— ...Что ж, видимо, это и называется безвыходным положением, — «Владыка демонов» Заган с горечью в голосе тяжело вздохнул, сидя на троне в своём замке.
Сегодня, как и всегда, его внешность была настолько устрашающей, что дети на улицах рыдали при виде его. Но несмотря на мрачный тон, в его серебристых глазах будто бы теплилось едва заметное, мягкое выражение.
Со стороны могло показаться, что он просто в плохом настроении, но обитатели замка уже шептались, что "в последнее время «Владыка демонов» как-то подозрительно часто улыбается". Несколько дней назад такое было бы невозможно представить.
Но изменения этим не ограничивались.
Его растрёпанные волосы, которые он обычно просто подрезал ножницами, теперь были аккуратно зачёсаны и собраны в хвост. Плащ, недавно починенный, теперь выглядел почти новым. Складывалось впечатление, что он стал уделять больше внимания своей внешности.
Если заглянуть внутрь замка, то невозможно найти и пылинки: ковры и шторы были тщательно вычищены. Теперь это место скорее напоминало резиденцию короля небольшого государства. Трудно поверить, что ещё несколько месяцев назад это были руины, непригодные для жизни.
Самое ужасное, что всю эту уборку Заган провёл лично. Если бы его старый друг Барбарос узнал об этом, он наверняка закричал бы, что это предвестник конца света. Но даже несмотря на все эти странные изменения, из уст Загана всё равно вырвался усталый вздох.
И причина была в следующем...
«...Что же, собственно, делают люди, когда становятся парой?..»
Прошло уже четыре месяца с тех пор, как он выкупил дорогую его сердцу девушку из рабства и они начали жить под одной крышей. Они даже удочерили Фолл и навестили мать Нефи. И вот только сейчас они наконец признались друг другу в чувствах.
Но сказать, что Нефи держится спокойно, нельзя. Стоит лишь их взглядам случайно встретиться, как оба тут же отводят глаза. Казалось, что после признания между ними возникла ещё большая дистанция.
«Так дело не пойдёт!»
Поэтому он хотел сделать что-то, что сблизило бы их ещё сильнее... но он совершенно не представлял, что именно.
— К тому же... — пробормотал Заган и машинально коснулся груди.
Там лежал кулон, сплетённый из мифрила. Он остался от посещения тайной деревни эльфов. Кулон свидетельствовал о связи Нефи с её единственным кровным родственником, и был отнят у неё, когда она была ещё младенцем.
«Я хочу вернуть это Нефи».
Неважно, есть ли теперь какой-то смысл в этом символе семейных уз. Это не касалось Загана.
Но он считал, что только Нефи должна владеть этим кулоном. Тот, кто оставил его, явно любил её. Поэтому он хотел вернуть его ей, но такая важная реликвия заслуживала подходящего момента.
И тогда Заган пришёл к выводу...
«Раз уж на то пошло, я хочу вручить его после какого-нибудь романтичного поступка, как завершающий аккорд!»
Желательно сделать это до того, как Нефи встретится со своей матерью, «Владыкой демонов» Ориас. Так Ориас будет рада, а Нефи сможет осознать, что у неё есть "мать", и подготовиться к этой встрече.
Однако Заган уже пригласил Ориас в свой замок, причём довольно настойчиво, намекнув, что ждать не намерен. Другими словами, времени почти не осталось.
«Ах, чёрт, зря я сказал Ориас побыстрее приезжать!»
Но это было его решение, и теперь нужно смириться. Он это понимал, но вот что именно подразумевалось под "романтичным поступком"?..
«Держаться за руки... это вроде обычное дело».
Они и раньше иногда брались за руки, гуляя по городу.
Иногда инициатива исходила от Загана, а иногда Нефи робко брала его за мизинец — должно быть, ей было стыдно, потому что она всё ещё колебалась и вела себя неуверенно, но эти жесты наполняли Загана блаженством.
Но это было и раньше.
Теперь они возлюбленные, так что можно пойти немного дальше, не так ли?
«Например... обнять её!»
Хотя, возможно, это слишком смело.
Раньше он уже обнимал Нефи, но тогда это было, чтобы успокоить её или спасти после похищения. Если он просто так скажет "Можно тебя обнять?", она наверняка смутится.
«Не понимаю...»
Конечно, Заган был парнем, неважно, насколько здравомыслящим. Ему хотелось прикоснуться к её милым губам, помять её мягкую грудь, поиграть с её острыми ушками — хотя, кажется, он уже делал это недавно — такие желания определённо были.
