Столица эльфийского королевства раскинулась почти в самом сердце страны, чуть забирая к западу. С этой же стороны граничит и обиталище дварфов, однако их разделяют неприступные горные хребты и девственные леса, отчего эльфы не обременяют себя тревогами о возможном вторжении — неоспоримое преимущество их расположения. Именно в густых чащах этого первозданного леса в час полночного землетрясения из небытия восстаёт «Загадочная исполинская башня». Сооружение сие столь величественно, что в погожий день, если приглядеться с вершины самой высокой столичной заставы, можно уловить едва заметный шпиль, вонзающийся в небосвод. Обладай данное место более удачным доступом, оно непременно превратилось бы в центр паломничества путешественников.
Однако внезапное появление столь необъяснимого и колоссального строения неизбежно порождает череду бедствий. Прежде всего, пробуждение башни вынуждает монстров, обычно обитающих в самой глуши, переместиться к окраинам лесного массива. Словно под мощным напором, лесные твари вытесняются к торговым путям, всё чаще являя свой лик на людных трактах. Когда же чудовища наводняют главные дороги, всякий товарообмен замирает.
Если следовать от столицы прямиком на юг, путник достигает морского побережья, где раскинулся портовый город. Там, в прибрежных землях, добывают соль, а гавань служит колыбелью торговли с империей драгоньютов, королевством дварфов, страной демонов, союзом зверолюдей, затерянным островом тёмных эльфов, степным краем кентавров и архипелагом они. Ныне же монстры, наводнившие ведущие к порту тракты, парализуют снабжение, вследствие чего цены в столице неудержимо стремятся ввысь. Сказать, что это стало государственным кризисом — значит ничего не сказать, ибо на кону стоит вопрос выживания нации.
Впрочем, беды не ограничиваются лишь чудовищами на дорогах. Правители не могут позволить себе оставить без внимания загадочный объект, восставший среди ночи из недр земли. И всё же ныне рыцарский орден полностью поглощён заботами об обеспечении безопасности пути от столицы до порта. «Белый рыцарский орден» — оплот и величайшая военная мощь государства, которую непозволительно задействовать по пустякам. Посему к делу привлекают авантюристов, коих используют как разменный материал, но положение дел ничуть не улучшается.
Похоже, монстры, покинувшие глубины леса, вовсе не спешат возвращаться в родные края. Изначально предполагалось, что твари лишь испугались грохота землетрясения и вскоре уйдут обратно, однако дни сменяются днями, а лесные обитатели всё так же стерегут дороги. Более того, отряд авантюристов, отправленный на разведку к башне, возвращается практически полностью уничтоженным. Единственный выживший свидетельствует, что на них напало невиданное ранее четвероногое чудовище исполинских размеров со змеиным хвостом.
Вероятно, в глубине леса объявились существа куда более могущественные, чем прежние обитатели, отчего те и не решаются вернуться назад. Если допустить, что эта «четвероногая тварь со змеиным хвостом» порождена самой башней, то сие существо может быть далеко не единственным в своём роде. Существует риск появления монстров, способных нанести королевству эльфов сокрушительный урон. Тем не менее, по сей день ни один авантюрист не сумел даже приблизиться к исполинскому строению, и достоверных сведений о нём по-прежнему нет.
Таковы последние известия касательно «Загадочной исполинской башни».
— Быть не может... Неужели мне действительно придётся туда идти?
Саша, используя свои связи в качестве приёмной дочери графского рода, получает доступ к свежим донесениям. В ходе расследования по поиску кандидатов на роль «Мастера» вышла на след Лайта, которого считала убитым. Тот не только выжил, но и оставил послание: «Жду у исполинской башни. Лайт». Если верить написанному, ей предстоит пробиться сквозь кишащий опасными тварями лес к загадочному строению, которого ещё не достигал ни один смертный, лишь бы встретиться с ним.
— Если память мне не изменяет, уровень монстров в глубине леса колеблется от сто пятидесятого до двухсотого. С парой таких тварей я бы совладала, но они ведь заполонили всё вокруг! И что это за «четвероногое нечто со змеиным хвостом»? Каким же уровнем оно обладает, раз распугало всех прочих?!
Сама девушка достигла пятисотого уровня: способна без труда одолеть нескольких рядовых лесных хищников, однако нельзя терять бдительность, когда враг берёт числом. Тот факт, что монстры не возвращаются в чащу, красноречивее любых слов. Идти к башне без надлежащей подготовки — чистое самоубийство.
