Сдерживая нетерпение, я обсудил лучший способ приготовить каменную креветку со всеми собравшимися. Объяснение ситуации много времени не заняло: Роло и Сирена видели, как я подбросил существо в небо, и успели почти добраться до нас ещё до того, как Линн ушла за ними.
Посоветовавшись с нашим поваром Роло, мы решили взять с собой в деревню только столько креветочного мяса, сколько сможем съесть. Остальная туша должна была остаться здесь и пойти на удобрение. Линн заморозила её всю ледяной магией, чтобы в ближайшие сутки или около того нам не пришлось беспокоиться о порче.
Все предлагали идеи по приготовлению удобрения, но в конце концов мы решили дождаться Инес, которая должна была вернуться на следующий день. Её меч света легко разрежет твёрдый панцирь гигантской каменной креветки. На этом мы приостановили работу и отправились обратно в деревню, с нетерпением желая попробовать креветку, пока она ещё свежая. Линн очистила мясо своим навыком [Очищение], а затем Роло натёр его простыми приправами и стал варить в большом котле, чтобы сделать простую похлёбку.
— Как же потрясающе пахнет...
Она ещё не была готова, но аромат, поднимавшийся от большого котла на очаге, поражал. Даже пока я сражался с каменной креветкой, я думал, что она будет вкусной, но это превзошло мои ожидания.
Жители деревни постепенно сходились на площадь, привлечённые чудесным запахом, который продолжал разноситься вокруг. Все взгляды были прикованы к котлу Роло, откуда уже поднимался густой пар.
— Ещё недолго, — сказал он. — Вы все как раз вовремя.
Когда собралась почти вся деревня, Роло наконец объявил, что похлёбка готова. Он приглушил огонь, а Сирена разлила густой белый бульон по деревянным мискам и разложила мясо по тарелкам. Последнее было таким нежным, что почти сияло на солнце.
Похлёбка выглядела поистине небесной. Видимо, Божественный зверь оправдывал своё имя.
— Вот, инструктор, — сказала Линн. — Пожалуйста, сделайте первый глоток.
— Правда можно? — спросил я.
— Конечно. Без вас у нас её вообще не было бы.
— Да?.. Ну, пожалуй, именно я лучше всего подхожу, чтобы проверить её на яд.
— Н-нет, об этом вам не стоит беспокоиться. Я очистила мясо так хорошо, как только могла.
— Не сомневаюсь. Просто некоторые жители могут насторожиться, ведь это существо было источником всего яда в округе. Я покажу им, что всё совершенно безопасно, а если вдруг оно всё-таки ядовито, мне это не повредит.
Поскольку именно я убил каменную креветку — или Божественного зверя, как её все называли, — мне разрешили съесть её первым. Если честно, я считал, что мне приписывают слишком много заслуг: мы бы вообще её не нашли, если бы не Линн, и именно благодаря ей теперь могли её есть. И всё же она отравляла землю, так что оставался шанс, что её тело содержит какой-нибудь неизвестный токсин.
И вот настал момент истины: проба на вкус.
— Ну что ж, приступаю.
Я невольно нервничал, поднимая миску. На меня смотрела вся деревня. На самом деле я не беспокоился о яде — я верил, что Линн сделала свою часть. Меня волновал вкус.
Я робко поднёс к губам ложку густого белого бульона. В тот миг, когда он коснулся языка, мысли ослепительно побелели, а тело застыло, как камень.
— Это...
— И-инструктор Ноор?
Все тревожно смотрели на меня, не зная, что делать. Я слышал, как кто-то спрашивает, всё ли со мной в порядке, но не мог ответить. Я вообще не мог двигаться.
Причиной моего оцепенения был не яд, о котором все тревожились. С детства я пробовал самые разные опасные вещества и мог с уверенностью сказать, что в этой похлёбке его нет совсем. Навык Линн, должно быть, сделал её безопасной, ровно как она и говорила. Вместо этого меня захлестнул чудесный вкус, медленно разливавшийся во рту. Я сделал всего один глоток бульона, но он отправил по телу удар, будто молния. Меня вёл за собой мир богатых и сложных оттенков вкуса.
Я молчал не из-за яда, а потому, что был слишком занят наслаждением похлёбкой. Ничего подобного я ещё не ел. Мне даже говорить не хотелось, но я выдавил одно-единственное слово, чтобы успокоить тех, кто за меня тревожился.
— Вкусно...
Это максимум, на что я был способен. Бульон обладал глубиной, слишком необъятной для слов. Я попытался подобрать описание, достойное его, но ничто из моего скудного словарного запаса не могло выразить глубину вкуса, который я ощущал.
Мой разум захлестнули образы животных, павших от яда креветки, и пышных лесов, исчезнувших так давно. Это был круговорот жизни — понятие, превосходящее вечность. Каменная креветка сгустила всю эту историю в своём теле, и один простой глоток её бульона наполнил мою голову мыслями о мире сочной зелени.
