— Луна сегодня прекрасна, не правда ли?
Я помню всё, будто это случилось вчера. Девушка, которая одолела меня, хоть я и был Ангельским Рыцарем, улыбнулась, задавая этот вопрос, держа в руке маленький меч, размером не больше ножа.
1
Шум и гам постоялого городка стихли до невероятной степени. Казалось, даже горный ветер, гулявший вокруг, оставлял после себя звон в ушах. Поток людей в этом месте был большой, но из-за горной местности уличных фонарей здесь было совсем немного. К тому же достаточно было сильного порыва ветра, чтобы погасить те редкие факелы, что имелись, и погрузить всё вокруг в полную тьму.
В воздухе брызнули яркие искры. Они вспыхнули второй раз, а затем и третий, и каждый раз раздавался пронзительный металлический звон. В глубокой ночи искры слепили глаза, оставляя на сетчатке остаточные образы двух сражающихся фигур.
Одной из них был огромный мужчина в величественной броне. Даже сама по себе она наверняка весила немало, а он вдобавок одной рукой орудовал клинком, который иначе как двуручным мечом назвать было нельзя. Его броня называлась Освящённой Бронёй и её благословение даровало владельцу несравненную силу. Но даже с учётом этого на всём континенте едва ли наберётся хотя бы десять воинов, способных, как он, за один вдох наносить по три удара. Этот мужчина, столь искусно владевший громадным мечом, был Ангельским Рыцарем — воином, обученным справляться со сверхъестественными силами магов.
Скрещивала с ним клинок удивительно маленькая тень. Учитывая внушительный размер мужчины, это выглядело как драка взрослого с ребёнком. Впрочем, возможно, тень просто принадлежала представителю низкорослой расы вроде гномов. В руках у неё был короткий клинок, заточенный только с одной стороны, чем несколько напоминал кухонный нож. Такое оружие совсем не подходило для того, чтобы принимать на себя удары огромного меча мужчины. И всё же тень сражалась на равных... нет, почти подавляла своего соперника.
И в этом не было ничего удивительного. Тень носила чёрную мантию, а лицо скрывали звериная маска и капюшон. Несмотря на это, во время боя мужчина не слышал от неё ни малейшего шороха одежды, не говоря уже о шагах. Маску украшала багровая краска, из-за чего её обладатель казался не столько магом, сколько чудовищем или каким-то видением. Иначе как тенью его и не назовёшь.
После каждого столкновения клинков она вновь растворялась в ночной тьме. Как бы мужчина ни напрягал чувства, он не мог уловить атаки, возникавшие прямиком из мрака. Ангельского Рыцаря даже можно было похвалить за то, что он вообще был способен скрещивать мечи с невидимым противником.
Борьба за превосходство длилась недолго. После очередного, уже неизвестно какого столкновения клинков нога Ангельского Рыцаря зацепилась во тьме за что-то, и он потерял равновесие. Тень не собиралась упускать такую возможность. Она без колебаний сблизилась и взмахнула своим коротким мечом. В воздухе резко раздался звон удара металла о металл, и меч Ангельского Рыцаря вылетел из его руки.
— Гха!
Однако именно тень в маске тяжело дышала. Ангельский Рыцарь поднялся с колена и взмахнул левой рукой, в которой держал ножны. Снять их с перевязи было не так-то просто, но он нарочно изобразил уязвимость, чтобы заманить тень ближе.
Подойдя слишком близко, тень не успела уклониться, даже резко откинувшись назад. Звериная маска громко лязгнула об землю.
— Не уйдёшь, проклятый Охотник за Мечами! — взревел Ангельский Рыцарь и бросился следом, но тень была слишком опытна, чтобы позволить второму удару достичь цели. Она плавно уклонилась от ножен и отпрыгнула назад.
— Как удивительно... Даже лишившись меча, ты всё ещё осмеливаешься сопротивляться? Это был голос девочки, достаточно юной, чтобы её можно было назвать ребёнком. Лишившись маски, она прикрыла лицо рукой. Между пальцами выглядывали глаза цвета луны, висевшей над ними, а губы изогнулись полумесяцем.
— Ти-хи-хи... Могу я узнать ваше имя?
Она говорила с таким спокойствием и непринуждённостью, что никто бы не подумал, будто ещё мгновение назад они сражались. И всё же в её голосе ощущалась странная нотка угрозы. Хоть и озадаченный этим, Ангельский Рыцарь всё же ответил:
— Рафаэль Хьюрандэлл...
— Вот как. Скажите, сэр Рафаэль, — произнесла девушка с лёгкой улыбкой а пальцем руки, державшей меч, указала в небо. Не понимая её намерений, Ангельский Рыцарь проследил взглядом за этим жестом. — Луна сегодня прекрасна, не правда ли?
