— Эта бабища меня просто выбесила! Раздулась от важности только потому, что мордашка смазливая. Да и паршивец из низшей человеческой расы, точь-в-точь похожий на Лайта, одно лишь отвращение вызвал. Хоть бы все эти никчёмные людишки поскорее передохли... — Саша пробирается сквозь лесную чащу, не переставая бубнить себе под нос проклятия.
Несмотря на непрекращающийся поток жалоб, движется с намеченной скоростью, умело применяя навыки следопыта, отточенные ещё во времена пребывания в «Созыва рас», и опираясь на свои способности пятисотого уровня. На некотором отдалении за ней следуют двое искателей приключений из расы эльфов — златовласый и среброволосый мужчины. Сама после изгнания из дома, в пору своей юности как искательницы приключений, часто использовала этот лес для своих вылазок. Спустя долгое время вновь ступает на эти земли, и прибрежная часть леса не вызывает у неё никаких трудностей в изучение. Поскольку навыки и уровень значительно возросли с тех пор, уверенно продвигается в самую глубь лесного массива.
— ?! — внезапно замирает и подаёт знак рукой следующим за ней эльфам-авантюристам, приказывая им оставаться на месте и не издавать ни звука.
Там, куда устремлён её взор, огромное чудовище трётся боком о древесный ствол. Сие исполинское четырехлапое существо достигает в длину добрых десяти метров, а из его тела растёт змеиный хвост, который толще туловища самой девушки. Змея извивается, то вытягиваясь, то лениво постреливая ярко-красным раздвоенным языком.
Она ещё не знает, что монстр зовётся «Змеиной адской гончей» и обладает тысячным уровнем. Даже при взгляде издалека по её коже пробегает неприятный холодок, заставляя волоски на теле встать дыбом.
«Ч-что это за тварь?! Откуда здесь взялось чудовище, словно сошедшее со страниц жутких сказок?! Я слышала, что при приближении к Загадочной башне можно встретить огромного четвероногого зверя со змеёй вместо хвоста, но неужели это он и есть?! — затаив дыхание и стараясь не выдавать своего присутствия, внимательно следит за поведением монстра, в то время как в её душе клокочет ярость и негодование. — Если в глубине леса обитают монстры примерно сто пятидесятого или двухсотого уровня, то насколько же силён этот! Здесь явно пахнет уровнем далеко за вторую сотню! Неужели придётся пробираться к башне через лес, где рыщут подобные твари? Что это за наказание такое! Разве совершила столь тяжкое преступление, чтобы подвергаться такой каре?!»
От осознания того, что в случае обнаружения её ждёт мгновенная смерть, желудок эльфийки начинает ныть от нестерпимой боли. Спустя некоторое время гончая бесшумно скрывается в лесной чаще.
— П-ф-ф-у-у... — шумно выдыхает воздух, который, как оказалось, всё это время задерживала в лёгких.
Глядя на крайнее напряжение Саши, златовласый и среброволосый эльфы, осознав, что поблизости бродит крайне опасное существо, тоже замирают, стараясь не выдать себя ни единым шорохом.
«Я совершенно не хочу идти дальше в лес, где обитают такие чудовища! Но если не доберусь до башни, меня ждёт полный крах...»
— Г-госпожа Саша, вы в порядке? — тихо спрашивает один из спутников, приближаясь к ней, однако та настолько погружена в свои мысли и истощена морально, что не может сразу найти сил для ответа.
— ...
Впрочем, в этой ситуации видит и луч надежды.
«Хоть это и монстр невероятно высокого уровня, нас совершенно не заметил, отчего можно сделать вывод о его слабых способностях к обнаружению. К тому же эти следы на деревьях... Видимо, так метит территорию, благодаря чему мне будет легко определить границы его владений и понять, находится ли поблизости. С моими навыками вполне реально добраться до башни, избегая столкновения с тварью...»
— Госпожа?
«В крайнем случае, если столкнемся с ним нос к носу, у меня всегда под рукой будет отличная приманка...» — она бросает холодный взгляд на обеспокоенных авантюристов. Пусть их лица ей и симпатичны, но не идут ни в какое сравнение с её собственной жизнью и будущим счастьем.
— ... Простите, всё хорошо. Давайте двигаться дальше.
Несмотря на страх перед гончей, уверенность в своих отточенных навыках берёт верх. Ради своего будущего принимает решение продолжить разведку.
Однако на самом деле Змеиная адская гончая прекрасно знает о присутствии Саши. Более того, прямо сейчас за ними пристально наблюдает монстр, специализирующийся на скрытности и прирученный Аоюки. И то, что гончая притворилась, будто ничего не замечает, и её демонстративное потирание о деревья — всё действия по прямому приказу укротительницы. Помощница Лайта лишь изводит Сашу, заставляя её балансировать на грани отчаяния и желания продолжать путь, намеренно подвергая колоссальному стрессу. Сие делается из чувства мести, ведь эта женщина посмела причинить вред господину, которому та без остатка посвтялиа свою душу, сознание, тело и каждую каплю крови.
