Мы бросаем вызов Седьмым вратам.
Я уведомил всю группу и получил от каждого подтверждение.
Назад дороги больше нет.
Праздник перед каникулами, который, казалось, мог длиться вечно, наконец подходит к концу.
— Для начала надо обратиться к экспедиционному корпусу.
Раз уж я столько всего им раздал, пусть теперь тоже отрабатывают.
Я пришёл в офис корпуса и впервые за долгое время объявил общий сбор.
Теперь их было уже почти тысяча. Выглядело почти как полноценный смотр войск.
Но я не дряхлый старик, не директор школы и уж точно не командир полка.
Я собирался просто вбить в них реальность без лишней мишуры.
Почти тысяча студентов разом посмотрела на меня.
У каждого в глазах уже читалась привычка к бою.
Хорошо. Очень хорошо.
Вот что полевая работа делает с людьми — даже взгляд меняется.
— Благодарю всех воинов, собравшихся здесь. Я уверен: именно вы станете героями, способными отбить любое зло, которое угрожает Зефрину и всему континенту.
По толпе прошёл гул.
Но я говорил искренне.
Они вступили в экспедиционный корпус, прошли огромное количество тренировок и теперь уже работают даже в Ущелье металлолома.
Волну Седьмых врат они вполне способны выдержать.
— Сегодня я пришёл не просто утешить вас пустыми словами и не произнести красивую речь. Я расскажу о настоящей угрозе, перед которой стоит Зефрин, и открою часть правды. Всего сказать не могу, но могу гарантировать: ни одного слова лжи здесь не будет.
Шум постепенно стих.
Но после моей следующей фразы толпа почти взорвалась.
— В Зефрине существует восемь Врат Демонического мира. За каждым из них стоит один командующий демонической армией.
Кто-то резко вдохнул. Раздались ошеломлённые голоса, даже короткие крики.
— Мы с группой, объединившись с трансцендентными существами, уничтожили шестерых командующих и запечатали шесть Врат. Осталось два.
— П-почему Врата Демонического мира вообще находятся в Зефрине?!
— Я не разрешал задавать вопросы. Но вопрос хороший. На этот раз прощаю невежливость и отвечу. Потому что Зефрин — одновременно лучшее учебное заведение и передовая линия обороны.
Именно так.
Место, которое выращивает сильнейших воинов.
Даже если остров падёт, это всё равно всего лишь остров. За ним остаётся императорский дворец как последний рубеж. А сам Зефрин наполнен всевозможными возможностями и наследиями.
Студенты слушали и либо восхищались, либо просто не могли поверить в правду, которая полностью переворачивала их представление о мире.
— Если падёт Зефрин, за ним посыплется вся империя. Но если удержать Врата здесь... демоны больше не осмелятся даже смотреть в сторону этого континента.
— Значит... нам придётся сражаться с демонами?
— Нет. Возможно, монстры, подвергшиеся влиянию демонической магии, попытаются вторгнуться в жилые районы. Ваша задача — удержать их.
Некоторые заметно успокоились. Другие всё ещё выглядели ошеломлёнными.
Ладно. Шокирующей правды достаточно.
Теперь пора бросить им вкусную приманку.
— И защищать район будете не только вы. Четыре стороны Центрального района — восток, запад, север и юг — возьмут на себя четыре Великих короля духов. В обороне также будет участвовать Королева фей Эльпиране. Смертельной опасности для вас почти нет. Но врагов будет много, поэтому нам нужна и ваша сила.
— С-сами Короли духов...
— И ещё. Вся добыча с убитых монстров будет после боя распределена максимально точно. Сильнейшие прикрывают вам спину, можно сражаться сколько угодно, ещё и заработать. И причина для боя тоже есть. Если вы действительно воины — нечего колебаться. Можете радоваться сколько хотите.
На этот раз глаза студентов загорелись, а затем раздался огромный рёв.
Вот так.
Короли духов вас протащат автобусом. Только садитесь нормально и не устраивайте проблем, пока меня не будет.
Я потому вам и выдавал снаряжение.
Рассчитываю на вас.
***
Я рассказал о подготовке ещё нескольким людям и впервые за долгое время позвал в Зефрин старых знакомых.
— Можно хотя бы не вызывать в академию тех, кто уже выпустился?
— Мы же друзья. Если понадобится помощь, я тоже выйду из Зефрина ради тебя.