На ночном небе висела луна, такая же красная, как глаза девушки. Когда Ангельский Рыцарь снова опустил взгляд, ему оставалось лишь скривиться.
— Ловко она меня провела…
Девушки уже нигде не было видно. Он даже не ощущал её присутствия, словно она и правда растворилась в ночи. Наконец он позволил плечам расслабиться. Когда горный ветер стих, а факелы вновь осветили дорогу, шум и гам постоялого городка вернулись, словно только сейчас вспомнив, что прежде существовали.
Была ли это какая-то магия? Казалось, будто весь бой ему лишь приснился. Однако лежавшая на земле звериная маска доказывала, что девушка действительно здесь была. В ту ночь в небе действительно сияла красная луна.
2
“Не может быть! Не может быть! Да быть того не может! Что это вообще было?!”
Девушка со всех ног мчалась сквозь ночную тьму. Она перепугалась настолько сильно, что два её хвоста, за которыми она тщательно ухаживала, вылезли из-под одежды. Ей было уже всё равно на то, как она сейчас выглядит. Бесшумно, словно ветер, девушка перепрыгивала с крыши на крышу. На ней была чёрная одежда, не оставлявшая открытым ни единого участка кожи, и чёрный капюшон. Она была из расы табакси, известной своим непревзойдённым умением скрывать присутствие, а в своей деревне девушка была искуснее всех в этом деле. Если говорить ещё точнее, она принадлежала к разновидности, называемой кат-ши. Кроме того, силу ей давало и благословение её любимого кодати — Безлунного Неба.
Ей ещё не исполнилось и пятнадцати, но в ночной тьме, с Безлунным Небом в руках, даже маг не мог почувствовать её присутствие. И всё же тот Ангельский Рыцарь не только отбивал все её смертоносные удары, но и умудрялся вставлять свои контратаки. Кат-ши обладали ловкими телами, но расплачивались за это хрупкостью. Даже без меча им было довольно легко сломать кости хорошим ударом. Разумеется, она освоила техники смягчения падения и тому подобное, но если удар всё же достигал цели, она зачастую оказывалась беспомощна. Она улыбалась, пытаясь изобразить перед рыцарем хладнокровие, но её спина промокла от холодного пота, а губы, наполовину скрытые ладонью, застыли от страха. Даже сейчас, совершенно независимо от нагрузки из-за бега, её сердце не переставало бешено колотиться.
“Разве не считается, что Ангельские Рыцари едва способны потягаться с одним магом, только когда собираются толпой?!”
Как ни посмотри, понадобились бы совместные усилия сразу нескольких магов, чтобы просто сбежать от этого мужчины. О победе не могло быть и речи.
— Может... он был Архангелом?
На вершине всех Ангельских Рыцарей стояли двенадцать воинов... и каждый из них владел особым клинком, называемым Священным Мечом. Столкнувшись с любимым Безлунным Небом девушки, любой меч ломался, и именно поэтому её и прозвали Охотником за Мечами. И всё же меч того Ангельского Рыцаря не сломался.
Говорили, если все двенадцать Архангелов соберутся вместе, то сумеют одолеть даже Архидемона. Возможно, один из этих сверхлюдей и правда был способен почувствовать её присутствие. По правде говоря, у девушки не было никаких причин враждовать с Ангельскими Рыцарями, но в обратную сторону это не работало. В конце концов, их обязанностью было поддерживать порядок в городе.
— Всё как и говорила госпожа. Континент и правда страшное место…
Девушка родилась не на континенте. Она была родом с маленького островного государства под названием Люкаон, расположенного далеко на востоке.
“А-а-а! Я даже сгоряча скопировала её! Что будет, если она узнает?!”
Она отчаянно пыталась создать хоть какую-то возможность для побега, и единственным, что пришло ей на ум, была госпожа — страж Люкаона. Девушка встречалась с ней всего однажды, но навсегда запомнила, насколько та была пугающа и непостижима. На самом деле навлечь на себя её гнев было куда страшнее, чем оказаться преследуемой этим Ангельским Рыцарем.
Впрочем, было неясно, насколько убедительно ей вообще удалось изобразить свою госпожу. Так или иначе, возможность для побега она себе создала. Вспомнив, что именно сказала, девушка закрыла лицо руками.
“Луна сегодня прекрасна, не правда ли?”
Когда-то один старый поэт с её родины этими словами пытался заигрывать с женщинами. Почему она вообще решила сказать именно это? Как бы там ни было, ей нужно было хоть как-то сбить противника с толку. Она отчаянно перебирала в голове всё, что могло поколебать Ангельского Рыцаря, способного отбивать её бесшумные и неуловимые атаки... и в итоге ей на ум пришла именно эта фраза.
