Как ни странно, Общий форум Континента внимательно читали и люди, стоявшие у самой вершины власти.
Причин хватало.
Через него отслеживали утечки сведений, собирали информацию, следили за политической обстановкой и узнавали, чем живут другие государства.
Большая часть форума, конечно, состояла из бессмысленного трёпа. Но среди этого мусора регулярно попадалось то, чего официальными каналами не достанешь.
Особенно ценны были общественные настроения.
В мире, где новости передавались медленно, а узнать мнение людей за пределами столицы было непросто, форум фактически оставался единственным местом, где можно было увидеть массовую реакцию без придворных фильтров.
Полагаться только на него, разумеется, никто в здравом уме не стал бы.
В прошлом уже случалось, что власть принимала особенно шумных форумчан за большинство, а потом внезапно сталкивалась с демонстрациями и мятежами, которых на форуме никто не предсказывал.
С тех пор к «громкому меньшинству» относились осторожнее и научились отделять общий фон от очередного сетевого помешательства.
Но влияние форума от этого не исчезло.
Им пользовались все: мужчины и женщины, молодые и старики, простолюдины и знать.
История о высокородном аристократе, который публично называл форум помойкой, а потом оказался его многолетним завсегдатаем, давно превратилась в общеизвестный анекдот.
Высокое положение не отменяет обычных человеческих желаний.
Скорее наоборот. Чем дольше человек вынужден держать осанку, подбирать каждое слово и изображать благородное спокойствие, тем охотнее потом выпускает пар там, где никто не видит его имени.
Поэтому знать старалась скрывать свои форумные привычки особенно тщательно.
Если кого-то всё-таки ловили на этом, обычной отговоркой было: «Я только читаю».
Верили редко.
Но чужая частная жизнь оставалась чужой частной жизнью, поэтому среди аристократов существовало негласное правило: не обсуждать форум без необходимости.
И уж тем более не пытаться выяснять, кто под каким ником сидит.
Такое позволяли себе разве что близкие друзья.
– Ваше Высочество, оставлять это без внимания нельзя.
– Я понимаю, – ответил молодой мужчина. – Но этот человек и сам говорит, что может не пережить следующий день. Не слишком ли мы торопимся?
Золотые волосы, синие глаза, правильные черты лица и крепкое сложение – внешность у него была почти образцовая для наследного принца из красивой легенды.
Седоватый мужчина средних лет напротив, граф Горгон, заметно нервничал.
– Именно поэтому действовать нужно сейчас. Пока Гриллс жив, следует получить как можно больше зрелых мандрагор.
– Горгон, я всегда считал тебя человеком осторожным.
– Иногда промедление опаснее поспешности.
Совет исходил от одного из самых надёжных вассалов, поэтому Арнольд не стал отмахиваться сразу.
Перед графом сидел Арнольд Луи Мессия – будущий император Империи Мессия.
Нынешний император уже некоторое время почти не вставал из-за хронической болезни и переутомления. Повседневное управление государством фактически перешло к наследному принцу.
– Если мы сумеем наладить обмен с Гриллсом, влияние Башни магии можно серьёзно ограничить, – продолжил Горгон. – А вместе с этим появится новый рычаг давления на Королевство Ирис.
– Это пока слишком радужный... нет, просто слишком оптимистичный сценарий. Эльфы в последнее время и так ведут себя неспокойно. Зачем ещё без причины задевать Башню магии?
– Но, Ваше Высочество...
– Довольно. Не хочу строить государственную политику вокруг человека, который завтра может погибнуть.
– Если мы окажем ему поддержку, вероятность его выживания возрастёт.
Горгон не сдавался.
В другой ситуации такая настойчивость могла бы раздражать, однако Арнольд терпеливо слушал. Граф славился исключительным чутьём и не раз заранее замечал угрозы, которые остальные видели слишком поздно.
Тем забавнее было наблюдать, как теперь этот рассудительный человек всерьёз увлёкся слухами с форума.
