Культ храма Ароса.
Окутанный тайной, этот культ внезапно появился несколько десятилетий назад. Его лидер, загадочная фигура по имени Арос Хоукай, проповедовал поклонение так называемому «Единому Истинному Богу» и открыто выступал против господствующей Кеннетской ортодоксии.
Кеннетская вера, глубоко переплетённая с устройством власти Священного королевства Герлейд, была настоящей теократией. Распространять еретическое учение в самом сердце Герлейда было не просто ересью, а откровенным вызовом.
Поначалу Кеннетская ортодоксия относилась к Культу храма Ароса настороженно, но сдержанно. Пока те воздерживались от явных преступлений вроде убийств и похищений, Ортодоксия ограничивалась дипломатическим давлением, требуя распустить группу или изгнать её.
К несчастью, Арос и его последователи только пошли дальше. Внезапно и с пугающей силой культ выставил семь боеспособных магов и нанёс мощный военный удар по Ортодоксии и самому королевству. Это стало первым полномасштабным столкновением двух крупнейших религиозных сил Герлейда.
Последствия оказались катастрофическими. Один высокопоставленный чиновник Кеннетской ортодоксии исчез без следа. Целую деревню вырезали. Женщин и детей похитили.
Один этот инцидент разбил хрупкую иллюзию мира между сектами. С того момента война стала неизбежной.
Священное королевство объявило Культ храма Ароса целью для полного уничтожения и издало ясный для всего мира указ: на ересь ответят истреблением.
Прошли десятилетия.
И вот теперь, в один на первый взгляд обычный день, Селестия Хотхаунд, седьмая в иерархии Кеннетской ортодоксии, сражалась с совсем иной угрозой — внезапным, скоординированным нашествием магических зверей по всей стране.
Когда высокопоставленные члены Ортодоксии не занимались административными обязанностями, они были обязаны патрулировать территории и сталкиваться не только с культистами, но и со стихийными бедствиями и монстрами, терзавшими страну. Отдых был роскошью, которой никто из них не мог себе позволить.
В тот день чрезвычайная ситуация оказалась настолько масштабной, что всех ранговых священнослужителей, кроме первого, разослали по стране.
Сестра Селестия, чьи серебряные волосы развевались за спиной, когда она неслась по небу, представляла собой поразительное зрелище в струящемся чёрном монашеском облачении. С высоты она обрушивала святое разрушение на тварей внизу, оттесняя их к периметру. И всё же, несмотря на видимый успех операции, в груди у неё грыз неприятный холодок.
Она никак не могла отделаться от чувства, что что-то не так.
Что это за ощущение? Что-то здесь неправильно... Я уверена.
Острый взгляд Селестии сузился за растрёпанными ветром прядями серебряных волос. Её тревожило не число зверей — ей случалось сталкиваться и с худшим. Дело было в рисунке происходящего. И сами монстры, и сообщения о замеченных вражеских культистах неестественно концентрировались от северных регионов к востоку. Если что-то внезапно вспыхнет на юго-западе, отвечать будет некому.
Это не просто паранойя. Эти ублюдки хитры. Лучше быстро зачистить этот район — вдруг они что-то планируют.
Резким движением кисти она выхлестнула из пустого воздуха клинки ветра, разорвав колоссального паука в туман. Ударная сила разметала по полю боя обломки, и один кусок, словно пушечное ядро, прошил ядро монстра, добив его.
Осталось больше двух сотен.
По отдельности ни один из монстров не представлял особой угрозы. Но при таком количестве их истребление займёт время, а времени как раз не было. Что ещё хуже, поблизости находились гражданские поселения. Значит, никаких заклинаний широкого поражения, никаких решений в духе выжженной земли.
Пока разум перебирал стратегию и риски, тело двигалось ещё быстрее, а атаки заострялись в размытое пятно божественной точности. Её сосредоточенность сузилась до смертельной точки.
И вдруг, в тот самый миг, когда ритм достиг пика, у неё в голове прозвучал голос, прорезавший хаос, словно раскат грома.