В итоге Ангельский Рыцарь действительно посмотрел на луну, и это дало ей возможность сбежать. Вряд ли человек с континента мог понять, к чему она отсылается. Ей было ни холодно ни жарко, если он счёл её чудачкой, но собственное смущение словами было не передать. Продолжая бежать, девушка мучилась из-за случившегося пока наконец добралась до своей базы в этом городе. Она быстро огляделась, проверяя, не преследует ли её кто-нибудь, и остановилась легко, словно опавший лист. Девушка была одета для скрытного передвижения и бежала изо всех сил, поэтому даже искусному магу было бы нелегко выследить её.
Её базой служил захудалый постоялый двор на окраине города. Ничего из скудного выбора еды не было вкусным, комнаты были грязными, а крыша, конечно же, протекала. Поэтому останавливались здесь лишь самые бедные. Девушка легко запрыгнула на крышу, ухватилась рукой за край и ловко перевернулась вниз, в свою комнату. Закрыв окно, она быстро сняла чёрную одежду, переоделась в обычные для городской девушки рубашку и юбку и надела белый фартук. Распустив длинные чёрные волосы до пояса, она привела в порядок красивые треугольные уши и полностью преобразилась в совершенно другого человека. После этого сложила чёрную одежду, убрала её в сумку и вдруг воскликнула:
— Да чтоб тебя. Маску оставила…
Вернуться за ней тогда было невозможно. Эту маску использовали на праздниках у неё на родине, а значит, если немного расследовать, по ней можно было определить, откуда она родом.
“Ч-что же делать? М-может, как-нибудь удастся её вернуть?”
Ей хотелось надеяться, что Ангельский Рыцарь по какой-то невероятной случайности не поднял маску, но сама она прекрасно понимала, что это исключено. Девушка ещё некоторое время мучилась над этой проблемой, когда из-за двери послышался голос. Это был хозяин трактира.
— Эй! Хейди? Ты спишь там? У нас гость. Выходи!
Хейди было её вымышленным именем, а точнее, прозвищем. Настоящее имя слишком выделялось бы на континенте. Поэтому она представлялась фамилией — Адельгейд. Трактирщик заявил, что это слишком длинно, и стал называть её Хейди. Ей самой это не особенно нравилось, но для дела вполне подходило, так что она не стала возражать.
— Да! Уже иду!
Совсем недавно она скрещивала клинки с тем ужасающим Ангельским Рыцарем и даже почти одолела его, но здесь была всего лишь обычной работницей, жившей в трактире за чужой счёт. Когда хозяин звал, ей оставалось лишь улыбнуться и подчиниться. Хейди глубоко вдохнула, пытаясь подавить страх, который всё ещё сжимал сердце — хотя унять бешеное сердцебиение после такого бега это, разумеется, не помогло, — и вышла из комнаты.
И тут ей в голову пришёл один вопрос, отчего она склонила голову набок.
“Хм? Гость в такое время?”
Было уже около полуночи. Совсем не то время, когда обычно появляются новые постояльцы. Впрочем, сейчас она была единственной работницей, поэтому поспешила ко входу.
— Добро пожаловать! Вам комнату на одного?
Она натянула заученную рабочую улыбку и в ту же секунду почувствовала, как кровь отхлынула от лица.
— Именно. Есть свободная?
Перед ней стоял не кто иной, как тот самый ужасающий Ангельский Рыцарь.
“Он правда преследовал меня аж досюда?! Ка-а-а-а-ак?!” мысленно завопила Хейди.
3
— Охотник за Мечами... говоришь?
Рано утром в часовне церкви друг напротив друга стояли Ангельский Рыцарь и епископ. Епископу было под шестьдесят. С его круглым животом и отвисшими щеками он производил впечатление человека, которого утомлялся, поднявшись по лестнице на один этаж.
Рафаэль нахмурился, услышав незнакомое имя. Для человека, который, казалось, уже забыл, как вообще пользоваться лицевыми мышцами, даже такое движение выглядело угрожающе, словно он мог убить одним взглядом. Епископ вздрогнул и отшатнулся назад, но всё же кивнул, а по его щеке потекла холодная капля пота.
— Слышал ли ты о постоялом городке Меркаторе? Он расположен в горах примерно в дне пути к югу от Кианоидеса. Место довольно отдалённое, поэтому хоть церковь там и есть, но вот Ангельских Рыцарей там не размещают. Однако это важная остановка для торговцев, так что город довольно оживлённый.
Иными словами, формально церковь там присутствовала, но фактически город находился за пределами её влияния. Обычно такие места оказывались под властью магов. Значит, Охотник за Мечами, скорее всего, было вторым именем мага, правившего этим городом, или кем-то вроде того. Вполне привычная история.
