— Нефи, ты здесь?
В этот день Заган бродил по своему замку.
Когда-то это место было завалено пыточными орудиями и костями, но благодаря самоотверженной заботе Нефи, оно стало неузнаваемо прекрасным. Потолки, прежде изрешечённые дырами, были отремонтированы, и теперь здесь могли жить несколько десятков человек.
По залам замка туда-сюда сновали множество магов.
Прошёл почти месяц с тех пор, как на званом вечере, устроенном Бифронсом, произошло страшное происшествие, в которое оказались втянуты многие маги.
Это был приём, собравший магов, имена которых вполне могли бы быть выдвинуты в кандидаты на титул «владыка демонов», — и десятки из них погибли. Тот, кто уладил последствия этого инцидента, был Заган. После этого к нему присоединились около тридцати магов.
В ходе того события Заган также узнал, что его возлюбленная Нефи принадлежит к расе, известной как Высшие эльфы и что они владеют таинственным Божественным языком, а также Божественным колдовством, которое на нём основывается. Чтобы раскрыть суть этих загадок, рук не хватало катастрофически.
Заглянув в одну из комнат, он увидел старуху с рогами, как у козла, варившую в котле нечто густое и бурлящее.
— Кихихи, кихихихихи... Смотри, Вальфор! Не было ещё ни одного, кто бы не пал перед моим особым фондю-шоколадом! Кихихихи!
«...Она что, делает сладости для Фолл?..»
Эта подозрительная старушка звалась Гомери. Известная под прозвищем «Искусительница», она была когда-то в числе кандидатов на титул владыки демонов. Среди подчинённых Загана она была одной из самых могущественных.
...Хотя сейчас превратилась в милую бабушку, одержимую готовкой сладостей для внучки.
Божественный язык, Божественное колдовство, священные мечи, «Печать Владыки Демонов» и тринадцать «Владык»... На пути Загана стояло слишком много преград, которые ему предстояло узнать и преодолеть.
Маги, что вошли под его покровительство, теперь помогали ему в исследованиях, сновали между замком и резиденцией покойного «Владыки демонов» Маркосиаса, разыскивая информацию и знания, которые Заган так жаждал получить. Маги, по натуре своей, не склонны к сотрудничеству, но каким-то чудом никто не ссорился даже под началом такого «Владыки демонов», как Заган. Причина этого кроется в одном человеке...
— Работайте, ленивцы! Найдите книги, достойные быть поднесёнными моему господину!
С этими криками в главном холле стоял дворецкий с устрашающим лицом, словно демон-людоед. Пожилой мужчина с протезом-бронёй вместо одной руки, с мечом на поясе — это Рафаэль. Бывший глава святых рыцарей, а ныне дворецкий, принёсший Загану клятву верности. Он подбадривал магов.
— Сегодня на обед — свиные рёбрышки на кости и тушёный суп из ягнёнка. Хотите поесть спокойно — быстро заканчивайте работу!
В его руке был не Священный меч, а поварская ложка. Видимо, он только что закончил готовить и пришёл сказать магам, что пора заканчивать.
— Оооо! — хором откликнулись маги, ничуть не испугавшись.
Несмотря на его устрашающий вид и высокий ранг, еда, которую готовил Рафаэль, была превосходна. Прожив хотя бы месяц в этом замке, каждый начинал ждать её с нетерпением. К тому же, бывший глава рыцарей был силён настолько, что мог победить любого из присутствующих магов в открытом бою. Именно поэтому ему поручили координацию работы магов, и, судя по всему, он справлялся с этим отлично.
Хотя, возможно, дело было не только в этом.
«Если дать достойное вознаграждение, даже маги не станут предавать».
Заган делал так, чтобы каждый получал то, чего желал: деньги, магические книги, реагенты — кто что хотел. Пока они не предавали его — он платил им регулярно. В результате, несмотря на то что в замке собралось тридцать магов, ни одной серьёзной стычки до сих пор не было.
Увидев Загана, Рафаэль мгновенно и грациозно поклонился.
— О, мой король. Есть ли какое поручение?
— Нет, я просто ищу Нефи. Она на кухне?
— Если речь о Леди Нефи, то, вернувшись с покупок, она куда-то ушла. Я подумал, что в библиотеку, но...
Заган покачал головой.
— Нет, я с ней не встречался. Мы разминулись?
— Уже почти обед. Не думаю, что она выходила за пределы замка.
— Ясно. Поищу ещё немного.
