Башня Взирающих на Бессмертных – это название часто мелькало в романах, но здесь, в уезде Лучэн, заведение, по мнению Фэн Сюэ, выглядело несколько нелепо.
За классической вывеской скрывалась планировка западного отеля. Официанты в белых рубашках и черных жилетах сновали между столами, на которых соседствовали блюда китайской и европейской кухонь – зрелище на редкость несуразное.
Впрочем, это было лишь его личное мнение. Пока Фэн Сюэ поднимался наверх, он заметил в холле первого этажа множество гостей. И те, кто был в европейских платьях, и те, кто предпочитал традиционные танские костюмы, казалось, не видели в таком интерьере ничего странного. Оставалось лишь признать: когда-то и стиль «шаматэ» считался верхом моды.
Солдат проводил его на третий этаж, и шум внизу мгновенно стих. Если на втором этаже, тоже состоявшем из отдельных кабинетов, еще доносились отголоски суеты, то здесь царили тишина и покой, да и убранство выглядело куда гармоничнее.
Служивый огляделся по сторонам и, словно отыскав цель, подвел Фэн Сюэ к двери с табличкой «Обитель Ирисов и Орхидей». Легко постучав дважды, он, не дожидаясь ответа, толкнул дверь.
Фэн Сюэ вошел следом, и его бровь невольно дернулась. Помещение называлось кабинетом, но по размерам едва ли уступало банкетным залам для свадеб из его прошлой жизни. Внутри уже собралось около тридцати человек – кто-то сидел, кто-то стоял. Среди них он заметил знакомых: тетушку Лю, владельца Обители Южных Гор и – к своему смущению – главу школы боевых искусств Хуа.
Заметив на себе взгляд, мастер Хуа обернулся. Увидев Фэн Сюэ, он на мгновение оторопело замер, но ничего не сказал, лишь отвернулся и продолжил неспешную беседу с приятелем.
Фэн Сюэ решил, что тот принял его за богатенького наследника, пришедшего поглазеть на диковинку, и не стал подходить. Вместо этого он активировал Созерцание Небесного Долголетия, окидывая взглядом присутствующих.
Над головами людей всплывали цифры. Фэн Сюэ видел и мастеров, чей остаток жизни превышал сотню лет, и мелкую сошку, которой осталось от силы десять-двадцать. Попадались и те, кому было отмерено лет тридцать-сорок – то ли они застряли на пороге прорыва, то ли вовсе не вступали на Путь.
Эти три десятка человек явно превышали то количество мистических практиков, о котором говорила тетушка Лю. Учитывая присутствие мастера Хуа, приглашение получили не только мистики, но и мастера боевых искусств.
Кроме того, Фэн Сюэ заметил, что в комнате нет того странного старика, который советовал ему вытрясти секретные техники из лавочника. Либо уездный начальник не смог его зазвать, либо тот еще не явился, либо о нем вообще никто не знал.
«Странно. Пятерки великих мастеров, о которых поминала тетушка Лю, тоже не видать. Не знаю, входил ли в их число тот дед, но у здешних монахов, даосов и священников остаток жизни не так уж велик, да и аура слабовата. Что до девушек... есть пара-тройка, но Созерцание Небесного Долголетия не видит духовные тела, так что не разобрать, кто из них чумасянь».
Пока Фэн Сюэ вел наблюдения, в зал вошли еще несколько человек, но начальника уезда все еще не было, а приведший его солдат куда-то исчез.
«Не вздумал же уездный разом прихлопнуть всех сильных мира сего в округе?», – Фэн Сюэ внимательно следил за цифрами над головами: те не колебались. Успокоившись, он забился в угол и, прислонившись к стене, принялся вновь перелистывать манускрипты.
Пять книг, проданных мастером Хуа, оказались весьма дельными. «Укрепление тела» напоминало оздоровительную гимнастику для развития физической мощи. «Вскармливание основы» по сути было сборником рецептов: проще говоря, наставлением, как восполнять растраченные на тренировках ресурсы правильной пищей. А «Статический столб» и «Динамический столб» составляли базу – через стойки и движения они помогали управлять энергией крови.
Согласно «Общим принципам», любой, кто будет методично практиковать упражнения со столбами, дополняя их правильным питанием, сможет достичь уровня мастера второго класса. Но чтобы противостоять врагам, требовалось изучать приемы боя. Путь же к вершинам первого класса и выше зависел исключительно от личного озарения и удачи.
