На вершине моря облаков в Центральных землях (Чжунчжоу) раскинулась священная обитель Цанлань, облюбовавшая самый исток первозданной духовной жилы. Мириады чжанов бушующей облачной пены вздымались здесь бибрюйскими валами, отчего и произошло само название обители.
Вся эта громада секты покоилась вовсе не на бренной земле, а на семидесяти двух парящих в небесах бессмертных островах, которые переплетались между собой изящными семицветными радужными мостами. С подножий этих парящих глыб низвергались целые водопады водянистого сияния, при обрушении в туманную пучину разбивавшиеся на мириады брызг, чья дымка не рассеивалась долгими месяцами.
Бледно-лазурный водный барьер укрывал пространство в десятки тысяч ли, и по его поверхности мерцали слоистые узоры законов приливов и отливов – стоило неосторожно коснуться их, как мгновенно обрушивался карающий строй мечей.
Девять главных пиков гордо вздымались в самом центре главного острова; они целиком состояли из теплого нефрита и глубоководного морозного христа, а изящные карнизы дворцов были покрыты переливчатой черепицей, напоминавшей морскую гладь. В лучах солнца вся священная обитель искрилась и переливалась водными бликами, напоминая сказочный океанский дворец, парящий среди облаков.
Парадные врата секты представляли собой гигантскую, уходящую в небеса чернокаменную стелу бескрайнего моря, на которой суровым и древним почерком было высечено: «Цанлань». Сами начертания таили в себе живую суть Дао, и всякий, кто приближался к ним, невольно слышал отголоски бессмертных песнопений, исполняясь благоговейного трепета.
Духовная энергия в обители клубилась так густо, что казалась почти жидкой; по всем склонам буйно разрослись закаляющие дух морские травы, росяные кораллы и нефритово-бирюзовые бессмертные лотосы. Прозрачные ручейки змеились вдоль резных стуженей, и чистейшая живая вода, содержащаяся в них, позволяла рядовому ученику за один лишь глоток сравняться с тремя днями упорных медитаций.
То тут, то там ученики в синих даосских мантиях скользили над водной гладью, и легкое касание их стоп к стремительному течению позволяло им легко преодолевать расстояния между парящими островами.
Глубоко внутри обители скрывался старейший главный чертог, парящий прямо над «глазом» духовной жилы. Круглый год он укрывался в густых фиолетовых туманах, и, по слухам, там восседал древний старец-предок священной обители, способный одним лишь движением мысли вздымать волны в четырех океанах.
С той минуты, как Се Цинхэн получил вестник от наставника, прошло едва ли два десятка минут.
Переступив порог главного чертога, он с удивлением обнаружил, что здесь собрались старейшины со всех пиков.
─ Ученик Се Цинхэн приветствует Учителя и почтенных старейшин, ─ Се Цинхэн склонился в глубоком поклоне, выказав безупречное уважение.
─ А вот и Цинхэн, садись на свое место, ─ священный владыка восседал на возвышении. На вид ему было чуть больше сорока лет; его черты лица отличались утонченной благородностью, а от всей фигуры исходило непреклонное, не допускающее никого близко величие.
Обычным ученикам внешней секты из-за недостатка культивации было заказано даже мечтать о том, чтобы узреть истинный лик владыки.
─ Слушаюсь, ─ Се Цинхэн послушно занял самое последнее место.
─ Догадываешься ли ты, по какой причине я срочно вызвал тебя? – владыка Цанланя перевел взгляд на своего любимого ученика и задал вопрос спокойным тоном.
─ Не связано ли это с недавним знамением, потрясшим небеса и землю? – размышляя, ответил Се Цинхэн.
Еще недавно он находился у подножия гор, когда внезапный приказ наставника потребовал от него немедленного возвращения без каких-либо объяснений.
Не теряя времени на расспросы, он спешно попрощался с Ли Юаньюань и помчался в Цанлань с максимальной скоростью.
─ Именно так, ─ владыка слегка кивнул.
─ Позволь уж мне сказать, а то от этих ваших церемоний у меня самого душа в пятки уходит! ─ подал голос глава пика Огненной Палы Ло Янь. Нрав у этого человека был вспыльчивый: если можно было решить дело силой, он никогда не тратил слов впустую, и больше всего на свете ненавидел тех, кто говорил загадками, скрывая половину правды.
─ Ладно, говори ты, ─ владыка Цанлань не стал с ним спорить, предоставляя ему слово.
─ Недавнее небесное знамение – предвестие пробуждения и рождения четырех божественных мечей.
Мы срочно вернули тебя именно для того, чтобы отправить на битву за право стать истинным владыкой одного из этих мечей.
И спускаешься вниз не ты один – с тобой пойдет еще один ученик.
Кому из вас двоих посчастливится заставить божественное оружие признать хозяина – тот покроет себя неувядающей славой и прославит обитель Цанлань, ─ Ло Янь говорил с бешеной скоростью, выложив всю суть буквально в пару фраз.
Се Цинхэн замер на несколько мгновений, переваривая услышанное, и в груди его поднялась буря.
