Спустилась ночь, и они остановились, чтобы разбить лагерь на ночлег.
Пока возницы ухаживали за лошадьми, пассажиры принялись устанавливать палатки.
Вскоре все собрались у костра, над которым аппетитно скворчало жарящееся мясо.
Сидеть возле живого огня в эту промозглую прохладную ночь было ни с чем не сравнимым удовольствием.
На этот раз рядом с И Чэнем оказался глава отряда наемников.
Ему было сорок семь лет, и его волосы уже полностью побелели — верный признак того, что жизнь его была полна опасностей и невзгод.
Когда мясо дожарилось, он помог раздать порции остальным, а затем протянул сочный кусок И Чэню.
— Держи, подкрепись как следует, — добродушно улыбнулся он.
— Спасибо, — кивнул И Чэнь и с благодарностью принял угощение.
По мере того как еда насыщала путников, завязались неторопливые разговоры, и спустя несколько минут почти все оживленно переговаривались с соседями.
Поначалу И Чэнь удивился столь разговорчивому настрою попутчиков, но быстро вспомнил: иного выбора скоротать досуг у них просто не было.
«Когда под рукой нет смартфонов, беседа — единственный способ расслабиться», — подумал он про себя, откусывая очередной кусок сочного мяса.
Впрочем, он заметил, что глава наемников уже несколько секунд пристально смотрит на него.
Наконец И Чэнь повернулся к нему и спросил: — Что-то не так?
— А, прости мою бестактность, — мужчина моргнул от неожиданности и рассмеялся: — Просто ты напомнил мне моего сына в юности, ха-ха.
— Вашего сына? — с любопытством поинтересовался И Чэнь.
— Да, сейчас он служит чиновником в городе Лю, — с неприкрытой гордостью отозвался мужчина.
«Старик, ты ведь только ради того и затеял разговор, чтобы похвастаться сыном?..» — подумал И Чэнь.
Сделав удивленное лицо, он вежливо заметил: — Это замечательно. Должно быть, он очень трудолюбив.
— Ха-ха, еще как! — грудь наемника расправилась от гордости, и он продолжил: — К счастью, я вовремя разглядел в нем тягу к наукам и посвятил жизнь этому ремеслу, чтобы оплатить его обучение.
Благодаря этому он наконец стал чиновником. Видеть, как семена моих трудов принесли столь прекрасные плоды — истинное счастье.
— Отличные новости, — кивнул И Чэнь, слушая дальше. Он был совсем не против поболтать — других занятий всё равно не предвиделось.
— И не говори! Знаешь, он ведь недавно купил дом в городе Лю? Собственный дом! Буквально на днях этот сорванец прислал письмо, прося бросить опасную работу и переехать к нему... ха! Все-таки приятно иметь сына.
— О, значит, этот поход для вас последний в качестве наемника? — с интересом уточнил И Чэнь.
— Да, именно так. Остальные шестеро в моем отряде тоже решили завязать. Мы уже в том возрасте, когда тело может подвести в любой миг, так что лучше уйти вовремя, не находишь? — спросил мужчина.
— Конечно, после стольких лет трудов лучше всего отдохнуть, — согласился И Чэнь.
Затем их беседа перетекла на наемничью жизнь: опасные ситуации, былые стычки и дорожные приключения.
Поскольку в основном говорил наемник, И Чэнь с удовольствием слушал его истории, неспешно уплетая сочное мясо.
Спустя примерно час наступило время отбоя, и И Чэнь, попрощавшись, удалился в свою палатку.
Сев со скрещенными ногами, он по привычке положил меч на колени и закрыл глаза, погрузившись в медитацию.
Снаружи двое караульных наемников патрулировали лагерь по периметру — через несколько часов их должны были сменить спящие товарищи.
Оглушительный стрекот ночных цикад был единственным звуком вокруг, пока двое мужчин то и дело зевали на обходе.
Внезапно всё вокруг затихло.
«Что это?..»
Почувствовав резкую перемену, оба караульных насторожились, и в следующее мгновение их худшие опасения подтвердились.
Топ! Топ!
До их слуха донесся бешеный топот копыт, а вдалеке замелькали огни факелов. Увидев это, наемники тут же бросились к лагерю, поднимая тревогу:
— Разбойники! Разбойники!
В следующее мгновение весь лагерь погрузился в суматоху и крики.
Услышав крики, И Чэнь мгновенно распахнул глаза, и его сердце тревожно забилось.
Крепко сжав рукоять меча, он вскочил с земли и бросился наружу из палатки, чтобы помочь хоть чем-то.
Едва выскочив, он увидел одного из караульных, бегущего по лагерю и предупреждающего спящих.
И Чэнь уже собирался подбежать и спросить, сколько нападавших, как вдруг он широко раскрыл глаза от ужаса.
— Сзади!..
И Чэнь попытался предупредить мужчину, но прежде чем слова сорвались с губ, скачущий в паре шагов всадник уже взмахнул клинком.
В следующий миг отрубленная голова взмыла в воздух, и фонтан крови брызнул во все стороны.
БАМХ!
Голова с глухим стуком ударилась о раскисшую землю, покатилась и замерла прямо перед ногами И Чэня.
Глядя на окровавленную голову, на которой всё еще конвульсивно подергивались лицевые мышцы, И Чэнь ощутил, как по спине пробежал ледяной ужас, и всё его тело намертво оцепенело.
Душераздирающие вопли заполнили лагерь: разбойники спешились и принялись безжалостно рубить наемников и всех, кто пытался защищаться.
Поначалу благодаря выучке наемники держались, но вскоре численный перевес врага стал подавляющим.
Шести бойцам было ни за что не совладать с двумя десятками головорезов, и положение стало стремительно ухудшаться.
Вжик!
Они потеряли еще одного человека.
Поняв, что победа за ними, главарь бандитов скомандовал своим людям хватать и вязать оставшихся.
Тем временем И Чэнь всё так же стоял как вкопанный, не в силах оторвать взгляд от отрубленной головы.
Мысль о том, что на этом месте могла быть его собственная голова, обожгла его разум.
Страх — первобытный, всепоглощающий ужас, какого он не ведал за всю жизнь, — сковал дыхание, сердце колотилось как безумное.
В голове мелькнула мысль бежать не оглядываясь, но прежде чем он успел пошевелиться, его привел в чувство отчаянный вопль:
— Брат Чэнь! Помоги нам! — раздался справа отчаянный, полный непередаваемого ужаса крик.
Повернув голову, И Чэнь увидел наемника, с которым еще днем душевно беседовал: бандит схватил его за горло и приставил нож к шее.
Рядом другой головорез волок за волосы в кусты его отчаянно сопротивляющуюся жену.

Комментарии

Загрузка...