Островное государство тёмных эльфов являет собой архипелаг, раскинувшийся в южных морях континента и состоящий из более чем сотни больших и малых островов. Представители этой расы издавна видят в обычных эльфах своих заклятых врагов, а посему, стремясь возвысить могущество собственного народа над оппонентами, неустанно совершенствуют познания в магии, фармакологии, металлургии и иных технических областях. Дух исследовательства пронизывает сии земли столь глубоко, что за государством закрепилась слава места, откуда берут начало все передовые технологии, наряду с королевством дварфов и княжеством Найн. Правительство активно поощряет научные изыскания, не скупясь на щедрую поддержку для тех, чьи труды приносят богатые плоды. Помощь не ограничивается лишь выделением средств или поиском талантливых кадров — порой государство предоставляет в полное распоряжение учёного целый остров, превращая его в закрытый исследовательский центр. Подобная изоляция позволяет строго контролировать доступ посторонних, отчего риск утечки ценных сведений сводится к минимуму, и лишь страна, владеющая сотнями разрозненных территорий, способна на столь расточительные, но эффективные жесты.
Одной из таких привилегированных исследовательниц выступает Сион Файлин, тёмная эльфийка и в прошлом участница «Собрания рас». По причине излишней длины её полного имени предпочитает называть себя просто Сион. Само же имя «Сион Файлин» принадлежит редкому цветку, произрастающему лишь на этих островах и выведенному некогда выдающимся государственным учёным, вследствие чего его часто именуют «цветком исследователя». Длинные серебристые волосы девы ниспадают до самой талии, а прямая чёлка ровно очерчивает лицо, создавая пленительный контраст с характерной для её народа смуглой кожей. На её поясе всегда покоятся флаконы с особыми эликсирами, ядами и катализаторами для наведения проклятий. Пышная грудь её превосходит объёмы эльфийки Саши, а талия столь тонка, что вызывает зависть у многих женщин, в то время как стройные длинные ноги довершают образ идеального женского тела. Впрочем, не только фигура выделяет среди соплеменников — даже в народе, славящемся обилием писаных красавцев и красавиц, её облик кажется чем-то исключительным и чарующим.
— Что же, пора незамедлительно приступить к эксперименту. Проследите, чтобы каждая деталь была занесена в протокол с предельной точностью.
— Слушаемся, госпожа директор.
Тёмный эльф, чей возраст явно превосходит годы Сион, почтительно отзывается на приказ и тут же принимается раздавать указания молодым подчинённым, дабы те ещё раз проверили готовность записей к предстоящему действу. Тем временем Сион извлекает нож и, звонко цокая каблуками, направляется к центру полигона.
— У-о-о-о... Гх-гх-гх!..
Лаборатория, расположенная на первом подземном ярусе института, поражает своими масштабами, не уступая в размерах садам знатных вельмож. Пол просторного зала испещрён сложными магическими кругами, в самом сердце коих возвышается массивное металлическое кресло для пыток, намертво прикрученное к камню. На нём, скованный по рукам и ногам кожаными ремнями, восседает мужчина человеческой расы лет тридцати, облачённый лишь в нижнее бельё. Его голова жёстко зафиксирована, а рот зажат кляпом, отчего несчастный не может издать ни единого внятного звука. Сион подносит лезвие к пленнику и, не выказывая ни тени сомнения, резко вонзает его в бедро подопытного!
— У-гх-о-о!..
— ...
Не обращая внимания на приглушённые стоны, доносящиеся из-под кляпа, столь же буднично пронзает второе бедро, после чего наносит точный удар в живот, нанося смертельную рану. Её движения отточены и плавны, будто действие повторялось уже сотни раз.
Один из молодых исследователей, проводивший финальный осмотр магического круга неподалёку, бледнеет и содрогается от увиденного. Даже для тёмных эльфов, привыкших взирать на людей как на «низшую расу», подобная жестокость кажется чрезмерной.
«Директор столь молода, невероятно хороша собой и одарена гениальным умом... Теперь-то понимаю, отчего у неё нет ни одного поклонника. Даже при такой красоте и таланте, едва ли кто-то захочет связать жизнь с безумной женщиной, способной с застывшей на лице улыбкой кромсать живого человека.»
— В чём дело? Ты замер. Возникли проблемы с магическим кругом?
— Н-нет! Что вы, вовсе нет!.. — исследователь не находит в себе смелости признаться, что его сковал ужас перед её бесчеловечностью, а посему, нацепив маску профессионального интереса, решается задать вопрос. — Позвольте узнать... Хотя ваши изыскания и касаются природы «души», является ли столь жестокое истязание плоти необходимой частью процесса?