Ничего об этом не подозревая, предательница с нарочито серьезным видом вновь возглавляет группу, исполняя роль разведчика.
Спустя несколько дней...
— ... Вот он, вход в Загадочную башню.
В радиусе примерно пятидесяти метров от башни все деревья выкорчеваны, а земля тщательно выровнена. В пятнадцати метрах от границы открытого пространства Саша — её лицо осунулось и перепачкалось грязью — продолжает наблюдение, облепив всё тело листвой и ветками для маскировки. Сопровождающие её эльфы, исполняющие роли стражей и потенциальных жертвенных приманок, сейчас скрываются на приличном расстоянии, так как вблизи башни стали бы лишь обузой. Она планирует вернуться к ним сразу после завершения осмотра.
Путь сюда отнял у неё огромное количество времени, душевных сил и изрядно подпортил здоровье. Высокоуровневые твари, рыщущие в лесу, постоянно держали её в тонусе. Та самая гончая порой без предупреждения пересекала путь прямо перед носом. Однажды, когда чудовище с шумом прошло всего в метре от неё, девчонка едва не вскрикнула от ужаса, в последний момент успев зажать рот руками. Наивно полагала, что это лишь случайность, будто монстр просто проходил мимо своей территории, однако на самом деле Аоюки намеренно устраивала это и другие издевки, зная о каждом шаге «разведчицы».
Не осознавая, что её ведут на поводке, эльфийка отчаянно стремилась к цели. Благодаря этому ей удалось составить карту безопасных троп, пролегающих между охотничьими угодьями гончих, отметить виды лесных монстров и опасные зоны их скопления. И вот, наконец, достигла точки, откуда виден вход в башню. Спустя несколько часов ожидания заметила движение.
«... Как я и думала, эти твари обосновались в башне. — несколько адских гончих выходят из входа в Загаочную башню и направляются в сторону леса. Следом за ними в поле зрения Саши попадает нечто ещё более шокирующее. — Да быть того не может! Д-дракон?! Почему из башни выходит дракон?!»
Красный ящер, чья чешуя ослепительно сверкает, отражая лучи яркого солнца, появляется в проёме и лениво потягивается. Когда расправляет крылья и вытягивает шею, становится ясно, что его размеры превышают пятнадцать метров. Даже издалека чувствуется его запредельный уровень. Дракон вздрагивает всем телом и широко разевает пасть в зевке, обнажая ряды острых, словно клинки, зубов, способных раздробить что угодно. Затем вновь складывает крылья и скрывается в недрах башни. При виде дракона Сашу прошибает холодный пот.
«Четвероногие звери и так опасны, но чтобы в этой башне поселился дракон?! Неужели не враждуют между собой? Может, башня — подземелье, и поэтому монстры внутри живут в мире? Известно, что монстры внутри подземелий не вступают в пустые распри и могут существовать, не потребляя пищу. Согласно одной из теорий, они черпают силы из магической энергии и, подчиняясь воле подземелья, не нападают друг на друга. Отсюда до столицы на драконьих крыльях — всего один взмах. Если твари взбредёт в голову прилететь в город и устроить там погром, страшно представить масштаб разрушений... — от одной мысли об этом у Саши начинает болеть голова. — Неужели Лайт, этот недочеловек, действительно находится в логове монстров? Или же всё это — ловушка, подстроенная, чтобы подставить меня?» — на мгновение в её голове всплывает мысль о заговоре женщин или влиятельных групп, завидующих её помолвке с вице Микаэлем, но она тут же отбрасывает её. — Башня появилась уже после того, как ей передали записку. Хронология не сходится. Невозможно предугадать появление башни и заранее подбросить послание. В любом случае, наличие столь высокоуровневого дракона в такой близости от столицы нельзя игнорировать. Нужно немедленно возвращаться и доложить об этом».
Ей хотелось бы осмотреть башню изнутри, но даже для неё то слишком рискованно. Сейчас первостепенная задача — как можно скорее доставить сведения о том, что в башне обитает дракон. Ведь неизвестно, когда эта тварь решит взмыть в небо и обрушиться на столицу.
Саша осторожно растворяется в тенях и, подстраивая свои шаги под шум ветра, покидает это место. До самого конца так и не замечала пристального взора следящего за ней монстра.
☆ ☆ ☆
Конференц-зал дворца в Королевстве эльфов. Из-за получения крайне важных сведений о «башне» было созвано экстренное совещание.
— В Загадочной башне поселился Красный дракон?! — выкрикивает Риф VII, восседающая во главе стола, едва ознакомившись с докладами.