С этими словами Заган распрощался с Рафаэлем.
Было уже ближе к полудню, и в коридорах начали мелькать спешащие маги. Впрочем, сами по себе маги — народ мрачный и замкнутый. О дружелюбии речи не шло — максимум, что они делали при встрече, это лёгкий кивок. Разговоры были редкостью, и в замке царила всё та же тишина...
— А, Господин Заган, доброе утроооо!
Звонкий, слишком шумный голос раздался, и было сразу ясно — это точно не маг.
— ...Стой. И что ты здесь делаешь?
Заган резко схватил за голову девушку, которая пыталась просто пройти мимо.
Из-под её синих волос торчали уши, похожие на плавники — она была из расы русалок, называемых сиренами. Она тоже была среди выживших после недавнего происшествия, но, в отличие от других, не была магом — она просто пела в хоре.
Девушка только показала язык, весело улыбаясь:
— Ну, понимаете, после того случая всю нашу музыкальную труппу — и скелетов-участников, и инструменты — всех сожрали, да? Вот я и сидела, горевала в таверне, а потом старшая сестра Мануэла взяла и порекомендовала меня сюда!
Заган почувствовал, как у него начинает болеть голова.
«Эта женщина что, считает мой замок приютом для потерянных душ?..»
При всём уважении, но идти искать работу в замке «Владыки демонов»? Ну ладно, если бы речь шла о нём, но если бы она пришла к другому владыке — её бы сразу пустили на жертвоприношение.
— Я про это ничего не слышал... Как ты вообще сюда попала?
Замок Загана был защищён многочисленными барьерами. Простые маги или святые рыцари даже не могли осознать, что тут есть замок. А если и пробивались — дальше ждали ловушки, причиняющие адскую боль. Честно говоря, даже трудно представить, чтобы простой человек, не обладающий магией, смог проникнуть так далеко.
Сирена рассмеялась, будто это ерунда:
— Я просто болтала с госпожой Нефи и пошла за ней. Так что спокойно вошла, ничего сложного!
— ...Ты вообще как выжила?
— А?
На пути к замку и внутри — повсюду смертельно опасные ловушки. Если бы она задела хоть одну — уже бы умерла. Когда он объяснил это, девушка тут же побледнела:
— Э-это вы шутите... да?
— Спрошу иначе: ты серьёзно думала, что в замке «Владыки Демонов» нет ни одной ловушки?
— Нууу... я просто подумала, раз господин Заган такой добрый, что даже таким, как я, помогаете... тут должно быть безопасно, да?
— Это не называется «добротой». Это называется «неосторожность». Если бы среди владык был такой, я бы лично отправился за его головой.
Убежища магов — это сокровищницы знаний. А для мага знание — это сила. Если кто-то проникнет туда — это всё равно, что украсть силу мага. Поэтому для мага самый страшный кошмар — это воровство.
И чтобы защититься от этого, они устанавливают самые жестокие ловушки. Даже Заган, не самый подозрительный среди магов, предусмотрел такие ловушки, которые запросто могли бы убить даже бывшего кандидата в владыки демонов — Барбароса.
Хотя в случае Загана всё это делалось не столько ради защиты знаний, сколько ради того, чтобы обезопасить Нефи, Фолл, Рафаэля и других членов семьи.
Сирена в ужасе побледнела и вцепилась в Загана за талию.
— Н-ну как же так! Разве у нас с вами не особые отношения, господин Заган? Помогите мне, ну пожааалуйста!
— Я даже имени твоего не знаю.
— Селфи! Я Селфи! Запомните хоть имя, пожалуйста!
На самом деле, у него не было шанса запомнить её имя — в прошлый раз она даже не представлялась. Вздохнув, Заган протянул сирене — Селфи — крошечный драгоценный камень.
— Пока что носи это при себе.
— А что это?
— С ним ты сможешь передвигаться по замку и не умереть. Но если попробуешь вынести что-то из замка — умрёшь. Так что не вздумай делать глупостей.
Если честно, ему не хотелось с ней связываться. Она шумная и проблемная. Но раз её привела Мануэла — бросить её на произвол тоже не хотелось.
Да и кроме того, Мануэла была подругой Нефи, а ещё часто помогала Загану с выбором одежды для Нефи и Фолл. Правда, стоит чуть ослабить контроль — и Мануэла обязательно придумает какой-нибудь странный наряд. Но, несмотря на это, она одна из немногих, кто умеет делать всё точно по его пожеланиям.