— Селестия! У нас проблема. Метасим атакуют!!!
От знакомого голоса сердце у неё дрогнуло. Это был Кресс Уокер, занимавший третье место среди элиты Ортодоксии. Исполин, повелевавший молнией, Кресс был не просто силён; он был одним из их самых острых оружий. Сейчас он должен был разбираться с северным фронтом.
А значит... Чёрт. Я была права.
Не сбиваясь, Селестия прибавила скорость; две вспышки божественного света прошили ещё один ряд тварей, и она ответила:
— Какова ситуация? Кто атакует? — спросила она.
— Сам Пророк! И с ним Ведьма Шипов, а ещё эта мышцеголовая женщина!
Губы Селестии недовольно сжались.
Мышцеголовая...
Это описание она знала слишком хорошо.
Она сражалась с ней трижды. И каждый раз эта раздражающая женщина умудрялась сбежать. Проклятое имя — Джоанн Сагамикс — теперь несло разрушение региону Метасим.
Концентрация дрогнула всего на удар сердца, но этого хватило.
Мелькнуло движение — и следом пришла боль. Один зверь рванулся снизу, его язык хлестнул с неестественной силой и, словно коса, рассёк её левую руку. Конечность отлетела целиком, но Селестия едва поморщилась. Рану окутал святой свет, плоть и кость восстановились за считанные секунды.
И всё же жгло не только тело. Джоанн... Ты испытываешь моё терпение.
— Откуда сведения? — холодно спросила она.
— Призывное создание Гиатер. Она сейчас выведена из строя — думаю, чем-то попали, — но её фамильяр успел передать предупреждение.
Гиатер, пятый ранг. Тихая девушка, у которой не было собственных боевых навыков, зато она была призывательницей редких и могущественных существ.
Селестия быстро сложила картину. Скорее всего, Гиатер отправила одно из летающих призывных созданий патрулировать регион Метасим. Так информация и прошла. А если источником была Гиатер, сомневаться не приходилось.
Взмахом руки Селестия превратила ещё одну группу монстров в ленты света. Чтобы полностью истребить орду, ей понадобилось меньше тридцати минут.
— Ты сообщил остальным об атаке? — спросила она напряжённым голосом, зависнув над местом последнего взрыва.
— Конечно! Но к месту направляемся только ты и я. Остальные продолжат разбираться с нашествиями зверей.
— Поняла. Выхожу.
— Ага. Связь обрываю.
Серебряные волосы бешено хлестнули на ветру, когда она ускорилась и на полной скорости рассекла небо, как чёрная стрела в ночи.
Кресс, владеющий магией молнии, мог двигаться быстро — очень быстро, — но даже он был не способен перемещаться мгновенно. Пересечь огромную территорию Герлейда у него заняло бы не меньше часа даже на предельной скорости.
Селестия прекрасно понимала, насколько катастрофическим может оказаться этот час, учитывая имена, связанные с нападением.
Пророк Арос. Паук, некромант шипов и яда. И Джоанн, та, кого я не смогла убить. Они ударили по Метасиму, где наша оборона слабее всего... Худшего сценария и быть не могло.
Они по-прежнему не знали полного масштаба сил Ароса. Но те, кто сражался с ним и выжил, описывали колдовство на порядки выше, чем у прочих элитных членов культа. По словам Кресса, Арос владел некой магией теней — текучей, неуловимой и смертоносной.
Паук и Джоанн могли уступать Аросу по уровню чар, но их личная боевая мощь была не менее катастрофичной. Паук управляла роем шипов, которые росли без конца, а её яд, способный манипулировать трупами, сеял смерть на пути. Джоанн обладала чудовищной регенерацией и предельной точностью метания, из-за чего прижать её было кошмарно трудно.
Во всём Священном королевстве было лишь несколько человек, способных их победить. К несчастью, почти все они сейчас были связаны другими делами.
