История, которую я сейчас расскажу, случилась много лет назад, ещё в землях Балдии...
В тот день у особняка правителя Балдии уже стояла карета, готовая отправиться в имперскую столицу, а вокруг собрались те, кто пришёл проводить отъезжающих. Среди них особенно выделялся мужчина с зачёсанными назад волосами — исполненный достоинства и утончённости. Он окликнул молодого человека с острым взглядом.
— Райнер, работа в имперской столице будет нелёгкой, но однажды именно тебе предстоит править землями Балдии. Помни об этом и учись как следует. Понял?
— Отец, не нужно повторять мне одно и то же столько раз. К тому же я уже три года проучился в столичной академии, так что никаких проблем не будет.
Ответив на слова отца, Эстера, Райнер выглядел слегка утомлённым. Эстер внимательно посмотрел на сына, а затем улыбнулся.
— Вот как. Что ж, если так, то хорошо. Ты только-только окончил академию, а благодаря рекомендации Арвина тебя ещё на четыре года оставляют работать в столице. Я просто волнуюсь как отец. Правда ведь, Торетт?
Сказав это, Эстер перевёл взгляд на стоявшую рядом с Райнером красивую женщину по имени Торетт. Она кивнула и посмотрела на сына полными тревоги глазами.
— Да, всё именно так, как говорит Эстер. Мы все за тебя волнуемся, Райнер.
— Мама... не переживай, пожалуйста. Я, как и раньше, буду регулярно писать письма. К тому же Арвин — мой друг ещё со времён академии, так что можешь быть спокойна.
Райнер крепко сжал руку матери, словно стараясь её успокоить, а потом легко обнял её.
— Ну, тогда я поехал, мама.
— Райнер... береги своё здоровье.
Они легко обнялись на прощание.
После трёх лет учёбы в столичной академии и её окончания Райнер теперь должен был около четырёх лет служить при своём однокашнике и друге, кронпринце Арвине, благодаря его рекомендации.
Как старший сын маркграфского дома пограничья, Райнер однажды должен был унаследовать титул. Поэтому, когда из столицы впервые пришло предложение оставить его там на службу, дом Балдия вежливо отказал, сославшись на невозможность. Но когда из столицы ответили, что хватит и нескольких лет, Эстер всё же неохотно согласился.
Райнер был ещё молод. Эстер рассудил, что опыт работы в столице, изучение управления и полезные связи впоследствии наверняка помогут сыну. Поэтому он и решил отправить единственного сына в столицу.
Оглядев собравшихся для сопровождения кареты рыцарей, Эстер остановил взгляд на одном из них — рыцаре с особенно внушительной осанкой. Тот, заметив взгляд господина, сразу же откликнулся с благородной сдержанностью:
— Я понял. Никаких проблем не будет.
С этими словами он с отточенной, спокойной грацией слегка поклонился.
— Хм. И ещё... Динас, на тебя я тоже рассчитываю. Как следует охраняй Райнера в столице.
Теперь Эстер посмотрел на стоявшего среди рыцарей лысого, мускулистого мужчину. Тот мгновенно отозвался громким голосом и тоже легко поклонился.
— Есть, сэр!! Положитесь на меня!!
Услышав этот бодрый бас, Райнер с мученическим видом приложил ладонь ко лбу и вздохнул.
— Хаа... Почему из всех людей именно Динас должен быть моим охранником? Я надеялся, что это будешь ты, Грегори.
Пробормотав это, он перевёл взгляд на стоявшего рядом рыцаря с мягкими, доброжелательными глазами. Грегори слегка растерялся, а затем после короткой паузы ответил:
— Вот как? Жаль, конечно. Но, по-моему, в роли охраны Динас подходит лучше меня.
Райнер непонимающе посмотрел на него. Вроде бы он понимал, о чём тот говорит, но смириться всё равно не мог. Он скорчил непередаваемое лицо и снова вздохнул.
— И... почему ты так считаешь?
Грегори криво усмехнулся и посмотрел на Динаса.
— Из-за его [внешности]. Огромный лысый мускулистый мужик — к такому подойдёт либо тот, у кого дело, либо тот, кто сам подозрителен. Так что Динас отлично годится для охраны.
Объяснение Грегори было в каком-то смысле понятным. Но от этого легче не становилось. Райнер снова скорчил то самое непередаваемое лицо и тяжело вздохнул.
— Хаа... Ну, раз так решил отец, теперь уже жаловаться бесполезно. Придётся смириться.
— Привыкнешь ты к Динасу. Он хороший парень.
