Пока я смотрела на потрясающую битву учителя Ноора и Инес против Заду — и даже ещё некоторое время после ухода Заду, — я не могла пошевелиться. Их обмен ударами принадлежал миру, совершенно отличному от того, который я знала. Если бы я подошла хотя бы на один шаг ближе, меня бы в мгновение ока изрезало на куски.
Уход Заду был таким же внезапным, как и его появление. Когда я наконец смогла убедиться, что никаких следов присутствия этого человека в округе не осталось, я позволила себе миг облегчения. Очевидно, он пришёл сюда только за Роло, поэтому просто ушёл, когда был вынужден отказаться.
Но когда учитель Ноор и Инес вернулись ко мне вместе с Роло и рассказали о тревожных прощальных словах Заду, в груди вновь поднялось беспокойство.
— В королевской столице?.. — спросила я. — Что он мог иметь в виду?..
— Я не уверена, — ответила Инес. Я видела, что она тоже тревожится. — Однако его точные слова были: «совсем дикое веселье». Довольно многозначительное замечание.
Мы с Инес мрачно размышляли, когда к нам обратился учитель Ноор.
— Вам интересно? — спросил он. — Ну, вечеринка.
— Интересно... — ответила я. — В королевской столице что-то случится?..
— Правда? Тогда как насчёт вернуться прямо сейчас? Мы ещё не так далеко отъехали. Я помню, Инес говорила что-то о том, что Роло нельзя брать в Митру, но со столицей проблем меньше, да? Развернуться может быть неплохой идеей.
Инес, услышав предложение учителя Ноора, выглядела разрывающейся.
— Сэр Ноор, это будет...
Но прежде чем она успела договорить, Роло вдруг рухнул на колени и задрожал, обхватив себя за плечи.
— Что случилось, Роло? — спросил учитель Ноор. — Тебе холодно?.. Ты ужасно выглядишь.
Роло проигнорировал вопрос и продолжал дрожать.
— В-вы пришли... из королевской столицы?!
— Ага. Я думал оставить тебя там, раз, похоже, мы не можем взять тебя с собой в путешествие. Ты не хочешь туда идти?
— Н-нет, не в этом дело... Вы... вы не можете. Нельзя возвращаться!
— Можешь объяснить почему? — спросила я.
— Я слышал... Он сказал, что... что самый большой идёт туда... Что столице конец... Я слышал. Он сказал, что это будет зрелище куда грандиознее, чем Чёрный дракон смерти!
— Что это значит? — спросил учитель Ноор.
Роло не ответил. Он лишь продолжал сжиматься и дрожать на месте. Мы с учителем Ноором и Инес обменялись взглядами.
— Инес, — сказала я, — вернёмся. Похоже, положение серьёзнее, чем я представляла. Вы согласны, учитель?
— Конечно, — ответил он.
Ответ Инес прозвучал более нерешительно.
— Прошу подождать, госпожа. Я не могу согласиться с этим решением. У меня есть приказ лорда Рейна...
— Достаточно, Инес. Я уже знаю. Он приказал тебе отвезти меня в Митру, чтобы просить убежища, если со столицей что-нибудь случится, верно? Поэтому ты и отказываешься возвращаться.
— Госпожа... Как вы?..
— Я его сестра; догадаться о его мыслях не так уж трудно. Полагаю, он знал, что я буду сомневаться, ехать ли... но, честно говоря, мне всё же хотелось бы, чтобы он дал мне нормальное объяснение. И всё равно мой брат не из тех, кто отдаёт необдуманные приказы. Поэтому я молчала и подчинялась — потому что думала, что так будет лучше. Уверена, у него есть какой-то план, которого я не могу полностью понять.
Инес помолчала, прежде чем ответить:
— В таком случае, госпожа, нам следует продолжать путь в Митру. Там вы будете в наибольшей безопасности.
— Возможно, но... теперь всё иначе. У нас есть новые сведения от Заду и Роло. Мы должны немедленно вернуться в королевскую столицу и сообщить им о приближающейся опасности. Более того... что хорошего может выйти из того, что я одна сбегу?
— Госпожа...