Я был убеждён: плодородная земля, о которой рассказывал старейшина, действительно существовала. Она должна была существовать. Как иначе каменная креветка могла обрести такой глубокий вкус? Я видел спокойный поток воды. Самые разные деревья росли в изобилии, их плоды и семена помогали лесу распространяться ещё дальше. В их кронах собирались птицы, а другие животные приходили охотиться на них. Лес принимал всевозможных существ, и все они вместе процветали.
Некоторое время я просто стоял с закрытыми глазами, предаваясь величественным видениям. Потом понял, что ещё не закончил свой долг, и крепче взял ложку. Я медленно потянулся за сияющей белой каменной креветкой на деревянной тарелке... и содрогнулся.
Это был всего лишь бульон. Лучшее ещё впереди...
Роло варил похлёбку не так уж долго, а значит, большая часть вкуса всё ещё оставалась в мясе. Один-единственный глоток бульона почти перенёс меня в другой мир, но эта белая плоть была последним оружием каменной креветки. Я даже представить не мог, что она для меня приготовила.
Затаив дыхание, я нерешительно поднял деревянную ложку.
— Ну... приступим...
Я приготовился второй раз попробовать гигантскую креветку. Это уже даже нельзя было описать как еду — нет, переживание стало чем-то куда большим. Мясо распадалось от малейшего прикосновения ложки, будучи приготовлено до совершенства, а глубины аромата, поднимавшегося от него, хватало, чтобы подтвердить его восхитительность.
Я хотел не спешить и как следует насладиться им, но все ждали меня. Собрав решимость, я отправил маленький кусочек в рот.
— Мнгх...
Вкус ударил по мне прежде, чем я успел даже прикусить. Я перекатывал кусочек во рту, боясь жевать, но это было бесполезно: Роло, настоящий мастер кулинарии, приготовил мясо ровно как надо, и оно само таяло на языке.
Последовавший взрыв насыщенного вкуса едва не лишил меня сознания, но это было только начало. Мясо креветки оказалось настолько нежным, что, когда я наконец сжал зубы, оно легко распалось и выпустило ещё больше богатого сока. Неизвестное мне прежде счастье обрушилось на язык вдвойне, втройне. Я оказался в царстве вкуса, которое отказывалось меня отпускать.
Я снова стал искать слово, чтобы описать то, что переживаю. Только на этот раз оно действительно пришло: божественно. Мой словарный запас уступал большинству людей, но более совершенного определения существовать не могло.
Когда я опомнился, моя миска была пуста. Я совершенно забыл о роли дегустатора и бездумно съел всё. Стоило оглядеться, как я увидел: все смотрят на меня с глубоким беспокойством. Мне стало немного неловко, что я потерял над собой контроль у них на глазах.
— Простите. Яда нет. Скорее — всем нужно это попробовать.
— П-правильно.
Роло и Сирена разливали похлёбку из большого котла по деревянным мискам, а жители принимали их и передавали дальше. Я изо всех сил помогал раздавать порции, всё ещё смущённый своим пищевым трансом.
— С-спасибо.
— Э-это...
— Как пахнет...
Сначала жители пробовали осторожно. Но стоило им распробовать похлёбку, как даже самые старые среди них принялись уплетать её с аппетитом. Я не мог их винить: она была просто настолько вкусной. Почти слишком вкусной. Мне хотелось ещё десять мисок.
— Ещё хватит на всех, — крикнул Роло.
Дети, опустошившие свои миски, тут же облепили котёл. Потом взрослые. Разумеется, я тоже был среди них.
Солнце палило сверху, но Линн магией создала несколько ледяных столбов, которые сохраняли вокруг приятную прохладу. Смех и оживлённые разговоры наполняли воздух, пока пир продолжался до самой ночи.
◇
«Похлёбка из божественного зверя» имела огромный успех.
По словам Линн, существо, которое мы победили, имело мифическую славу исключительной редкости, а значит, достать ещё одно нам вряд ли удастся. Меня немного расстроило, что, когда нынешние запасы закончатся, у меня уже не будет другого шанса её съесть, но случится это ещё нескоро: мы сложили огромное количество замороженного мяса в прежде пустовавшие деревенские амбары.
Наши дела шли в гору. Роло упоминал, что хочет приготовить из каменной креветки не только похлёбку, так что я с нетерпением ждал и этого.
Набив животы до предела, мы решили лечь спать пораньше. Завтра нужно будет быть в лучшей форме, когда Инес прибудет с припасами.
— Хм? Это стук копыт?..
Но прежде чем мы успели толком отдохнуть, всех нас разбудил низкий грохот, доносившийся снаружи. Мы с лёгким удивлением пошли посмотреть, что это, и обнаружили, что Инес вернулась с каретой.
