Пополудни, в саду, залитом мягким, пробивающимся сквозь листву солнечным светом, ведут изящную беседу мужчина и женщина, неспешно пригубливая чай из фарфоровых чашек. Оба они — представители расы эльфов. Восседая за белоснежным столом в окружении заботливых горничных, наслаждаются обществом друг друга и ведут непринуждённый разговор.
Эльфийка по имени Саша с нескрываемым удовольствием делится подробностями с сидящим напротив мужчиной:
— И вот Лайт, этот кандидат в «Мастера», узнав, что мы с лёгкостью обвели его вокруг пальца, являет взору выражение полнейшего, чистейшего отчаяния. Стоило ему броситься наутёк, как тут же пронзаю его ногу стрелой, лишая возможности двигаться. А он принимается вопить что-то вроде: «Вы лжецы, вы точно самозванцы, вы ненастоящиее!». В общем, истинный лик представителей низшей расы — безобразную маску бессилия. Сия картина до того вышла упоительной, что едва сдержала смех, одной рукой живот попридерживала. Право слово, господин Микаэль, вам стоило на это взглянуть.
— Истории леди Саши всегда доставляют непреклонное удовольствие. — внимая рассказу о столь неприглядном поступке, её собеседник искренне и добродушно поддакивает. — Признаться, не отказал бы себе удовольствия лично полюбоваться отчаянием сего никчёмного юнца из хюманов, столь жалко плясавшего под вашу дудку. Мы тоже порой во время операций истребляем целые деревни этих ничтожеств или убиваем случайных путников и свидетелей. В миг гибели их лица искажаются в гримасе, куда более уродливой, чем обычно, пока молят о пощаде. Однако именно сие запредельное уродство и кажется мне весьма забавным.
— О, как вас понимаю! Именно так всё и происходит! И Лайт в свои последние мгновения выглядел необычайно отвратительно и грязно, отчего мне и хочется смеяться до колик и по си сутки.
Мужчина, сидящий напротив Саши — её жених. Зовут его Микаэль. Эльф благородных кровей, занимает пост вице-капитана «Белого ордена» — сильнейшего воинского формирования в Королевстве эльфов. Тщательно подстриженные золотистые волосы не мешают обзору, а за стёклами очков скрывается мягкое, благообразное лицо красавца-интеллектуала. Обликом своим напоминает прилежного учёного, однако широкие плечи и крепкое телосложение выдают в нём зама предводителя элитного ордена рыцарей. Иными словами, он — идеальное воплощение союза пера и меча.
Подобно зрителям, только что посмотревшим комедийную постановку, разделяют общие восторги по поводу предсмертных мук человеческих существ, уродства их мольбы и упоения от чужой гибели. Оба они, без сомнения, наделены исключительной красотой, однако содержание их беседы исполнено предельной мерзости. Поскольку Саша и Микаэль сходятся во вкусах относительно того, насколько смехотворны страдания «низших созданий», история убийства того мальчика-кандидата в «Мастера» превращается в обязательную тему для обсуждения за каждым чаепитием.
Да, именно так. Примерно три года назад эльфийка Саша, будучи членом «Созыва рас», вошла в доверие к Лайту, на которого пало подозрение в обладании силой «Мастера». После трёх месяцев тщательных проверок был вынесен вердикт: тот не является искомым субъектом, и на всякий случай отдаётся приказ о его устранении. Сама девица заманивает его в «Бездну», величайшее и опаснейшее подземелье мира, дабы там оборвать его жизнь, но в последний момент добыча ускользает.
Если говорить точнее, Саша ранит Лайта в ногу, и пока зверочеловек Гар готовится нанести неподвижному мальчику решающий удар, рука жертвы случайно активирует магический круг телепортации. Группа Саши приложила все усилия, дабы отыскать беглеца в глубинах подземелья, но их поиски не венчались успехом. Тем не менее, раненый ребёнок из низшей человеческой расы, неспособный даже нормально идти, оказывается заброшен в дебри «Бездны», того ждал очевидный исход — смерть в когтях монстров, привлечённых запахом крови.
В итоге все участники группы пришли к единогласному мнению о смерти Лайта и доложили об сем руководству. Начальство, выслушав отчёты, признало вероятность его выживания крайне низкой и официально потвердило гибель. В награду за устранение потенциально опасного человека Саша получила право на помолвку с Микаэлем, а также внушительную сумму призовых денег, достаточную для безбедной жизни. Хотя в жилах мужчины течёт королевская кровь, в матриархальном эльфийском государстве тот лишён права наследования престола, но статус члена королевской семьи остаётся при нём. Воспоминания о том, как её родители и сёстры мгновенно переменили отношение к ней, узнав о несметном богатстве и грядущей свадьбе с вице-капитаном, до сих пор заставляют Сашу едва ли не задыхаться от смеха.