— Мы обе знаем, что случилось с демонолюдьми после того, как они потеряли свою страну. Даже если сейчас я смогу сбежать, меня ждёт та же участь. Я не должна бежать.
После моих слов Инес посмотрела на Роло, дрожащего и съёжившегося на земле.
— Очень хорошо... — сказала она. — Мы вернёмся. Но, прошу вас, госпожа, вы не должны отходить от меня.
— Спасибо, Инес.
— А ты, Роло? — спросил учитель Ноор. — Если не хочешь идти с нами, мы можем попрощаться здесь, но...
Хотя Роло, казалось, немного колебался, он всё же сумел прошептать сквозь дрожь:
— Я... пойду.
Его ответ удивил меня, учитывая прежнюю реакцию.
— Я, может, ничего не смогу сделать... — продолжил Роло, — но там будут мои люди, они всё это устроят, поэтому...
— Да?.. — ответил учитель Ноор. — Деа... Дем... Вашему народу, похоже, приходится тяжело, да?
Больше он ничего не сказал и замолчал, словно что-то занимало его мысли. Затем он повернулся и посмотрел на место недавней битвы. Глядя с печалью на разбросанные куски тела Чёрного дракона смерти, теперь покрытые обломками мифрила, он тихо покачал головой. В его выражении то и дело мелькали проблески сожаления.
Учителю Ноору было больно думать о том, как рос Роло, — я была в этом уверена. Мне стало стыдно за себя: вначале я была слепа к обстоятельствам мальчика и думала только о собственной безопасности.
— Поехали, — сказал учитель Ноор после недолгой паузы. — Мы ведь торопимся?
— Поехали, — ответила я.
И с этими словами мы вчетвером сели в карету, которую оставили неподалёку.
Как и сказал Роло, в королевской столице нас, вероятно, ждала великая опасность. Мысль о том, чтобы добровольно встретить её, пугала меня... но рядом со мной был учитель Ноор — человек, сразивший Чёрного дракона смерти и отразивший легендарного Мертвеца Заду. Возможно, какие бы трудности ни лежали впереди, это не имело значения. Возможно, он просто прорвётся сквозь них все.
Я поймала себя на надежде, что так и окажется.
Сейчас мой долг как принцессы Королевства Клейз — не отступить. Я должна сопроводить своего учителя, человека, который во всём казался сошедшим со страниц героического эпоса, в королевскую столицу, даже если это будет стоить мне жизни. В нынешних обстоятельствах это, вполне возможно, единственное, что я могу сделать для своего королевства.
— Поторопись, Инес. Гони так быстро, как сможешь.
— Да, госпожа.
И так, теперь с мальчиком-демонолюдом Роло на борту, наша карета вновь двинулась в путь — обратно по дороге, с которой мы приехали, к королевской столице.
Часть 30.1. Первый поход принцессы Линнебург на гоблинов — пять лет
— Принцесса Линнебург — ещё та головная боль, да? Не верится, что она заявила, будто хочет пойти прогуляться в такое время ночи.
— Ага. Хорошо ещё, что днём её все отговорили, включая короля. Но ты же её знаешь: расслабляться нельзя.
— Она правда настолько хлопотная? Во-первых, она просто избалованная юная леди, а во-вторых, ей ведь всё ещё пять лет, нет? Говорите что хотите, но на вид она обычная маленькая девочка. Я понимаю, она особа огромной важности... но разве ей нужно столько стражи?
Кайл Всеслышащий, авантюрист A-ранга, призванный по срочному заказу через Гильдию авантюристов, пожал плечами и оглядел остальных. Сейчас он нёс ночную караульную службу и сидел у костра вместе с пятью другими элитными бойцами, собранными из разных мест, в том числе из рядов солдат самого Королевства Клейз. Эти люди, каждый из которых был опытным ветераном и по-своему героем, держались настороже — но их бдительность была направлена не на какую-то неизвестную внешнюю угрозу.
В конце концов, их нынешняя миссия называлась «сидеть с ребёнком».
Их обязанностью было охранять — и присматривать за — принцессой Линнебург, собственной Гениальной принцессой Королевства. Король взял десятилетнего принца Рейна на учебную охоту на магических зверей, так что на этих стражей легла забота о принцессе, оставшейся в замке.