— Инес? Ты уже вернулась? — спросила Линн. — Мы все думали, что ты прибудешь завтра.
— Я начала планировать возвращение сразу после получения вашего отчёта, госпожа. Я бы приехала раньше, но мне нужно было дождаться доставки семян. Прошу глубоко простить, что потревожила вас в столь поздний час.
— Вовсе нет. Это мне стоит извиниться, если уж кому-то. Похоже, я заставила тебя волноваться.
Инес и правда не стоило извиняться: она вела себя так, будто явилась поздно, хотя на самом деле прибыла гораздо раньше, чем мы ожидали. Лошади кареты выглядели измученными, но оживились, когда я показал им оставшуюся похлёбку. Они сунули морды в миски и радостно заржали, вылизывая всё до последней капли. Даже животные признавали её восхитительность.
Мы отправили трудолюбивых лошадей и не менее уставшую Инес отдыхать, а я занялся осмотром заказа, который она привезла из королевской столицы. Она собрала всё, о чём я просил... и куда больше. Место для багажа в карете было битком забито мешками и мешочками, большинство из которых содержало семена сельскохозяйственных культур. Ещё я заметил толстое руководство по выращиванию, которое молодой продавец семян, судя по всему, писал для меня полдня.
— Ого...
Руководство было полно подробных заметок о выращивании каждой культуры в карете и о том, на что мне нужно обращать внимание. Кроме того, он много написал о земледелии на бесплодной почве. Всё — от методов подготовки земли до указаний по предотвращению болезней — было подробно изложено мелкими аккуратными буквами.
А я всего лишь попросил Инес купить что-нибудь вроде псевдомандрагоры.
К мешкам с семенами прилагалась записка: «Я не знаю, какие там условия, так что вот вам понемногу всего для экспериментов». И действительно, видов культур было столько, что я не знал, с чего начать. К счастью, я как раз раздобыл огромный запас удобрения высочайшего качества.
Я был по-настоящему рад, что встретил этого продавца семян.
Радуясь завтрашнему дню, я стал перелистывать руководство по выращиванию. Оно оказалось увлекательным и содержало всевозможные подробные объяснения о том, как растить данные мне семена. В голове возникало столько чудесных образов, пока я думал, какой сад смогу создать здесь, в пустыне.
Поскольку многие семена были мне совершенно незнакомы, я понятия не имел, что из них получится. И тут руководство снова оказалось полезным: для каждого семени там был простой рисунок будущего урожая и несколько заметок о его вкусе и лучших способах приготовления. Продавец также добавил советы по использованию остатков растений.
Каждая прочитанная страница рождала новую идею. Казалось, возможности и правда безграничны. Мне было так весело, что я даже не думал откладывать руководство, и когда дошёл до конца, солнце уже поднялось над горизонтом.
— Уже утро? Ну вот, я перестарался...
Несмотря на то что я не сомкнул глаз, я не чувствовал ни малейшей усталости. Наоборот, энергии во мне было больше обычного. Может, дело в пятнадцати мисках похлёбки из божественного зверя, которые я съел накануне? Встречая утренний свет, я начал осознавать масштаб предстоящей работы.
Теперь, когда Инес вернулась, у меня было всё необходимое, чтобы начать эксперименты. И словно этого мало, отец Линн великодушно согласился дать мне трубу источника. Он даже прислал письмо, где написал, что я могу использовать её как захочу, а если что-то пойдёт не так, вину он возьмёт на себя.
— Мне правда повезло, что в моей жизни есть такие замечательные люди.
У нас были семена, удобрение и сколько угодно воды. К тому же я чувствовал себя необычайно бодрым. Наконец-то настало время начать.
— Сначала нужно вспахать землю.
Представляя себе богатый лес, который показала мне прошлой ночью похлёбка из каменной креветки, я взял своего будущего напарника по работе — чёрный меч — и прикрыл им глаза от раннего утреннего солнца, заливавшего бескрайнюю пустыню передо мной.
Часть 131.1. Идеальные условия, идеальные материалы
— Значит, здесь кусок панциря Раковины-убийцы? Удивительно, что у наставника Окена вообще есть что-то такое. Фу... пахнет гнилью!
Я, Мелюзин, смахнула пыль со странного сундука, который дал мне начальник, и поставила его на рабочий стол в королевской лаборатории магического снаряжения. Сундук был старый, прозрачный и полный воды. Мне поручили изучить небольшой образец, лежавший внутри.
Причина моей нынешней работы была проста: принцесса Линнебург, находившаяся сейчас в Сарензе, сообщила нам через сферу оракула, что её отряд сразил Раковину-убийцу эпических размеров. Узнав, что вскоре мы можем получить огромное количество материалов такой редкости, какую большинство людей не видит ни разу за всю жизнь, я спросила у своего начальника, наставника Окена, что с ними можно сделать.
— Раз уж ты об этом заговорила, в глубине кладовой, кажется, есть что-то подобное.