— Похоже, приятные мгновения пролетают в мгновение ока. — замечает Микаэль, осознав, что время чаепития подошло к концу, и поднимается с места. — н протягивает девице руку, ласково глядя на неё сквозь очки. Та, раскрасневшись от восторга при виде его утончённых черт, принимает ладонь и встаёт. «Благородный муж» с нежностью сжимает её пятерню, озаряя лицо улыбкой. — Бесконечно рад встрече с вами, леди Саша. Редко встретишь даму, чьи мысли столь созвучны моим, сурового рыцаря. Наша совместимость поистине безупречна.
— Это я безмерно счастлива союзу с вами. Счастье моё столь велико, что порой кажется, будто всё это — чудесный сон...
— Сии слова должен был произнести я.
— Ох, господин Микаэль, право же...
Они смотрят друг на друга и весело смеются. Подобно влюблённым, не желающим расставаться, тот остаётся на месте до тех пор, пока карета девушки не скрывается из виду. Она же продолжает махать рукой из окна экипажа, пока фигура жениха не растворяется вдали. Помолвка, устроенная государством в качестве награды, оказывается на редкость удачной.
Карета катит по улицам столицы Эльфийского королевства. Внутри находятся она и нанятая ею горничная-эльфийка.
— Ах... Микаэль и сегодня был просто великолепен. — особа испускает блаженный вздох.
— Да, искренне завидую вам, госпожа. Вы оба так прекрасны, ваш союз, словно соткан на небесах. — льстиво подхватывает горничная.
— Уфу-фу, благодарю. — та с удовольствием принимает комплимент. — Слышать такое — лучшая награда за все мои труды на пути к тому, чтобы стать достойной спутницей для Микаэля.
Помимо заботы о внешности и образовании, больше всего сил уходит на повышение уровня. В те времена уровень Саши едва достигал трёхсотой отметки, тогда как у Микаэля превышает две тысячи. Разрыв слишком велик, и ей пришлось приложить колоссальные усилия, дабы сократить его. Именно поэтому их отношения три года оставались в статусе помолвки. После изнурительных тренировок достигла пятисотого уровня, что позволило получить долгожданное разрешение на брак.
— Вы действительно трудились на пределе сил ради господина Микаэля. Впереди ещё много приготовлений, но преисполнена трепета от мысли, что к концу этого года уже станете законной супругой.
— Ну же, не торопи события. До конца года ещё уйма времени.
— Госпожа, если вы расслабитесь, день свадьбы наступит внезапно. Прошу вас, будьте бдительны, дабы не случилось так, что свадебное платье не сойдётся в талии.
— Какая дерзость! Никогда не допущу такого... Ой, что случилось? Почему мы встали?
Посреди разговора карета резко замирает.
— Человеческий раб перед торговой лавкой рассыпал груз, и товары разлетелись по всей дороге. — на вопрос её кучер отвечает. — Пришлось остановиться.
— Ох, просто ужас...
Стоило закончить свидание с любимым женихом, как на обратном пути возникает досадная заминка. Эльфийка выглядывает в окно и видит, что у кареты перед торговой лавкой действительно обрушились тюки, преградив путь. Человека-раба, совершившего оплошность, уже нещадно охаживает плетью приказчик лавки.
— Ты, никчёмный кусок мяса! Недочеловек бесполезный! А ну живо собирай всё обратно!
— П-пощадите, молю... работал без отдыха, силы покинули меня... Прошу, дайте хоть минуту передохнуть...
— Говорящий скот ещё смеет просить об отдыхе! Какая наглость, а ну шевелись!
Служащий впадает в ярость и продолжает стегать поваленного раба. Никто из проходящих мимо эльфов не испытывает и тени жалости. Для них люди — лишь дешёвый товар. Посему слова приказчика о «говорящем скоте» максимально точно отражают действительность. Поскольку девяносто процентов человеческого населения составляют крестьяне, их королевство выживает лишь за счёт продажи сельскохозяйственных культур по бросовым ценам. Оттого детей, которых не могут прокормить, и взрослых, попавших в долговую кабалу, продают в рабство эльфам. Обычные те склонны смотреть на людей свысока, считая их слабейшей из девяти рас.
— Право слово, эти низшие создания... — горничная пренебрежительно вздыхает. — Даже груз донести не способны.