Пока Селестия летела, образ самодовольного лица Джоанн горел у неё в памяти, разжигая горькое воспоминание о собственной неудаче.
Чёрт! Если бы я сначала устранила того мужчину, она до сих пор была бы мертва!
Под светом резко очерченной луны Селестия стиснула зубы и прибавила ход; её полёт рассекал облака, словно божественная ракета. В мыслях всплыло одно имя — имя, которое ещё недавно казалось совершенно непримечательным.
Окли... Этот унылый мелкий человечишка оказался тактическим гением.
Она никогда этого не забудет. В разгар её дуэли с Джоанн он ударил её исподтишка арбалетным болтом и спрятанной бомбой. А потом совершил немыслимое. Он воскресил Джоанн.
Не просто заклинанием или чудом. Он спрятал кусок её плоти. Сохранил его как страховку.
От одной мысли об этом у неё по коже ползли мурашки.
Кто вообще до такого додумывается? Логично, да, но извращённо. Бездушно.
Окли был опасен. Едва выбравшись из той битвы живой, Селестия немедленно доложила о нём Высшему совету.
Теперь она никак не могла отделаться от чувства, что следы его рук снова тянутся к этой новой атаке.
Что-то не так. Очень не так. Мне нужно добраться до города немедленно.
На догадки и пустую злость больше не оставалось времени. Она отбросила мысли и рванулась вперёд.
После полёта, показавшегося вечностью, перед ней наконец показались горящие руины Метасима.
Густой чёрный дым вздымался из десятков мест по всему городу. Хотя стояла глубокая ночь, небо светилось страшным багрянцем, словно над землёй застыл ложный закат. Стены пламени в городской черте и не думали стихать.
— Я опоздала.
Следом её ударил запах. В воздухе стояла мерзкая, тошнотворная смесь палёной земли и чего-то куда худшего. Едкий ветер нёс безошибочно узнаваемый, приторно-больной запах горящей плоти. В ночи слабо раздавались крики, леденя воздух звуками гаснущих жизней.
Это было похоже на взгляд в разверстую пасть самого ада.
Селестия зависла над всем этим, лицо исказила безмолвная мука. Казалось, будто что-то забралось ей в грудь и сжало сердце.
— Почему... Почему они вообще на такое пошли?
С болью, сжавшей грудь, и разумом, закручивающимся в спираль, она начала снижаться. Парить высоко в воздухе делало её лёгкой мишенью, особенно для неё. Броски Джоанн уже давно вышли за пределы категории «снарядов». Камни, которые она метала, были скорее зенитным огнём, и двигались они быстрее, чем Селестия успевала реагировать.
Её сапоги коснулись земли на окраине разрушенного города как раз в тот момент, когда в кустах позади раздался шорох.
— Селестия, — сказал голос. — Это я.
— В следующий раз говори раньше. Я едва не приняла тебя за врага, — ответила она.
Из тени вышел Кресс, окутанный аурой потрескивающей молнии. Выглядел он так, будто пробежал весь путь, преодолев расстояние в несколько раз больше её воздушного маршрута. И теперь они двое — Селестия и Кресс, седьмая и третий в иерархии Ортодоксии — стояли бок о бок на выжженной границе Метасима.
— Готова? — спросил он, кивнув в сторону горящего города. — Идём внутрь.
Селестия не ответила. Она шагнула в темноту, и в каждом её движении была мрачная решимость.
Надежды на победу почти не было. Раз в этом участвовал сам Пророк Арос, их шансы были крайне малы. Чтобы получить хотя бы ничтожную возможность переломить ситуацию, им понадобилась бы помощь главного козыря Ортодоксии — верховного правителя Герлейда.
Их цель здесь состояла не в том, чтобы отбить город. Для этого было слишком поздно.
Вместо этого они должны были найти выживших, оценить движения врага и — если получится — не дать этому кошмару расползтись по другим регионам.
Вдали город светился неестественно ярко; небо над ним жило огнём и грохотом взрывов, доносившихся откуда-то впереди. Каждый инстинкт кричал им поторопиться.
