— Приятно провел время прошлой ночью?
Я на мгновение лишился дара речи.
Возможно, виной тому было приближение зимы, но утренний воздух сегодня казался необычайно колючим.
И всё же люди склонны становиться сильнее, будучи припертыми к стенке. Остатки сонливости мгновенно испарились, а уровень концентрации, с которым я лихорадочно подбирал достойный ответ, мог соперничать с настроем перед смертельной дуэлью.
— Как и ожидалось от Шаолиня. Хоть мастер Гакчжон больше не может использовать внутреннюю энергию, его проницательность в боевых искусствах остается непревзойденной...
— О нет, я имела в виду то, чем вы занимались с Хян прошлой ночью.
Меня припечатали.
Будь это настоящий поединок, такой выпад стал бы фатальным ударом в сердце.
Критическое попадание — без единого шанса на выживание.
В таком случае мне оставалось лишь принять свою смерть с достоинством.
— ...Послушай мгновение. Полагаю, здесь вышло недоразумение. То, о чем ты беспокоишься, не случалось. Я действительно применил Чхугун-Гвахёль на её стопах, но на этом всё. Мы разошлись по своим комнатам сразу по—?
— Хи-хи!
Вместо того чтобы спокойно принять судьбу, я жалко барахтался в попытках оправдаться, чем лишь вызвал смешок у Тан Соволь.
Она с озорной ухмылкой ткнула меня в щеку и заговорила игриво:
— Брат Чхон. Брат Чхон.
— Что?
— А ты знал? Обычно холодный и отстраненный брат Чхон делает исключения лишь в двух случаях.
— Я не настолько холодный и отстраненный.
— Еще как. Стоит оставить тебя одного, и ты лишь молча машешь мечом, а когда с тобой заговаривают — либо отвечаешь односложно, либо кривишься. Разве я не права?
— В твоих устах я звучу как какой-то антисоциальный чудик.
Это не холодность, а благопристойность. И я не кривлюсь — просто иногда уголок рта подергивается. И только при виде врагов!
Чувствуя себя несправедливо обвиненным, я подавил вздох. Раз уж она меняла тему, я не собирался ей мешать.
Тан Соволь протянула руку и слегка коснулась уголков моего рта указательными пальцами.
Я вздрогнул от мягкого прикосновения к губам, но она лишь продолжала сиять улыбкой.
— Видишь? В этот раз оба уголка дрогнули. Да, они поползли вниз, а не вверх... но это всё равно доказывает, что сейчас — один из тех самых исключительных моментов.
— И в чем же его исключительность?
— Ну, либо когда ты поддразниваешь нас, либо когда мы дразним тебя. Вот те самые два случая, не так ли?
С этими словами она силой растянула мои губы в подобие улыбки.
— Неужели ты еще не понял? Всё это только что было шуткой, чтобы поддеть тебя, брат Чхон.
— А?
— Хян, может, и старалась вести себя тихо, но было еще не так поздно — и никто бы не пропустил подобную возню мимо ушей.
— Тогда... тот грохот, что я слышал, был не ветром, а тобой?
— О, нет. Я просто слушала. Я не подглядывала. Это было бы как-то жутко и постыдно, тебе не кажется?
— ...?
Мы оба склонили головы набок и медленно повернулись к плотно закрытой двери Сомун Хварин.
Возможно... слова Соль Лихян о ней всё же не были клеветой.
Поток воспоминаний — включая те, что остались от жизни до регрессии — промелькнул в голове, но я отогнал их прочь.
— Давай притворимся, что мы этого не слышали.
— Да, и давай притворимся, что я не говорила того, что сказала, брат Чхон.
Таким образом репутация Сомун Хварин была — вероятно — спасена.
— Кхм. Технически говоря, даже если это был всего лишь точечный массаж, столь тесный контакт — особенно когда кто-то столь увлеченно возится с чужой ногой — не совсем уместен. Но раз уж я дала позволение, то не планирую поднимать шум. Спи спокойно.
— Спасибо. Это облегчение.
Я выдохнул с чувством глубокого удовлетворения, ощущая, как камень свалился с души.
В конце концов, Чхугун-Гвахёль не был чем-то новым. Я получил её согласие еще несколько лет назад, и она сама твердила, что всё дозволено, пока соблюдается верная очередность.
Учитывая, что она сама порой хватает меня за руку или тычет в спину и щеку без причины, полагаю, массаж стоп входит в рамки допустимого.
— Но всё же... неужели нужно так подчеркивать важность ног? Это ведь не какая-то особенная часть тела.
— Возможно, не сейчас. Но знал ли ты, что в прошлом ступни считались весьма интимной зоной?
— Вот как?
— Да. Выходя на улицу, все носят туфли, верно? А в помещении мы надеваем носки или обмотки. Так что обычно ты никогда не показываешь босые ноги — разве что супругу.
— Ах.
Сами по себе ступни могут и не быть чем-то особенным, но из-за того, что их редко выставляют напоказ, они обрели особый смысл.
Пока я понимающе кивал, Тан Соволь слегка коснулась моего подъема пальцами ног и продолжила:
— Раньше люди избегали показывать свои стопы. А поскольку маленькие ножки считались эталоном красоты, существовал обычай бинтования ног, чтобы сделать их крошечными с раннего детства...
— И?
— Мода сошла на нет меньше чем за пятьдесят лет. С маленькими ногами трудно передвигаться, а если ты не можешь ходить — не сможешь изучать боевые искусства.
— Справедливо. Логично.
Работа ног — фундамент любого боевого искусства. Даже в благородных семьях обучаются основам ради здоровья и самозащиты.
Обычай мог быть в тренде какое-то время, но раз он мешал мастерству, то быстро исчез.