Впрочем, это лишь подтверждало, насколько значимым стал сам форум.
– Допустим, наши припасы действительно позволят ему прожить дольше, – сказал Арнольд. – Тогда встречный вопрос: кто будет вести обмен от нашего имени?
– У меня есть подходящий человек.
– Не ты сам?
– ...
Горгон замолчал.
Заодно у него слегка расширились глаза.
Арнольд едва заметно усмехнулся.
Вот, значит, как.
– Ты рассчитывал спрятаться за анонимностью форума. Поторопился. Можешь идти.
– Ваше Высочество.
– Если желание не пропало, действуй по собственному усмотрению. Только учти: как только кто-то начнёт крупными партиями получать зрелые мандрагоры, первым делом я подумаю на тебя.
– ...
Арнольд чуть прищурился.
– Кстати, ты ведь не писал на форуме гадости обо мне?
– Никогда, Ваше Высочество.
Разумеется.
Арнольд не поверил ни слову.
Когда никто не слышит, люди ругают даже монарха. А форум давал для этого почти идеальные условия.
Сам Арнольд уже не раз читал о себе такое, что в лицо ему не осмелился бы повторить ни один придворный. Иногда хватало одного непопулярного решения, чтобы целый вечер видеть собственное имя вперемешку с матом.
– Прошло всего три дня, – продолжил он. – Три дня с тех пор, как Гриллс оказался в Лесу Четырёх Сезонов. Давай хотя бы немного понаблюдаем.
– ... Понимаю. Похоже, я действительно поспешил.
– Вот и хорошо. А теперь иди. Работы хватает.
Получив недвусмысленное разрешение удалиться, граф Горгон поклонился и вышел.
Арнольд остался один.
Он откинулся на спинку кресла и посмотрел в потолок.
«Будто меня самого это не интересует».
Перед глазами открылся интерфейс форума.
Тот сейчас буквально кипел.
Всё началось с фотографии, которую выложил МимоГном: зрелая мандрагора в бутыли с алкоголем.
Гриллс уже раздал несколько корней постоянным форумчанам, которые ему помогали, но никто из получателей не стал подтверждать подарок отдельным постом.
Причины были очевидны. Хвастаться не требовалось, а лишняя подробность могла помочь кому-нибудь установить личность владельца аккаунта.
Поэтому до фотографии МимоГнома многие ещё сомневались, действительно ли зрелые мандрагоры существуют и правда ли Гриллс их раздаёт.
После неё сомнений почти не осталось.
Тем более раньше сам Гриллс публиковал снимок целой колонии зрелых мандрагор.
Логика наблюдателей быстро сложилась в одну простую мысль.
Если помочь Гриллсу, можно получить зрелую мандрагору.
И всё это произошло за те несколько часов, пока сам виновник переполоха спокойно спал.
⟨У знати Империи сейчас полный дурдом
У меня приятель в Императорской гвардии. Говорит, император приказал достать зрелую мандрагору, ахах⟩
└ Аноним: Реально?
└ Аноним: Ага. Слух уже по дворцу разошёлся
└ Аноним: Наверное, сейчас совещание собирают
└ Аноним: Да ну, обычная байка
└ Аноним: Для обычной байки слишком много одинаковых сообщений из разных мест
Арнольд усмехнулся.
Новость была выдумкой.
Но назвать её совершенно беспочвенной тоже не получалось.
Граф Горгон ведь только что стоял здесь и почти уговаривал наследного принца немедленно заняться тем же самым.
Он мог позволить себе такую прямоту благодаря старой репутации и близости к престолу. Другие аристократы, скорее всего, думали похожим образом, только действовать будут тише.
Каждый попробует найти способ заинтересовать Гриллса и первым получить желанный корень.
⟨Башня магии ещё никак не отреагировала?
У них же монополия на мандрагоры. Что, правда молчат?⟩
└ Аноним: Пока да. Но думаю, скоро что-нибудь скажут
└ Аноним: Башня магии находится в Королевстве Ирис, да?