Благодаря Освящённой Броне и Священным Мечам Ангельские Рыцари обладали силой, способной одолеть магов, но всё же оставались людьми. В одиночку противостоять магу было трудно: приходилось иметь дело с огнём, молниями и куда более изощрёнными атаками. Чтобы одолеть одного мага в честном бою, требовался как минимум целый отряд. Более того, Освящённая Броня была ограниченным ресурсом, а Священных Мечей и вовсе было всего двенадцать, чего явно не хватало для защиты всего континента.
Рафаэль промолчал, взглядом побуждая епископа продолжать.
— Маг со вторым именем Охотник за Мечами ответственен за череду жестоких происшествий в Меркаторе. Не знаю, собирает ли он трофеи или что-то ещё, но у всех своих жертв он забрал мечи.
— Хм?.. Смерти за пределами влияния церкви — проблема местных. Пускай эти проклятые маги просто сами друг друга перережут.
— С-следи за языком, Хьюрандэлл!
Епископ пытался храбриться, но всё равно бесконтрольно дрожал и не мог даже посмотреть Рафаэлю в глаза. Впрочем, отчасти Рафаэль сам был виноват, слишком грубо выразив мысль. Даже во владениях магов существовали свои правила и порядки.
Территориями за пределами влияния церкви правили могущественные маги. Если в их землях происходили какие-либо происшествия, это било по их репутации. Поэтому отвечавший за территорию маг сам отправлялся вершить возмездие. Если туда вмешивался Ангельский Рыцарь, дело могло обернуться войной сразу на два фронта. Поэтому в землях, которыми управляли маги, следовало действовать осторожно. По крайней мере, именно это Рафаэль и пытался донести. К несчастью, священник ничего из этого не понял.
— П-по несчастливой случайности недавно напали на проезжающего через город Ангельского Рыцаря, — мрачно продолжил епископ. — К счастью, он остался жив, но церковь не может оставить это без внимания.
— Значит, вы приказываете мне устранить этого мага?
— Вынести ему приговор. Церковь — не сборище убийц.
Результат всё равно был один и тот же, так какой смысл придираться к словам? Впрочем, без поддержки простых людей Ангельские Рыцари ничем не отличались бы от магов, а заручаться этой поддержкой как раз входило в обязанности епископов. Рафаэля это не слишком убеждало, но хотя бы понять такую логику он мог.
— Иными словами, усмирение, — равнодушно поправился Рафаэль. — Кто будет вместе со мной?
— Насчёт этого... — начал епископ, явно смутившись от вопроса. — На формирование отряда для усмирения потребуется время. Мы хотели бы, чтобы сперва в Меркатор отправился только ты и начал расследование.
“Иными словами, хотят избавиться от занозы у себя под боком.”
Рафаэль вздохнул. Такое происходило не впервые. Он знал, что этот епископ... вернее, вообще все вокруг его сторонились. Что ж, даже с большой натяжкой его нельзя было назвать общительным человеком. Никто не решался открыто с ним враждовать, но Рафаэль прекрасно замечал, когда люди лишь притворялись, будто уважают его, а сами старались держаться подальше.
И всё же этот приказ фактически означал: отправляйся куда-нибудь подальше и умри там, будь так добр. Он не мог притворяться, что это не раздражало. Из-за этого и без того пугающее лицо Рафаэля стало ещё страшнее. Пот хлынул со лба епископа так, словно к его горлу приставили клинок. Епископ вытер его платком, мгновенно промочив ткань насквозь.
— Я-я могу поручить это лишь столь искусному Ангельскому Рыцарю, как ты, — поспешно добавил он. — Если мы будем медлить, невинные жители окажутся в опасности. Это угрожает достоинству церкви.
В опасности находились невинные люди, но церковь и бровью не вела, пока одной из жертв случайно не оказался её рыцарь.
— Может, это вам стоит следить за своими словами? — низким голосом произнёс Рафаэль, искренне намереваясь отчитать епископа.
Человек, удостоенный высокого сана епископа, должен был прежде всего заботиться о безопасности людей. Однако Рафаэль не слишком умел подбирать слова, чтобы донести эту мысль, а вдобавок намеренно понизил голос, отчего казалось, будто он собирается убить собеседника. К несчастью, сам Рафаэль этого совершенно не осознавал.
Епископ рухнул на задницу, и кровь мгновенно отхлынула от его лица.
— П-п-п-п-пожалуйста, не у-у-у-убивай...
— Хм?.. Какие странные слова. Вы считаете, будто я ни на что, кроме убийства, не способен?
Конечно, лучше всего было бы закончить всё простым арестом, но взять мага живым было трудно. Раз церковь собирала отряд для усмирения, значит, кровопролитие её явно не смущало.
— И-ик…
Но даже так епископ побледнел настолько, словно ему только что вынесли смертный приговор. Через секунду его глаза закатились, и он потерял сознание.
