— Приятно познакомиться, святой рыцарь Рафаэль Хьюрандел. Я — Шастиль Лилквитс, — склонив голову, произнесла она свое имя.
Кафедральный собор церкви в Кианоидеса.
Пока Заган и его спутники исследовали замок «Владыки Демонов», Шастиль стояла перед человеком, чья мощь казалась почти осязаемой. Лишённая своих полномочий святого рыцаря, Шастиль не могла носить ни Священный меч, ни святые доспехи. После встречи с Заганом она переоделась в парадное платье, но оставалась всего лишь обычной девушкой. За её спиной, как всегда, стояли трое её подчинённых.
Перед ней был мужчина с подавляющей аурой, не похожей на ту, что мог бы излучать человек. Первое, что бросалось в глаза, — это глубокий шрам, пересекающий его лицо от щеки до переносицы. Его коротко стриженные волосы, смешанные с сединой, сочетались с суровым взглядом синих глаз, который был столь пронзителен, что казалось, будто он мог убить одним своим видом. Широкие плечи, мускулистое телосложение, массивная челюсть и глубоко посаженные черты лица делали его внушающим ужас.
За спиной у него висел огромный меч. Священный меч. Все двенадцать Священных мечей имеют одну и ту же форму, и, по идее, этот ничем не отличался от того, который был у Шастиль. Однако в руках этого человека он выглядел, как одноручный клинок.
Рафаэль был олицетворением силы церкви, её самой мощной боевой единицей, способной похвастаться рекордным числом побеждённых магов — четыре сотни девяносто девять. Позади него не было других рыцарей, что показалось Шастиль странным.
«Великий святой рыцарь без охраны?»
Святые рыцари, обладая огромной мощью, всё же всегда сопровождались телохранителями. Однако Рафаэль пришёл один. Несмотря на его силу, Шастиль это показалось необдуманным.
Рафаэль осмотрел Шастиль с ног до головы и ухмыльнулся — словно каменная глыба треснула пополам.
— Значит, ты та самая «дева со Священным мечом», о которой ходят слухи. Я слышал, ты была отстранена от обязанностей за ослушание церкви, но, как ни странно, у тебя весьма достойный вид.
О том, что она защищала Загана, похоже, не знали. Вероятно, это стало результатом продуманной стратегии кардинала Кравела.
— Для меня это великая честь, — спокойно ответила Шастиль
Рафаэль фыркнул.
— Сколько магов ты убила?
Первым его вопросом был именно этот. Шастиль сжала губы.
— Я не считаю, что это число — предмет гордости.
— Вот как... — Рафаэль сузил глаза, излучая подавляющее давление.
— Госпожа Шастиль, прошу, следите за словами!
— Если он нападёт, я не уверен, что смогу защитить её, даже ценой своей жизни!
— Прекрати дрожать, мы дали клятву отдать жизнь за госпожу Шастиль!
Три рыцаря продолжали вполголоса шептаться, но стоило Рафаэлю бросить на них взгляд, как они замерли в страхе и умолкли.
«Кажется, я разозлила его».
Этот человек был тем самым святым рыцарем, уничтожившим больше магов, чем кто-либо другой. Шастиль была готова к тому, что сегодня её могут обезглавить прямо здесь. Возможно, она бродила по улицам перед встречей с этим человеком именно потому, что хотела напоследок поговорить хоть с кем-то.
«И вот, я встретила Загана и Нефи... слишком уж удачное совпадение».
Хотя то, что Заган не узнал её, всё же ранило настолько, что она расплакалась. Тем не менее, Рафаэль, похоже, был скорее развеселён её дерзостью, чем разозлён. Он громко, словно сотрясая воздух, рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Давненько я не слышал, чтобы кто-то разговаривал со мной таким тоном. А уж женщина... возможно, впервые. Это забавно. Хвастайся этим в преисподней.
Напряжение в воздухе стало невыносимым.
«Значит, вот как всё закончится...»
Шастиль не могла положиться на церемониальный меч, который висел у неё на боку. Лишённая Священного меча, она была словно безоружна. Если Рафаэль решит атаковать, для него это будет не сложнее, чем раздавить насекомое.
— Уааа! Уходите, госпожа Шастиль! — воскликнули три рыцаря, бросившись вперёд.
Однако их сила была явно недостаточной, чтобы противостоять такому гиганту. В этот момент раздался другой голос:
— Рафаэль, что ты делаешь с моими рыцарями?!
Это был старый кардинал Кравел, который стремительно вышел из своей резиденции в глубине собора.