Услышав «привыкнешь», Райнер поник ещё сильнее, снова опустив голову и прижав ладонь ко лбу. Не то чтобы они с Динасом плохо ладили. Напротив, среди рыцарей только Динас и Грегори могли сравниться с Райнером в фехтовании. А Гавейна и вовсе можно было назвать их наставником.
Видя, как Райнер повесил голову, Грегори с кривой улыбкой добавил:
— Кстати, лорд Эстер предложил мне повышение до заместителя капитана. К сожалению, в столицу я с тобой не еду.
— Вот как... поздравляю...
Не поднимая головы, Райнер ответил ему вяло. Все и без того понимали: по способностям именно Динас или Грегори должны были стать заместителем капитана. А раз Динас уезжал из владений, повышение Грегори было самым естественным исходом. Новость, конечно, радостная, но Райнер всё равно мрачнел, думая о днях, которые ему предстоит провести с Динасом в столице.
Пока Райнер ещё стоял, опустив голову, Эстер о чём-то коротко переговорил с Гавейном, а затем отдал распоряжение:
— Что ж, пора. Райнер, будь осторожен в дороге.
Услышав слова отца, Райнер тут же выпрямился. Обведя всех вокруг твёрдым взглядом, он прямо посмотрел на родителей.
— Да. Тогда я поехал, отец, мама.
Так Райнер отправился из земель Балдии в имперскую столицу.
Добравшись до столицы, Райнер и Динас расстались с рыцарями, сопровождавшими их в пути, и, как было условлено заранее, направились поприветствовать Арвина.
Арвин тепло принял их и в тот же день устроил угощение. А уже с завтрашнего дня Райнер должен был приступить к различным обязанностям в качестве помощника Арвина.
Прошло несколько лет...
В тот день в кабинете замка Райнер с привычной сноровкой передавал кронпринцу один документ за другим. Сейчас в комнате были только они вдвоём.
— Арвин, взгляни теперь на эти бумаги.
Сказав это, Райнер положил на стол Арвина целую стопку документов. Увидев, как у него на столе выросла новая гора бумаг, Арвин устало вздохнул.
— Хаа... Райнер, а не пора ли нам уже сделать перерыв? Я с самого утра задыхаюсь под этой бумажной лавиной...
— Я понимаю, как ты себя чувствуешь, но мы отстаём. Потерпи.
Райнер подбодрил его лёгкой улыбкой.
Они были друзьями и однокашниками ещё со времён академии, так что, оставаясь наедине, могли говорить просто и без церемоний. Увидев улыбку друга, Арвин словно смирился, на миг понурил голову, но почти сразу снова поднял её и вернулся к документам.
Через некоторое время, просматривая бумаги, Арвин как будто что-то вспомнил и заговорил:
— Кстати, в следующем году ты ведь возвращаешься в Балдию, да? Ну как, работа помощником — хороший опыт?
— Да, опыт я получил отличный.
Разговаривая, они ни на миг не переставали работать ни руками, ни глазами. Услышав ответ, Арвин продолжил:
— Кстати, я хотел тебя кое о чём спросить.
— Хм... Что-то сегодня у тебя многовато вопросов.
Райнер слегка нахмурился и оторвался от бумаг. Обычно они молча погружались в работу. Так много разговаривать во время дела для них было редкостью.
— Извини, что так внезапно. Но по твоей реакции выходит, что у тебя всё-таки никого нет, да?
— ...Что?
От этого неожиданного вопроса Райнер впервые за долгое время действительно растерялся.
С чего вдруг его спрашивают о таком?
В конце концов, он приехал в столицу не ради любовных дел, а чтобы набраться опыта перед тем, как однажды стать правителем земель. Да и как дворянину ему нельзя было выбирать супругу легкомысленно. Его друг должен был это понимать.
Но, заметив редкое выражение на лице Райнера, Арвин лишь криво усмехнулся и продолжил:
— Прости, что застал врасплох. Но судя по твоей реакции, у тебя и правда никого нет.
— Естественно.
Райнер ответил с лёгким раздражением, но Арвин, казалось, вовсе не обратил на это внимания.
— Вот и хорошо. Тогда никаких препятствий. Видишь ли, мне передали для тебя брачное предложение — его порекомендовали моя жена Матильда и твои родители.
На миг мысли Райнера словно остановились.
Но уже в следующую секунду он пришёл в себя и в изумлении воскликнул:
— Что ты сказал?! Да быть такого не может!! Отец и мать ни словом мне об этом не обмолвились!!
Услышав, как Райнер повысил голос, Арвин слегка нахмурился.