Более того, казалось, что она не стала бы возражать, если бы он попросил.
«Но для этого должна быть подходящая атмосфера, верно?»
Если он внезапно попросит об этом, то, кажется, его самого сожрёт чувство вины. Проблема в том, что Заган не понимал, что такое "подходящая атмосфера".
«Может, стоит посоветоваться с кем-то...»
Сейчас в замке живёт почти тридцать человек, включая прислугу. Но большинство из них — маги. Все они вели жизни, в которых волей-неволей пришлось заниматься магией, а маги обычно теряют интерес ко всему, кроме своих исследований. Вряд ли они подходят для советов об "обычной любви".
Их приёмная дочь Фолл ещё слишком мала и вряд ли имеет опыт в любви: вернее, если бы он у неё был, Заган, возможно, убил бы того человека. Главный управляющий Рафаэль, бывший капитан святых рыцарей, тоже не подходил: он был ходячим воплощением предрассудков и недопонимания. Ещё была русалка Селфи, недавно поселившаяся в замке, но эта болтушка вряд ли смогла бы сохранить его секрет.
Тогда, может, за пределами замка?
Шастиль, известная как Дева Священного Меча и единственная женщина среди капитанов святых рыцарей, наверняка дала бы разумный совет.
«Хотя, пожалуй, это было бы жестоко...»
Она, может, и пытается скрыть, но, похоже, эта девушка питает к Загану некие чувства.
Ну что ж, она, кажется, не собирается навязывать свои чувства, так что не стоит зацикливаться. Но осознавать её симпатию и при этом приходить со своими любовными проблемами — это уже слишком жестоко. А других вариантов у него просто не было.
Вот Заган и сидел, хмурясь и вздыхая.
Может, и не нужно было как-то особенно себя вести. Но сейчас он хотел сделать хоть что-то, что подняло бы Нефи настроение. Потому что...
— Эм, господин Заган...
Когда он поднял голову на голос, подобный перезвону колокольчиков, у входа в тронный зал незаметно появилась девушка в одеянии служанки.
Её белоснежные волосы, чистые, как первый снег, спадали до талии. Острые ушки слегка дрожали от смущения, а глубокие синие глаза напоминали озёрную гладь. Она была эльфийкой — более того, высшей эльфийкой. На её шее, как всегда, красовался грубоватый ошейник.
Раньше её лицо было почти бесстрастным, но теперь оно стало мягче, выразительнее — и от этого только ещё прекраснее. Уловив его взгляд, девушка мгновенно покраснела — от щёк до кончиков ушей — и тут же отвела глаза.
«Наверное, у меня сейчас такое же лицо...» — подумал Заган, уставившись в потолок.
Затем, слегка нервничая, он спросил:
— Что случилось, Нефи? Всё в порядке?
«Может, звучит так, будто без дела подходить нельзя... Неудачно вышло?» — он тут же начал переживать, наблюдая за её реакцией.
Нефи же прикусила тонкий палец, поднеся его к губам, и робко проговорила:
— Н-нет... Дела никакого нет. Просто у меня появилось свободное время, и я...
«Неужели просто захотелось увидеть меня?!»
Его поразило, будто громом ударило. Нефи всегда была тихой, спокойной девушкой, которая просто находилась рядом. И вот теперь она так открыто выражала свои чувства...
Смущённо опустив глаза, она продолжила:
— А ещё...
— А ещё?
Может, она хочет немного побыть рядом пообщаться... или просто приласкаться? Сердце Загана забилось чаще от ожидания и волнения.
Наконец, Нефи, словно собрав всю храбрость, закрыла глаза и прошептала:
— Мне просто захотелось... произнести ваше имя...
Этот неожиданно скромный ответ заставил Загана схватиться за грудь, будто от боли.
«Почему ты должна быть такой невыносимо милой?!»
Возможно, именно поэтому он не мог решиться на что-то большее. С одной стороны, ему хотелось увидеть Нефи смелее... но с другой — он любил её именно такой. Однако Заган заметил и лёгкую тревогу в её голосе. Наверное, она переживала, как он отреагирует.
Подумав пару секунд, он поманил её.
— Нефи. Не стой там — подойди.
— Хорошо...
Она подошла быстро, словно с облегчением. Может, и сама ждала его реакции. Эта девушка редко проявляла инициативу — значит, ему нужно было вести её за собой. Но, подбежав, Нефи замерла в нерешительности, не зная, где встать.
Заган хмыкнул и сказал:
— Нефи.
— Да, господин Заган.
— Встань на колени.