— В конце концов мы так и не смогли понять друг друга…
Вообще-то епископ был непосредственным начальником Рафаэля. Рафаэль считал, что перед отъездом будет правильно хотя бы как следует попрощаться, но ждать, пока тот придёт в себя, он не мог. Если Охотник за Мечами и правда обладал силой, способной победить Ангельского Рыцаря, то ничто не мешало ему в любой момент начать убивать без разбора.
“Если взять быстрого коня, к ночи я должен добраться.”
Именно той ночью Рафаэль встретил девушку в звериной маске.
4
Рафаэль направлялся к постоялому двору на окраине города, вспоминая подробности своего отъезда из Кианоидeса.
“Охотнику за Мечами всё-таки удалось от меня уйти…”
Он не знал, считать ли удачей или неудачей то, что столкнулся с ней сразу по прибытии в Меркатор. Конечно, он хотел её одолеть, но без союзников и знания местности это было непросто. Рафаэль надеялся, что подобранная маска даст ему хоть какую-то зацепку, но прямо сейчас он не знал, как использовать её в расследовании. Поэтому он решил пройтись по городу и найти место для ночлега.
Вывеска трактира была настолько грязной, что название на ней невозможно было разобрать. Деревянные наружные стены здания выглядели старыми, а подняв взгляд, Рафаэль заметил, что часть черепицы на крыше отвалилась. От любого дождя внутри наверняка всё изрядно заливало. На первом этаже располагалась таверна, но посетителей там почти не было, а те немногие, кого он видел, выглядели как бандиты и прочие сомнительные личности. Этот постоялый городок был построен ради торговцев, путешествовавших по стране, поэтому большинство зданий здесь были постоялыми дворами. Однако именно этот выглядел особенно захудалым и почти не привлекал клиентов.
И всё же у Рафаэля было несколько причин выбрать именно этот трактир. Во-первых, он находился неподалёку от церкви. Во-вторых, если случится какая-нибудь неприятность, ущерб окрестностям будет невелик. И наконец, судя по постоянным клиентам этого заведения, даже он не заставит окружающих чувствовать себя неуютно. Последнее было особенно важно. Вообще-то в городе имелась церковь, и как Ангельский Рыцарь Рафаэль мог бы остановиться там. Однако то, как с ним обошёлся епископ, не было чем-то новым. Куда бы он ни отправился, люди относились к нему примерно одинаково. Было неприятно, когда его без всякой причины боялись, хотя он всего лишь хотел сбросить усталость.
Он постучал в дверь, и вскоре к нему вышла девушка, по виду работавшая здесь.
— Добро пожаловать! Вам комнату на одного?
Звонким голосом его поприветствовала юная девушка-табакси. На вид ей было лет пятнадцать, а может, и того меньше. Её роскошные чёрные волосы спадали до самой талии, и уши на голове были того же цвета. Кожа была такой белой, словно она никогда не бывала под солнечным светом, отчего девушка походила на дочь дворянина или богатого торговца. Она была настолько привлекательна, что даже Рафаэль счёл её довольно милой.
“Хм? Красные глаза... и ростом она, кажется, примерно как тот Охотник за Мечами…”
Впрочем, вероятность того, что преступница, только что от него сбежавшая, по чистой случайности окажется работницей трактира, который он выбрал наугад, была ничтожно мала.
Девушка подняла взгляд на лицо Рафаэля... и её губы заметно задрожали.
— Хва-ва-ва-ва-ва-ва?!
Ну, в такой темноте от его лица действительно часто пугались. Со слезами на глазах девушка упала на пол.
— П-п-п-подождите. П-п-пожалуйста, не убивайте меня! Я-я ещё не!...
Было не только темно — лицо Рафаэля ещё и было перепачкано грязью после недавней схватки. Девушка вздрогнула и со слезами на глазах принялась молить о пощаде, словно перед ней стоял разбойник или чудовище. Увидев реакцию, столь похожую на ту, что перед его отъездом продемонстрировал епископ, Рафаэль не смог сдержать вздоха. Девушка побледнела, очевидно приняв это за знак того, что спастись ей не удастся.
— Хейди! Ты что творишь?!
Пока Рафаэль раздумывал, как успокоить девушку, из здания раздался мужской крик. Вышедший наружу мужчина схватил её за шиворот и силой поставил на ноги.
— Иди внутрь и помогай в таверне.
— И-ип... Пвастите…
Проводив взглядом поспешно убегающую девушку, мужчина, по всей видимости хозяин трактира, уставился на Рафаэля. Впрочем, гнева в его глазах не было. Скорее в них мерцала отчаянная решимость, будто он готов был рискнуть жизнью, лишь бы выиграть немного времени.
— Ангельский Рыцарь? Чё те надо?
— Я хотел бы снять комнату. Есть свободные?
Почему-то глаза мужчины расширились. Затем он с облегчением выдохнул.
— А, так ты как клиент... Не пугай так.
