Уже некоторое время мальчику казалось, что он спит. Да, иначе и быть не могло. Когти Чёрного дракона смерти уже разорвали его на части, а всё это — лишь одна из тех грёз, которые люди видят после смерти.
В конце концов, как хоть что-то из этого могло быть настоящим?
Он говорил с Драконом бедствия и летел на его спине вместе с человеком, который его спас, и принцессой королевства. Они спустились в имперскую столицу, победили императора, а потом без всяких трудностей вернулись обратно. Такое могло случиться только в выдуманной истории, и невозможные картины, которые он видел по дороге, убедили его: всё это лишь в его голове.
Один человек бросался в огромную армию и создавал серебряный прилив бесчисленных летящих клинков. Луч, яркий как солнце, поднимался высоко в небо, затем рассыпался и обрушивался на имперскую столицу метеорным дождём. Прекрасная женщина в серебряных доспехах разрывала громадные металлические крепости так, будто они сделаны из глины. А самое невозможное — он сам помогал другим сражаться с гигантскими чудовищами.
Это просто не могло быть реальностью. Чем ещё всё это могло быть, кроме его воображения?
Столько прекрасного не могло произойти с ним. Всё это было дальше самых смелых мечтаний. И всё же он был счастлив. Какая разница, если всё ложь? Всё равно это было потрясающе, и он никогда прежде не видел столько захватывающих зрелищ.
А началось всё с того, что тот человек отпарировал своим чёрным мечом когти Чёрного дракона смерти. Да, именно тогда и началась фантазия мальчика — когда его разорвало так мгновенно и безболезненно. Он даже был благодарен. Не кому-то конкретному, но всё равно благодарен.
Спасибо, что позволили мне закончить так хорошо.
Он был настолько убеждён, что спит, что даже не моргнул, когда прекрасная женщина перед ним сказала:
— Отныне ты будешь жить со мной. Надеюсь, ты не против, Роло.
После этого его привели в огромный дом, дали свежую смену одежды, а затем посадили за белый стол, заваленный множеством блюд. Всё было настолько новым, что он мог лишь смотреть, полубесчувственно и словно в тумане.
Эта женщина была той самой, что с вершины дракона рассекала крепости Империи. Он не сомневался в этом ни на миг, но сейчас она выглядела такой спокойной и доброй, что он всё равно начинал сомневаться в самом себе.
Угу. Это точно сон. Его уверенность стала ещё крепче.
— Что ты делаешь? Ты ведь не собираешься дать всему этому остыть после того, как добрые люди приготовили нам еду?
Он вздрогнул: он не ожидал, что женщина снова обратится к нему.
— А-а? Я могу... это есть?
— Конечно, — ответила она, странно глядя на него с другой стороны стола. — Это ужин. Ох, есть что-то, чего ты не ешь? Я могу попросить приготовить другое.
Он отчаянно замотал головой. Честно говоря, он понятия не имел, сможет ли есть то, что перед ним: он никогда ничего такого не пробовал. Но если это сон, значит, бояться нечего. И даже в этом выдуманном мире отказаться было совершенно немыслимо. Лучше рискнуть, чем позволить унести всё куда-нибудь ещё.
Но даже понимая это, он никак не мог заставить себя есть. Еда была слишком роскошной. Даже сны ведь не могут быть настолько идеальными, верно?
— Я... правда могу... взять эту еду? — спросил он.
Слово «еда» напомнило мальчику маленькие куски чёрного хлеба. Часто они были твёрдыми как камень и воняли землёй и плесенью, но в дни за железными решётками он всё равно смаковал их.
«Этого достаточно, чтобы ты не сдох. Будь благодарен, что мы вообще даём тебе еду».
Сколько он себя помнил, ему говорили именно это — и всегда давали есть одно и то же. А теперь тарелки перед ним были наполнены множеством разных вещей. Это... еда? Столько всего, чего он не узнавал. Миска прямо перед ним — это какой-то суп?
— В нём... овощи? И мясо тоже...
Ничего настолько роскошного у него никогда не было. Но прежде чем он успел утонуть в изумлении, кое-что вернуло его на землю.