— Фух. Ладно. В этот раз помогу. Всё-таки родную академию надо защищать.
Сильфия улыбнулась, и мы легко пожали руки.
Она управляет духом ветра высшего класса. С Айнфлюгель они наверняка сработаются.
Я также вызвал Сесиль. В бой её ставить не собирался — попросил заняться разведкой и студентами, которые могут придумать какую-нибудь глупость.
Запрос на поддержку отправился и Чёрному флагу. К двум, которые теперь фактически превратились в подручных Ив, присоединилась даже Дейзи Сестия. Разумеется, пришли и наша ночная работница, невезучая Лотте, и Певица.
Постепенно подтянулись и остальные.
— Вольф! Я тоже пришла!
— Спасибо.
Лилия Сноу Уайт, теперь уже достойный офицер мира ледяных духов, тоже согласилась участвовать.
Если что-то случится со стороны моря, вмешается Ариэль. А Эмили взяла на себя полевую кух... то есть снабжение.
Все они будут защищать Зефрин.
А мы в это время войдём прямо в сердце вражеской территории.
— Зефрин оставляю на вас.
Все кивнули.
Хорошо, что я всё это время копил добрые дела.
***
Наступили выходные.
Мы заранее получили всю доступную информацию, подготовились настолько тщательно, насколько возможно, и теперь всей группой направлялись к Вратам Демонического мира.
— Глубокое море? Вулкан? Айсберг? Ущелье? Или небо?
— Ничего настолько грандиозного. Но место... трудно представить.
Я ответил Ив и продолжил идти к полю боя.
— Подождите. Может, лучше воспользоваться транспортом? Если уже сейчас тратить силы...
— Недалеко. Просто следуй за мной.
— Но...
Ив всё ещё недоумевала, однако через несколько минут, когда я объявил, что мы пришли, она лишь моргнула и показала на землю.
— Здесь... Врата Демонического мира?
— Да. Готовьтесь к бою. Фильтия, открой, пожалуйста.
— У-угу! Сейчас!
— Подождите. Серьёзно здесь? Правда?
Я проигнорировал Ив и решил просто показать доказательство.
Как только магическая сила Фильтии активировалась, Врата Демонического мира начали проявляться.
Рот Ив открылся так широко, что она будто забыла, как говорить.
Это естественно.
Мы находились на Первой тренировочной арене Зефрина.
Для чего она обычно используется?
Ну... посадить зрителей и заставить студентов драться друг с другом.
Да. Именно.
В начале года здесь, кажется, сталкивали первокурсников и третьекурсников.
Место совершенно нелепое.
Но для игрока оно даже вызывает лёгкое восхищение.
Пользователь управлял Келтусом и отождествлял себя с ним. Именно здесь Келтус впервые наносил удар Айле, привлекал внимание Ив и по-настоящему начинал жизнь в Зефрине.
То есть для Келтуса и для нас, игроков, это фактически «зона обучения».
— П-почему здесь?.. Это же странно. Зачем Врата вообще поставили сюда?..
Я понимаю растерянность Ив.
Сам задавался этим вопросом не раз.
Но если вспомнить, что изначально это была игра, всё становится удивительно логично.
Финальное подземелье обязательно должно открыться через искажённую стартовую локацию.
Звучит оркестр, богатая гармониями версия главной темы, и последнее подземелье раскрывается там, где когда-то началась игра.
Есть ли что-нибудь более волнующее для игрока?
А вот если рассматривать это как реальность...
— Не знаю.
— В смысле «не знаете»?!
Нет.
Я правда не знаю.
Что Харк вообще думал, когда ставил Врата именно сюда?
***
Впрочем, уже неважно, что творилось в голове Харка фон Лоэнгрина.
Врата открылись, воображаемая оркестровая тема уже заиграла у меня в голове, и осталось войти в последнее подземелье.
— Я уже говорил: дальше начинается настоящая война. Нет гарантии, что всё, что раньше у меня получалось, сработает и здесь.
— ...
Все напряглись.
Неудивительно.
В игре достаточно выбрать команды: группа вовремя наносит урон, накладывает усиления и делает всё по нажатию кнопки.
Здесь каждый должен сам думать, выживать и сотрудничать.
— Сначала расскажу о договорённости с Фильтией. У меня есть один Билет воскрешения.
Перед входом я ещё раз встретился с ней, провёл несколько проверок и окончательно согласовал условия.
— Фильтия. Ты правда согласна?