Кулачным боем Фэн Сюэ пока заниматься не планировал: чтобы достичь в нем успеха, необходим богатый боевой опыт, не говоря уже о том, что хорошие связки приемов на дороге не валяются. Для начала стоило заложить прочный фундамент.
Так прошло около получаса. В изначально спокойном зале начали звучать недовольные возгласы – ожидание затягивалось. Когда атмосфера накалилась, в кабинет вошел мужчина, совершенно не похожий на мастера, в сопровождении нескольких человек. Едва он появился, в помещении мгновенно воцарилась тишина.
Почувствовав перемену обстановки, Фэн Сюэ захлопнул книгу и направил взор на вошедшего.
Мужчине на вид было за пятьдесят. Его остаток жизни составлял около семнадцати лет с хвостиком – по нынешним временам вполне приличный срок для обычного человека.
А вот двое его спутников выглядели куда серьезнее...
Один в сутане священника, преклонных лет, с седыми волосами. Жить ему оставалось немногим больше десяти лет, но вид из-за плеча позволял рассмотреть окутывающее его плотное белое сияние.
Второй – бритоголовый, без кашьи и без ритуальных шрамов на темени. Одет он был в латаную-перелатаную одежду бедняка, а буддийские четки на запястье были сделаны не из драгоценного дерева, а из разных обрубков, которые, впрочем, были затерты до блеска долгой молитвой.
Срок его жизни был побольше, чем у пастора – около тридцати лет. Его духовный свет казался более сдержанным, лишь слабое сияние дрожало за затылком. Если бы не внимательность Фэн Сюэ, этот свет легко можно было бы спутать с отблеском электрических ламп в кабинете.
«Должно быть, это двое из той пятерки. Срок жизни короче, чем я думал... Впрочем, логично. Для пастора долголетие – это чудо, даруемое богом, к нему нельзя стремиться самому. А монахи, пекущиеся о следующей жизни, явно не станут искусственно продлевать срок службы своей „бренной оболочки“. Интересно, здесь ли мисс Дэн».
Пока Фэн Сюэ размышлял, мужчина, сопровождаемый двумя мастерами, вышел в центр зала и без лишних вступлений заговорил:
— Прошу прощения у почтенных мастеров. То, что я пригласил вас так внезапно, – вынужденная мера. Теперь, когда все в сборе, не буду ходить вокруг да около...
— Господин уездный, моего наставника еще нет! — Едва начальник уезда закончил фразу, как руку поднял юноша с глазами, полными чистого студенческого простодушия.
У начальника, чью речь прервали в самом начале, дернулся глаз, но он сдержался и пояснил:
— Даос Чэнь сейчас занят важным делом. К слову, оно напрямую связано с причиной нашего сбора.
Он обвел присутствующих взглядом. Убедившись, что внимание приковано к нему и больше никто не собирается его перебивать, он продолжил:
— Позавчера в деревне Сянъян произошло несколько убийств. У погибших полностью истощена энергия крови, что наводит на мысли о проделках мстительного духа. Господин Ма, богатейший человек деревни, пригласил мастера, который подтвердил эти опасения...
При этих словах тяжелая атмосфера в зале мгновенно разрядилась. Хотя призрачная энергия и подавляла магическую силу, за долгие годы мистические практики разработали немало контрмер.
Пока речь шла об обычном призраке, бояться было нечего. Подумаешь, мертвая душа! В крайнем случае можно попросить предков-наставников посодействовать, чтобы призрачный страж из Преисподней заглянул на огонек и прибрал смутьяна.
Видя, что люди расслабились, начальник уезда помрачнел. Стоявший подле него монах сделал шаг вперед. С этим движением по залу разлилась волна умиротворения, но в следующий миг она резко застыла.
Ощущение было такое, будто вы только что открыли кран, и вдруг кто-то хлопнул вас по спине, заставив от неожиданности всё пережать. Это было крайне неприятно, и старый монах, воспользовавшись тем, что все присутствующие скривились, произнес:
— Позвольте мне продолжить.
(Сгенерировал через ИИ новый арт с черными шелковыми ципао, не такой откровенный, как прошлый, надеюсь, цензура пропустит)

Комментарии

Загрузка...