└ Аноним: Ага
└ Аноним: Если всё пойдёт совсем плохо, с Империей ещё сцепятся?
└ Аноним: Из-за одной мандрагоры войну никто не начнёт.
└ Аноним: Войну нет. Но официальную претензию вполне могут высказать. Им эта история точно не нравится
└ Аноним: А почему?
└ Аноним: Тебе же сказали: монополия
⟨Коротко о ситуации
1. Мандрагора – крайне редкое растение и важнейшее сырьё для эликсиров.
2. Практически всеми известными запасами распоряжается Башня магии.
3. На монополии она зарабатывает чудовищные деньги.
4. Гриллс нашёл не просто мандрагоры, а зрелые, причём сразу много.
5. Одной зрелой мандрагоры хватает на эликсир высшего класса.
6. Если можно обменяться напрямую с Гриллсом, зачем соглашаться на невыгодные условия Башни?⟩
└ Аноним: Всё красиво, но Гриллс же не сможет снабжать ими постоянно. Выкопает всю колонию – и конец
└ Аноним: У Башни та же проблема. Они мандрагоры именно «сохраняют», а не выращивают
└ Аноним: То есть все запасы тоже добыты где-то снаружи?
└ Аноним: Да. Их задача – поддерживать растения в таком состоянии, чтобы в любой момент можно было сварить эликсир
└ Аноним: И они ради этого держат монополию? Ну и барыги, ахах
└ Аноним: Напоминание: Гриллс сидит в Лесу Четырёх Сезонов. Давить на него физически практически некому
└ Аноним: Ни хрена себе расклад
«Понимают одно, не замечают другого».
Арнольд покачал головой.
Если бы Гриллс мог стабильно снабжать рынок зрелыми мандрагорами, альтернативу Башне магии действительно стоило бы поддержать.
Но сам Гриллс был источником, на который невозможно опереться.
Слишком ненадёжным.
Пока он жил в Лесу Четырёх Сезонов, смерть могла прийти в любой день и по совершенно случайной причине.
«И купить его обычными деньгами тоже вряд ли получится».
Гриллсу были нужны не богатства, а вещи, которые помогут пережить следующий день.
К тому же совсем недавно Всеотец передал ему огромную сумму. Острой нужды в золоте теперь точно не было.
Значит, настоящей валютой становились полезные предметы и услуги.
А бартер по определению ещё сильнее зависел от обстоятельств.
«Наблюдать пока разумнее».
Если полезть в эту историю слишком рано, можно не получить ничего и заодно раскрыть собственный интерес.
Будь хотя бы одна ключевая переменная стабильной, Арнольд задумался бы всерьёз. Здесь же нестабильным было буквально всё.
«Хотя одну мандрагору я бы получил с удовольствием».
Частный интерес – другое дело.
Здоровье императора ухудшалось.
Даже дворцовый бюджет чувствовал стоимость эликсира высшего класса. Если зрелая мандрагора позволит отцу восстановиться, польза будет не только семейной, но и политической.
Положение Арнольда как наследника станет окончательно бесспорным.
Не то чтобы братья и сёстры пытались отнять трон.
У Арнольда было два младших брата и две младшие сестры.
При таком количестве императорских детей хотя бы один обычно начинал смотреть на корону слишком внимательно. В их семье получилось иначе.
«Можно считать, повезло».
Второй сын увлекался культурой и в итоге возглавил соответствующее ведомство.
Третий оказался настолько религиозен, что ушёл служить церкви. По последним слухам, стал паладином.
Обе сестры вышли замуж, и вопрос соперничества отпал сам собой.
Но одно дело – получить формальное разрешение больного отца на наследование. И совсем другое – принять корону из рук действующего императора, который сам публично передаёт власть.
«Будет лучше, если отец сможет лично возложить на меня корону».
Пока этого не произошло, у желающих придраться всегда останется повод.
Зрелая мандрагора могла убрать хотя бы часть риска.