Рафаэль и не собирался никого пугать, но, похоже, хозяин насторожился, услышав крики девушки.
“Ну, в городе под властью магов Ангельским Рыцарям вряд ли особенно рады.”
По правде говоря, лицо и броня Рафаэля были перепачканы, а усталость делала его выражение ещё мрачнее обычного. Выглядел он так, словно пришёл казнить грешника вместе со всей его семьёй... хотя сам он об этом, разумеется, даже не подозревал.
Хозяин проводил его к стойке. Он всё ещё нервничал, но всё же обслужил Рафаэля по всем правилам.
— На одну ночь? — спросил он.
— Нет, я задержусь на несколько дней. Пока не знаю, на сколько именно.
Во многих отношениях удобнее было бы остановиться в церкви, но если бы там к Рафаэлю снова отнеслись так же, он просто не смог бы нормально отдохнуть.
— Хм, ты точно хочешь остановиться в такой дыре? — удивлённо спросил хозяин. — В церкви кровати наверняка получше.
— С таким лицом, как у меня, ко мне и там относятся не намного лучше.
А вот в заведении вроде этого люди с лицами наподобие Рафаэля встречались не так уж редко. Здесь с ним, к его удивлению, обращались вполне нормально.
“Полагаю, пока я здесь, можно положиться на этого человека.”
Приём хозяина оказался достаточно приятным, чтобы Рафаэль мог закрыть глаза на состояние здания. Однако мужчина вдруг, похоже, вспомнил реакцию своей работницы и неловко погладил усы.
— Ты уж на неё не обижайся. Я девчонку совсем недавно нанял. Она не местная, поэтому многого не знает. Потом я её отчитаю.
— Я привык к такому, — пожал плечами Рафаэль. — Говоришь, не местная? Хочешь сказать, она странствует одна в таком возрасте?
— А-а-а, ну, как бы сказать?.. Не повезло ей, короче. Не знаю, бандиты там были иль монстры какие, но на её караван напали. Она ажно досюда добежала, но при ней ничего не осталось, даже денег, ну так я хоть крышу над головой решил ей дать.
Рафаэль кивнул. Это объясняло, почему она так выделялась в подобном трактире. Да и странствующие торговцы в целом не слишком любили Ангельских Рыцарей. Почти каждый из них время от времени вступал в какие-нибудь сомнительные сделки, а церковь к тому же любила собирать пожертвования именно с торговцев. Кроме того, не прошло и часа с тех пор, как Рафаэль скрестил клинки с той ужасающей тенью, поэтому он выглядел ещё мрачнее обычного. Неудивительно, что юная девушка его испугалась.
“Жаль, что я так сильно её напугал…”
Защищать подобных несчастных людей и было долгом Ангельского Рыцаря. И хотя со своим лицом Рафаэль ничего поделать не мог, это всё равно страшно его раздражало.
— Кстати, — спросил Рафаэль, расписываясь в книге постояльцев и доставая деньги для оплаты, — вы что-нибудь слышали о маге по прозвищу Охотник за Мечами?
— А то как же, — ответил хозяин, помрачнев. — Третьего дня он кого-то прикончил прям перед моим трактиром. Ты его усмирить пришёл?
— Именно.
На формирование полноценного отряда для усмирения потребуется время, но Рафаэль был здесь, чтобы защищать людей до их прибытия. Он твёрдо кивнул хозяину, и тот с облегчением расслабился.
— Ну хоть какие-то приятные новости. Неужели церковь решила поднять свою жирную жопу? Даже маги уже трясутся от страха, так что я всё гадал, что же с нами здесь будет.
Услышав эти неожиданные сведения, Рафаэль помрачнел. Хозяин трактира дёрнулся и задрожал, но убегать не стал. Маги обладали большей силой, чем Ангельские Рыцари. Чтобы одолеть одного мага, обычно требовался целый отряд. Исключением были лишь Архангелы, но если речь шла об Архидемоне, то даже они не смогли бы справиться в одиночку. И всё же слова хозяина подразумевали, что такие могущественные маги уже отказались от мысли сражаться с Охотником за Мечами.
— Здесь же должен быть маг, который всем заправляет. Он просто молча наблюдает за происходящим? — осторожно спросил Рафаэль.
— Его грохнули самым первым. Злопамятность его звали. Говорят, его подручные потом отправились мстить, но их тоже всех перебили.
Рафаэль не смог сдержать гримасу. Местный правитель уже был убит. Худший сценарий из тех, что он предполагал. Маги, управлявшие целыми регионами, по сути были феодалами. Даже среди обладателей вторых имён они занимали высокое положение, а некоторые обладали достаточной силой, чтобы в будущем стать Архидемонами. Говорили, что Чародейка Гремори, маг, которая сейчас расширяла своё влияние на севере, даже сумела отбить нападение Архангела.