— К тому же они такие уродливые, грязные... Аж тошно. — соглашается Саша...
... а про себя думает:
«Если бы Лайт оказался настоящим 'Мастером', мне пришлось бы удерживать его даже ценой собственного тела. — ... а про себя думает. — Приносить себя в жертву ради медлительного, низшего существа! О-о-о... одна мысль об этом вызывает тошноту. Как же хорошо, что оказался пустышкой и подох). — именно благодаря его смерти женщина может наслаждаться счастьем с Микаэлем, в чьих жилах течёт королевская кровь. — Только за это готова сказать ему спасибо. Тот же Гар до последнего размышлял о том, что же такое 'Мастер' и с чем его едят. Глупец, зачем забивать голову столь бессмысленными вещами? Самое главное — собственное благополучие. Совершенно не понимаю его. — в памяти всплывает лицо бывшего товарища, кандидата в вожди клана зверолюдей-волков. — Наверняка и сейчас он только и делает, что предаётся пьянству и утехам с женщинами, как и во времена служения в 'Созыве рас'. — Саша невольно усмехается, легко представив себе эту картину. Но едва погружается в воспоминания трёхлетней давности, как на периферии зрения мелькает нечто знакомое. Фигура таится в тени здания, ведущего в переулок. Глаза её инстинктивно устремляются вслед за ней. — Чёрные волосы, невысокий рост... Неужели человеческий мальчишка? Он словно... А?!» — деву пронзает шок, будто ударили по голове чем-то тяжёлым.
— Сейчас объеду рассыпанный груз, так что посидите спокойно... Госпожа?!
— Г-госпожа?!
Игнорируя крики кучера и горничной, она выпрыгивает из кареты. Подхватив полы роскошного платья, выбранного специально для свидания, устремляется к переулку на противоположной стороне улицы. Карета, ехавшая навстречу, резко тормозит с истошным криком возницы, но эльфийка не обращает внимания. Вслед ей несётся испуганный голос служки: «Госпожа, это опасно!», однако эльфийка лишь ускоряет бег.
— Быть не может, нет, нет, это ложь! — бледная как полотно, лихорадочно шепчет. — Это не Лайт! Мне просто показалось!
Разум отрицает увиденное, но чувства заставляют преследовать тень, скрывшуюся в подворотне. Там, где мгновение назад стоял черноволосый мальчик, уже никого нет. Слух, отточенный годами работы разведчиком, улавливает тихий звук шагов, удаляющихся вглубь переулков. Словно на привязи, мчится на этот топоток. Несмотря на пышный наряд, её уровень, превысивший пять сотен, дарует ей выносливость и ловкость, недоступную обычному нетренированному созданию.
За очередным поворотом звуки шагов внезапно смолкают, будто были лишь призрачным видением.
— Т-тупик... Но ведь здесь негде спрятаться...
Используя навыки разведчика «Созыва рас» в полной мере, оглядывается по сторонам, пытаясь уловить хоть чьё-то присутствие. Переулок оканчивается глухой стеной, здесь нет даже мусора, за которым можно было бы укрыться — любой обыватель с первого взгляда понял бы, что тут никого нет. Обыскав каждый закоулок и убедившись в пустоте места, постепенно начинает приходить в себя.
— Значит... то была лишь игра воображения? Да, верно, это невозможно. Лайт, ничтожный хьюман 15-го уровня, не мог выбраться из «Бездны». К тому же прошло три года. Обычно дети за это время сильно меняются. — если рассуждать здраво, то даже выживи он, за три года должен был стать старше, выше, может солиднее. Мальчик в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет не останется прежнего роста. Он стал бы рослее, лишился бы детских черт, обзавёлся мускулатурой и взрослым взглядом. — Глупо думать, что остался таким же, как в двенадцать лет... Видимо, радость от общения с Микаэлем-сама и воспоминания о прошлом сыграли со мной злую шутку, заставив принять случайного ребёнка за Лайта.
Саша выстраивает логическое объяснение, которое её устраивает. То, что человеческий ребёнок смог убежать от неё в переулках на невероятной скорости, подсознательно игнорирует, так как это не вписывается в её картину мира. Однако внезапно взгляд падает на листок бумаги, приклеенный к стене. Поскольку здания в столице преимущественно белые, а она искала «ребёнка», белизну бумаги замечает не сразу.
Дрожащими руками закрывает рот и медленно читает слова, начертанные на листе в самом конце тупика:
Жду у Великой башни.
Лайт...
— И-и-и-и-и-и-и-и-иях!
В этот день прошлое настигло Сашу.

Комментарии

Загрузка...