— Ты так говоришь только потому, что ничего не знаешь о принцессе, парень. Узнаешь её хоть немного — и не станешь так распускать язык.
— Ха! Это довольно робко для человека, который забил дракона насмерть, Барже Могучий Кулак! Я ведь когда-то восхищался твоей легендой. Отставка и служба в королевском дворце сделали тебя слишком мягким. Старость — ужасная штука, да?
— Что ты сказал, мальчишка?!
Барже, пожилой солдат с огромной фигурой, вскочил на ноги и свирепо уставился на Кайла — высокого, стройного молодого человека.
— Я о тебе всё слышал, — сказал Кайл. — В наши дни у тебя только две обязанности: сидеть с принцессой да выполнять мелкие поручения... А ведь когда-то ты был героем и Драконоборцем!
— У тебя нет уважения, Кайл, — прорычал Барже. — Мы заказали твою помощь, потому что возлагали большие надежды на твои разведывательные умения, но это не даёт тебе права дерзить.
— Хватит, вы двое, — сказал капитан их отряда стражи. — Если капитан Зиг вас услышит, одним «простите» не отделаешься.
— Да что такого? — ответил Кайл. — Все Шесть владык сегодня на охотничьей вылазке. Даже Зиг Острый Слух не услышит нас оттуда, где он сейчас. Но, с другой стороны, это значит, что сегодня здесь только мы. Так что не теряйте бдительности, а?
— Именно, — ответил Барже. — Мы должны быть настороже, иначе принцесса нас перехитрит.
— Ха-ха! — рассмеялся Кайл. — Меня — и перехитрит пятилетняя? Шутишь.
— Я совершенно серьёзен.
— Ха! Чёрт, ты и правда серьёзен!
— Если ты не можешь этого понять... возможно, мне стоит преподать тебе урок.
— Эй. Барже, Кайл. Я сказал — хватит.
После вмешательства капитана стражи оба нехотя отступили. На короткое время повисла тишина, а потом Кайл заговорил снова.
— Слушайте, я ведь не воротю нос от работы, ладно? Просто у меня есть гордость. Гениальная принцесса она там или нет, ни один ребёнок меня не проведёт. Я отработаю свою плату, можете не сомневаться.
Ответ Барже прозвучал с такой же задержкой:
— Будем надеяться.
Так ночь без дальнейших происшествий становилась всё глубже. Юная принцесса послушно легла в кровать и вскоре погрузилась в спокойный сон...
Во всяком случае, так казалось.
— У-у нас проблема!
Как раз когда луна полностью поднялась в небо и озарила мир своим светом, Кайл Всеслышащий прибежал к постам остальных стражей. Он должен был следить за спящей принцессой, но теперь стоял перед ними с мертвенно-бледным лицом.
— Что случилось?
— Принцесса пропала! Я нигде не могу её найти!
— Что?.. Ты всё как следует обыскал?
Услышав новости Кайла, остальные стражи напряглись.
— Да, — сказал Кайл. — Я проверил каждый угол её спальни, но... она просто исчезла!
— Ты ведь сам вызвался стоять на наблюдении?! — рявкнул капитан стражи. — Чем ты занимался?!
— Я... прошу прощения. Она исчезла, пока я был на перерыве на еду. Знаю, это не оправдание, но это было всего на мгнове—
— Что ты наделал?! Это чрезвычайная ситуация! Где принцесса?! Ты хотя бы это знаешь?!
— Знаю... Я оставил поисковую иглу в её ночном платье, так что мы сможем определить её местоположение на этой карте. Она всего лишь ребёнок, так что далеко уйти не смо—
— Когда мне понадобится твоё мнение, я спрошу! — гавкнул капитан стражи. — Давай карту!
Вырвав карту королевской столицы и её окрестностей, капитан развёл над ней руки и активировал навык [Обнаружение]. От увиденного у него отхлынула кровь от лица.
— Это... плохо.
Принцесса двигалась с невероятной скоростью и уже покинула пределы города. С трудом верилось, что маленькая девочка могла бежать так быстро. Более того, по пока неизвестной причине она шла прямо на северо-восток. Её похитили? Нет, делать выводы было ещё рано. Несомненным оставалось лишь одно.