Ах да. Это же сон.
Было немного странно, что в его сне есть вещи, которых он не видел при жизни... но, может быть, сны после смерти просто немного особенные.
Он почувствовал облегчение. Раз ничего этого не существует, ему ведь можно есть, верно? Раз всё это воображаемое, его не будут безжалостно бить за то, что он ел ту же пищу, что и человек.
— Ты не собираешься есть?
Женщина говорила ему, что можно. Но подождите — а если у еды не будет никакого вкуса? Он уже знал, что всё это сон, но не хотел знать по-настоящему. Он боялся, что в тот миг, когда сделает первый укус, эта прекрасная иллюзия закончится.
— Не нужно сдерживаться. Никто на тебя не рассердится. Вот.
Женщина протянула ему кусок белого хлеба.
— Ешь сколько хочешь.
Он долго колебался, но тут живот заурчал. Странно; почему он голоден во сне? Он сглотнул... и решился.
— Х-хорошо. Я... попробую.
Он осторожно потянулся к хлебу, но когда пальцы наконец коснулись его, что-то показалось совершенно неправильным.
— Он... мягкий?
Хлеб совсем не походил на тот, который он знал. Он был гладкий и невероятно пушистый, словно он касался хлопка. Что это такое? Растерянный, он оторвал кусочек и съел.
— Он сладкий...
Странный вкус мягко разошёлся по рту. И это была не только сладость — ещё что-то. Нечто такое, чего он никогда прежде не испытывал.
— Это... вкусно?
Слова сорвались с его губ раньше, чем он понял. Он не знал, правильное ли это описание, но наверняка именно это люди имели в виду, когда говорили «вкусно». Как иначе? Никогда прежде он не ел ничего, что так сильно напоминало счастье, и никогда не испытывал такой радости.
Как это возможно? Как он на самом деле ощущает всё это? Это ведь сон... правда?
— Что случилось?
И тогда мальчик наконец понял, что происходит. Слёзы наполнили его глаза, когда истина стала ясной.
Это не сон.
Он не умер. Дракон не убил его. Потому что тот человек пришёл ему на помощь, он был жив — и потому что он был жив, он мог есть эту вкусную еду. Но тогда почему?..
— Вы... уверены? — спросил он. — Я правда... могу это есть?
— Не нужно так спрашивать. Это просто хлеб. — Женщина — Инес — криво улыбнулась. — Ешь сколько хочешь. Там ещё много.
— Угу...
Молча он начал есть разложенную перед ним пищу, и крупные слёзы всё лились из глаз. Теперь он знал, что всё это настоящее, хотя всё ещё с трудом понимал. Как с ним такое случилось, и почему люди вокруг так добры? Сколько бы он ни думал, ответа найти не мог.
Но в одном он был уверен: всё это произошло благодаря тому человеку. Потому что тот защитил его. Потому что попросил дать мальчику дом.
Тогда, когда когти Чёрного дракона смерти опускались на него, мальчик правда радовался смерти. Он верил, что может лишь приносить миру вред и что исчезнуть ему будет лучше всего. Именно поэтому он смирился со своей судьбой и молился.
Если я перерожусь, пусть в следующей жизни меня не будут так сильно бить. Пусть я смогу хоть немного быть кому-нибудь полезным. И если моё желание сбудется... хотя бы раз я хочу съесть что-нибудь вкусное.
Теперь, не прошло и дня, одна из его молитв уже сбылась. Ему даже не пришлось перерождаться. И всё благодаря тому человеку.
— Я могу... Я могу быть полезным...? Я...?
Увидев, как Чёрного дракона смерти разнесло на куски, он нечаянно рассказал тому человеку о своём желании. Хотя его так ненавидели, он хотел что-то сделать — помочь кому-нибудь. Это была скромная мечта, но он никогда не смел произносить её вслух; за такое его били, пинали и высмеивали бы. «Ты демонолюд, — сказали бы они. — Как ты смеешь».