Если они имели дело с магом, превосходившим по силе одного из таких правителей, отряда Ангельских Рыцарей уже было мало. Даже владельцу Священного Меча было бы безрассудно в одиночку бросать вызов подобному противнику. Епископ говорил, что будет отправлен отряд для усмирения, но, судя по его поведению, Рафаэль многого от этого не ожидал. В лучшем случае на всё уйдёт несколько недель, а то и больше месяца, и будет уже слишком поздно.
“Полагаю, мне придётся сражаться одному.”
Помимо своего природного устрашающего вида, Рафаэль ещё и не слишком умел разговаривать с людьми. В простом бою он справлялся прекрасно, но сбор информации и поиск преступника явно не были его сильной стороной. Тем не менее он знал, что только он способен защитить этого хозяина и его несчастную работницу. От одной этой мысли Рафаэль почувствовал приближение головной боли.
— Злопамятность был из худших магов, — добавил хозяин. — Ходила молва, что его убрали церковные убийцы, но потом и Ангельскому Рыцарю досталось. Теперь все напуганы до смерти, раз нападают не только на магов.
— Церковные убийцы?.. Что вы имеете в виду? — нахмурившись, спросил Рафаэль.
— Упс. От меня ты этого не слышал, ладно? Это просто слухи.
Похоже, хозяину показалось, что Рафаэль на него свирепо смотрит. Учитывая ход разговора, это было бы вполне логично.
— Я ничего не слышал, — пожал плечами Рафаэль.
— Спасибо.
Казалось, недоразумение лишь усугубилось, но по крайней мере хозяин теперь меньше его опасался.
“Но меня это всё равно сильно смущает. Никогда не слышал, чтобы у церкви были какие-либо вооружённые силы, кроме Ангельских Рыцарей…”
Впрочем, как и в любой другой организации, церковью управляли люди, и было бы наивно считать, будто в большом скоплении людей совсем нет сомнительных личностей.
— У вас есть ещё какая-нибудь информация? — спросил Рафаэль.
— Не знаю, можно ли это так назвать, но самого убийцу никто не видел. Все жертвы мертвы. Но похоже, что он в основном охотится на странников с мечами. Поэтому его и прозвали Охотником за Мечами.
Мечами пользовались не только Ангельские Рыцари. Немало магов тоже носили клинки, усиленные магией.
“Если подумать, она действительно целилась именно в моё оружие.”
Вероятно, именно поэтому девушка допустила ошибку и открылась, когда Рафаэль выпустил меч из руки. И тут одна деталь показалась ему странной.
— Вы сказали, что все жертвы Охотника за Мечами погибли, но мне сообщили, что Ангельский Рыцарь выжил.
Хотя, конечно, ещё неизвестно, насколько словам епископа вообще можно было верить.
— А, там обстоятельства немного другие, — кивнул хозяин трактира.
— В каком смысле?
— Я же говорил, что прямо здесь на кого-то напали три дня назад, да? Тогда-то и пострадал Ангельский Рыцарь. На самом деле жертв было двое.
Расспросив хозяина подробнее, Рафаэль узнал, что до того момента все жертвы были одни. А во время последнего происшествия второй человек погиб.
— Вот, собственно, и всё. Думается, Ангельский Рыцарь просто случайно проходил мимо и оказался втянут. Ну а услышав драку снаружи, наши постояльцы выбежали посмотреть. Может, Охотник за Мечами просто не успел его добить?
— Вот оно как?.. — пробормотал Рафаэль, кивнув. Однако расхождений появлялось только больше.
“Но в её ударах я совсем не чувствовал желания убить.”
Безумный убийца попытался бы прикончить Рафаэля, когда тот выпустил меч из руки, даже несмотря на допущенную им неосторожность. И всё же нападавшая в звериной маске остановила атаку. Более того, казалось, она изначально целилась именно в его меч, чтобы не убить самого Рафаэля. Её фехтование совсем не походило на стиль убийцы. Учитывая, что она могла сражаться на равных с рыцарем в Освящённой Броне, скорее всего, она была магом, но что-то здесь не сходилось.
— Когда этот Охотник за Мечами впервые появился? — спросил Рафаэль.
— Хм-м... Кажись, с месяц назад?
— Понятно. Это поможет. Благодарю.
— Твоя комната на втором этаже, — сказал хозяин и протянул ему ключ с вырезанным на нём номером комнаты. Насколько вообще полезен такой ключ в городе, полном магов, было ещё вопросом, но это всё же лучше, чем ничего.
Рафаэль ещё раз поблагодарил мужчину и ступил на лестницу, которая тут же зловеще заскрипела. Ростом он был больше ста девяноста сантиметров, а вместе с бронёй и мечом весил далеко за сто пятьдесят килограммов. Поднимаясь наверх, Рафаэль молился, чтобы пол не провалился под ним, и по пути заметил девушку-табакси, прятавшуюся в коридоре первого этажа. Поняв, что её заметили, она убежала с невероятной прытью.