— Я не собираюсь ломать убеждения младшего. И... даже если сегодня не получится, ты всё равно останешься со мной, правда?
— Обещаю. Обязательно освобожу тебя. Даже если понадобится несколько сотен лет. Даже если в итоге я останусь один.
— Угу. Тогда мне достаточно. Хотя... может, такой вариант даже лучше?
— Что?
— Ху-ху. Шучу. Хорошо. Как только кто-то погибнет, используем Билет воскрешения и сразу прекращаем попытку. Я согласна. Все эти дети добрые и хорошие. Я не смогу просто смотреть, как они умирают.
— Спасибо.
Я был искренне благодарен ей за это милосердие.
Теперь оставалось проговорить условие группе.
— Даже если кто-то умрёт, одного человека мы сможем вернуть. Но в этот момент бой заканчивается. Врата снова закрываются, а следующую попытку мы предпримем через десять лет или ещё позже. Иными словами, смерть можно отменить, но попытка всё равно будет проиграна. Ни я, ни Фильтия не собираемся приносить кого-то в жертву.
То есть погибших не останется, но прохождение провалится.
Одно лишь слово «смерть» мгновенно подняло напряжение в группе.
— Однако я обнаружил несколько слабых мест механики. Мы будем использовать их максимально жёстко. Поэтому слишком сильно бояться не нужно.
Ну что.
Начинается первый бой.
***
Даже обычные монстры здесь были почти уровня боссов.
Последнее подземелье оправдывало название полностью.
— Старший! Отбила!
— Вольфрам! Перережу шею!
Пока гигантский тролль бил рукой по щиту, Нефти удержала удар. Рудика взбежала прямо по его руке и всадила клинок в макушку. В рану тут же с грохотом проник Чёрный кристалл Айлы.
Тролль рухнул.
Обычные бои, где каждого врага вытягиваешь по одному, в нормальном подземелье должны быть скучной рутиной.
Но когда каждый такой враг почти босс, отдыхать не получается ни секунды.
Если бы рядом был хотя бы один из шести трансцендентных союзников, стало бы намного легче.
Но полагаясь на них, мы никогда не доберёмся до финального босса Седьмых врат.
Нужно закончить всё собственными руками.
Мы убивали двуглавых троллей, серых кокатрисов, волков Адского взрыва и постепенно продвигались глубже.
Наконец впереди появилась первая дверь, которая выглядела совершенно однозначно — боссовая комната.
— За ней нас ждёт первое отчаяние.
— Я всё ещё не до конца понимаю. Там не командующий демонической армией... а «форма отчаяния», верно?
— Да. Демоны питаются грязными эмоциями. Эта штука впитала разложившиеся чувства, накопившиеся на поверхности Зефрина, и воплотила их в форму человеческого отчаяния. Это первый серьёзный противник. Будьте осторожны. Я и сам не знаю, какая именно форма нас встретит.
— ...?
Ив до последнего выглядела озадаченной.
— Увидим, когда войдём. За мной.
Я повёл группу и открыл дверь первой боссовой комнаты.
Этот противник относится к типу, который не начинает бой первым.
Пока не войдёшь и сам не активируешь сражение, он не нападает, поэтому форму босса можно спокойно увидеть заранее.
То, что встретило нас внутри, было огромным и чёрным.
Лишь с трудом угадывался человеческий силуэт.
Призрак? Сгусток газа? Что-то мерзкое, находящееся между жидкостью и твёрдым телом.
Оно возвышалось почти до неба и без конца что-то бормотало.
Голос отчаяния коснулся наших ушей.
— Про-о-офессо-о-ор...
— Я бо-ольше не мо-огу... Я умира-а-аю...
— Не хочу быть за-а-анятым... Тяжело... Ненавижу всё-о-о...
— У меня тоже есть расписа-а-ание... Нельзя в выходные задавать отчёт и требовать его к понедельнику-у-у...
— ...
Да.
Если перечислять самые глубокие формы отчаяния, накопившиеся в Зефрине, это точно нельзя исключить.
Босс первого акта.
Гигантская версия Призрака общежития.
По сути — Джольф, усиленный до чудовищного уровня: статусные эффекты 【Отчаяние】 и 【Мгновенная смерть】, огромная физическая сила и превосходная сопротивляемость магии.
— Ужасно... Это... действительно воплощение отчаяния...
Я невольно кивнул на шёпот Ив.

Комментарии

Загрузка...