Селфи яростно закивала, аж волосы затрепетали. Смотря на неё с выражением полной оторопи, Заган вдруг наклонил голову в сторону, прищурившись:
— Кстати, а что у тебя с ногами? Это искусственные?
У сирен обычно вместо ног — хвост, похожий на змеиный. А у Селфи были обычные человеческие ноги.
— А, это? Да просто тут в замке сухо, вот и пересохла. Так сразу ноги появляются.
— ...Вы становитесь двуногими, если пересыхаете?
— Ага, именно так! — бодро ответила она, будто это само собой разумеется, и у Загана снова начала болеть голова.
— Ты вообще... Раз тебя Мануэла представила, ты собираешься тут работать, что ли?
— Да! Я слышала, что у вас тут не хватает рук!
— Это правда... Но у тебя вообще есть знания по магии?
— Никаких! Если честно, кроме как петь — ничего не умею!
Сказала это с такой гордостью, что Заган даже не нашёл, что ответить. Ну, она ведь певица, так что, наверное, ничего удивительного... но пользы в магии от неё явно не будет. Вздохнув, Заган указал в сторону, откуда пришёл — в сторону главного зала.
— Там, в холле у входа, должен быть дворецкий по имени Рафаэль. Пойди, спроси у него, есть ли для тебя работа. Если нет — возвращайся домой.
Скорее всего, если эта девчонка осядет тут, то будет слишком шумно, но раз уж она пострадала от Бифронса, выгонять её просто так — совесть не позволяет. Хотя бы шанс дать стоит.
Когда он это сказал, Селфи подпрыгнула от радости.
— Ураа! Спасибо вам, господин «Владыка Демонов»!
В этот момент Заган вдруг вспомнил:
— Кстати, ты ведь сказала, что вошла вместе с Нефи. Не знаешь, куда она пошла?
— Она вроде как направилась в сторону внутреннего двора.
— Ясно. Спасибо.
С этими словами Заган направился в сторону внутреннего дворика. Селфи осталась позади, потрясённо шепча:
— Он... поблагодарил... Владыка Демонов сказал «спасибо»... что за мир вообще...
◇ Когда Заган вошёл во внутренний двор, перед ним лежал свернувшийся клубком зверь.
Видимо, он грелся на солнышке. Выглядел очень довольным, зевал... но как для кошки — был он немного... нет, чрезвычайно большим. Это был чёрный лев, по размерам явно превышающий рост самого Загана.
«Когда смотришь на него вот так... он и правда просто кот...»
Иногда даже Заган не мог удержаться от желания зарыться рукой в его мех. Хотя этот зверь — бывший кандидат в владыки демонов и маг по имени Кимерис, известный под прозвищем «Чёрный клинок».
И в этот момент раздался детский голос, зовущий этого льва:
— Кимерис! Кимерис!
К нему подбежала девочка лет десяти. Зелёные волосы заплетены в косу, большие янтарные глаза сияли, а на самой девочке — красочное этническое платье красно-белых тонов. Из-под волос виднелись рога дракона. Это была приёмная дочь Загана — Фолл. Её магическое имя — Вальфор «Призрак», и она тоже числилась в числе бывших кандидатов в владыки демонов.
Услышав голос Фолл, Кимерис повернул к ней свои золотые глаза.
— Фуууаа... Простите. Что случилось, юная госпожа Фолл?
— В цветнике распустились цветы. Пойдём смотреть.
— Вот как. Идёмте.
Кимериэс, разговаривая на чистом человеческом языке, поднялся на лапы, а Фолл, как ни в чём не бывало, запрыгнула к нему на спину. Так они — девочка и зверь — направились к клумбе в глубине внутреннего двора.
Заган на секунду задумался, стоит ли окликнуть их, но потом просто пошёл за ними — ведь искал Нефи. И вот, когда лев остановился у клумбы, там уже распустились прекрасные цветы нежно-персикового оттенка.
— Какие красивые цветы распустились, не правда ли, юная госпожа Фолл?
— Я каждое утро поливала их змеиной кровью.
— Молодец. Тогда, соберём их?
— Угу. Пожалуйста.
Когда Фолл кивнула, Кимерис начал глухо рычать. Со стороны могло показаться, будто свирепый зверь угрожает беззащитной девочке, но Фолл ничуть не волновалась. Она уверенно схватила стебель только что распустившегося красивого цветка. И, неожиданно, с силой выдернула его из земли.