И действительно, он ушёл в кладовую исследовательской лаборатории магического снаряжения и вернулся со странным, покрытым пылью сундуком. По его словам, он «подобрал его в какой-то лавке подержанных вещей», так что я могла распоряжаться им как хотела. Вскоре нам должны были передать куда больше, чем один образец, поэтому он просто свалил всё это на меня и предложил придумать, как использовать материал.
— Кажется, я видела кое-что о панцирях Раковин-убийц в старых статьях, — пробормотала я. — Это примерно материалы легендарного класса. Это старое пугало хоть понимает, сколько эта штука стоит? Может, совсем разум потерял... Уф! И дата добычи!
На ярлыке сундука значилось, что содержимому несколько столетий. С какой стороны ни посмотри, этот образец был редчайшей исторической реликвией. От одной мысли, что мне придётся с ним экспериментировать, немного скрутило живот.
Конечно, я использую только малую часть панциря, а остальное отложу, но сама мысль о работе с ним заставляла нервничать.
Части Раковины-убийцы и правда были редчайшими, так что я не могла поверить, что вскоре нам передадут их целыми телегами. Судя по докладу принцессы Линнебург, панцирь должен был быть в отличном состоянии. Она поняла его ценность, потому что уже читала о таких существах, и как можно быстрее сохранила его в воде.
Ничего другого от принцессы я и не ожидала. В ней было куда больше, чем один только титул.
Несколько лет назад, когда я ещё активно работала библиотекарем, я видела маленькую девочку лет десяти, которая запросила историческую книгу из закрытых фондов. Её талант меня поразил: даже специалисты побоялись бы браться за такую книгу, но я и представить не могла, что узнаю в ней принцессу. Её гений был очевиден, а училась она с настоящей страстью. Неудивительно, что она распознала Раковину-убийцу.
Да, принцесса Линнебург была исключительным талантом, но в семье она такая была не одна. Её брат, принц Рейн, к этому моменту почти полностью взял на себя работу короля. Поразительная пара.
По правилам Королевства этим двоим однажды придётся соперничать за престол. Мне правда повезло родиться здесь, потому что любой из них станет правителем выше всяких похвал.
Я положила маленькую пластинку панциря Раковины-убийцы под магический микроскоп и заглянула в окуляр.
— Хм... Да, думаю, из этого можно сделать броню или какое-нибудь оружие...
Раньше, когда я передала доклад принцессы королю Клейзу, он заметил, что было бы интересно превратить панцирь в оружие или доспехи. Это прозвучало скорее как небрежная, почти шутливая реплика, чем как настоящий приказ... но меня это не остановит. Для вассала немыслимо игнорировать волю своего короля, тем более отказываться её исполнить.
Хотя, если честно, я просто боялась разочаровать короля Клейза. Я взялась за дело сама, потому что в моих глазах у меня не было другого выбора. Итак, как лучше к этому подступиться?
— Пожалуй, проведу эксперименты, чтобы определить его физические свойства. Существующая литература слишком стара, чтобы на неё полагаться, значит, сначала нужна новая базовая картина.
Чтобы выяснить свойства нового материала, приходилось проходить немало проверок. Мне нравилась разработка оружия и брони, но если делать всё как следует, это отнимало очень много времени и сил. А с учётом всех остальных проектов мне правда не помешала бы ещё одна пара рук.
— Вот бы Роло был здесь...
Для меня он уже стал незаменимым помощником. Я взяла его к себе только чтобы пережить тяжёлый период, но теперь, когда он был рядом, у меня будто появлялось ещё дюжина рук. Он не научился читать и писать — да и вообще не получил почти никакого образования, — но память у него была превосходная, и всё, чему его учили, он впитывал как губка. Он был очень аккуратен, поэтому я спокойно доверяла ему чувствительные инструменты, а Великаньи рукавицы, которые были у него, превращали тяжёлый труд в пустяк.
И в довершение всего он понимал, когда я вымоталась, даже если мне не нужно было говорить ни слова. У него всегда были готовы для меня чашка чая и улыбка.
Роло был по-настоящему талантлив. Иначе не скажешь. Он был помощником моей мечты — таким, за которого я бы отдала руку и ногу. Надеюсь, Сирена меня простит, но я уже начала хотеть себе второго Роло, чтобы он помогал мне дома. Он настолько, настолько сильно снижал мою нагрузку.
Я могла справиться и без него. В напряжённые периоды его спокойствие было буквально незаменимо, но сейчас всё шло сравнительно тихо; он не был мне настолько отчаянно нужен.
Но, пожалуйста, возвращайся поскорее, мой любимый помощник.
Я как-нибудь выдержу его отсутствие, но было столько всего, что мне хотелось ему поручить. С этой мыслью я снова сосредоточилась на предмете исследования.
— Итак, что из тебя можно сделать?..