Как он вообще мог быть кому-то полезен? Это было невозможно. Он демонолюд, существо, проклятое зловещей силой с рождения, существо, чьё предназначение — быть ненавидимым всеми и всем. Всю жизнь ему говорили именно это — и он верил. Он знал это... так почему же произнёс своё желание вслух? Он сразу пожалел и инстинктивно съёжился перед тем человеком, ожидая удара...
Но удара не было. Вместо этого он получил удивительный ответ.
«Конечно можешь. Невероятная сила вроде твоей — совсем не то, чего нужно стыдиться».
Тот человек не отверг его мечту. Он даже назвал проклятую силу мальчика «невероятной».
Конечно, мальчик сразу решил, что тот лжёт. Единственные случаи, когда его прежде хвалили, были попытками манипулировать им — когда кто-то, ненавидевший его так же, как все остальные, хотел использовать его силы в своих целях. Он подумал, что его снова обманывают, и рефлекторно попытался прочитать сердце этого человека.
В тот же миг мальчик понял свою ошибку. Никто никогда не говорил ему ничего настолько доброго, и, хотя он уже знал, что тот человек ему лжёт, всё же оставался крошечный шанс, что он говорит правду. Стоило заглянуть в его сердце — и прекрасная иллюзия исчезла бы навсегда... но было уже поздно. К тому моменту, как он это понял, он уже знал истинные чувства этого человека.
Он не лгал. Он говорил от сердца. Но как такое возможно? Ещё удивительнее было то, что в нём не оказалось ни малейшей крупицы чего-то дурного к мальчику, даже после того как он узнал, что тот демонолюд.
Почему?
Впервые кто-то проявил к мальчику хотя бы крупицу непоколебимого доверия, и он нерешительно продолжил спрашивать о мечте, о которой никогда никому не рассказывал.
«Я могу быть... нужным людям...?»
Слёзы лились из глаз мальчика, пока он говорил, а тот человек просто слушал. И когда слёзы мальчика наконец иссякли, тот не ударил его и не высмеял; вместо этого он снова сказал от сердца:
«Да. Конечно можешь. Ты можешь помогать сколько захочешь — и даже больше. Больше, чем я когда-либо смогу».
Впервые в жизни мальчик получил слова, в которые мог поверить. Но принять их сразу не смог — и чем больше проходило времени, тем труднее это становилось.
Больше, чем он когда-либо сможет...?
Это было невозможно. Как он мог превзойти человека, который одноручным мечом отпарировал когти Чёрного дракона смерти, в одиночку сражался с драконом, уничтожившим целый город, и вернулся живым и невредимым после того, как бросился в армию из десяти тысяч солдат? Это звучало невозможно, но тот человек был совершенно искренен, когда это сказал.
В конце концов мальчик пришёл к выводу: возможно, этим словам всё-таки можно доверять. Если этот человек, настолько более удивительный, чем он сам, сказал так, значит, в этом, может быть, есть доля правды. Конечно, мальчик не смог поверить сразу, но и отмахиваться немедленно тоже не хотел.
После того как его самое искреннее желание получило признание, в сердце мальчика проросло нечто, чего там прежде никогда не было. Оно всё ещё было смутным... но он уже знал, что оно никогда не исчезнет.
Я могу помогать сколько захочу — и даже больше...
В таком случае ему, наверное, можно надеяться. Может быть, тогда он правда станет кому-то полезным. Может быть, он добьётся мечты, которую всегда считал невозможной. Если ему позволено желать этого, он сделает всё, что в его силах, чтобы оно сбылось, каким бы далёким оно ни казалось.
В каком-то смысле мальчик действительно умер и переродился. И в этой новой жизни он станет тем, кто помогает другим, — тем, кто нужен. Он сделает это, потому что тот человек дал ему силу. Потому что ему сказали: даже если он демонолюд, ему можно мечтать.
И, конечно, потому что он не хотел, чтобы утверждение того человека оказалось неправдой.
Мальчик сдерживал слёзы и запихивал в рот всё больше и больше еды прямо перед мягко улыбающейся женщиной.
— Тебе не нужно есть так быстро, — сказала она. — Никто у тебя это не отнимет. Здесь только мы с тобой, так что можешь не торопиться.
— ...Хорошо.