Четыре божественные меча! Оружие, молчавшее целых тридцать тысяч лет, пробудилось и явилось миру!
Предания гласили, что тридцать тысяч лет назад существовали четыре великих клинка, рожденных четырьмя древними божественными зверями.
А именно:
Меч лазурного дракона Цинцан (Синий Дракон – Восточное Древо): лазурный свет клинка, источающий истинное драконье величие, воплощает животворящее Дао меча, сочетая в себе и разрушительную мощь, и целительную силу.
Меч лютого клыка Лебай (Белый Тигр – Западный Металл): несравненная острота, пронзительная и безжалостная воля меча, способная крушить богов и раскалывать доспехи.
Меч испепеляющего неба Чиляо (Алая Птица – Южный Огонь): воля меча способна сжигать всё сущее, истребляя демоническую ци и зловещих духов.
Меч владыки земли Сюаньчжэнь (Черная Черепаха – Северная Вода и Земля): тяжелая защита, способная возводить барьеры и подавлять потоки судеб неба и земли.
Тридцать тысяч лет назад здешние земли звались отнюдь не Девятью землями, а Сюйнтианьским материком.
Тогда из пустоты явилось первозданное демоническое порождение невиданных размеров, чья злоба застилала небо. Едва появившись, оно принялось безжалостно крушить горы и реки, разорвав цельный Сюйнтиань на девять частей, ввергнув мириады живых существ в пучину страшной гибели.
В те дни заклинатели всех небес объединили силы и исчерпали собственную культивацию до капли, но так и не смогли изгнать чудовище.
В критический момент четыре древних божественных зверя шагнули вперед и обратили собственные тела в клинки, чтобы совместными усилиями запечатать демона.
Когда печать была поставлена, духовные силы четырех мечей иссякли, и выжившие мастера древних сектак спрятали их глубоко в четырех тайных обителях, дабы живая ци тех мест питала клинки, ожидая часа, когда те вновь обретут разум.
И вот теперь мечи пробудились, что означало полное восстановление их духовной мощи.
Однако клинки не имели хозяев, а значит, крупные силы не могли оставаться в стороне – неизбежно начиналась жестокая борьба.
Успокоив мысли, Се Цинхэн все же сохранил толику сомнений и, сложив руки, спросил: ─ Учитель, рождение божественных мечей – дело огромной важности. Почему бы вам и почтенным старейшинам не отправиться туда лично? Зачем посылать нас?
Если говорить о культивации, он обладал лишь пиком Зародившейся Души, в то время как любой из присутствующих превосходил его в силе.
Раз уж на кону стояло божественное оружие, за которое непременно схлестнутся сильнейшие мира сего, логичнее было бы отправить верхушку ордена, а не возлагать это бремя на плечи юниоров.
Хотя старейшина Ло и упомянул второго попутчика, вряд ли тот превосходил его по уровню силы. Отправлять их двоих казалось куда менее надежным, чем выступить самим старейшинам.
─ Думаешь, мы сами не хотели? Глава Павильона Тяньцзи предсказал, что нынешним обладателем мечей суждено стать молодым людям не старше трехсот лет, чья культивация достигла как минимум ступени Зародившейся Души! А мы с этими сединами давно не подходим под возрастные требования! – громогласно заявил Ло Янь.
Остальные главы пиков слегка кашлянули, тактически прикладывая пиалы к губам.
Какие еще седины? Они были еще молоды! Старым хрычом здесь был только он один, да и вся его родня в придачу!
Хотя им давно перевалило за три сотни, с их уровнем развития старость была еще далеко!
Их запасы жизненных сил оставались огромными.
Думать-то они так думали, но вслух никто ничего не сказал.
Главным образом потому, что никому не хотелось затевать пустые споры с этим бунтарем.
В этот самый момент в чертог вихрем ворвалась встревоженная фигура.
─ Владыка, Учитель, почтенные старейшины, я ведь не опоздал?! ─ Чжан Юйцин шумно ввалился в залу.
─ Другим учеником, о котором говорил старейшина Ло, оказался младший брат Чжан! – хотя Се Цинхэн и удивился, сильного потрясения он не испытал.
В конце концов, природные данные Чжан Юйцина говорили сами за себя: обладая врожденным телом меча – наивысшей формой плоти для любого мастера клинка, – он имел куда больше шансов покорить божественное оружие, чем кто-либо другой.
Не успел старейшина Ло раскрыть рта, как Чжан Юйцин, заметив Се Цинхэна, ошеломленно выпалил:
─ Старший брат! Ты знаешь, кого я только что встретил в городке Цинню? Там ошивался какой-то тип, чертовски на тебя похожий!
Этот негодяй мало того что лицом вылитый ты, так еще и пристроился альфонсом к какой-то девчонке, живя за ее счет! Бесстыдство высшей пробы!
И надо же было мне родиться похожим на такого отброса – старший брат, какая у тебя все-таки тяжелая судьба!
Се Цинхэн: ─ Заткнись лучше! Умоляю тебя. ─

Комментарии

Загрузка...