— АААААААААААААААААААААААААААААААААААААААААА!!! — раздался пронзительный крик, от которого хотелось зажать уши.
Оказалось, что у цветка был корень в виде человеческой фигуры — и именно из его рта и вырывался этот вопль. Когда крик утих, Фолл удовлетворённо выдохнула.
— Смотри, Кимерис, какой большой.
— Прекрасно вырос, юная госпожа. В какой-то момент я уже думал, что не смогу нейтрализовать его вовремя.
Корень в форме человека был такого размера, что Фолл едва могла обхватить его руками — примерно с человеческого младенца.
Это растение называлось мандрагора — его часто используют в магических зельях, но при выдёргивании оно испускает смертоносный крик. Обычные люди умирают от него, и даже маги могут сойти с ума. Похоже, Кимерис, как специалист по магии, использующей звук, защищал Фолл от этого крика. Но та только покачала головой:
— Кимерис ты преувеличиваешь. Крик мандрагоры не может пробить магию дракона.
Несмотря на то, что она выглядела как девочка, Фолл всё же была драконом. А драконы устойчивы ко всяким проклятиям и магии — даже к такому крику.
Когда Фолл это сказала, Кимерис покачал головой в образе льва:
— Но ведь не все маги в замке так сильны, как вы и я. Они тоже подчинённые Загана, и об их безопасности надо думать.
— Угу. Поэтому я и взяла тебя с собой.
— Верно. Вы — умница, госпожа Фолл.
Они повернулись к Загану.
— У вас какое-то дело, господин Заган?
— Ага. Ищу Нефи.
— Леди Нефи направилась к тронному залу. Кажется, тоже вас ищет.
— Нефи? Понятно. Пойду туда, поищу её
Похоже, они снова разминулись. Заган кивнул, затем посмотрел на свою приёмную дочь, которая всё ещё прижимала к себе огромную мандрагору.
— Фолл, а это тебе зачем?
— На десерт.
Ответ был таким прямым, что Заган даже не нашёл, что ответить.
— ...Вкусно?
— Угу. Там много сладкой магии, очень вкусно.
Говорят, в прошлом были случаи, когда поля мандрагор, выращенные магами, опустошались драконами. Об этом мало кто знает, но, похоже, мандрагора — одно из их любимых лакомств.
— Ну, это хорошо... Хотя, может, тебе всё же не хватало еды?
Хотя сейчас она выглядела как маленькая девочка, в своей истинной форме она могла носить на себе людей и даже летать. Хотя по драконьим меркам она всё ещё небольшая, возможно, обычного количества пищи по человеческим стандартам ей действительно не хватало.
Фолл покачала головой:
— Нет. Еда, которую готовит Нефи, вкусная и вполне сытная. Но я же слабая, поэтому мне нужно набраться магической силы.
Хотя «слабая» — это громко сказано. Даже среди магов она могла справиться со многими. Но как дракон она, очевидно, хотела стать ещё сильнее. Затем она протянула мандрагору Загану:
— Хочешь тоже?
— ...Потом, может быть.
Он погладил её по голове и направился в тронный зал.
◇
Когда Заган вернулся в тронный зал, он застал Рафаэля и Селфи. Похоже, Селфи что-то натворила — она дрожала, побелев от страха, а Рафаэль держал её за шкирку, как котёнка.
— Мой король, незваная гостья. Уничтожить её? Или, может, отдать слугам на потеху?
Если вдуматься...
Рафаэль, тот самый, что когда-то вырезал почти пять сотен магов, был ходячей угрозой в доспехах. Серфи же явно из тех, кто не умеет слушать других. Неудивительно, что их встреча не могла закончиться нормальным разговором.
«Эх... Надо было предвидеть, что так и будет...»
Он был слишком занят поисками Нефи и не уследил.
— Эээ... Похоже, её привела Нефи. Есть для неё хоть какая-то работа?
— Хочешь, чтобы она осталась?
— А что, нельзя?
— Нельзя-то не нельзя. Вопрос в том, выживет ли она.
— ААААААА!!! — Селфи взвизгнула, но Заган, будто ничего не случилось, кивнул:
— Если сказать всем, что Селфи — не корм и не игрушка, то её, скорее всего, не тронут.
— В таком случае, проблем нет. Я научу её, что значит быть здесь, вплоть до самого костного мозга.
— Я всё передумала! Я... лучше останусь безработной!
