Прошло почти десять дней с тех пор, как мы покинули Муримскую Лигу под началом Бин Ерин и её спутников.
Хотя мы еще не достигли самого Ледяного Дворца Северного Моря, мы уже миновали провинцию Шэньси, официально покинув границы Срединных Равнин.
Разумеется, климат начал меняться так, что это в корне отличалось от всего привычного мне.
— Даже для самой середины зимы я не ожидал, что будет так холодно даже днем под солнечными лучами.
— Сычуань — один из самых теплых регионов Срединных Равнин. А как было в провинции Чжэцзян, господин Чхон?
— В Чжэцзяне не было особенно холодно. Но провинция Хэбэй была определенно мерзлой.
В моей прошлой жизни, в тот период, когда и праведные, и фракции Сапа бежали в Хэбэй, спасаясь от натиска Демонического Культа, ресурсы стали скудными.
Людей было слишком много, а припасов не хватало. Мастера с низким уровнем культивации не могли достать даже дров для костра — не говоря уже о мирных жителях.
Той зимой... бесчисленное множество людей замерзло насмерть.
Даже воины поддавались холоду, так как могли выжить обычные простолюдины?
И всё же эта зима кажется даже суровее той.
— Подумать только, нам предстоит еще долгий путь до самого Дворца...
— Вы с Соволь вздыхаете так, словно настал конец света. При вашем уровне культивации такой холод вообще не должен ощущаться.
Сорин была права.
И она, и я прошли через преображение, обретя устойчивость к жару и морозу, а Тан Соволь, находясь на Стадии Полусовершенства, тоже не должна была страдать от холода.
Так что, когда мы говорим, что нам холодно, это не физическое страдание.
Скорее, нам было любопытно глядеть на людей, которые становятся тем энергичнее, чем ниже падает температура.
Я кивнул в сторону, где прогуливались Соль Лихян и Бин Ерин.
— А вот это — сама жизнь. Что думаете, госпожа Соль? Разве этот мороз, переполненный природной Инь — не то, чего невозможно встретить в Срединных Равнинах?
— Пфу-у... Определенно приятно. Слушай, у тебя осталось еще то, что мы ели в прошлый раз? Та трава... холодно-чего-то-там?
— Ах! Вы имеете в виду Нахрёнчхо?
— Да, она самая.
— Хе-хе. В Северном Море она растет как сорняк. Разумеется, я привезла её в избытке. Хотите еще?
— Погоди... Даже если она низкого сорта, разве это не эликсир? Ты притащила так много?
— Вы правы. Но для жителей Ледяного Дворца Северного Моря это всё равно что куриные ребрышки — нечто, что и использовать-то не стоит. В ней есть энергия Инь, но эффект настолько слаб, что естественное поглощение энергии из воздуха куда эффективнее. У неё нет реальной лекарственной ценности, а вкус и аромат слишком специфические, чтобы добавлять её в еду или чай.
— А мне понравился этот едва уловимый сладковатый привкус мяты...
— Мне тоже! Но многие люди терпеть не могут это ощущение. Тут либо нравится, либо нет. Честно говоря, они просто не смыслят в хорошем вкусе. Разве я не права, Молодая Хозяйка Дворца?!
— Я не ваша Молодая Хозяйка Дворца. Но соглашусь: вкуса у них нет.
Кивнув, Соль Лихян разделила лист со светло-зеленой основой и черными пятнами, поделившись им с Бин Ерин.
За последние десять дней они значительно сблизились.
Учитывая, как Соль Лихян инстинктивно пряталась за Сорин при их первой встрече, это был огромный шаг вперед.
Хотя, если честно, это больше походило на то, как Бин Ерин лезет из кожи вон, стараясь подстроиться под любое слово или поступок Соль Лихян.
С тех пор как она увидела боевые искусства Лихян в Муримской Лиге, её глаза светились фанатичной преданностью.
Готов поспорить: попроси Лихян все её эликсиры, Бин Ерин отдала бы их не раздумывая.