Зал наполнился взволнованным гулом. Сидящий по правую руку от королевы Харди, командир «ордена», хранит молчание, закрыл глаза, в то время как канцлер, находящийся слева, сохраняет серьезную мину, хотя в глубине души с трудом сдерживает ликование. Другие чиновники и командиры рыцарских отрядов, услышав о драконе, принимаются бурно обсуждать новость с соседями. Когда шум немного утихает, канцлер берет слово:
— Подумать только, дракон в башне... Если добираться от столицы до этой башни по земле, путь неблизкий. Однако для драконьих крыльев расстояние — сущий пустяк! Мы не можем знать, когда решит прилететь к тракту, ведущему на юг, или к самой столице, чтобы испепелить всё на своём пути!
— ... Видимо, так оно и есть. — горько шепчет монарх.
Харди по-прежнему молчит, глаз не открывая. Канцлер же, хоть и старается придать лицу выражение крайней тревоги за судьбу «любимой родины», не может скрыть торжества от того, что у него появился шанс уколоть «Тихого» — вечную занозу в его боку. И всё же его замечание справедливо: по воздуху расстояние между башней и столицей эльфов кажется ничтожным. Это всё равно что обнаружить у порога собственного дома бомбу, которая может сдетонировать в любой момент. Дело требует незамедлительного вмешательства. А значит, для покорения леса, кишащего монстрами, и устранения дракона придётся задействовать элиту — «Белый рыцарский орден».
— ... Господин канцлер, какова достоверность этих сведений? — спрашивает командор, до этого не проронивший ни слова.
— У нас есть два отчета. — канцлер, перелистывая документы, отвечает. — Первый поступил через гильдию авантюристов столицы от группы людей. Это отряд под названием «Черный шут», который недавно отличился в подземелье дворфов. По их словам, они обнаружили эльфа, предавшего некий рыцарский орден и промышлявшего разбоем вместе с темным эльфом. Довольно способные ребята для представителей низшей человеческой расы. — под «предавшим орден эльфом» подразумевался Кайто, бывший член подразделения. Канцлер намеренно упомянул инцидент, бросая тень на Риф VII и Харди. Королева прячет разгневанное лицо за веером, а сынишка её даже не ведет бровью. Канцлер продолжает в приподнятом настроении. — Второй отчет поступил на несколько дней позже от госпожи Саши, невесты вице-капитана Микаэля. Переживая за судьбу страны, на собственные средства наняла авантюристов-эльфов и лично провела расследование. О, у господина Микаэля поистине чудесная невеста! Подвергать себя опасности ради родины, тратить личные сбережения, чтобы разузнать о башне и принести вести о драконе! Она — образец для подражания всему эльфийскому народу!
Микаэль и канцлер связаны тайным сговором. Вице-капитан жаждет превзойти босса и занять его место, а человек при дворе стремится разрушить матриархальный уклад и установить господство мужчин. На данный момент их интересы совпадают, отчего действуют сообща. Несмотря на национальный кризис, вызванный обнаружением дракона, во дворце продолжаются политические игры и попытки подставить союзников. Разумеется, и Седьмая, и кровинушка знают об этих интригах, но у них нет возможности выдвинуть открытые обвинения, отчего двоице остается лишь хранить молчание. Харди пропускает мимо ушей похвалы в адрес вице-капитана и анализирует имеющиеся данные.
— Авантюристы из низшей расы и авантюристы-эльфы... Если из двух разных источников поступили схожие сведения, значит, достоверность высока.
Если бы информация пришла только от одной стороны, можно было бы повременить и запросить дополнительные данные. Но теперь факт наличия дракона в башне неоспорим. Кроме того, в отчетах подробно описаны приметы, размеры и предполагаемый уровень (не менее пятисотого, а возможно, и выше тысячи) «четырехлапого зверя со змеиным хвостом». Сотрудник гильдии, подготовивший документы, высказывает предположение, что башня может являться высокоуровневым подземельем, раз в ней уживаются как минимум два вида мощных монстров. Также приложена карта с указанием видов вытесненных из леса существ и опасных зон.
На прошлом собрании Харди съязвил, что не может действовать без полной информации. Тогда канцлер не нашел что ответить, его гордость была уязвлена. Но теперь всё иначе. Не скрывая радостной улыбки от возможности отплатить тем же на глазах у всех, канцлер обращается к сидящему напротив командиру:
— С такими подробными данными господин командир наверняка сможет обрушить свой прославленный меч на врага. Не станете же вы говорить «нет»?
— ...
Харди нечего возразить. Риф VII всё сильнее хмурится за веером, а Харди, чьё лицо исказила редкая гримаса досады, выдавливает из себя:
— Похоже, иного пути нет... Мой «орден» сокрушит Красного дракона. Обязательно сокрушит!
Так было принято решение о начале операции по захвату Загадочной башни силами величайшей военной мощи Королевства Эльфов.

Комментарии

Загрузка...