашел за спину Соль Лихян, обхватил её за плечи и притянул к себе.
Затем совершенно прямолинейным тоном я произнес.
— Я не смогу полностью решить проблему, но я могу выиграть вам время; так что живо отдавайте все свои эликсиры и руководства по боевым искусствам.
— Эй! Чхон Хви! Это звучит как чистой воды угроза!
— О.
Похоже, в этот раз я и впрямь перегнул с прямолинейностью.
Глава 205

Комментарии

Загрузка...