— Глупая. Ты уже принята на службу моему королю. Работай, даже если придётся положить за это жизнь.
— НЕЕЕЕЕТ!!!
«...Кажется, он просто собирается обучить её с нуля...»
Понимая это, Заган ничего не сказал и опустился на трон. Заган мог бы объяснить ей, что всё не так страшно, но решил не вмешиваться — раз уж она собирается тут работать, пусть с самого начала привыкает.
И тут раздался голос, словно звенящий колокольчик:
— Господин Заган, вы заняты?
В дверях тронного зала стояла та самая девушка, которую он так долго искал.
Нефи.
Сегодня она была в голубом платье в стиле викингов с кружевными украшениями и фартуке, что придавало ей вид служанки, а на шее — знакомый грубый ошейник. Её белоснежные волосы спадали до пояса, глаза были глубокого цвета тёмной лазури. Удлинённые уши выдавали её эльфийскую природу — точнее, даже не просто эльфийскую, а как представителя древнего вида, известного как Высшие эльфы.
Девушка, которую Заган любит больше всего на свете.
Её ушки слегка дрожали. Заган сразу понял — она волнуется.
«Точно... Она ведь тоже меня искала. Наверное, хочет поговорить.»
Заган, ничего не показывая, просто покачал головой.
— Нет, уже закончил. Не беспокойся.
— Понятно...
Она посмотрела на Селфи, лицо которой было искажено слезами и соплями.
— Нефииииии, спаси мяяяяяя...
— А, да. Она с сегодняшнего дня будет помогать Рафаэлю.
Услышав это, Нефи, несмотря на своё обычное каменное выражение лица, дрогнула кончиками ушей и хлопнула в ладоши:
— Поздравляю, Селфи.
— Ты хоть слышишь, что я говорю?!
Лицо Селфи погрузилось в пучины отчаяния. Рафаэль тем временем спросил:
— Еда готова. Хотите ли вы поесть сейчас??
— Да. Начинайте без меня, я сейчас подойду.
Заган искал Нефи не просто так, у него было к ней дело. Это будет немного сложный разговор, поэтому неудобно оставлять других магов, которые с нетерпением ждут еды, чтобы поговорить.
— Как прикажете.
Рафаэль поклонился и удалился. После этого Заган поманил Нефи.
— Ты ведь тоже меня искала?
Хотя у него самого было, о чём с ней поговорить, он хотел сначала выслушать её. Она согласно кивнула:
— Да. Я хотела немного поговорить.
— Хорошо. Садись.
— Спасибо
С этими словами, Нефи подошла... и аккуратно села ему на колени. Селфи остолбенела, а Нефи чуть склонила голову:
— Так пойдёт?
— Угу. Сойдёт.
«Он серьёзно?..»
Селфи хотела что-то крикнуть, но Рафаэль закрыл ей рот рукой. В углу тронного зала стояли обычные стулья, но Нефи даже не посмотрела в их сторону. При этом она старательно не перегружала колени Загана и едва заметно поднимала бёдра, что было довольно мило. Хотя он старался сохранять невозмутимость, Заган едва сдерживал улыбку от ощущения мягкой попки и бёдер, прижимающихся к нему.
«Чувствую, что в последнее время Нефи стала более открыто выражать свои чувства!»
После истории с Бифронсом, когда они оставались вдвоём, он уже не раз сажал её к себе на колени. И похоже, Нефи это уже даже не смущает.
Пока Заган задумчиво кивал себе, Рафаэль с остальными покинули зал трона.
— Ой-ёй. Харизма «Владыки Демонов» реально какая-то запредельная...
— Мудрость нашего владыки за гранью понимания!
— Интересно, насколько глубока эта мудрость-то, а?
До самого конца Селфи продолжала что-то там вопить, но в целом — ничего, что стоило бы принимать близко к сердцу. Когда их спины скрылись из виду, Заган повернулся к Нефи.
Нефи, будто терзаемая внутренними мыслями, игралась своими волосами. Её заострённые ушки поочерёдно опускались и вздрагивали — признак колебаний и нервозности. Похоже, дело не в том, что она не решилась сказать — просто, когда приходит момент говорить вслух, волнение возвращается.
«Надо как-то помочь ей расслабиться...»
Он не собирался торопить её, но хотя бы погладить её по спине, чтобы поддержать — вполне можно. Немного подумав, Заган поднял одну прядь волос Нефи. А затем лёгким движением обвил ею ту, что Нефи накручивала на палец.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...