“Хотелось бы расспросить и её, но…”
Если отталкиваться от хронологии, было весьма вероятно, что её караван тоже подвергся нападению Охотника за Мечами. Однако, судя по её реакции, сейчас задавать ей вопросы было бы совершенно бесполезно.
5
На следующее утро Хейди взглянула в отражение в карманном зеркале и тяжело вздохнула. Под глазами были огромные тёмные круги. В таком виде она никак не могла выйти к посетителям. Помимо этого волосы растрепались, на голову было натянуто одеяло, красивые кошачьи уши поникли, словно увядшие листья салата, а сама она свернулась калачиком, как черепаха. В таком состоянии показываться людям было нельзя.
“Тот Ангельский Рыцарь не попытался меня убить... Но почему? Разве он не пришёл сюда за мной?”
Когда он объявился на пороге трактира, Хейди уже приготовилась к смерти, но рыцарь не обнажил против неё меч. Похоже, он и правда не выслеживал её. Хозяин до сих пор ей помогал, поэтому, если она вдруг сбежит, то его могут счесть сообщником. Поэтому Хейди застряла здесь, сжимая Безлунное Небо и ожидая рассвета. Хотя, по правде говоря, всю ночь она лишь дрожала под одеялом.
“Раз он ничего не предпринимал ночью, значит, наверное, не понял, кто я, да?”
Если бы понял, то уже арестовал бы её или убил. По крайней мере, такое впечатление сложилось у Хейди, но также оставалась вероятность, что он просто пытается усыпить её бдительность... или ещё не уверен и лишь подозревает, кто она на самом деле.
В глазах преступника всё вокруг начинает казаться подозрительным... и стоило Хейди попасть в эту губительную спираль мыслей, как всякая надежда на отдых исчезла.
— Так... Надо успокоиться и всё обдумать. Тогда он не видел моего лица... кажется. Или видел?
Она начала разговаривать сама с собой, пытаясь успокоиться. С неё сбили маску, но Хейди тут же закрыла лицо рукой, чтобы скрыть личность. К тому же было темно, а сама она успела отпрыгнуть от него на приличное расстояние. Поэтому, поскольку Ангельские Рыцари не обладали сверхчеловеческим зрением магов, вряд ли он сумел разглядеть её лицо. Да и к моменту их встречи в таверне она уже успела переодеться, так что вряд ли он что-либо заметил.
“Тогда какого чёрта он пришёл прямо в этот трактир?!”
Впрочем, это был тот самый ужасающий рыцарь, который сумел почувствовать её почти неуловимое присутствие, а затем ударить клинком — точнее, ножнами, — который вообще не должен был попасть в цель. Неудивительно, если он добрался сюда, руководствуясь одной лишь интуицией.
“Нет-нет-нет, я к тому, что если он меня подозревает, разве не должен был хоть как-то допросить?”
Она оставалась настороже всю ночь, но не было даже намёка на то, что кто-то пытался приблизиться к её комнате. Будто он вообще её не подозревал.
“Но!.. Но!..”
Так она и провела всю ночь, застряв в тупике собственных мыслей, а к утру выглядела совершенно измождённой.
— В любом случае он точно видел, как я совершала преступление…
У того, почему Хейди оказалась так далеко от Люкаона, была причина... и ради своей цели она уже убивала. Вчера ей не удалось добиться своего, но это была далеко не первая попытка. От её клинка уже погибло несколько человек.
— Если я скоро его не прикончу, он ускользнёт.
Хейди опустила взгляд на кодати, который сжимала всю ночь. Безлунное Небо представляло собой пару мечей, но сейчас при ней был лишь один. Второй украл один маг. Хейди бросилась сюда, ведя себя словно обезумевшая воительница и выглядело всё так, что она без разбора убивала людей на улицах, чтобы вернуть его... хотя, возможно, существовал способ получше. Она прекрасно понимала, что никто не станет хвалить её за такие действия. Даже жители её родной деревни наверняка презирали бы её, узнай они правду. И всё же Хейди не могла придумать другого выхода.
Хейди подняла голову. Солнце уже вставало. Снизу доносился шум: хозяин трактира уже начал готовить завтрак. Она не сомкнула глаз всю ночь, но раз он предоставлял ей крышу над головой, она обязана была выполнять свою работу. Хейди выползла из-под одеяла, умылась и похлопала себя по щекам. К слову, одета она уже была на случай, если придётся сбежать. Хейди попыталась выдавить улыбку перед зеркалом и наконец спустилась на кухню... где увидела хозяина, разогревающего котелок.
— Доброе утро.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...