В тот день юный мальчик-демонолюд Роло впервые почувствовал доброту других людей. Молча благодаря их всех, он ощутил, как в груди разливается тепло новой решимости.
Часть 48.1. Бесталанный мальчик
В школе подготовки мечников, которой в столице руководил Владыка меча, однажды без всякого предупреждения появился незнакомый мальчик.
— Пожалуйста, обучите меня, чтобы я стал мечником, — сказал он.
— Обучить тебя? — переспросил Зиг. Никогда ещё к нему в школу не приходил такой маленький мальчишка. — У тебя есть разрешение от Гильдии авантюристов?
— Да. Только что получил.
— Хм. Печать действительно принадлежит служащему Гильдии, но ты слишком мал, чтобы... Нет, неважно. Раз у тебя есть разрешение, полагаю, я должен тебя принять.
Школы подготовки в столице существовали, чтобы выращивать авантюристов, и между ними действовало негласное правило: принимать всех, кто придёт. Гильдия решала, кого можно обучать, а наставники школ подчинялись. В целом процедура была до крайности простой.
И всё же Зиг не мог не задуматься, о чём думал служащий Гильдии. Наверняка за этим стояли какие-то обстоятельства, но перед ним был всего лишь ребёнок. Как он вообще выдержит школьную подготовку — ту самую подготовку, от которой сдавались взрослые крепкие мужчины?
Как главный наставник школы мечников, Зиг решил говорить с мальчиком прямо.
— К тебе не будут относиться по-особому только потому, что ты ребёнок. Здесь все равны, а обучение сурово. Ты готов это выдержать?
В ответ мальчик посмотрел Владыке меча прямо в глаза.
— Я знаю, — ответил он. — И готов.
Зиг всё равно был уверен, что мальчик бросит. По его мнению, если тот продержится хотя бы три дня, это уже станет приятным сюрпризом. Он передал подчинённому программу тренировок для будущего мечника...
И, к его удивлению, мальчик не ушёл. Ни через три дня. Ни даже через неделю.
Подготовка мечника заключалась в том, чтобы махать клинком от рассвета до заката, и мальчик именно это и делал. Кожа на его ладонях стёрлась, руки покрылись кровью, но он не показывал никаких признаков, что собирается сдаться. Наоборот, он начал рубить и рассекать ещё сильнее, разрывая мышцы своих худых рук в клочья.
Те, кому не хватало решимости, всегда сдавались до конца первого дня, но мальчик в мгновение ока дошёл до десятого. Именно тогда Зиг пересмотрел своё мнение о начинающем мечнике: по крайней мере, его решимость была настоящей.
Этот неожиданный поворот заставлял задаться вопросом: как далеко готов зайти этот мальчик? Слегка заинтересовавшись, Зиг продолжил за ним наблюдать — а мальчик продолжал тренировочную программу, ничуть не дрогнув. Вскоре он добрался дальше любого ученика до него.
Ученики с наибольшей вероятностью развивали навыки, когда тело и разум находились под крайним давлением; именно такую среду и пыталась создать школа Зига. Те, кто осмеливался туда прийти, часами махали мечами, парировали шквал ударов оружия и железных шаров и не отдыхали даже тогда, когда кости в руках, казалось, вот-вот раскрошатся. Всё это повторялось снова и снова и, разумеется, причиняло огромные страдания.
Конечно, тренировка была и психологической: она должна была соединить каждого ученика с его клинком. Само по себе это уже было определённым видом безумия.
И всё же мальчик выдерживал всё. Это впечатляло — особенно если вспомнить, что до недавнего времени он даже меча в руках не держал. К тому же было поразительно редким зрелищем, чтобы кто-то столь юный мог махать клинком с такой сосредоточенной одержимостью.
У него могло быть по-настоящему светлое будущее.
Но едва эта мысль начала укрепляться в сознании Зига, он заметил странность. Несмотря на все старания, мальчик развил лишь самый примитивный навык: [Парирование]. Как это вообще возможно? По опыту Владыки меча, такой огромный прогресс — тем более у столь юного ученика — должен был проявиться хоть во что-то. И всё же, несмотря на все благоприятные условия, мальчик не приобрёл ничего.