— Принцесса направляется в Лес зверей.
— Почему туда?..
— Если я правильно помню... она уже некоторое время хотела своими глазами увидеть, действительно ли дневная и ночная экосистемы Леса различаются. Король отчитал её, когда узнал, и запретил ей идти, но время от времени она всё равно пытается тайком выбраться. Достопочтенный Владыка теней всегда ловит её до того, как она покинет замок, но, разумеется... сегодня ночью его здесь нет. Когда её главного препятствия не стало, принцесса, должно быть, решила, что это лучший шанс улизнуть.
— Да вы издеваетесь... — пробормотал Кайл. — То есть её не похитили? Она сама сбежала через нашу сеть наблюдения? Часть этих ловушек рассчитана на связывание магических зверей! Вы хотите сказать, пятилетняя девочка нашла способ обойти все наши меры безопасности и ещё сумела это сделать?!
— Это же принцесса... — подчеркнул Барже. — Такое вполне возможно.
Капитан стражи поспешил вмешаться.
— В любом случае, в это время ночи там бродят гоблины! Это кризис, ясно?! Немедленно преследуем её!
Справляясь с собственным нетерпением, капитан стражи раздал приказы. Он понимал: такой промах уже достаточен, чтобы его сняли с должности; теперь оставалось только надеяться, что ничего хуже не произойдёт. Если они не поторопятся, вполне возможно, что он и его стражи окажутся ответственны за смерть маленькой девочки — той самой, о которой говорили, что она обладает невиданным со времён основания Королевства талантом.
Отчаявшись, стражи все как один бросились вслед за принцессой, будто на кону стояли их собственные жизни.
◇
В лунную ночь, глубоко в Лесу зверей, стая гоблинов окружила одну маленькую девочку. В руках у неё было множество орехов, ягод и цветов всех цветов, а глаза стояли полные слёз.
— Простите... — сказала девочка. — Я не хотела портить ваш дом. Правда, правда простите...
Под взглядами людоедских тварей стояла не кто иная, как юная принцесса Линнебург. Она со всем сердцем обращалась к стае монстров и, плача, продолжала извиняться.
— Правда, правда простите!..
Но гоблины, не понимая её слов, лишь оскалили клыки и стали подступать ближе. Очень скоро они оказались всего в шаге от маленькой девочки, которая только плакала и извинялась.
Именно в этот миг на место прибыли стражи.
— Нет! Защитить прин—
Капитан стражи начал отдавать приказ в тот самый момент, когда увидел ситуацию, но было поздно: именно тогда гоблины все разом бросились на жертву. А дальше произошло...
— ...цессу?..
...неожиданное. Прежде чем кто-либо успел это осознать, в руках принцессы оказался меч, украшенный золотом, отражавшим лунный свет. Затем она взмахнула им — и бесчисленные головы гоблинов полетели в ночную темноту.
— Мне правда очень жаль.
Следом на землю упало несколько гоблинских туловищ, отделённых от ног. Девочка высоко подпрыгнула и на лету разрубила всех оставшихся вокруг неё монстров.
— Простите... Я не думала, что так выйдет. В следующий раз я обязательно постараюсь, чтобы вы меня не заметили, так что... правда, правда простите! [Огненный шар]!
На фоне луны рыдающая девочка создавала из ладони один огромный огненный шар за другим и каждым испепеляла всё новых гоблинов. Всё, что могли стражи, — стоять и смотреть на резню.
А затем они начали сомневаться в собственных обязанностях. Зачем мы вообще сюда прибежали? — думали они. Чтобы её защитить? Как они могли защитить её, если она уже уничтожала стаю гоблинов прямо у них на глазах?
В следующий миг стражи поняли, что рыдающая девочка стоит перед ними и склоняет голову. Все гоблины были убиты.
— Простите... — сказала девочка. — Я собиралась только немного поиграть и сразу вернуться домой, но здесь было столько редких растений, и... Я ведь никогда раньше не видела настоящий лунный цветок... Они распускаются только в лунные ночи... Я... я просто потеряла счёт времени и поняла это только тогда, когда меня уже окружили... Простите меня...