— Правда? Но они хотя бы намекали тебе, что пора бы уже подумать о браке, нет? К тому же у меня здесь письмо с согласием твоего отца.
С этими словами Арвин нарочито вынул из ящика стола письмо и протянул его.
Райнер взял его, пробежал глазами и тяжело вздохнул.
— Хаа... Да, почерк отца. Тут не ошибёшься.
И правда, в письме было прямо написано: [Что касается брачного предложения Райнера, прошу самым серьёзным образом рассмотреть кандидатуру, рекомендованную госпожой Матильдой].
Если подумать, в письмах от родителей и раньше время от времени мелькали фразы вроде [подбери себе хорошую партию] или [сообщи, если кто-то тебе приглянется].
Он тогда отмахивался, думая: «О чём они вообще?»
Но, похоже, родители были серьёзны.
И всё же почему разговор зашёл так далеко без всяких объяснений и предупреждений? По его лицу Арвин, видимо, понял, что его мучает, и начал объяснять:
— Хм, по словам Эстера, пока он не обручился с Торетт, ему самому было очень трудно найти пару. Многие отказывались, не желая выходить в [пограничье]. Возможно, когда тебя отправляли в столицу, в этом тоже был смысл: мол, иди и найди себе жену.
— ...Это я ещё могу понять, но я же не могу самовольно решать, кто станет моей женой...
Покачав головой, Райнер выглядел и раздражённым, и resigned to fate. Скорее всего, родители действительно думали так, как говорил Арвин: если отправить сына в столицу, он наверняка встретит там кого-нибудь и вернётся уже с избранницей.
Но даже спустя годы в столице от их сына так и не последовало ни единого намёка на подобную историю. Вот они, видимо, и решили всё продвинуть за его спиной.
Райнер снова вздохнул и медленно покачал головой.
— Хаа... И кто же эта [молодая госпожа], которая, выходит, должна стать моей супругой?
— Хм, её зовут Наннали Ронамис. Она дочь графа Тристана Ронамиса. Её имя ты наверняка хотя бы слышал, верно? Говорят, она редкая красавица, и за неё состязаются многие дворяне.
— ...[Алая госпожа Наннали Ронамис], значит.
Райнер никогда не видел её лично, но имя [Наннали Ронамис] действительно слышал не раз.
Работая в столице, хочешь не хочешь, а слухов наслушаешься самых разных.
Среди них был и рассказ о прекрасной девушке с алыми волосами, за руку которой борются многие неженатые дворяне. Именно за этот цвет волос, если он правильно помнил, среди знати её и прозвали [Алой госпожой Наннали Ронамис].
Однако красноволосая женщина напомнила ему кое-кого ещё.
Однажды, когда он сопровождал Арвина вместе с Динасом в дворянском квартале, ему довелось выручить одну молодую даму, к которой приставали юные дворяне. И у той девушки волосы тоже были красными.
Заметив, что Райнер задумался, Арвин с любопытством окликнул его:
— Что такое? Что-то вспомнилось?
— Мм? А, нет, прости. Просто задумался. Но если моей парой станет сама [Алая госпожа Наннали Ронамис], это и правда неожиданно. У нас ведь нет ни связи, ни знакомства.
Райнер развёл руками и нарочито преувеличенно пожал плечами. Увидев столь редкое для него поведение, Арвин лишь снова криво усмехнулся.
— Ну, такие уж у знати бывают браки по договорённости. Лучше слишком глубоко не думай.
— Ты прав... Ладно, сначала давай просто разберёмся с оставшейся работой.
Сказав это, Райнер снова взялся за документ, который читал до того.
Несколько дней спустя Райнер получил письмо от Эстера.
В нём подробно объяснялось, как обстоят дела с брачным предложением Наннали Ронамис, и сообщалось расписание встречи. Там же говорилось, что в день знакомства оба родителя Райнера тоже приедут в столицу.
А самая последняя строка была выведена особенно твёрдо и мощно:
[Права отказаться у тебя нет.]
В день встречи с Наннали Ронамис Райнер приводил себя в порядок в своей комнате в особняке, где жил в столице.
В дверь постучали, и, когда он ответил, в комнату вошёл Динас.
— Прошу прощения. Господин Райнер, карета уже готова. Пора отправляться.
— Понял. Тогда идём.
Сам не зная почему, Райнер всё сильнее нервничал.
Что и говорить — впервые увидеть женщину, которая может стать твоей женой, да ещё в таком контексте, действительно волнительно. С этим напряжением на лице он направился ко входу в особняк, где его уже ждали Эстер и Торетт.
Они прибыли в столицу из Балдии только накануне — специально ради этой встречи.