— Ты ведь только недавно перевёлся к нам и участвуешь в подобном впервые, верно? Для учёного вполне естественно испытывать сомнения и проявлять любопытство. — Сион с понимающим видом прячет нож и достаёт платок, дабы стереть со своих рук капли крови. Поскольку дева обладает внешностью изящной куклы, даже такое действие выглядит в её исполнении на редкость эстетично. Молодой сотрудник заворожённо наблюдает за ней, втайне радуясь, что ему удалось сменить тему. Собеседница же принимается объяснять суть дела, будто читает лекцию прилежному ученику. — Если говорить кратко, то это крайне необходимо. Тема моих трудов — «Душа». По-хорошему, мне следовало бы начать с основ и пояснить, что именно она собой представляет, однако повествование затянется надолго, так что сейчас мы опустим теорию. Будет досадно, если подопытный издохнет прежде, чем закончу объяснения. — бросает беглый взгляд на угасающего мужчину, продолжая тщательно вытирать пальцы. — Подвергая живое существо подобным мукам, мы пробуждаем в нём чистейшую боль, отчаяние и скорбь. Эти чувства вызывают мощные колебания в душе, заставляя её ярче проявлять своё присутствие, отчего её становится гораздо легче зафиксировать. Впрочем, крики этих существ, напоминающие визг скота на бойне, порой забавляют меня столь сильно, что увлекаюсь и наношу слишком тяжёлые раны. Посему нужно завершить проверку до того, как подопытный успокоится или окончательно отойдёт в мир иной.
— П-прошу прощения! Я мигом всё закончу!
Услышав этот холодный, пропитанный сарказмом упрёк, новичок с восковой бледностью на лице завершает осмотр.
Когда все записи подготовлены, а приборы настроены, наступает момент начала магического эксперимента, пока сердце человека в центре круга ещё продолжает свой бег. Сион скрещивает руки на груди, слегка подпирая ими свои пышные формы, и подаёт сигнал.
— Начинаем. Подавайте ману в контур.
— Слушаемся!
Несколько юношей касаются магических линий и начинают вливать в них свою энергию.
Магический круг мгновенно вспыхивает призрачным светом. С каждой секундой сияние становится всё интенсивнее, концентрируясь к центру. Дабы сделать душу человека видимой, магические потоки обвивают истерзанное тело, стремясь проявить сокрытое. Приборы, соединённые с кругом, приходят в движение: особая жидкость в стеклянных колбах начинает хаотично бурлить, а чаши весов из редких металлов, нагруженные магическими камнями, раскачиваются из стороны в сторону под давлением силы. Исследователи лихорадочно записывают показания, боясь упустить хоть одну цифру. До этого момента всё идёт своим чередом, как и во время прошлых опытов.
— Скорость концентрации маны слишком высока. Группа обеспечения, замедлите поток.
— Будет исполнено.
По команде директрисы исследователи снижают напор, однако яркость свечения продолжает нарастать вопреки всякой логике.
— Я же велела замедлиться. — Сион недовольно хмурит брови. — В чём задержка?
— Но... мы уже сократили поток вдвое!..
Пока старший группы оправдывается, энергия продолжает вливаться в круг с пугающей скоростью. В этот миг она и остальные осознают — ситуация выходит из-под контроля.
— Прекратить эксперимент! Немедленно разорвать связь! Перенаправить излишки на поглощающие колонны! Принудительный сброс маны!
— Не получается! Госпожа директор! Колонны подключены, но скорость поглощения превышает все допустимые нормы! Ещё пара минут — и они достигнут предела!
При избытке энергии магический круг может попросту разрушиться, что при худшем сценарии приведёт к разрушительному взрыву.
Чтобы избежать сего, лаборатория оборудована «магическими столпами», внутри которых сокрыты горы накопительных камней. Хотя с виду они напоминают обычные мраморные колонны, их внутренности способны вместить колоссальные объёмы силы. В обычных условиях заполнить хотя бы один такой столп — задача не из лёгких, однако сейчас, несмотря на то что исследователи прекратили подачу, мана будто из ниоткуда продолжает наполнять их, грозя разорвать конструкции изнутри. Сион, нахмурившись, впивается взглядом в магический круг, пытаясь разгадать сию загадку.
— Потока нет, но мощь растёт. Это невозможно... Что же здесь происходит?
Будто в ответ на её вопрос, пространство в центре круга начинает искажаться. Сначала это лишь лёгкая рябь, но вскоре она превращается в глубокую деформацию, пока ткань реальности не разрывается, являя миру тень, что кажется чернее самой безлунной ночи. Исследователи замирают, не в силах даже вскрикнуть от охватившего их первобытного ужаса. Именно этот миг становится роковым для их судеб.
Из разлома является дракон — создание обладает длинной шеей и мощным хвостом, а за его спиной виднеются исполинские крылья, размах коих в раскрытом состоянии наверняка превышает десять метров. Могучие лапы с массивными когтями и острые клыки кажутся способными растерзать любого монстра. И хотя облик существа внушает трепет своей мощью, есть в нём нечто странное — тело дракона кажется полупрозрачным. И сие не художественное сравнение: действительно состоит из некой эфирной материи. Несмотря на это, дракон проявляет все признаки живого существа, а его общая длина вместе с хвостом достигает добрых пятнадцати метров. Данное призрачное величие обрушивает на присутствующих жажду крови. Гигант делает глубокий вдох, слегка отводя голову назад.