Может, он просто поздно раскрывается, подумал Зиг. Рано или поздно он обязательно получит новый навык — и тогда его сила начнёт расти стремительно.
В конце концов, глаз у мальчика был до нелепости острый.
После долгих просьб Зиг неохотно показал ему свой именной навык — [Тысяча клинков]. Атака была настолько ослепительно быстрой, что даже ему самому, Владыке меча, было трудно ею управлять.
Честно говоря, Зиг считал демонстрацию бессмысленной: из-за скорости этого навыка мало кто вообще мог его воспринять. Он согласился показать его мальчику лишь по легкомысленной прихоти. Он уж точно не ожидал, что после этого услышит длинный и очень подробный разбор. Собственное свойство [Тысячи клинков] делало навык слишком быстрым даже для того, чтобы Владыка меча полностью за ним уследил, но мальчик каким-то образом проследил всё. Более того, он различил каждое отдельное движение и даже указал на привычки, которых сам Зиг за собой не замечал.
Все волосы на теле Зига встали дыбом. Теперь, осознав выдающийся врождённый талант мальчика, он понял, что наткнулся на драгоценный росток — такой, ради которого не жалко было бы даже свободного времени. Для Зига это было совсем нехарактерно, но он начал верить, что мальчик способен сравняться с ним как мечник — а может, и превзойти его.
Втайне Зиг возлагал на мальчика огромные надежды. Его сердце ликовало от того, что он нашёл ребёнка с таким исключительным даром. Однако по мере продолжения программы произошло нечто неожиданное: как бы мальчик ни старался, он не мог развить ни одного полезного навыка мечника. Это должна быть какая-то ошибка, думал Зиг. Такая ситуация казалась невозможной. Но нет — даже после бесчисленных попыток мальчик так ничему и не научился.
Зиг тревожился, но продолжал. Мальчик был трудолюбив и упорен как никто; если существовал хоть один полезный навык, который он мог выучить, какой бы тот ни был, рано или поздно он наверняка его развил бы.
Какой-то талант в мальчике точно был — это не вызывало сомнений. Так или иначе, каким-нибудь способом он обязательно должен был добиться успеха. Поэтому Зиг продолжал его тренировать, упорствуя до тех пор, пока они не дошли до самого сложного уровня. На этом этапе казалось невозможным, чтобы мальчик не развил навык.
Снова и снова мальчик пытался научиться чему-нибудь полезному, но усилия не приносили плодов. Он не мог стать мечником. Против слабого монстра он, возможно, сумел бы применить достаточно хитростей, чтобы получить шанс, но против настоящей угрозы... его ждала бы только быстрая смерть. Он был одарён крепким телом, несгибаемой волей и превосходными глазами, но какая-то жестокая неудача лишила его пригодности к фехтованию. Бог клинка его не любил.
После долгих мучений Зиг принял то, что должен был сделать.
— Здесь мне больше нечему тебя учить. Тебе следует выбрать другой путь.
— Но...!
Мальчик отказался отступить. Конечно, отказался. Он выдержал три месяца отчаянных тренировок только для того, чтобы услышать, что у него «нет таланта». Как его наставник, Зиг тоже нёс за это часть вины, но не мог просить мальчика продолжать то, что станет лишь бесплодной попыткой.
— Мечник, который размахивает мечом, не имея ни одного навыка, — всего лишь обуза для союзников. Ты тратишь время. Сдавайся и иди дальше.
После этого намеренно холодного замечания Зиг выгнал мальчика из своей школы подготовки. У мальчика был настоящий талант — и именно поэтому его будущее должно было лежать на другом пути. Не на пути мастерства меча.
◇
В школе подготовки воинов Владыка щита Дандалг нахмурился и скрестил руки.
— Эй. Ты ведь не всерьёз собираешься здесь тренироваться?
Перед ним стоял мальчишка — тот самый, которого, как оказалось, выгнали из школы мечников.
Дандалг не был полностью не в курсе его положения. Зиг в последнее время упоминал, что «приглядывает за ребёнком». Он даже сказал, что юнец может оказаться непригоден к подготовке мечника и, возможно, следующим делом направится в школу воинов. Но увидев мальчика вживую, Дандалг понял одно: тот и правда был просто ребёнком.