Такие моменты, когда я уходила в размышления и могла придумывать новые идеи, были, без всякого сомнения, самой приятной частью моей работы. Хотя слишком увлекаться мне не давила улыбка короля, маячившая где-то на задворках сознания.
Пока я пользовалась множеством дорогих магических инструментов и измерительных приборов, которыми была оснащена лаборатория, необычность панциря становилась всё очевиднее. Он был твёрдым — ровно как утверждала литература. Не настолько прочным, чтобы соперничать с адамантитом, но достаточно близким, чтобы такое сравнение напрашивалось. Возможно, я могла использовать его похожим образом.
Панцирь был не так крепок, как адамантит, но потенциально куда практичнее. Он был гораздо легче, удивительно гибок и настолько хорошо сжимался, что, когда я поместила его под наш пресс — достаточно мощный, чтобы раздавить что угодно вплоть до драконьего клыка, — он сломался только на самой высокой мощности.
Чем глубже я погружалась в аномалии панциря, тем больше путалась. Во время битвы с Раковиной-убийцей в Сарензе Ноор сумел пробить её панцирь одной только грубой силой. Как такое вообще возможно?
По словам принцессы, Ноор сначала треснул панцирь, бросив Чёрный клинок в летевшую по воздуху Раковину-убийцу. Более того, он бросал его много раз, каждым ударом подбрасывая гигантское существо обратно вверх и не позволяя ему коснуться земли. Получилась совершенно односторонняя охота.
Так. Подождите.
В обычных обстоятельствах Раковины-убийцы вызывали полное и безнадёжное отчаяние. Когда одна из них появлялась, можно было смело ожидать гибели по меньшей мере одного-двух городов. Чёрный клинок был несравненным артефактом, но одно это не гарантировало победу. То, что Ноор пробил защиту противника, всё равно было невероятным подвигом.
Озадаченная, я снова прокрутила подробности боя. Он бросал в существо меч? И что значит — удерживал его в воздухе? Всё звучало настолько абсурдно, что я снова и снова просила принцессу повторить. Даже теперь я ещё не до конца всё понимала, но если позволить себе маленькое замечание...
Мечи не предназначены для метания!
Конечно, всё зависит от того, кто пользуется инструментом, но я начала думать, что Чёрному клинку нужно дать новое имя. «Чёрная дубина» подходила куда лучше. Но оставим это в стороне...
В прошлом я уже ставила эксперименты над Чёрным клинком, но даже лучшие попытки разобраться в нём только вытаскивали на свет новые загадки. Назвать его «прочным» было бы чудовищным преуменьшением; скорее он полностью запрещал любое внешнее вмешательство. Неизвестная сила отталкивала всё, что пыталось коснуться клинка, или сам клинок от этого всего, и из-за неё провалились все испытания материала, которые мы пытались провести.
Хуже того: когда мы использовали мощный магический микроскоп, чтобы рассмотреть меч подробнее, максимум, что нам удалось увидеть, — смутное пятно. Словно мираж не давал разглядеть, из чего он состоит. Я помню, как меня тогда пробрал холод, потому что казалось, будто сам клинок отказывается даже позволить мне смотреть на него.
Хотя он, похоже, существовал как твёрдый предмет, Чёрный клинок был загадкой в физической форме — его невозможно было наблюдать или изменять. Как вообще можно создать такую странную вещь? Он был ещё и невероятно тяжёлым, но не в обычном смысле. Как и его прочность, это было явление более сложного порядка: дело было не столько в «весе», сколько в том, что он будто искривлял само пространство вокруг себя.
Когда король ещё владел Чёрным клинком, он упоминал, что чувствует, как его слегка тянет к подземелью. Видимый вес клинка менялся в зависимости от человека, говорил он, но фактический вес тоже менялся. Он рассказал нам столько зловещих историй о том, как клинок нарушал законы мира.
Нигде больше не найти такого иррационального материала — или вообще хоть чего-то отдалённо на него похожего.
О Чёрном клинке было известно только то, что его нашли в глубинах Подземелья Потерянных. Даже наставник Окен, который ненавидел проигрывать, развёл руками и бросил исследование. На мой взгляд, это было правильное решение: нам не хватало слишком многих знаний в слишком многих областях, чтобы хотя бы начать понимать это оружие. Потребовалось бы ещё несколько столетий — нет, может, и куда больше.
Как минимум я подозревала, что знания нескольких поколений даже не поцарапают поверхность. Вероятно, коллективу гениев понадобилось бы больше нескольких тысячелетий, чтобы решить хотя бы одну часть этой загадки. Сам факт существования такого предмета в нашем мире был тайной, а из неё вытекало ещё больше вопросов о его нынешнем владельце.