А Соль Лихян, со своей стороны, казалось, искренне наслаждалась безоговорочной похвалой и дружелюбием Бин Ерин.
Конечно, она не была дурой. Её не купишь одной лишь вежливостью.
...Ведь так?
Я извинился перед Тан Соволь и Сорин и подошел туда, где была Соль Лихян.
Она как раз оживленно обсуждала возможность варки риса с Нахрёнчхо, когда заметила меня и вздрогнула.
После мгновения серьезных раздумий она разорвала лист в руках пополам и дрожащими пальцами протянула мне половину — так, словно её бил озноб.
— У-у-ух... Раз это ты, Чхон Хви, я могу выделить половинку...
— Я пришел не за подачками. Можешь съесть всё сама.
— Правда?!
Просияв, она забросила оставшийся кусок в рот.
Что ж... если она счастлива, я тоже доволен.
Я негромко рассмеялся и осторожно смахнул крошку с уголка её губ.
— Ах.
Она слегка вздрогнула, словно смутившись, но, возможно, из-за обилия энергии Инь в воздухе у неё было прекрасное настроение.
Вопреки обыкновению, она чуть приподняла подбородок, как бы прося повторить жест.
Я шутливо потянул её за щеку, заставив издать тихий вскрик «Ой!», а затем повернулся к Бин Ерин.
— Теперь, когда мы приближаемся к Ледяному Дворцу Северного Моря, я хотел бы спросить кое о чем. Это возможно?
— Разумеется! Пока вы так хорошо относитесь к Молодой Хозяйке Дворца, спрашивайте о чем угодно!
— Я уже говорила, что я не ваша Молодая Хозяйка Дворца. А со стороны Чхон Хви это нормально.
— ??
Бин Ерин заморгала, явно не понимая довольного выражения лица Соль Лихян, пока та потирала щеку.
Но такова уж Соль Лихян.
Ей нравятся шутливые поглаживания, и ей нравится их получать.
Если точнее, она просто предпочитает отношения без формальностей.
Но это не то, что можно понять, просто пытаясь угодить ей, — только те, кто провел с ней достаточно времени, могли знать это.
Я пожал плечами и заговорил.
— Бин Ерин. Из того, что я слышал, пять великих семей Северного Моря — Ом, Дон, Соль, Пэк и Бин — подобны Пяти Великим Кланам Срединных Равнин, и Глава Дворца обычно происходит из одного из них, верно?
— Это правда. Предыдущий Глава Дворца, Божественный Владыка Бинчхон, был моим дедом.
— Я догадывался, что в роду семьи Бин должен был быть Глава Дворца, но не ожидал такой прямой связи.
— Благодаря этому я смогла войти в состав посольства в Срединные Равнины.
— Возможно, дело в влиянии твоей семьи... но мне кажется, здесь есть нечто большее.
Бин Ерин выглядела ровесницей Тан Соволь — может, чуть старше, — но её уровень боевых искусств находился где-то в середине Стадии Пика.
Сам по себе это не низкий уровень.
Но для того, кто возглавляет делегацию, представляющую Ледяной Дворец, и везет ценные ресурсы ради такой критически важной миссии, как поиск преемника, этого было недостаточно.
Среди её свиты несколько воинов казались сильнее неё, а один даже был близок к Стадии Полусовершенства.
Тем не менее никто не возражал против её главенства. Напротив, они следовали за ней с явным почтением.
Это что-то да значило.
Я пристально посмотрел на неё, безмолвно понуждая к объяснениям. С легкой улыбкой Бин Ерин подняла обе руки, сдаваясь.
— Обычно одаренные люди не отличаются такой проницательностью, но в вас сочетается и то, и другое. Впечатляюще, Кроваво-пламенный Демон Меча.
— Такое случается, если живешь достаточно долго. Некоторые вещи становятся ясны, только когда сделаешь шаг назад.
— Э? А?
Соль Лихян наклонила голову, не совсем улавливая суть обмена фразами.
Так что я пояснил для неё попроще.