Он справится? Можно ли мне вообще позволить ему здесь тренироваться?
Таковы были его первые сомнения. Телосложение мальчика совсем не походило на то, что ожидали увидеть в школе воинов — месте, где собирались крепкие и коренастые люди.
Воины должны были становиться щитами для союзников. Такой маленький человек наверняка чаще будет летать по воздуху, чем стоять на ногах, особенно если столкнётся с другими учениками, но Дандалг не мог ему отказать. В конце концов, мальчик получил разрешение от служащего Гильдии.
Так что, не имея другого выбора, Дандалг позволил ему участвовать.
Вот это сюрприз.
Дандалг ожидал, что мальчишка сдастся, едва попробовав суровую программу воинов — ту самую программу, от которой убегало столько взрослых. Но он на самом деле держался. Ну, возможно, это было небольшим преувеличением. Тренировка намного превосходила то, что могло вынести его крошечное тело, но он отчаянно за неё цеплялся — почти до того, что стачивал собственную жизнь.
Как вообще может существовать такой человек?
Дандалг не мог в это поверить, но доказательство стояло у него перед глазами. Мальчишка был силён — не только телом, но и сердцем, и разумом. Он не обращал внимания на боль, отбросил всякую заботу о собственной безопасности и продолжал двигаться вперёд с одной-единственной целью. Это была отвага исключительного рода, граничащая с безумием, — и именно она была нужна воинам прежде всего.
Сколько бы ему ни было больно, мальчишка отказывался сдаваться. Это зрелище даже заставило Дандалга вздрогнуть. Разве не такого человека он искал — человека с несгибаемой волей, который мог бы стать его правой рукой?
Невероятно, но вскоре мальчишка добрался до самого трудного этапа программы воинов — впервые с основания школы. Все остальные выбывали раньше. Короля интересовали лучшие из лучших, поэтому Дандалг создал испытание на пригодность, почти невозможное для прохождения. Конечно, смысла в программе, которую никто вообще не способен завершить, не было, поэтому он остановился на такой, которую хотя бы сам мог пройти.
Дандалг никогда не ожидал, что кто-то другой завершит его программу, но мальчик сделал именно это. Каким-то образом он выжил в испытании настолько суровом, что его можно было назвать только адским, но сильнее всего Владыку щита удивило не это.
— Как такое возможно?
Как бы мальчишка ни старался и сколько бы раз ни вгонял своё тело в ад, он не развил ни одного настоящего навыка. Дандалг славился оптимизмом куда большим, чем большинство людей, но даже он был потрясён. Внутри него поднялось глубокое недовольство. Он не знал, на кого оно направлено — на бога, судьбу или какую-то иную неосязаемую неизвестность, — но его смысл был ему ясен.
Он так старается. Неужели вы не можете дать ему хоть что-нибудь?
Вскоре мальчишка дошёл до конца трёхмесячного срока обучения, но даже тогда хотел продолжать. Для Дандалга это тоже было впервые. Он не знал, как реагировать. Срок закончился, но оставался ещё один вариант: он мог сделать мальчишку новобранцем Корпуса воинов, которым сам командовал.
Да, он мог это сделать. Но что, если мальчишке так и не удастся развить навык? Его безрассудная храбрость заведёт его слишком далеко, и он погибнет, защищая союзников. Такой исход был слишком вероятен, и Дандалг покачал головой.
— Нет. Если ты продолжишь гнаться за невозможным, тебя будет ждать только ранняя могила. Ненавижу это говорить, но ты не создан для пути воина. Иди дальше.
Так Владыка щита прогнал мальчишку. Жаль, конечно, но для такого способного человека наверняка где-нибудь существовал другой путь.
◇
Заноза. Человек, от которого пахнет неприятностями. Именно так подумала Владыка лука Мианна, когда увидела ребёнка, пришедшего в её школу подготовки охотников с просьбой обучить его.
— Пожалуйста, обучите меня.