Я видела Ноора незадолго до того, как он и остальные отправились в Сарензу. У меня закружилась голова, когда я увидела, как он несёт Чёрный клинок на плече, будто обычный сельскохозяйственный инструмент. Он всегда был таким лёгким? Уже в то, что кто-то может постоянно таскать его с собой, было трудно поверить.
Король в прошлом хорошо пользовался этим мечом, но теперь кто-то другой принял эту роль, доказав, что он не был единственным исключением. Как человек, руководивший группой анализа, изучавшей клинок, я могла с полной уверенностью сказать: чтобы размахивать им, нужно обладать буквально нечеловеческой силой. Я бы не сказала такого королю даже под пыткой, но это заставляло задуматься, не стоит ли отнести Ноора к какому-нибудь новому виду чудовищ.
Хотя лицо у него было таким мягким и добрым, Ноор обладал силой, достаточной, чтобы одолеть Дракона бедствия в одиночном бою. Я не сомневалась в этой истории — Рала не раз рассказывала её Роло, — но всё равно не могла уложить её в голове. Правда ли нормально позволять такому человеку свободно разгуливать как обычному гражданину?
Впрочем, не мне об этом говорить. Если бы не Ноор, королевская столица уже была бы уничтожена. К тому же ему доверял король, а для меня это значило больше всего.
Существование Ноора было загадкой большей, чем Чёрный клинок, но я решила больше не зацикливаться на этом; мне нужно было сосредоточиться на текущей задаче. По крайней мере, мои вопросы об этом панцире, скорее всего, имели ответы.
— Понятно... Кажется, я начинаю тебя понимать.
Дорогие измерительные приборы лаборатории прояснили одно: этот панцирь был потрясающим. Выражение избитое, конечно, но другого мне в голову не приходило.
Как я уже знала, панцирь был прочным, но гибким и лёгким. Если превратить его в оружие или броню, как предложил король, получится снаряжение первого класса. И всё же он был не идеален: исследование выявило явные слабости к жаре и высыханию. Раковинам-убийцам для выживания нужна вода; этим объяснялось, почему та, что была в Сарензе, высосала целый лес и превратила его в бесплодную пустошь.
Панцирь передо мной развивался в расчёте на то, что вода всегда будет доступна. Он был прочнее всего во влажном состоянии, но ни один боец не захочет меч или броню, которые нужно постоянно смачивать. Мне придётся придумать внешнее решение этой проблемы. Объединить его с духовной ртутью, обладавшей свойствами воды и металла, было одним из вариантов, пусть и дорогим.
Следующим недостатком панциря была слабость к ударам. От чего-то настолько безумно прочного такого не ожидаешь, но если ударить достаточно сильно, он мгновенно раскалывался. Должно быть, Ноор превысил этот порог, когда разнёс его Чёрным клинком, хотя мало у кого ещё есть возможность приложить такую силу.
Я провела ещё несколько испытаний и пришла к выводу:
— Этот панцирь... таит в себе огромный потенциал.
Были вещи, на которые он не годился, и обстоятельства, в которых его не стоило использовать. Но если найти способы компенсировать эти недостатки, панцирь можно было пустить на самые разные цели.
Во мне поднялось чувство удовлетворения: я открыла материал мечты с поистине выдающимися свойствами. Я была так рада, что взялась за работу и добралась до этого результата.
Но разве я прежде всего не библиотекарь?
Я взяла долгий отпуск, потому что была слишком занята этой подработкой, но всё же. Как всё вообще дошло до такого?
Я попыталась снова сосредоточиться. Когда я работала одна, мысли часто начинали блуждать.
— Ладно. Как же тебя использовать?
Я стала ломать голову над идеями. Панцирь был хрупким, но пластичным и исключительно прочным при правильных условиях. Лучше всего подойдёт броня? Или, может, щит? Достаточно сильный удар мог его расколоть, но как одноразовая защита он всё равно сработал бы хорошо.
Я задумалась. Правда ли хорошая идея — превращать такой редкий, почти невиданный материал в одноразовое снаряжение? Да, вскоре мы должны были получить из Сарензы огромный запас, но всё же... Пока я решила отложить эту мысль.
— Тогда, может... копьё?
Броня отпадала, и я перешла к другому предложению короля — оружию. Я уже рассмотрела мечи, молоты и топоры и пришла к выводу, что лучше всего подойдёт копьё. Оно тоже будет одноразовым, но куда лучше использует твёрдость и пластичность панциря. Возможно, стоит попросить Гилберта испытать его и поделиться впечатлениями... но, по слухам, он постоянно ломает орихалковое копьё, которое дал ему король.
Эту идею я тоже отложила. Если расходовать даже по одному копью в день, ценный панцирь быстро закончится.
Следующая мысль — сделать лук, какого никто ещё не видел. Пока это была лучшая идея, если не считать одной небольшой проблемы: согласно числовым данным образца на моём столе, чтобы натянуть такой лук, понадобилась бы сверхчеловеческая сила. Я уже видела будущее, в котором все кричат на меня за создание странного снаряжения, которым никто вообще не способен пользоваться.
