Стук колес повозки был единственным звуком, доносившимся до ушей И Чэня, пока он лежал, прислонившись спиной к промасленному полотну, накрывавшему кузов.
Время от времени внутри повозки раздавалось тяжелое дыхание двух лошадей, но пассажиры уже давно к этому привыкли.
Постоянная тряска отдавалась во всем теле, доставляя немалый дискомфорт.
Несмотря на это, глаза И Чэня были закрыты, а на лице застыло безмятежное выражение.
Он спал.
Вернее, он заставил себя уснуть, и тело подчинилось, зная, что ночью ему вряд ли удастся сомкнуть глаз.
Раз в час или полтора повозки останавливались, чтобы дать лошадям передышку. Только в эти короткие промежутки И Чэнь бодрствовал, сохраняя бдительность.
К вечеру он почти овладел искусством такого поверхностного сна и начал чувствовать себя отдохнувшим.
И-го-го!
Повозка снова остановилась, и, открыв глаза, И Чэнь увидел, что возница обернулся к ним.
Убедившись, что все проснулись и слушают его, кучер объявил: — Это деревня Мерси. Здесь мы заночуем, а завтра отправимся в путь через леса.
— О, хорошо, — отозвался мужчина средних лет и уже собрался выйти, чтобы поискать гостиницу, но его остановили.
— Эй, погодите! — Возница хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и добавил: — С каждого из вас я попрошу по пятьдесят бронзовых монет.
— С чего бы это? Разве мы не заплатили вам четыреста монет? — нахмурившись, возмущенно спросил мужчина.
Лицо И Чэня тоже помрачнело, он пристально посмотрел на возницу.
— Ох, господа, вы не так поняли. Должно быть, вы впервые едете в город Лю, поэтому и не в курсе.
Возница поспешил объяснить свои действия: — Как вы знаете, чтобы добраться до города Лю, нам нужно пересечь лес.
Мы проведем в этой чаще целых десять дней. Поэтому нам необходимо нанять защиту из местных наемников.
Раньше это не было обязательным, но в последнее время нападения бандитов в лесу участились.
Теперь нанимать повозку с охраной — обычное дело ради всеобщей безопасности. Мы, возницы, тоже скидываемся по пятьдесят бронзовых.
Выслушав длинное объяснение, И Чэнь понимающе кивнул.
То же самое сделал и мужчина средних лет, который вскоре оплатил долю за себя и своего отца.
И Чэнь достал свою часть денег.
Возница принял монеты и добавил: — И еще, господа, советую купить на местном рынке палатки, одеяла и средство от комаров, ведь с завтрашнего дня мы будем ночевать в лесу.
— Хорошо, — кивнул И Чэнь, вышел из повозки и направился к той части деревни, которая была ярче всего освещена свечами и фонарями.
«Держу пари, это и есть рынок», — подумал он, наблюдая за людьми вокруг.
Многие были одеты в кожаные доспехи и вооружены.
Мечи, копья, булавы... И Чэнь увидел огромное разнообразие оружия.
«А, так это, по сути, деревня наемников», — сообразил он, вспомнив слова возницы.
Это имело смысл, ведь через эту деревню проезжали все повозки, направлявшиеся в город Лю.
«Только не говорите, что...» — нехорошее предчувствие шевельнулось в сердце И Чэня, пока он шел к торговым рядам.
— Ты хочешь сказать, что этот кусок ткани для палатки, который в городе стоит пятьдесят бронзовых, здесь обойдется в сто пятьдесят? Вы, ублюдки, издеваетесь надо мной?! — яростно кричал какой-то мужчина.
— Это транспортные расходы, господин. Цена везде одинаковая, — ответил лавочник тоном человека, повторяющего заученную фразу.
Увидев эту сцену, И Чэнь нахмурился.
«Как я и думал...»
Спустя несколько минут он покинул рынок, сжимая в руках материалы для палатки и другие необходимые вещи.
Сумка, которую он носил на поясе, казалась намного легче, чем раньше.
«Проклятые гиены!» — выругался он про себя, найдя комнату в ближайшей гостинице.
К счастью, там оказались чуть более милосердными и не стали завышать цену.
В номере он принялся жевать еду, купленную в уличной лавке.
Поскольку он видел, как ее готовили прямо на его глазах, он был спокоен. Покончив с ужином, И Чэнь сел на кровать, скрестив ноги, и погрузился в медитацию.
Прошла еще одна ночь, и, выйдя из гостиницы на следующее утро, И Чэнь широко зевнул.
Смахнув слезинку из уголка глаза, он купил немного еды в ближайшей лавке и забрался в повозку.
Когда все пассажиры расселись по трем повозкам, к ним присоединилась еще одна, подъехавшая сзади.
Группа из трех повозок превратилась в караван из четырех.
— Это наемники, которых мы наняли вчера. Семеро бойцов — более чем достаточно, чтобы защитить нас в пути.
В голосе возницы слышалось явное облегчение.
«Значит, этот лес действительно полон опасностей? Придется быть вдвойне осторожным по ночам», — подумал И Чэнь, глядя на него.
В следующий миг он обернулся, чтобы взглянуть на наемников, которые что-то обсуждали с главным возницей каравана.
При этом на лице И Чэня появилось любопытное выражение.
«Почему, черт возьми, им всем за сорок? Разве наемники не должны быть молодыми, ну или хотя бы лет тридцати?» — размышлял он, но, заметив, что показатели их силы были очень достойными, не стал придавать этому значения.
Один из охранников с последней повозки подошел к головной, и после выкрика вперед караван наконец тронулся в путь.
А что же И Чэнь?
Знакомый стук и тряска повозки подействовали на него как колыбельная, и он вскоре уснул.

Комментарии

Загрузка...