— Ледяной Дворец Северного Моря — это прежде всего боевая организация, а внешний Мурим остается Муримом. В конце концов, боевая мощь — это высшая валюта.
Но силы Бин Ерин несколько не соответствовали той ответственности, которую она несла.
А это означало одно из двух.
Либо поиск Молодой Хозяйки Дворца в Срединных Равнинах был не так уж важен...
Либо Бин Ерин обладала ценностью, выходящей за рамки боевых искусств.
— Мы еще не совсем в одной лодке, но, можно сказать, стоим в ней одной ногой. Так что если есть что-то, что ты всё еще скрываешь, я бы хотел, чтобы ты поделилась этим. Конечно, не принуждаю, раз уж мы еще не связаны обязательствами.
— Ах.
Соль Лихян кивнула, кажется, поняв суть, и молча уставилась на Бин Ерин.
Всё еще улыбаясь, Бин Ерин медленно покачала головой.
— Вам не стоило так на меня смотреть. Я и так собиралась всё объяснить. Вы бы узнали об этом, как только мы прибыли бы во Дворец.
С этими словами Бин Ерин подняла взор своих ледяных голубых глаз к небу, словно пытаясь набросать в воздухе нечто невидимое.
— Вы слышали о Ледяной Эссенции?
— Разумеется. Разве это не священная реликвия Ледяного Дворца Северного Моря?
— Я слышала о ней. Это особый вид льда, который сам по себе выделяет колоссальную энергию холода, верно?
— Да. Вы хорошо осведомлены. Ледяная Эссенция была и священной реликвией, и величайшим сокровищем Дворца, постоянно источая чистый холод... Но теперь всё иначе.
Она произнесла это тяжелым голосом.
Над её головой начали кружиться снежинки — вероятно, потому что мы приближались к Северу.
Молча глядя на то, как одна из них тает на её ладони, она продолжила.
— В этом мире нет ничего вечного. Всё меняется и меняется вновь. Так сказал один знаменитый даос из Срединных Равнин, когда посетил Дворец давным-давно. И он был прав.
Ледяная Эссенция — мистический артефакт, постоянно выдыхающий энергию Инь — не могла существовать вечно.
Когда со временем её холод начал ослабевать, старейшины Дворца не на шутку обеспокоились.
Благодаря Эссенции их Главы всегда обладали подавляющей мощью, которая в свою очередь защищала их от захватчиков и суровой среды.
Без неё Дворец мог расколоться на части — или, что еще хуже, погибнуть.
В конце концов один человек добровольно вызвался принести себя в жертву.
— Этот человек отдал свою жизнь, перенеся весь холод, который успел развить, в Ледяную Эссенцию. И это сработало. Лучше, чем кто-либо надеялся.
Даже величайший мастер — это всего лишь один человек. Но Ледяная Эссенция, впитав жизненную суть этого человека, начала источать еще более яростный холод — почти так, словно она всегда жаждала крови, чтобы стать сильнее.
— После этого, примерно раз в тридцать лет, кто-то добровольно приносил свою жизнь в жертву артефакту. Обычно это были женщины — так как они чаще овладевают техниками Инь. Вот почему их называли Божественными Девами.
— Божественные Девы... хм.
— Да. Божественные Девы выбираются только из числа добровольцев. Пока они живы, их статус лишь на ступень ниже Главы Дворца.
Теперь всё стало на свои места.
— Ты — нынешняя Божественная Дева Ледяного Дворца Северного Моря.
— Именно так.
— Значит, причина, по которой ты лично отправилась в Срединные Равнины...
— Молодая Хозяйка Дворца должна стать будущей Главой. А Глава — единственный, кому позволено черпать силу Ледяной Эссенции. Я хотела знать, за кого я отдам свою жизнь. И, если это возможно, я хотела бы выбрать её сама.
Она сказала это с безмятежной улыбкой.
Но мне это совсем не понравилось.
Как и лицо Соль Лихян, которое стало совершенно ледяным.
Глава 202

Комментарии

Загрузка...