И всё же они не могли позволить себе безрассудство. Не когда где-то там был он.
Одно лишь знание, что Арос рядом, давило на их разум невидимой тяжестью. Даже воздух казался более тяжёлым, будто им стало трудно дышать.
Они вышли из леса на открытое место. Перед ними лежала сеть жестоких шипов, поблёскивавших слабым ядовитым отсветом.
Кресс напрягся, стиснул челюсть и сказал:
— Похоже на чёртову птичью клетку. Внутрь не пройти.
— Сейчас не время жаловаться. Придётся прорубить путь самим, — ответила Селестия.
— Постой. Там кто-то есть.
Кресс заметил фигуру у ручья — маленький силуэт, едва различимый в темноте. Селестия повернулась посмотреть, и её тут же ударила в нос зловонная вонь, словно на неё нахлынула волна нечистот. Должно быть, эта река сливалась с городской подземной канализацией.
Она прищурилась, всматриваясь сквозь дым и тени.
У воды стояло маленькое тело, наполовину скрытое у кромки. С такого расстояния оно почти напоминало... ребёнка.
— Кто там? — спросила она.
Кресс что-то пробормотал себе под нос, в его ладони вспыхнула искра фиолетовой молнии. Тень у реки шевельнулась.
Словно отреагировав на его голос, фигура нетвёрдо шагнула вперёд, едва сделала несколько шагов и безжизненно рухнула на землю.
Селестия уже двигалась. Она первой добралась до ребёнка, и сердце у неё сжалось от увиденного.
Маленькая фигура была обожжена почти до неузнаваемости: кожа почернела от копоти, одежда обуглилась и превратилась в лохмотья. Опустившись рядом на колени, Селестия осторожно подхватила хрупкое тело и сразу начала накладывать исцеляющее заклинание; между её ладонями мягко расцвёл золотой свет.
— Кресс, у нас выживший! — крикнула она с тревогой в голосе.
Кресс подошёл ближе, и глаза у него расширились, когда он увидел обугленную, сломанную фигуру.
— Да ладно, издеваетесь, — ошеломлённо прошептал он.
Выбраться живым из этого пожара?
Ребёнок, дрожа в руках Селестии, начал говорить. Не кому-то конкретно. Просто бормотал, как сломанная игрушка, застрявшая в петле.
— Убью их... Я их убью...
В его голосе не было страха. Только глубокая, обжигающая ярость, отказывавшаяся умирать даже тогда, когда тело почти уже сделало это. Этот ребёнок не имел права всё ещё быть в сознании. Сам факт, что он дышал, был не иначе как чудом.
И невероятно, но он действительно дышал.
Эта ярость... Только она и держит его.
Кресс замялся, затем задал вопрос, ответ на который они оба боялись услышать:
— Э-эй, малыш... Ты видел ещё кого-нибудь выжившего в городе?
Голова ребёнка резко дёрнулась вверх.
Его голос дрожал от горя и ярости, когда он закричал:
— Они все мертвы! Все мертвы! Они ели их живьём! Живьём! Жгли в пламени, пока они кричали, пока от них ничего не осталось!
Руки Селестии задрожали, когда ребёнок забился и завыл; маленькое тело сотрясали ярость и отчаяние. Теперь ошибки быть не могло.
Этот ребёнок был единственным, кто остался.
Они с Крессом обменялись взглядами. Ни один не произнёс этого вслух, но правда тяжело повисла между ними.
Все остальные либо погибли, либо были захвачены. И всё же Кресс цеплялся за самую тонкую ниточку надежды. Он развернулся к городу и метнулся к внешней стене.
На подъёме шипы пронзили ему ноги, яд потёк в кровь, но он не остановился. С рыком он силой перевалился через верх — и в тот же миг застыл всем телом.
То, что он увидел, не было полем боя.
Это был ад.