Управление землями на время оставили управляющему Гарну и рыцарям. Вчера вечером семья спокойно поужинала и немного посидела вместе. Но когда слегка подвыпившие родители в который уже раз радостно заговорили: [Ждём внуков], Райнер чуть не поперхнулся от неожиданности.
От матери Торетт он ещё мог ожидать чего-то подобного, но даже от Эстера такие слова казались неожиданными.
Вспоминая их радостное пьяное оживление, Райнер подумал про себя:
(Если я женюсь и покажу им внука... может, это тоже будет одной из форм сыновней благодарности.)
Поняв чувства родителей, он перестал смотреть на встречу исключительно как на тягостную обязанность и решил настроиться на то, чтобы действительно принять этот брак всерьёз.
И потому сегодня, в день знакомства, его почему-то так и тянуло нервничать — уже не от нежелания, а от мысли, как бы всё действительно сложилось.
В этот момент Эстер окликнул его:
— Райнер, что с тобой? Редко увидишь у тебя такое напряжённое лицо.
— А, прошу прощения. Просто на миг задумался.
Услышав ответ сына, Эстер с лёгкой виноватой улыбкой почесал щёку.
— Вот как... Кстати... Эм, насчёт вчерашнего — прости. Кажется, я немного перебрал и уже плохо помню, что именно говорил. Правда ведь, Торетт?
— Да, просто я так давно не пила вместе с Райнером, что немного слишком развеселилась.
Торетт кивнула, чуть покраснев и опустив взгляд, и на её лице появилось такое же виноватое выражение, как у мужа.
Вы что, правда не помните, как пьяными раз за разом твердили: [Хотим увидеть внука]?
Райнер невольно скривился, но тут же одёрнул себя.
(Хотя, если бы они это прекрасно помнили, им самим сейчас, наверное, было бы ещё стыднее.)
Мысленно пробормотав это, Райнер всё же мягко улыбнулся им обоим.
— Вот как? Вы оба, похоже, действительно отлично повеселились за напитками. Но в следующий раз, пожалуйста, постарайтесь не пить до такого состояния, чтобы потом всё было как в тумане.
Услышав его слова, родители криво усмехнулись.
— Верно. Так и сделаем.
— Да, ты совершенно прав. Впредь будем осторожнее.
И тут рядом снова раздался голос Динаса:
— Прошу прощения, но времени у нас мало. Пора выезжать.
— Действительно, мы заболтались. Пойдёмте, отец, мама.
С этими словами все трое покинули особняк и сели в карету, направлявшуюся в дом графа Тристана Ронамиса.
Так началась брачная встреча Райнера.
Карета, в которой ехали Райнер и остальные, остановилась перед одним из городских особняков, и снаружи послышался голос Динаса:
— Господин Райнер, мы прибыли к особняку графа Тристана Ронамиса.
— Хаа... Ну, началось...
Райнер быстро поднялся и открыл дверцу кареты.
Первое, что бросилось ему в глаза, — большой и великолепный особняк.
В деловых переговорах или на поединках Райнер почти никогда не нервничал. Но сегодня, даже сидя в карете, он так и не смог до конца избавиться от этого напряжения.
Заметив его состояние, Динас с беспокойством заговорил:
— Господин Райнер, вы точно справитесь? Если хотите, у меня есть особый способ снять напряжение. Если позволите, я покажу.
Райнер озадаченно посмотрел на него.
Способ снять напряжение?
Предчувствие у него было нехорошее, но всё же Динас по-своему действительно пытался проявить заботу.
— Понятно... Ладно, тогда давай посмотрим, что это за способ.
— Есть! Сейчас продемонстрирую!!
С явно довольным видом Динас гордо выпятил грудь, пригладил одежду, а потом начал двигать грудными мышцами: то влево-вправо, то вверх-вниз.
Поначалу Райнер настолько опешил от этого зрелища, что просто лишился слов. Затем снова опустил голову и прижал ладонь ко лбу.
Но Динас совершенно не замечал его состояния и продолжал.
— Ну как, господин Райнер? Помогло расслабиться? С каштанами это ещё интереснее, но...
По-прежнему с опущенной головой, Райнер только тяжело вздохнул, а затем всё же поднял лицо.
— Хаа... Знаешь, ты прав. Благодаря тебе напряжение и правда как-то спало... Однако, пожалуйста, больше никогда не делай этого у меня на глазах.
Услышав ответ, Динас лишь недоумённо наклонил голову и перестал двигаться.
И в этот момент сзади раздался голос Эстера:
— Райнер, чем ты там занимаешься? Из-за тебя Тристан ждёт. Идём.