— ?! — Сион первой реагирует на угрозу — мгновенно выхватывает с пояса пробирку и разбивает её о пол — это её козырная карта, особый катализатор, многократно усиливающий мощь проклятий. Ощущая смертельную опасность, исходящую от незваного гостя, без колебаний применяет свою сильнейшую технику. — Явись, мана! Обернись проклятием, несущим гибель! Чёрная Смерть!
Мощнейшее заклинание тактического уровня устремляется к полупрозрачному дракону. Сие решение продиктовано не кабинетным опытом учёного, а интуицией искателя приключений, закалённой в былых сражениях, и именно эта реакция спасает ей жизнь.
— Гр-а-а-а-а-а-а-а-а-а!.. — издаёт оглушительный рёв.
От этого яростного крика Сион инстинктивно закрывает уши, но все остальные исследователи в тот же миг падают замертво, будто из них вырвали саму жизнь. В одно мгновение она остаётся единственной выжившей в лаборатории — все прочие, включая и тёмных эльфов, и подопытного человека, лишаются дыхания.
— О-о, неужто нашёлся тот, кто сумел противостоять нашему «Лишающему рёву»... Любопытно.
— Он говорит?
Плечи Сион вздрагивают от неожиданности. У этого существа нет ни связок, ни плоти, однако оно продолжает вещать с явным превосходством в голосе:
— Мы — Духовный Дракон, абсолютный владыка, правящий над душами! Услышав наш глас, любой лишается искры жизни без исключения... Но сейчас наша мощь была случайно нейтрализована атакой ничтожного существа. Тебе несказанно повезло. — Дракон одаривает Сион ироничной похвалой, после чего широко разверзает пасть.
— ?!
Перед взором её вновь разворачивается немыслимое зрелище: из тел павших эльфов и человека начинают струиться светящиеся полупрозрачные сгустки, кои дракон с жадностью втягивает в себя. Поглотив последнее сияние, он со знанием дела облизывается. Сион же, отбросив страх, принимается анализировать увиденное с чисто научным азартом.
«Духовный Дракон... Если слова его правдивы, то эти субстанции и есть души? Я собирала лучших специалистов, чертила сложнейшие круги, тратила годы жизни и бесценные материалы на создание приборов, дабы доказать их существование... а он делает это играючи. Ни одно существо в нашем мире не способно на подобное!»
В этом мире полно монстров, жаждущих плоти или магической энергии, но о хищниках, питающихся душами, не слыхивали даже в легендах. Будучи экспертом в области изучения души, Сион достигла небывалых высот в магии проклятий, воздействующих на разум. На деле, используй она магию огня или льда, её атака вряд ли смогла бы подавить «Лишающий рёв». Лишь благодаря тому, что её чары были направлены на разрушение духовной основы, ей удалось случайным образом выставить заслон против вмешательства дракона.
— ... Поразительно!
Она понимает, что перед ней стоит существо, способное напрямую управлять предметом её исследований, и вместо ужаса Сион ощущает лишь экстаз и жгучее любопытство. Ей нет дела до соратников, убитых как надоедливые насекомые. Она чувствует лишь безграничную благодарность судьбе за встречу с тем, кто может удовлетворить её жажду знаний. С лицом девы, встретившей свою судьбу, делает шаг навстречу монстру.
— Вы великолепны. Могу ли просить вас о содействии в моих изысканиях? Если согласитесь помочь, исполню любое ваше требование.
— ... Твои сородичи убиты, но ты не выказываешь ни страха, ни гнева. Напротив, сияешь от радости. Ты весьма занятное создание. — поскольку Духовный Дракон поглощает души для поддержания своего воплощения, он способен тонко чувствовать любые колебания чужого духа, безошибочно отделяя ложь от истины. Сион обладает примерно трёхсотым уровнем, и будь сильнее, возможно, ей удалось бы скрыть свои чувства, но сейчас дракон видит её насквозь. В её душе нет ни капли скорби — лишь ликование от предчувствия научного прорыва. Дракон, заинтригованный её натурой, выдвигает абсурдное условие. — Тогда приноси нам души в жертву. Коль станешь подносить их нам, выступим твоей опорой.
— И это всё? Вам нужны души? Понимаю. Скажите, сколько их требуется, и я всё подготовлю.
— ... Неужто тебе совсем не жаль свой народ? — даже ящер на миг теряется от такой готовности.
Требование «приносить души» означает, что Сион придётся убивать не только чужаков, но и своих соплеменников, пока аппетит дракона не будет утолён. Видя замешательство существа, Сион мило наклоняет голову набок:
— А что здесь удивительного? Прогресс всегда требует жертв. В этом нет никакой проблемы.
Если её исследования продвинутся вперёд, Сион без тени сомнения сочтёт «необходимой потерей» гибель всех эльфов и представителей остальных восьми рас.
— Ха-ха-ха!.. Нам по нраву твой дух. В награду за твою решимость мы даруем тебе силу. Прими же всё, чем мы являемся!.. — под звуки глумливого смеха Духовный Дракон расправляет крылья.
— !..
Ослепительный свет заливает лабораторию, пронзая Сион насквозь и заполняя собой всё пространство до последнего уголка.

Комментарии

Загрузка...