Хотя, с другой стороны... он также мог претендовать на звание величайшего лука из всех когда-либо созданных. В теории.
— Величайший лук из всех, что когда-либо видели, да?
Сами эти слова защекотали во мне инженера. И что с того, что практического применения для лука мы можем не найти? Одни испытания, которые можно будет провести, уже окупят затею. И кто знает? Может, я найду кого-нибудь достаточно сильного, чтобы его натянуть.
— Капитан Дандалг из Воинского корпуса, например? Хотя он не лучник...
К тому же, когда Шесть владык ещё были действующими авантюристами, он попытался поднять Чёрный клинок короля Клейза и не смог. Может, тогда лучшим кандидатом будет сам король. Но я не могу просить высшую власть королевства помогать мне с экспериментами...
Затем мне пришла в голову капитан Мианна из Охотничьего корпуса, но я почти сразу вычеркнула её из списка. Подозреваю, она разозлится на меня, едва увидит моё творение.
А что насчёт Ноора? Он не показался мне особенно ловким, но вроде был достаточно добрым, чтобы помочь. Наверное, он единственный, у кого хватит силы натянуть такой лук, но будет ли у него хоть одна причина им пользоваться? В конце концов, он бросал Чёрный клинок — и с такой грубой силой, что пробил панцирь Раковины-убийцы.
Однозначно нет. Успокойся, я. Думай головой.
— А, какая разница. Найду того, кто будет пользоваться луком, потом. Как всегда говорит начальник: «Создавайте новое! То, чего мир ещё не видел!»
Словами не описать, как меня раздражал наставник Окен, который постоянно сваливал на меня столько работы, но я всё равно уважала его за щедрое поощрение. Его опыт соответствовал возрасту: он терпел поражения больше раз, чем кто-либо мог сосчитать. Мне правда повезло с таким начальником.
В обычных обстоятельствах броситься вперёд без размышлений и создать что-нибудь бесполезное заставило бы изобретателя мучиться от вины — особенно если ради этого тратились тяжело заработанные народом налоги. Здесь же такие неудачи прощали.
К моему первоначальному изумлению, лаборатория почти полностью существовала на выручку от продаж магического снаряжения, которое сама разрабатывала. Земля и здание были предоставлены королём. Мы всё ещё получали часть налоговых денег из королевской казны, так что ничего слишком странного делать не могли, но немного безрассудства прощалось, пока оно оставалось в пределах нашего бюджета.
Помогало и то, что лабораторией руководил наставник Окен. Несмотря на возраст, он всё ещё был сгустком любопытства. Опасность его не пугала — его эксперименты почти приветствовали её, — и эта смелость передалась всем нам. К этому моменту мы уже все стояли у него за спиной, когда он восторженно требовал от нас «делать то, чего никто никогда не делал!»
Из-за странной динамики нашей команды я была уверена, что с тех пор, как пришла сюда, мы создали больше провальных изделий, чем кто-либо ещё. Но раз в очень редкую удачу мы делали крупное открытие, приносившее лаборатории кучу денег. Мало того: если созданное нами магическое снаряжение привлекало внимание профильного покупателя, оно могло пойти в массовое производство, а роялти с продаж отправлялись прямо в карман разработчика. Такая система творила чудеса с нашей мотивацией.
Даже некоторые мои собственные изобретения начали продаваться, приятно пополняя сбережения. Я довольно вздохнула: подумать только, я ведь просто занималась своим хобби.
— Обожаю здесь работать.
Правда, если нагрузка станет ещё хуже, я уволюсь. Я терпеть не могла такую занятость. Впрочем, в ближайшее время этого, наверное, не случится...
Я всё ещё глубоко размышляла, когда поняла, что снаружи щебечут птицы.
— Хм? Уже это время?
Я посмотрела в окно и увидела, что наступило утро. Слишком удивлена я не была, учитывая, как поздно начала работать: когда я сосредотачивалась на чём-то интересном, время утекало сквозь пальцы. И снова я вспомнила, насколько важен талантливый помощник.
— Стоит немного поспать...
Любопытство взяло надо мной верх, но ничего страшного; сейчас мы не были невыносимо заняты. Я закончила текущие дела, прибрала рабочий стол и направилась прямо в комнату для сна. Это была настолько привычная рутина, рождённая многочисленными авралами лаборатории, что я иногда забывала: это не мой дом. Большинство старших коллег уже называли меня живущим при лаборатории исследователем. Началось всё в основном как шутка, но теперь становилось слишком похоже на правду.
Хотя я пришла в исследовательскую лабораторию магического снаряжения сравнительно недавно, мне уже доверили ключ. Возможно, именно поэтому комната для сна так быстро стала моим маленьким владением. Инес недавно даже совершенно серьёзно сказала, что мне пора получать почту там.