Произнеся это, он тут же захотел провалиться сквозь землю.
«На колени?! Это же звучит так... неприлично!»
Нефи тоже растерялась, её глаза метались. Но в то же время она не сопротивлялась. Наоборот — робко опустилась на колени.
— Та... так подойдёт?..
Заган часто просил её о странных вещах, но такое — впервые. Её голос дрожал. Он почувствовал жгучее раскаяние, но всё же важно кивнул.
— Угу. Тогда протяни руки.
— ?..
— Вот так, да...
— Ах!
Когда Нефи протянула руки, Заган взял их и потянул её к себе. Потеряв равновесие, она, всё ещё с вытянутыми руками, упала к нему на колени.
— ?.. Э?..
Оказавшись в таком положении — будто обнимая его ноги — она смущённо заморгала. Но теперь её грудь прижалась к его коленям, и он почувствовал, как её сердце бешено колотится. Неожиданно приятные ощущения снова заставили его внутренне содрогнуться.
Хотя он задумывал не это.
Сдерживая волнение, он нежно погладил её по голове. Постепенно Нефи расслабилась и доверчиво прижалась к нему.
«Просто сидеть на коленях — это слишком обычно!»
Наверное, это можно назвать разновидностью "подушки на коленях". Если прижать её так, это создаст совсем другие ощущения — и, возможно, утешит её. Как часто бывало, он, кажется, опять всё сделал не так... но Заган тихо спросил:
— Как тебе... вот так?
— Эм, это... очень... смущает.
«Ну конечно!»
Похоже, он действительно переборщил. Пока Заган терзался сомнениями, Нефи, неожиданно не выказывая недовольства, подняла на него глаза.
Её лицо казалось... счастливым.
— Но... это так успокаивает.
— П-правда?
Раз уж он увидел её такой, его собственное смущение уже не имело значения. Затем Нефи застенчиво улыбнулась.
— Я тоже хотела бы сделать это для вас, господин Заган.
Такого ответа он точно не ожидал. Заган округлил глаза.
«То есть... я могу прижаться к её коленям?!»
Это звучало невероятно заманчиво. Ему тут же захотелось уткнуться в неё, но он сдержался.
— Хм, неплохое предложение... Но не торопись. Сейчас моя очередь баловать тебя. Посидим так ещё немного.
— Ау... — Нефи покраснела так, будто вот-вот вспыхнет, но Заган не переставал гладить её по голове. — ...Господин Заган, вы иногда такой... злой.
Она пробурчала это недовольно, но её ушки радостно подрагивали. Потом она заглянула ему в лицо, словно пытаясь что-то прочитать.
— Господин Заган.
— Что?
—...Вы ведь... догадываетесь, да?
Её голос, ещё недавно звучавший так счастливо, теперь был полон боли. Заган пожал плечами.
— С Нефтерос ты успела неплохо подружиться.
И это была главная причина, почему он так старался поднять Нефи настроение.
Недавно они вместе исследовали тайную деревню эльфов, но тёмная эльфийка Нефтерос так и не вернулась с ними, исчезнув без следа. Это случилось сразу после того, как они с Нефи признались друг другу в чувствах.
Даже с помощью магии Нефи и обоняния Кимериса не удалось найти её следы — стало ясно, что её уже нет поблизости, и они вернулись в замок. Хотя изначально Нефтерос была врагом, в деревне эльфов, когда Нефи превратили в ребёнка проклятием, та, хоть и ворча, часто играла с ней.
Эти воспоминания, хоть и смутные, остались у Нефи. Поэтому, несмотря на радость, она не могла перестать думать о Нефтерос.
И Заган, в какой-то мере, понимал её.
— Не знаю, что с ней произошло, но хлопот с ней хватает.
Нефи не ответила сразу. Затем её губы дрогнули.
— ...Разве правильно, что я так счастлива... одна?
— А что в этом плохого? — Заган наклонил голову с искренним недоумением.
Нефи печально кивнула.
— Мне кажется... она до сих пор страдает. Не знаю почему, но иногда я будто чувствую её эмоции...
Заган прервал её, погладив по голове:
— Вы обе — Высшие эльфы. Возможно, между вами есть какая-то связь.
— ?.. Господин Заган?
Нефи была умной девушкой. Похоже, она заметила, что в его голосе прозвучала какая-то уклончивость.
«Что Бифронс сделал с Нефтерос... Догадаться нетрудно».
Он, как и Ориас, которую они недавно встретили, были исключениями среди «Владык Демонов». Заган изначально собирался уничтожить всех остальных Владык, а Ориас просто случайно получила «Печать Владыки Демонов».