— Ты серьёзно? — спросила Мианна. — Ну ладно, наверное. Возьми это и брось вон туда.
Она подняла у своих ног камешек и дала мальчишке, но тот лишь растерялся.
— Куда?
— Туда. Просто прицелься и брось.
— Вы про ту ветку? Она выглядит довольно далеко... Вы хотите, чтобы я в неё попал?
— Ага. Давай уже, у меня не весь день свободен. Если не нравится — можешь уходить.
Так уж вышло, что Мианна в тот день была особенно раздражена. Она дождалась, когда мальчишка бросит камень, и рассеянно проследила, как тот летит по воздуху.
Отлично. Как только промахнётся, я его выставлю.
Это испытание она использовала всякий раз, когда хотела прогнать потенциального ученика. Отличный способ избавиться от того, кто ей не нравился, у кого не было будущего или кто, по её мнению, мог стать головной болью в обучении. Последнее редко имело под собой веские основания, но чутьё есть чутьё, ясно?
Её метод работал и с уже принятыми учениками. Стоило ей почувствовать что-то нехорошее в ком-нибудь из них, она давала ему под видом «тренировки» испытание с абсурдными условиями, а потом, когда тот проваливался, выгоняла со словами: «Извини, но ты для этого не годишься». Возможно, это было немного нечестно, но король никогда не говорил, что так нельзя. К тому же как главный наставник она всё равно имела полную свободу в таких вопросах.
И вообще, если в её подходе было что-то не так, виноваты те, кто навязал ей эту работу.
Мианна поняла с первого взгляда, что мальчишка станет огромной занозой. Он был из тех, кто никогда не слушает других, — она буквально чуяла это. Поэтому она решила от него избавиться. Но вопреки её ожиданиям...
Камешек мальчика с чистым стуком ударил в тонкую ветку.
— Ещё раз, — немедленно сказала Мианна.
Ну попал он в ветку. Подумаешь. Во второй раз ему так не повезёт, а потом она его прогонит. Ага, именно так она и поступит.
— Тогда вы меня будете обучать? — спросил мальчик.
— Конечно. Если снова попадёшь.
Он, разумеется, промахнётся. Его цель была скорее прутиком, чем веткой, и требовать попасть по ней камнем с такого расстояния было всё равно что просить невозможного. Даже сама Мианна без лука промахнулась бы один раз из десяти.
Да, мальчик уже один раз справился, но единичная удача ещё укладывалась в случайность. Сейчас он промахнётся, и она его выставит. Тем более от него всё равно веяло дурным предчувствием.
Как и было велено, мальчишка попробовал снова. И в тот самый миг, когда камешек сорвался с его руки, Мианна поняла, что облажалась.
Попадёт.
Она уже была уверена. Мальчишка прочитал ветер, сосредоточился на цели и приложил ровно столько силы, чтобы довести траекторию камешка до совершенства.
Вот чёрт.
Мианна даже не успела придумать новую отговорку, как камешек ударил в самую верхушку крошечной ветки.
— Хорошо получилось? — спросил мальчик.
— Нет. Ничего хорошего.
Несмотря на раздражение и крайне скверное предчувствие в животе, Мианна позволила мальчику начать обучение охотника. Обещание есть обещание, и отступать от своего слова было бы некрасиво.
Но тут ей пришла мысль. Она заставит мальчишку и дальше бросать камни и даже близко не подпустит его к лукам. Так от него будет меньше головной боли.
Так прошла неделя.
— Можно я попробую стрелять из лука?
Мианна велела мальчишке продолжать бросать камни, и он так и делал — по большей части. Правда, время от времени он, кажется, внезапно вспоминал, зачем вообще пришёл, и начинал донимать её просьбами позволить попробовать лук. Каждый раз у неё возникало ужасное предчувствие... но она всегда неохотно уступала.
Разумеется, её предчувствия ни разу не ошибались. Результаты стабильно оказывались катастрофическими.
Как Мианна и ожидала, мальчишка никогда не слушал её советов. Он вроде бы слышал, но затем делал что-то совершенно другое. С другими учениками ей уже доводилось сталкиваться с такой проблемой, но он был худшим из всех.