Пока маленькая девочка плакала и отчаянно извинялась, один особенно крупный мужчина опустился перед ней на колено и мягким голосом сказал:
— Вы в безопасности, госпожа. Для нас важно только это. Пойдёмте, пора домой.
Его морщинистое лицо было изрезано глубокими шрамами, но улыбка всё равно лучилась добротой. Осознав, кто перед ним, Кайл Всеслышащий не смог поверить собственным глазам — уже во второй раз за эту ночь. Ведь говорили, что никто и никогда не видел улыбки на лице молчаливого, бесстрастного, некогда легендарного авантюриста Барже Могучего Кулака, которого боялись за дикость, достаточную, чтобы забить дракона насмерть голыми руками.
На следующий день, глядя, как юная принцесса защищает его перед вернувшейся охотничьей группой короля и объясняет, что происшествие целиком было её собственной виной, Кайл дал себе клятву: он подастся на службу в королевский дворец и посвятит всю жизнь тому, чтобы оберегать её.
Часть 30.2. Послесловие
Здравствуйте, меня зовут Набэсики. Прежде чем сказать что-либо ещё, спасибо вам за то, что взяли в руки эту книгу.
«Я парирую всё: Что значит, я сильнейший? Я же ещё даже не авантюрист!» — это история, которую я начал выкладывать на Shosetsuka ni Naro почти по прихоти, из чувства: «Напишу-ка я что-нибудь весёлое и бодрящее!» К моему удивлению и благодарности, с самого начала отклик оказался ошеломительным.
Среди этих откликов было по-настоящему невероятное количество просьб адаптировать эту серию в новеллу, мангу и тому подобное. (Я почти уверен, что моё незнание ситуации доставило многим людям немало хлопот...) Редакторы, с которыми я переписывался, говорили мне много тёплых слов поддержки и любезно объясняли, что именно так интересно в истории под названием «Parry». Самые разные мнения, которые я получил от всех вас, очень поддерживали меня во время работы над этой серией. Поэтому я хотел бы воспользоваться случаем и выразить всем вам искреннюю благодарность.
Во время разработки этой серии мне чрезвычайно повезло встретить замечательную Кавагути-сан, иллюстратора новелльной адаптации. Я счастлив, что у меня есть их иллюстрации. Они смогли идеально уловить ключевые элементы персонажей по моим анкетам, настолько подробным, что они слегка напугали моего редактора, и создать дизайны персонажей примерно в тридцать раз лучше, чем я, автор оригинала, вообще мог вообразить. Когда я увидел черновики дизайнов, мне оставалось только сложить ладони и со всей серьёзностью поклоняться перед экраном.
Разумеется, меня глубоко тронули не только дизайны персонажей Кавагути-сан, но и то, как они передали через иллюстрации обстановку и мир «Parry» — лучше, чем я когда-либо мог надеяться. Если сказать совсем мягко, Кавагути-сан, я считаю вас божеством. Огромное спасибо.
Также я хотел бы поблагодарить Оотомо-сан, который вместе со мной с нуля выстраивал новелльную адаптацию, и Фурусато-сан, который сотрудничал с нами вплоть до выхода этой книги. Кроме того, я хотел бы особо поблагодарить великого Инагаки-саму, который первым нашёл «I Parry Everything» на Shosetsuka ni Naro и продолжал неустанно, с огромным энтузиазмом поддерживать меня, пока я всё ещё блуждал в растерянности.
Больше всего я хотел бы выразить благодарность всем, кто взял эту книгу в руки и получил от неё удовольствие; всем, кто читал веб-новеллу и всё равно купил эту книгу; и всем, кто продолжает наслаждаться веб-новеллой, несмотря на мои сравнительно расслабленные — то есть очень медленные — обновления. Огромное спасибо. Именно благодаря вам, читателям, я могу продолжать писать эту историю.
Ещё я хочу поблагодарить всех сотрудников редакционного отдела за их труд по маркетингу и продажам, Араки-саму за дизайн этой книги, Намикаву Дайсукэ-саму за озвучивание главного героя Ноора в рекламном ролике, KRSG-сэнсэя за работу художником манга-адаптации... и многих других людей, которых я не могу вместить в это послесловие. Эта книга смогла выйти благодаря участию всех вас. Спасибо. Возможно, причина, по которой мне кажется, будто «Parry» уже не является только моим созданием, в том, что эти персонажи уже были приняты столь многими людьми.