– ...
И всё же Арнольд не спешил писать Гриллсу.
Проблемой была не опасность контакта.
Он тяжело вздохнул и посмотрел на собственный ник.
Имя, которое когда-то придумал себе ребёнком, в возрасте, когда человек уверен, что выглядит особенно круто.
АрнольдАбсолютныйТоп:
– Ха-а...
От одного взгляда хотелось провалиться под землю.
Что вообще должно было происходить у него в голове, когда он это написал?
Лучше бы с самого начала пользовался форумом как аноним.
Сколько Арнольд ни пытался вспомнить, объяснения своему детскому вкусу не находил.
Единственным утешением оставалось то, что никто не знал, кому принадлежит аккаунт.
Если бы правда всплыла, он, пожалуй, бросил бы должность наследного принца и уехал в самую дальнюю провинцию.
«Неужели ник нельзя поменять?»
Форум во многом опережал своё время, но совершенной системой не был.
Новые удобства появлялись постепенно, после чужих ошибок и жалоб. А возможность сменить постоянный ник так и не добавили.
Вернуться в статус анонима технически можно было лишь одним способом.
Полностью вывести из тела всю ману, а затем наполнить организм новой.
По сути, требовалось полностью очистить организм изнутри.
Практически невыполнимая процедура.
Даже полное перерождение организма не позволяло просто обнулить эту привязку. Постоянный ник оставался с человеком на всю жизнь.
«Если я получу зрелую мандрагору и благодаря ей помогу отцу, люди быстро свяжут события».
А потом начнут искать аккаунт наследного принца.
И рано или поздно увидят это.
Арнольд предпочёл не продолжать мысленный сценарий.
Отложить решение надолго тоже не получится. Поддерживать зрелую мандрагору в хорошем состоянии сложно; Башня магии не просто так построила на этом целую систему хранения.
Хоть какое-то облегчение приносил лишь тот факт, что свои старые посты Арнольд давно удалил.
Если бы форум не позволял стирать собственные записи, детский позор сохранился бы в истории навечно.
«Может, попросить младшего брата?»
Арнольд скрестил руки на груди и задумался.
Второй принц только официально выглядел серьёзным государственным человеком и главой культурного ведомства. На деле он при любой возможности сбегал смотреть футбол или бейсбол и жил почти как богатый бездельник.
Сам говорил: если всё равно не хочется занимать престол и пахать до смерти, лучше выбрать работу, которая позволяет приятно проводить время.
«Пока просто понаблюдаю. Заодно выясню, у кого уже есть зрелые мандрагоры».
На данный момент это казалось самым разумным.
Прошло всего три дня. Рано устраивать государственный кризис из-за одного форумчанина.
Арнольд продолжил листать темы и задумчиво провёл пальцами по подбородку.
«Но саму форумную культуру неплохо бы изучить получше».
Для этого придётся хотя бы немного общаться.
Он открыл форму нового поста.
Ник по-прежнему вызывал желание закрыть глаза, но один обычный вопрос никому не повредит.
Здравствуйте. Рад познакомиться.
АрнольдАбсолютныйТоп:
Я здесь впервые. Не подскажете, как у вас принято общаться?
└ Аноним: Новенький?
└ АрнольдАбсолютныйТоп: Да.
└ Аноним: Тогда первое правило: не разговаривай здесь так вежливо, придурок
└ Аноним: Новичок ещё, а уже на «вы» ко всем лезет
└ Аноним: Ник-то какой, ахахах
«Что вообще происходит?»
Арнольд уставился на экран в полном недоумении.
* * *
– У-у-ух...
Я потянулся, разминая затёкшее тело.
Матрас и подушка с аукциона себя оправдали. В отличие от первых ночей, утром я больше не чувствовал, будто по мне проехала телега.
Надо было купить их сразу.
Хорошо хоть догадался на второй день, а не через неделю.
«Так, что там на форуме... Что за хрень? Откуда столько запросов на сделку?»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...