Вот тут я провела черту, конечно; даже я цеплялась за остатки гордости. Я всегда старалась возвращаться домой... по крайней мере, когда вспоминала. Правда, я не могла вспомнить, когда была там в последний раз.
— В лаборатории просто есть всё, что мне нужно...
Она была гораздо приятнее моего дома, который я давно забросила убирать. А когда мне нужно было отдохнуть, комната для сна была самим воплощением уюта. Я даже обставила её лучшей кроватью и лучшим постельным бельём, какие только нашла. Никому я бы не призналась, но спать там было одним из моих величайших удовольствий.
Виноват был расслабленный бюджет лаборатории. Здесь можно было покупать какие угодно роскоши, если делать это под предлогом «создания более комфортной рабочей среды». У нас было полно средств для снятия усталости — ванна, сауна, — и еду можно было получить когда угодно.
Это место было, ни много ни мало, раем.
Хотя я знала, что обживаться здесь — плохая идея, мастерская уже была полна моих вещей. Забудьте о сменной одежде — весь мой гардероб был здесь. Даже то, что я ужасно запускала стирку, не имело значения, потому что специальный служитель разбирался с ней за меня. Ещё был плюс в том, что не нужно тратить время на дорогу: можно выкатиться из постели и сразу взяться за работу.
О нет...
Чем больше я об этом думала, тем меньше оставалось причин вообще возвращаться домой. Разве что сыграть в одну из множества настольных игр, которые я так и не открыла, но и только. Лаборатория была настолько идеальна, что даже раздражала.
— Ладно... я спать.
Мне не требовалось так уж много отдыха. А если совсем прижмёт, я всегда могу добрести до Мариберр; она будет не в восторге, но снимет мою усталость за пять секунд. В самом крайнем случае я могу и несколько дней вообще не спать.
С человеческой точки зрения это, наверное, неразумно. Надо начать считать овец.
Я перевернула табличку у комнаты для сна стороной с надписью «Сплю — пожалуйста, тише» и забралась в свою чудесно удобную кровать, слушая шаги в прежде тихом коридоре. Мир только просыпался. От мысли, что мой режим сна полностью противоположен режиму всех остальных, становилось немного не по себе, но срочных сроков у меня не было, так что я могла позволить себе сколько угодно.
— М-м-м... Доброй ночи...
Меня ждал материал мечты, с которым точно стоило повозиться. Я уткнулась лицом в пушистое одеяло, купленное за щедрый бюджет лаборатории, и мысли прыгали с одного на другое, пока я размышляла, что же создам.
Жизнь была хороша.
Часть 131.2. Послесловие
Большое спасибо, что прочитали новый выпуск «Я парирую всё». Этот том открывает арку Сарензы: наши герои отправляются в новое путешествие, в пустыню. Незнакомые пейзажи на обложке и появление новых персонажей правда придают серии ощущение свежести, не так ли?
Сирена может занимать центральное место на обложке, но в моём первоначальном плане сюжета она вовсе не должна была отправляться в Сарензу. Лишь когда я получил от Кавагути-сана её дизайн персонажа — и долго-долго на него смотрел, — меня вдруг осенило: она одета идеально для вылазки в пустыню. С этого момента я был уверен, что она непременно должна поехать, поэтому переписал подготовленное и заново выстроил арку с нуля. Читателям веб-новеллы из-за этого пришлось ждать довольно долго... но я считаю, что история от этого только выиграла.
Дизайны персонажей от Кавагути-сана в этом томе снова феноменальны, особенно у вице-капитанов Рей и Мелюзин. Надеюсь дать им обеим много возможностей проявить себя — хотя до их участия в истории может пройти ещё немного времени.
Разумеется, персонажи на цветных иллюстрациях, обычных иллюстрациях и обложке тоже совершенно безупречны. Искренне спасибо.
Между этим томом и предыдущим прошёл огромный перерыв в один год, но следующую книгу я планирую выпустить куда быстрее. Как и в предыдущих арках, по мере приближения к поздним частям события будут только набирать размах, так что я снова буду очень рад, если вы продолжите следить за историей.
Июнь 2023 года, Набэсики
Текст на иллюстрации:
Часть 131.3. Приключения молодого короля
— Вы, должно быть, Зиг, тот самый прославленный мастер меча.
— А вы кто?
— Я? Первый принц Королевства Клейз. Но сейчас важнее другое: я авантюрист, ищущий товарищей, чтобы вместе бросить вызов Подземелью Потерянных.
Юноша с большим шрамом через один глаз стоял перед длинноволосым молодым человеком с длинным мечом за спиной и улыбался.
— Говорят, с клинком вы не просто хороши. Обнажайте. Я сам проверю, правдивы ли слухи о вашем мастерстве.
— Принц вы или нет, не стоит относиться ко мне легкомысленно. Ваше владение мечом моему не ровня.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...