Обычно же «Владыки Демонов» — отвратительные, уродливые существа.
Для них жизни — всего лишь бесконечный материал для экспериментов, а другие существа — не более чем расходный материал, который должен жертвовать собой ради них. За сотни лет существования они давно растеряли все человеческие чувства.
Бифронс, конечно, был безумцем, но даже он считался одним из самых "нормальных" среди «Владык Демонов». Ведь тому было всего около трёхсот лет, и он был вторым по молодости после самого Загана.
И если такие, как он, натыкались на редчайших высших эльфов, то творили такое, что даже самые мрачные предположения Загана меркли по сравнению с реальностью. Именно поэтому по обрывкам фраз Бифронса он мог легко догадаться, что именно произошло.
Заган тихо погладил Нефи по голове.
— Мы с ней не чужие. И помочь ей я бы тоже не отказался. Но её счастье — не моя забота, — говоря с некоторой отстранённостью, он слегка хлопнул Нефи по голове. — Так что, Нефи, это ты должна показать ей, что такое счастье. Она хоть и упрямая, но не настолько, чтобы не понять тебя.
Услышав это, лицо Нефи наконец прояснилось:
— Хорошо. Я постараюсь.
— Вот и молодец.
Он улыбнулся, и Нефи приподнялась.
— Кстати, господин Заган. Теперь ваша очередь.
Хотя ему хотелось бы ещё немного побыть так, выражение лица Нефи, которая смотрела с укором, было достаточно убедительным. К тому же, мысль о том, чтобы лечь на её колени, вызывала интерес.
Нехотя освободив трон, он заметил, что Нефи вдруг ухмыльнулась — что для неё было редкостью.
— Пожалуйста, господин Заган.
— ...М-мгх... — Заган застонал.
«Когда доходит до дела, это... чертовски смущает!»
Но заставлять Нефи ждать ему не хотелось, и он робко опустился перед ней.
Пахло сладким. Было мягко, тепло, и, хоть и неловко, но... невероятно уютно. Нефи крепко обняла его, прижав его голову к своей груди, и Заган окончательно растерялся.
— Н-Нефи?..
— Пожалуйста, не двигайтесь, господин Заган.
С необычайно серьёзным выражением лица она вытащила откуда-то маленькую деревянную палочку. Кончик был изогнут, словно ложечка — видимо, это была ушная палочка.
— В ответ на вашу заботу... позвольте мне почистить вам уши.
И Нефи с предельной осторожностью принялась за работу.
Было ли это наказанием или наградой — Заган не знал. Но он был счастлив.
◇
— Леди Шастиль, не желаете немного отдохнуть?
Один из трёх рыцарей поставил перед ней чашку чая, пока она работала за столом. Шастиль устало улыбнулась в ответ.
Как обычно, её красновато-золотистые волосы были собраны по бокам, но вокруг её рубиновых глаз легли тёмные круги, что не ускользнуло от внимания подчинённых. Поскольку она была в своём кабинете, на ней не было освящённых доспехов — символа Святого Рыцаря — только тёмно-синий официальный наряд. Её улыбка, несмотря на усталость, оставалась элегантной, словно одинокий цветок лилии, распустившийся в пустыне.
Она выглядела благородно, как аристократка или юная леди.
Что, впрочем, было недалеко от истины — хоть её род и пришёл в упадок, она всё ещё была дворянкой по крови, а в Церкви занимала пост капитана Святых Рыцарей и епископа. Внешне — образец изысканности, но в личной жизни она была совершенно беспомощна.
— Спасибо. Я почти закончила, так что не беспокойтесь. К тому же, это я сама виновата, что оставила дела без присмотра.
Святые рыцари существовали для борьбы с магами и защиты людей. Поэтому обычно церковью, где базировался отряд рыцарей, управлял архиепископ или кардинал.
В этом городе долгое время главой был кардинал, но два месяца назад он погиб в результате несчастного случая. В результате, Шастиль, что было крайне необычно, временно заняла его пост. Однако несколько дней назад она оказалась вовлечена в одно происшествие и исчезла на три дня без предупреждения.
Теперь она была завалена накопившейся работой. Рыцари скорчили обеспокоенные лица.
— Если бы мы могли хоть как-то помочь вам, леди Шастиль...
— Вы и так делаете достаточно. Вы ведь подготовили все эти документы так, что мне остаётся только поставить подпись, верно?