— Сейчас этого правила уже нет, разумеется, но... в старых семьях всё еще живет чувство, что ноги — это нечто особенное.
— Убеждения людей меняются не сразу.
— Именно. Не то чтобы смотреть на ноги запрещено, но их стараются скрывать при любой возможности. Это вроде как... твой торс, брат Чхон.
— Мой торс? А с ним что не так?
— Ну, сейчас-то похолодало, но летом ты ведь частенько тренировался перед нами с голым сокрушающим телом?
— Я делал так только потому, что обливался потом.
— Я тренировалась во всех своих слоях одежды даже в самую жару.
— Мы с тобой устроены по-разному.
— И всё же даже ты, брат Чхон, раздеваешься так только перед нами — на людях ты всегда полностью одет, не так ли?
Она слегка потянула себя за рукав, произнося это.
Этот жест... по какой-то причине заставил меня вообразить её однажды стоящей передо мной в таком виде, и моё лицо внезапно обдало жаром.
Я отвел взгляд, и только тогда она удовлетворенно кивнула.
— Как бы то ни было, суть в том, что в старых знатных семьях ноги всё еще считаются довольно деликатной зоной. Так что, брат Чхон, в следующий раз тебе придется сделать для меня нечто еще более грандиозное.
— Как одно следует из другого?
— Хм... о! Как насчет такого? Я положу голову тебе на колени, а ты будешь расчесывать мне волосы. Звучит прелестно, правда?
— ...Ты меня вообще слушаешь?
— Но ты ведь всё равно это сделаешь, верно?
Какими бы бесстыдными ни были её слова, она не ошибалась.
Если она явится ко мне с гребнем и уложит голову мне на бедро, я, скорее всего, просто вздохну и подчинюсь.
— Хе-хе, теперь ты понимаешь, да? Не сопротивляйся зря — просто признай, что я милашка.
— Ты имеешь в виду невесту, которая на пять лет старше меня?
— Тогда я буду считать милым то, как ты своими неуклюжими руками неловко расчесываешь мне волосы.
— ...Так или иначе, результат один.
Я покачал головой и продолжил:
— Что ж, оставим это и направимся к тренировочным площадкам.
— Это обещание? Если забудешь, я начну подмешивать аромат плодов гинкго в твои травяные настои.
— Ты на такое способна?
— В гинкго есть легкий токсин, но ты наверняка хоть раз пробовал его на вкус. Так ты уже с утра собираешься на спарринг?
Она буднично бросила вполне реальную угрозу добавить зловоние осени во всё, что я употребляю внутрь.
В отличие от Сомун Хварин, которая, возможно, уже тайно подглядывала, Соль Лихян, скорее всего, еще пребывала в полудреме.
Отправляться на площадку так рано было перебором, но...
— Вчера я не смог поучаствовать в спарринге, потому что меня позвал мастер Гакчжон. Думал обменяться парой легких выпадов с теми монахами, кто уже на ногах.
— А после?
— Сражусь с теми, кто проснется в обычное время.
— А после этого?
— Полагаю, схлестнусь с ленивыми монахами.
Воцарилось короткое молчание. Затем Тан Соволь осторожно спросила:
— Брат Чхон... ты ведь понимаешь, что это не вызов на поединок ради того, чтобы сокрушить репутацию секты или что-то в этом роде?
— Не волнуйся. Я буду с ними помягче.
Даже если Шаолинь велик, там вряд ли найдутся мастера Стадии Пика, способные тягаться со мной.
Если я хочу настоящего боя, мне нужен кто-то рангом повыше, но если они проиграют воину Полусовершенства — это унижение, а если выиграют — в этом нет ничего особенного.
Вот почему даже Сомун Хварин спаррингует с Алмазным Воином, а не с настоятелем — несмотря на пребывание на Стадии Цветущей Гармонии.
В Шаолине не зациклены на «лице» так сильно, как в иных семьях, но всё же слухи о том, что их элита побита юным чужаком, ни к чему хорошему не приведут.
Я понимаю. Само присутствие Шаолиня удерживает многие Необязательные Фракции от того, чтобы даже приближаться к Хэнани. Поддержание этой ауры незыблемого спокойствия критически важно.
Но Тан Соволь явно мне не верила.
— Ты должен действовать осторожно, ладно? Обещай мне.
— Я же сказал, не беспокойся.
Я пожал плечами и направился вместе с ней к месту поединков.
......
Если вкратце: Тан Соволь была права.
— Г-гух... Я знал, что мне предстоит долгий путь, но не думал, что настолько...
Один монах удалился, признав поражение и сложив руки в жесте досадливого почтения.
— Невероятно! Значит, боевые искусства действительно созданы лишь для убийства... в них нет места состраданию Будды!
Другой монах, очевидно, заработал легкое искажение энергии от чистой жажды убийства Техники Погибели, Крушащей Волны и сокрушительного разрыва в навыках.
— Думаю, я просто не создан для боевых искусств. Шаолинь славится воинской мощью, но не лучше ли мне посвятить себя изучению сутр и вести других к освобождению?
Сказал третий монах, голос которого дрожал от едва сдерживаемых слез.
И наконец...
— Наму Амида Бутсу. Наму Амида Бутсу...
Лучший среди воинов-монахов Шаолиня на Стадии Пика — тот самый, кто занял второе место на Собрании Юнбон — бормотал мантры с глубочайшим смятением на лице.
Пока я неловко чесал затылок, Тан Соволь скрестила руки на груди и сердито уставилась на меня.
— Брат Чхон??
— Я старался.
Они сами просили меня биться в полную силу. И что мне оставалось делать?
Глава 162

Комментарии

Загрузка...