Пламя бесконтрольно бушевало на улицах. Обугленные тела валялись на земле, искорёженные и переломанные. Культисты — сотни культистов — рыскали среди бойни, грабили, убивали и смеялись.
А там, на крыше, будто они его ждали, стояли три фигуры. Даже издалека Кресс точно знал, кто это.
В тот миг, когда взгляд Кресса встретился с ними, человек в маске поднял руку и помахал, словно они были старыми друзьями, встретившимися через переполненную площадь.
А затем, как дым в ночи, исчез.
— Сукин сын, — прошипел Кресс.
Для самообмана больше не осталось места. Ни выживших. Ни шанса отбить Метасим сегодня. Единственный вариант теперь — отступить, перегруппироваться и подготовиться.
Кресс спрыгнул со стены, с мрачным взглядом, и крикнул:
— Селестия, надо уходить! Арос идёт!!
Вернувшись к ним, Кресс одним движением подхватил и Селестию, и раненого ребёнка, а потом рванул в деревья. Не прошло и удара сердца, как земля в месте, где он только что стоял, дрогнула, и там появился Пророк Арос.
Двигаясь с жутким спокойствием, Арос наклонил голову, будто вынюхивая в воздухе особый запах. Затем его взгляд из-под маски резко повернулся к лесу, безошибочно отслеживая три бегущие фигуры.
— П-подождите! Нет, не уходите! В городе ещё кто-то... кто-то жив! — крики ребёнка были отчаянными, но Кресс не дрогнул.
Молния обвила его ноги и бросила вперёд со взрывной скоростью. Фиолетовые разряды трещали под подошвами, каждый шаг наращивал импульс. Его тело размылось между деревьями в полосы света, но... даже этого было недостаточно. Арос шёл прямо за ним.
Мигая в пространстве последовательными вспышками, Пророк сокращал расстояние, как бы быстро ни бежал Кресс. Это была неумолимая погоня — неудержимая и удушающая.
Селестия чувствовала, как опасность давит на кожу, будто раскалённая печь. Она стиснула зубы и подняла руки, с яростной силой призывая ветер. Пелена невидимости окутала их, искажая их присутствие на фоне леса. Затем последовал магический обстрел — стены режущего ветра, бритвенно-острые порывы, каждое заклинание, которое она могла выпустить, лишь бы заставить преследователя отступить.
Воздух выл от её отчаяния.
Удар за ударом обрушивался на деревья позади. Человек в маске не прекращал движения, но мало-помалу его фигура начала бледнеть. А затем он исчез.
Через несколько минут Кресс резко затормозил, задыхаясь, с лицом, лишённым всякой краски.
— Похоже, он отстал. Чёрт... близко было.
Селестия опустилась рядом, всё ещё обшаривая взглядом тени.
— Теперь они наверняка накроют Метасим заклинаниями когнитивного сокрытия. Запрут его всеми чарами и ловушками, какие у них есть. Отвоевать эту землю будет нелегко...
Кресс опустил взгляд на перепачканного копотью ребёнка в своих руках.
— Наш приоритет — сохранить этому малышу жизнь, — мрачно сказал он. — Бежим к следующему городу.
Не дожидаясь ответа, он снова зажёг искры вокруг сапог и сорвался с места. Они не останавливались, пока Метасим не превратился за спиной в красное пятно на горизонте.
Когда они наконец добрались до ближайшего поселения, все трое — один сломленный ребёнок и двое покрытых следами боя воинов — принесли мрачную весть.
Метасим пал.
Они ничего не могли сделать.
Селестия молча стояла с тяжёлым сердцем, а взгляд её скользил к ребёнку, съёжившемуся рядом.
Она завернула его в свой плащ, чтобы защитить от холода, но это ничем не помогало буре внутри. Ребёнок больше не плакал. Он только смотрел вверх, не отрывая глаз от далёкой точки на линии горизонта, где когда-то стоял его дом.
И снова, снова бормотал:
— Я убью их... Я их всех убью...

Комментарии

Загрузка...