Хотя даже бегло просмотреть и подписать сотни бумаг — задача не на один день. Но поскольку она уже почти закончила, Шастиль взяла чашку. Внутри был травяной отвар.
«Они всё ещё переживают из-за того случая...»
Два месяца... нет, уже три месяца назад?
Шастиль едва не была убита по подозрению в сговоре с «Владыкой демонов» Заганом. Тогда яд был подмешан в чай, который ей подали — и она оказалась на волосок от смерти. Рыцари знали об этом, поэтому вместо обычного чая приготовили травяной настой.
Не издавая звука, она поднесла чашку к губам и, сделав глоток, выдохнула с облегчением.
— Вкусно. Кажется, усталость потихоньку уходит.
— Это для нас величайшая похвала, — суровые мужчины улыбнулись, словно глядя на любимую дочь.
Затем Шастиль взглянула на часы на стене. Уже давно наступил полдень.
— Уже так поздно?.. Ах да, сегодня же должен прибыть новый священник, верно?
То, что капитан Святых Рыцарей выполняла обязанности главы Церкви, было ненормальной ситуацией. Но так просто назначить нового архиепископа или кардинала было невозможно, поэтому в качестве временной меры решили прислать священника-помощника. Однако его до сих пор не было.
Три Рыцаря недовольно застонали:
— Опоздать в первый же день! Неужели в главном храме нет ни одного ответственного человека?!
— Ну, не сердитесь так. Может, он просто заблудился в незнакомом городе? — Шастиль, которая и сама частенько терялась в повседневной жизни, не могла всерьёз злиться. Чтобы сменить тему, она спросила: — Кстати, я так и не уточнила — кто именно должен прибыть?
Последние несколько дней она была погребена под горами документов и не успела проверить. Но не ознакомиться с профилем нового подчинённого — это уже её упущение.
Рыцари переглянулись, затем один из них достал документ.
— Указано, что он зверочеловек с островного государства Рюкаон.
Неожиданный ответ заставил Шастиль округлить глаза.
— Рюкаон... Это же островное государство за восточным морем, да? Насколько я знаю, у них другая вера, отличная от нашей церкви...
Хотя сейчас этот континент практически полностью находится под влиянием Церкви, в прошлом здесь существовало множество религий, и конфликты между ними порой перерастали в войны. Однако постепенно, для противостояния общей угрозе — магам, все религии объединились в одну.
Но Рюкаон, будучи островным государством, отделённый морем, сохранил свою уникальную веру, отличную от учения Церкви. И жители континента хорошо понимали: такая вера вряд ли легко примет другие религии.
«Если говорить откровенно, эта страна не является ни врагом, ни союзником».
На континенте существует множество стран, но из-за отсутствия чётких границ (ведь власть Церкви здесь сильнее светской) границы между государствами размыты.
Однако Рюкаон, отделённый морем, имеет чёткие территориальные границы. К тому же, это закрытое общество с минимальными связями с континентом. Ходят слухи, что помимо своей религии, там существуют иные силы, отличные даже от магии.
Таинственный остров с культурой, непохожей на континентальную — вот что такое Рюкаон.
Рыцари смягчились и улыбнулись:
— Как всегда, леди Шастиль демонстрирует глубокие познания. Однако религия Рюкаона — политеистическая, и бога нашей Церкви они воспринимают лишь как одного из многих.
— Довольно гибкий подход к вере. Очень интересно.
Церковь поклоняется единому богу — абсолютному и единственному. Для объединения людей против «зла» магов, вероятно, было удобнее, чтобы бог был один и непогрешимый. Однако Шастиль, несмотря на свой статус капитана Святых Рыцарей, не считала учение Церкви абсолютной истиной.
Конечно, если бы её обвинили в недостатке веры, она бы не стала спорить. Но ведь есть множество людей, которых нельзя спасти церковными догмами. И она верит, что долг избранного Священным Мечом — сделать всё возможное, чтобы помочь как можно большему числу таких людей.
Возможно, именно поэтому она возглавляет «Фракцию Сосуществования» — самую необычную группу внутри Церкви. Но тогда почему рыцари выглядят такими озабоченными?
Пока Шастиль ждала их объяснений, они наконец сдались и заговорили:
— Дело в том, что у этого священника... четыре уха.
— Четыре уха?..
Зверолюди бывают самых разных видов.
Среди самых распространённых — собачьи, волчьи, а также птичьи, как её подруга Мануэла. А Кимерис, зверочеловек-лев из подчинённых Загана, и вовсе относится к вымирающему виду. Но даже при всей их необычной внешности, у них обычно только двое ушей.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...