— Если честно признаюсь в случившемся... Если государству станет известно, что выжил тот недостойный «Мастер», которого официально приказали устранить, они непременно отправят Микаэля и «Белый рыцарский орден», чтобы сохранить лицо перед соседями и заполучить должника. Тогда с этим низшим человечишкой будет покончено наверняка. — однако в таком случае саму Сашу, вероятнее всего, ждёт крах. Мачеха и сводные сёстры вновь станут взирать на неё с презрением, её вышвырнут из графского дома, и девушке, обременённой долгами, придётся вернуться к жалкому ремеслу наёмницы. — У-ух! — при одной лишь мысли об этом её охватывает тошнота, и она рефлекторно прикрывает рот ладонью, не в силах сдержать уязвлённую гордость. — Нет, нет и ещё раз нет! Уж лучше смерть, чем жизнь в бесчестии под надменными взглядами этих мегер! — свойственная эльфам спесь берёт верх. Лицо Саши осунулось от недосыпа, под глазами залегли тени, кожа поблекла, а волосы утратили былой блеск. Она выплёвывает слова, словно пытаясь убедить саму себя в собственной лжи. — К тому же, кто мне поверит, скажи я, что Лайт жив? Единственные доказательства — бумажка да моё мимолётное видение. Совсем не факт, что он действительно в башне. Просто не могу сообщить столь туманные сведения Микаэлю или властям! Вот именно, сперва мне нужно лично во всём удостовериться! — мрачное настроение, вызванное бессонницей, постепенно уступает место лихорадочному возбуждению, стоит ей начать подбирать оправдания своим действиям. С фанатичным блеском в глазах бормочет план похода. — Нужно пустить в ход все оставшиеся средства и нанять умелых авантюристов, которые послужат мне щитом и приманкой. Нужно собрать хоть крупицу данных об этой башне...
Всё же она была участницей знаменитого отряда «Созыва рас». Применив всё своё влияние, золото и накопленные знания, приступает к подготовке идеального похода.
* * *
— Угу-у... гх... у-у...
— Шевели копытами, нечего плестись! Чёртово человеческое отродье!
Группа эльфов-авантюристов D-ранга вступает под своды первозданного леса неподалёку от столицы. Перед троицей воинов, дрожа всем телом, бредёт босоногая человеческая девочка в лохмотьях. Один из членов отряда, облачённый в доспехи и вооружённый щитом, одобрительно обращается к лидеру, который только что осыпал ребёнка бранью:
— А ведь ты ловко придумал, командир. Когда покупали эту девчонку, я грешным делом подумал, что у тебя совсем дурной вкус на женщин, раз позарился на недочеловека. Но использовать её как живой щит и приманку для монстров — здорово мыслишь!
— То-то и оно. Лидер обязан работать головой. — самодовольно постукивает пальцем по виску мужчина-эльф.
Суть их затеи проста: купили рабыню человеческой расы и пустили её впереди себя, дабы прощупывала путь на наличие ловушек и хищников. Пока монстр будет терзать её плоть, у них появится время для бегства — участь «канарейки в шахте» в чистом виде.
— Одна беда: малявка совсем обезумела от страха и плетётся как черепаха. Эй! А ну прибавь шагу, не то тебе снова бока наломаю!
— Хи-и! П-простите! Пожалуйста, не бейте! — вскрикивает девочка.
— Тогда кончай реветь и марш вперёд!
Подгоняемая окриками, она, захлёбываясь слезами, ускоряет шаг. Побег невозможен, ведь за спиной двое лучников-эльфов. Их тактика отточена: щитоносец сдерживает врага, а стрелки добивают цель. Стоит ей броситься наутёк, как стрелы пронзят ноги, и тогда ждёт участь куда более страшная. Превозмогая ужас перед неведомым чудищем, которое может выпрыгнуть из теней в любой миг, движется вглубь чащи.
— Раз эта затея с девчонкой оправдывает себя, в следующий раз закупим целую охапку таких недолюдей.
— Самочки их племени стоят сущие гроши, использовать их в качестве расходного материала — милое дело.
— И впрямь, хоть эти людишки внешне и похожи на нас, они не более чем говорящий скот...
Договорить лучник не успевает — в то же мгновение его голова исчезает. Кровь фонтаном брызжет на лица лидера и щитоносца, пачкая их благородные лики. Монстр является из ниоткуда, не колыхнув ни единого листа, не хрустнув ни единой веткой, и наносит сокрушительный удар со спины. От внезапного появления твари и зрелища пожираемого товарища эльфы цепенеют.
Перед ними предстаёт колоссальный четвероногий зверь длиной в добрых десять метров, чьим хвостом служит змея, превосходящая по толщине туловище девочки. Змеиная голова извивается, то и дело выстреливая алым раздвоенным языком. Несчастные не ведают, что перед ними хеллхаунд — магический зверь тысячного уровня.