— Да, понял.
Так что, пусть Динас этого и не осознал, но своими глуповатыми выходками он всё-таки действительно помог Райнеру хоть немного расслабиться.
После этого слуги дома Ронамис проводили гостей в приёмную, где всех усадили на диваны.
Обстановка в особняке была простой, но очень со вкусом, и в целом производила впечатление благородной утончённости.
Пока Райнер оглядывался, в дверь постучали.
Эстер ответил, и в комнату вошёл мягколицый мужчина с добрыми карими волосами и голубыми глазами. Подойдя к гостям, он заговорил:
— Простите, что заставил ждать. Я Тристан Ронамис. Благодарю за брачное предложение. Рад знакомству.
Сказав это, он поочерёдно протянул руку Эстеру, Торетт, а затем Райнеру. Когда очередь дошла до Райнера, взгляд Тристана стал заметно теплее, чем по отношению к остальным.
— Должно быть, вы и есть господин Райнер. У вас хорошие глаза — как у ваших родителей.
— Вы слишком добры. И я тоже благодарю вас за возможность установить связь с домом Ронамис, столь древним и уважаемым в Империи.
Услышав это, Тристан выглядел чуть удивлённым.
— О... Господин Райнер, вы весьма осведомлены. Значит, вам известна история дома Ронамис и его связи с Империей?
— Да. Уже несколько лет я служу помощником кронпринца Арвина. Благодаря этой должности у меня была возможность изучить историю имперской знати, так что кое-что я знаю.
Сказав это, Райнер слегка улыбнулся.
Разумеется, служба при Арвине действительно дала ему больше шансов прикоснуться к имперской истории.
Но если быть честным, домом [Ронамис] он всерьёз заинтересовался только после того, как узнал, что его предполагаемой невестой станет [Наннали Ронамис].
До этого он просто знал, что это [старинный графский дом], и почти ничего больше.
Согласно тому, что ему удалось выяснить, дом [Ронамис] был одним из немногих дворянских домов, сохранившихся ещё со времён основания Империи. У них была долгая история и по-настоящему безупречная родословная. Можно было даже сказать, что по древности и весу рода они ничуть не уступали, а порой и превосходили многие маркграфские дома. Именно поэтому даже среди имперской знати к дому [Ронамис] относились особенно, гораздо почтительнее, чем к прочим [графским] родам того же ранга.
Райнера занимал вопрос, почему при такой истории и родословной они так и остались именно на уровне [графского] дома, но даже его друг, кронпринц Арвин, не знал ответа.
Судя по всему, слова Райнера убедили Тристана, и тот довольно кивнул.
— Вот как... Значит, вы служите помощником кронпринца. Изучать столь обширную историю имперской знати, должно быть, было непросто?
— Вовсе нет. Поскольку земли, которыми я однажды буду править, находятся далеко от столицы, я считаю это бесценным опытом.
Тристан, похоже, был впечатлён тем, насколько спокойно и уверенно Райнер держится, и улыбнулся.
— Хм... Похоже, господин Райнер — человек, чьего будущего расцвета я искренне жду. Должно быть, именно о таком сыне лорд Эстер говорит с гордостью, верно?
С этими словами он посмотрел на Эстера.
Тот, уловив взгляд, неловко кашлянул, словно пытаясь скрыть смущение.
— Кхм!! Вместо этого, Тристан, может, поговорим о вашей дочери Наннали? Её ведь всё ещё нет?
Тристан криво усмехнулся и бросил на Райнера многозначительный взгляд.
— Прошу простить. Похоже, сегодня она особенно тщательно следит за своим видом, так что немного задерживается. Честно говоря, меня и самого удивляет, что она так старается ради внешности впервые.
Услышав эти слова и заметив этот взгляд, Эстер ухмыльнулся и посмотрел на Райнера.
— Райнер, разве это не приятно?
— ...Отец, прошу, не дразните меня.
Ответил он неловко, но внутри при этом испытывал странную смесь смущения и волнения.
За этой сценой наблюдала Торетт.
И вдруг, совсем не похожая на себя обычную, она улыбнулась ледяной улыбкой и мягким, но отчётливо угрожающим голосом произнесла:
— Господа, женщине совершенно естественно постараться выглядеть как можно лучше, когда она встречается со стороной своего возможного супруга. Думаю, вам всем троим стоило бы не слишком распускать воображение.
Её слова были произнесены вежливо и мягко — и тем не менее у всех троих по спине пробежал холодок.
Придя в себя после собственной грубоватой шутливости, трое мужчин неловко потупились.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...