Хотя я чувствую себя невероятно благословлённым и удачливым из-за возможности выпустить эту книгу, а авторская часть меня ликует... если подумать спокойно, пока я создал всего один том. Есть ещё столько сцен, событий и персонажей, которые мне хочется выразить. Мне не терпится увидеть, как персонажи «Parry» будут расти и меняться в будущем. (Да, я знаю, что писать их буду я сам.)
Я планирую получать удовольствие и продолжать стараться изо всех сил, работая и над веб-новеллой, и над опубликованной версией «I Parry Everything», так что надеюсь, вы будете следить за ними. В частности, я обещаю: второй опубликованный том будет ещё лучше первого.
Я правда верю, что «Parry» — такая история, которая становится лучше с каждой книгой, поэтому, если вам понравился первый том, я искренне надеюсь, что вы ещё немного пройдёте этот путь вместе со мной.
Набэсики, сентябрь 2020 года
Текст на иллюстрации:
Часть 30.3. Гастрономический тур Ноора по столице — вступление
После работы меня обычно можно было найти за ужином у одного из ларьков или в одной из столовых, что тянулись вдоль главных улиц города. Мои товарищи по строительной площадке всегда охотно советовали мне самые разные заведения и вкусные блюда, и моим тайным увлечением было пробовать новые места по этим рекомендациям.
Однажды, когда мы с коллегами горячо обсуждали, где хорошо кормят, нас прервал внезапный смех. Он раздался у меня за спиной.
— Хе. Так вот что у вас считается вкусным? Не знал, что вы все такие комедианты.
Я обернулся и увидел невысокого знакомого мужчину — я время от времени замечал его рядом со стройкой. На его лице была зловещая улыбка, которую я никак не мог понять.
— Что ты сказал? — спросил я.
— Погоди, Ноор, — сказал один из моих товарищей. — С этим типом лучше не связываться.
— Хе-хе. На главных улицах ничего по-настоящему хорошего не найти, уж я-то скажу. Настоящие гурманы ходят по задним переулкам. Но, наверное, от таких, как вы, вкуса и ждать не стоило.
Я посмотрел по сторонам и увидел, что остальные мои товарищи все как-то съёжились. Почему — я не понимал; зато слова невысокого мужчины о еде на главных улицах разожгли моё любопытство.
— Вот как... — ответил я. — В задних переулках правда есть настолько хорошие заведения?
— Хе-хе. Заинтересовался? Я могу отвести тебя в одно... если у тебя хватит духу принять вызов.
— Вызов?.. — повторил я.
— Не слушай его, Ноор, — сказал другой мой товарищ. — Я ради твоего же блага говорю: пойти с ним — последнее, что тебе стоит делать.
— Почему?
— Ну... потому что он ест... — Мой товарищ огляделся, словно искал поддержки у остальных. — Ну, ты понимаешь...
— Не надо, — сказал другой. — Не напоминай.
— Урп... — простонал третий. — От одной мысли уже...
— Давайте не будем? Меня сейчас... Ух...
— Вы в порядке? — спросил я. — Что с вами вдруг?
Ещё мгновение назад мы болтали и отлично проводили время, а теперь все прикрывали рты руками и выглядели так, будто их мутило.
— Если тебе настолько любопытно, — сказал один из товарищей, — тогда, наверное, сходи и сам посмотри. Я... правда не хочу объяснять.
— Ага, — добавил другой, а затем повернулся к остальным. — В любом случае это же Ноор. Думаю, он справится.
— Верно, — заметил ещё один. — Один раз попробовать — и только один раз — может даже стать хорошим опытом.
— Давай, Ноор, — добавил четвёртый. — Поймёшь, когда окажешься там. Потом расскажешь нам всё, ладно?
— Раз вы так говорите, — ответил я. — Хорошо.
И вот на следующий день, хотя реакции остальных вызывали у меня некоторое подозрение, я пошёл с невысоким мужчиной туда, куда он хотел меня отвести.