И этим всё не заканчивалось, как бы Мианне ни хотелось обратного. Более того, то, что мальчик плохо слушал, было наименьшей из её бед. Скверное предчувствие, возникшее у неё при первом взгляде на него, оказалось полностью и безоговорочно верным.
Мальчишка был невероятно неуклюж — нет, это было что-то далеко за пределами неуклюжести. Он умудрился сломать каждый лук, который она ему давала. В одних случаях он просто рвал тетиву. В других ломал сам лук или раздавливал его своей чудовищно крепкой хваткой. А некоторые луки вообще непостижимым образом взрывались.
Очень скоро запас учебных луков школы серьёзно пострадал. Ситуация стала настолько нелепой, что Мианна даже позволила мальчику взять её драгоценный шедевральный лук, который, насколько она знала, был самым крепким и прочным луком в мире.
И он всё равно умудрился его погнуть.
Теперь мальчишка просил дать ему ещё одну попытку, но воспоминания обо всех прошлых происшествиях только заставили Мианну нахмуриться.
— В этот раз я всё сделаю правильно! — взмолился он. — Я знаю, что получится! Пожалуйста!
Мианна уже сбилась со счёта, сколько раз он это говорил; теперь их было где-то несколько десятков. Она покачала головой, побледнев, и сказала:
— Нет. Категорически нет. Как ты вообще можешь такое говорить, зная, сколько луков уже сломал? Если ты собираешься портить их буквально в тот миг, когда они попадают тебе в руки, есть ли вообще смысл пробовать? Серьёзно, что с твоей силой хвата? Ты знаешь, как мало у нас осталось учебных луков из-за тебя? И даже не заставляй меня вспоминать, как ты погнул мой шедевральный лук! Уф... Не думаю, что вообще существует лук прочнее! Просто бросай камни!
— Ладно...
Через несколько дней Мианна по прихоти заглянула в школу подготовки. Все ученики упражнялись с луками — кроме мальчишки, который по-прежнему бросал камни по целям.
И тогда Мианна присмотрелась к нему внимательнее. Она некоторое время наблюдала, а потом пришла к выводу, что с ним совершенно точно творится что-то странное. Одними лишь камешками и собственной силой он попадал по целям на расстоянии, до которого лукам было бы трудно дострелить. Мианна редко интересовалась другими людьми, но этот мальчишка пробудил её любопытство.
— Кто научил тебя так делать? — спросила она.
— А? Никто, — ответил мальчик. — Я просто привык, когда охотился на птиц.
— На птиц, значит? Каких?
— Тех, которые пикируют с неба и хватают горных кроликов.
Мианна замолчала.
— Вот как? И ты можешь в них попасть?
— Иначе какая же это была бы охота?
— А... Верно. Значит, можешь.
Она не знала, то ли рассмеяться, то ли всплеснуть руками. Из всех птиц, обитавших в Королевстве, под описание мальчика подходил только один вид: громовспышки, названные так потому, что во время охоты они обрушивались с неба как молнии. Обычному человеку было трудно уследить за такой птицей глазами, а даже опытному охотнику с превосходным луком пришлось бы пережить кошмар, пытаясь её подстрелить.
Сама Мианна, конечно, могла охотиться на громовспышек с закрытыми глазами, но большинство людей сочли бы такое невозможным. Как же тогда этот мальчишка сбивал их простыми камнями? В то время он ещё даже не знал навыка [Бросок камня]! Она полностью лишилась слов, и это ощущение только усилилось, когда она заметила, по какой цели он тренируется. Специально изготовленная мишень, которую её подчинённые подготовили для мальчика, была вся изрешечена дырами.
Сначала мальчик пользовался деревянными мишенями, как и остальные ученики. Но его камни вскоре разнесли их в щепки, поэтому растерянные подчинённые Мианны заменили мишени на сделанные из других материалов. Это решило проблему, но то, что она видела сейчас, всё равно было нелепостью. Большой стальной щит, в который он сейчас целился, был установлен так далеко, что большинство едва могло его разглядеть, — и при этом он был сплошь пробит. А мальчик сделал эти дыры камнями!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...