— Д-да ты издеваешься?! Если хочешь жрать, жри эту человеческую девчонку!.. Гхя-а-а-а-а?!
— Лидер?!
Предводитель авантюристов пытается прийти в себя и отскочить, осыпая тварь проклятиями, но змеиный хвост оказывается быстрее. Змея впивается в плечо мужчины, с хрустом перемалывая доспехи, кожу, кости и плоть.
— Проклятье! Тварь! Получай! — эльф со щитом в отчаянии замахивается мечом, но клинок лишь беспомощно отскакивает от шкуры монстра. Поражённый невероятной твёрдостью чешуи, воин теряет равновесие, и хищник не упускает возможности наказать его за оплошность. — Хи-гя-а-а-а-а... — предсмертный крик обрывается на полуслове, ибо чудовище одним махом сносит верхнюю половину его туловища.
Словно не желая оставлять ни крошки, зверь с жадностью пожирает остатки, оглашая лес тошнотворным хрустом и чавканьем.
— Хи-и... По-помогите, кто-нибудь... — лидер, чьё плечо превращено в месиво, обливается слезами и соплями, моля о пощаде.
Однако монстр глух к его стенаниям. Змеиная пасть начинает заглатывать его с ног. Беспрестанно шепча «помогите», эльф исчезает в утробе пресмыкающегося.
В мгновение ока на поляне остаётся лишь девочка. Взор монстра устремляется на неё. Не в силах даже закричать, та бессильно оседает на землю. Существо, которое только что раздавило и съело эльфов — всесильных для неё господ — словно назойливых букашек, вызывает у неё первобытный трепет. Даже её невинного ума хватает, чтобы понять: перед ней монстр из страшных сказок, иначе как бы одолел эльфов столь легко?
Зверь, по-видимому, насытившись, равнодушно отводит взгляд и бесшумно скрывается среди деревьев. Вскоре его исполинская туша полностью растворяется в лесной сени.
— Я... спасена? — прошептала она, всё ещё не веря в чудо.
Однако слова тонут в раскатах грубого хохота, который тотчас развеивает едва затеплившуюся надежду.
— Хе-хе-хе! Ну и сокровище нам подвернулось!
— Кха?!
Стоило облегчённо вздохнуть, как из чащи весьма вовремя появляются человеческие авантюристы свирепого вида. Всего их пятеро. У всех как на подбор причёски-ирокезы, а один из них щеголяет ярко-красными волосами. Несмотря на полумрак леса, каждый из них носит чёрные очки, скрывающие взор, и со злобными смешками приближается к девочке.
— Подумать только, прочёсывали лес и наткнулись на бесхозную рабыню, чей хозяин только что пошёл на корм! Нам определённо везёт!
— У-у-у... — девочка погружается в пучину отчаяния.
Её купили эльфы, чтобы использовать как приманку. Эльфы погибли в пасти зверя, и ей повезло уцелеть. Теперь же нашли подозрительные люди. Эльфы презирали «уродливых недолюдей» и не гнушались побоями, но они никогда не посягали на неё в плотском смысле. Эти же — собственной расы. Уверена, что они схватят её и надругаются. Бежать некуда: кругом лес, где рыщут мифические чудовища. Если встретит то создание снова, ей конец.
«Уж лучше пускай эти люди издеваются надо мной, лишь бы выбраться отсюда... Только бы не умирать в муках, будучи съеденной заживо.» — думает она.
Картина гибели эльфов запечатлелась на её веках, а крики о помощи всё ещё стоят в ушах.
— Хе-хе-хе! — вылитый рекетир с ухмылкой подходит ближе. — Ежели продавать тебя в таком избитом виде, цена будет невысокой. Сперва нужно подлечить раны! На, держи зелье.
— А?..
Ей протягивают склянку. И это не какое-то дешёвое пойло, чья эффективность вызывает сомнения, а добротное целебное средство средней категории, коим пользуются бывалые воины. Стоимость такого эликсира превышает цену самой девочки. Остальные гопнички тоже принимаются за дело.
— Негоже босой ходить, сейчас соображу из этой ткани подобие обувки!
— А я смастерю тебе посох из крепкой ветки, чтобы идти было сподручнее!
— Омоешься, когда выберемся из леса, придётся потерпеть!
Красноволосый лидер тем временем держит на руке маленькую птичку и, учтиво склонив голову, что-то шепчет ей:
— Да, да, всё верно. Мы воссоединились, будем действовать по обычному распорядку.
Происходящее кажется девочке настолько лишённым смысла, что замешательство вытесняет страх.
«Может, уже мертва и это лишь сон?» — думает она, сжимая в руках драгоценное зелье.
Исцелив её раны, мужички со всеми предосторожностями выводят её из лесной чащи.

Комментарии

Загрузка...