— Хе-хе. Ну вот, мы на месте.
Мы стояли перед крохотной забегаловкой, спрятанной глубоко в тёмном переулке. Едва мы вошли, меня ударил странный запах, тянувшийся откуда-то из глубины. Точно сказать было трудно, но, возможно, это пахла еда.
— Что это за место?.. — невольно спросил я.
— Не видела тебя тут раньше, сынок.
Говорила старуха с необычной, немного мрачной атмосферой вокруг неё. Судя по всему, она была хозяйкой заведения.
— Да, он со мной, — сказал невысокий мужчина. — Говорит, интересуется изысканной едой, вот я его и привёл. Как обычно, пожалуйста. На двоих.
— Хи-хи! Как обычно, значит? — На лице старухи появилась тревожная улыбка; она наложила на две тарелки что-то из глубины кухни и поставила перед нами. — Хи-хи... Ешьте.
— Что это? — спросил я.
— Просто попробуй, — ответил мужчина.
Я сделал, как велено, и зачерпнул большой кусок того, что подала старуха. На вид это напоминало липкую, гниющую рыбью тушку, которую порубили и свалили кучей... но я всё равно отправил её в рот.
— Хм... — пробормотал я.
Кости царапали и болезненно кололи внутреннюю сторону рта, а зловоние гнилой рыбы было таким сильным, что на мгновение я задумался, не выплюнуть ли всё обратно. Но когда я преодолел это первое испытание, мои вкусовые рецепторы накрыло загадочно приятным вкусом.
Честно говоря, еда из ларьков на главных улицах всё ещё нравилась мне больше, но это блюдо определённо было вкусным — просто в другом смысле.
— Ты был прав, — сказал я. — Вкусно.
— Что?! — Мужчина почему-то смотрел на меня потрясённо. — Понимаю, понимаю! Ты перспективнее, чем я думал!
— Правда?.. — спросил я.
— Ага. Я увидел тебя в совершенно новом свете.
Я не понимал почему. Я ведь всего лишь честно высказал мнение...
— Хорошо, тогда перейдём к следующему блюду, — сказал мужчина. — Можно нам, пожалуйста, сами-знаете-что? Ну, то самое, от которого я чуть не лишился чувств, когда впервые попробовал его два года назад.
— Хи-хи. Ты уверен, что не рановато? — спросила старуха. — Сынок ведь здесь впервые.
— Уверен, — ответил мужчина. — Если я правильно его понял, он справится.
— Хи-хи. Ну, я ни за что не отвечаю. И денег не верну, даже если вы не сможете доесть.
— Никаких проблем. Подавайте.
— Хи-хи. Благодарю за заказ.
Так передо мной оказалось следующее блюдо: нечто угольно-чёрное, для чего я не находил слов.
— Что... это такое? — спросил я.
— Попробуй — и узнаешь, — ответил мужчина.
— Раз ты так говоришь.
Я снова сделал, как было велено, и тут же испытал сильнейшее ощущение неправильности. Первой я почувствовал тошнотворную сладость. Затем, миг спустя, на язык одновременно обрушилась яростная смесь остроты, горечи, терпкости и кислоты. Когда я проглотил, сила каждого вкуса взорвалась на пике, раздражая рот и горло. Я практически цеплялся за сознание, но всё же...
— Было вкусно, — сказал я.
Ещё чуть-чуть — и блюдо не попало бы в категорию «вкусно», но всё-таки едва-едва туда прошло. У него был уникальный вкус, какого я никогда раньше не испытывал, но оно определённо оставалось съедобным. Я не думал, что в нём есть яд, поэтому решил: если привыкнуть, можно будет закрепить его в моём сознании в категории «вкусное».
— Вот как... — заметил мужчина. — Вот как. Я недооценил тебя, приятель. Не думал, что ты зайдёшь так далеко. Моё уважение!
Он снова смотрел на меня с удивлением, хотя я всё ещё не понимал почему. Потом его глаза засияли. Я запутывался всё сильнее.
— И всё же, — продолжил он, — если для тебя даже такой уровень — проще простого... тогда остаётся попробовать только одно. Хозяйка, выноси его. Блюдо, ради которого я три года назад рисковал жизнью.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...