— Хм. Кравел, ты всё ещё тут. Человек, который мыслит только на бумаге, мне не нужен, — буркнул Рафаэль.
— Может, я и не нужен тебе, но моя обязанность — защищать рыцарей. И знай, я не позволю тебе творить произвол здесь, — твёрдо заявил кардинал.
Эти слова показались Шастиль неожиданно надёжными, и она едва сдержала слёзы. Рафаэль же бросил на кардинала презрительный взгляд, полный недовольства.
— Ты, говорят, отобрал у неё Священный меч.
— Не отобрал, а временно изъял, — возразил Кравел.
— Всё равно. Где он?
Кравел, сощурив глаза, ответил настороженно:
— И что ты собираешься с ним делать?
— Что за глупый вопрос. Меч имеет значение только тогда, когда его используют. Держать его в ножнах для красоты — это бессмыслица.
Кардинал, прищурившись, внимательно посмотрел на Рафаэля:
— Ты предлагаешь вернуть меч Шастиль?
— Очевидно. Священный меч сам выбирает своего владельца. Пока она жива, никто другой не сможет им владеть.
С этими словами Рафаэль повернул голову к Шастиль, посмотрел на неё тяжёлым взглядом и добавил:
— Разве что её кто-нибудь не убьёт.
От его слов у кардинала по спине пробежал холод.
— Какая мерзость! — воскликнул Кравел, сложив руки на груди и гневно глядя на Рафаэля.
Однако Рафаэль, не выказывая ни капли раскаяния, спокойно продолжил:
— Чего ты боишься? Это же правда. Меч — собственность того, кто им владеет. Прежде всего, вы не имеете права вмешиваться в то, как владелец Священного меча обращается с ним. Займитесь лучше своими обязанностями.
Эти слова звучали так, будто священный меч позволяет своему владельцу даже совершать убийства, не сталкиваясь с осуждением.
«Вот он, самый страшный святой рыцарь...»
Преодолевая страх, сжав руки в кулаки, Шастиль сделала шаг вперёд.
— Вы слишком далеко зашли, Рафаэль. Если мы будем использовать мечи ради личных целей, то ничем не будем отличаться от обычных бандитов!
Руки её дрожали, но она старалась говорить твёрдо, глядя прямо в глаза святому рыцарю.
— Ха, ты и вправду осмеливаешься перечить мне дважды? — пробормотал Рафаэль с мрачным наслаждением и обратил взгляд к кардиналу.
— Что скажешь, Кравел? Ты ведь защищаешь эту рыцарку, но прямо сейчас она может лишиться жизни.
— Чёрт... — кардинал понимал, что Рафаэль мог действительно убить Шастиль, и был вынужден лишь стиснуть зубы.
«Но зачем же ему возвращать мне Священный меч?»
Если целью была казнь, он мог бы спокойно обезглавить её прямо здесь. У него уже достаточно для этого оснований.
«Или он хочет поиздеваться надо мной перед тем, как убить?»
Шастиль не могла поверить, что такой человек был выбран Священным мечом, но других объяснений у неё не находилось.
— Понял... Шастиль, следуй за мной, — словно уступая под давлением, кардинал Кравел пригласил её вглубь собора.
За дверью расстилался длинный красный ковёр, и по обе стороны коридора располагались двери кабинетов, в которых работали кардинал и святой рыцарь. В самом конце коридора находились ворота, украшенные бюстами ангелов, у которых стояли два стража.
Рафаэль и три рыцаря, к счастью, не последовали за ними. Убедившись в этом, Кравел наклонился и шёпотом обратился к Шастиль:
— Не знаю, правильно ли возвращать тебе меч. Возможно, это лишь даст тому человеку повод убить тебя.
— Я это понимаю, — тихо ответила Шастиль.
Она не знала истинных намерений Рафаэля, но почти была уверена, что её вынудят воспользоваться мечом. Возможно, Кравел изъял Священный меч не только как символический жест, но и чтобы защитить Шастиль. Когда они дошли до ворот с ангелами, стражи преградили им путь.
— В чём дело, кардинал Кравел? — спросил один из них.
— Настало время вернуть этот меч Шастиль. Освободите дорогу, — ответил кардинал.
Двое охранников переглянулись, но уступили дорогу. Кардинал был здесь высшим руководителем, и препятствовать его намерениям никто не осмеливался. Кравел прошёл вперёд, но Шастиль остановили.
— Вам придётся подождать здесь, — сказал один из стражей.
Это могло бы быть воспринято как неуважение, но Шастиль молча подчинилась. Через некоторое время Кравел вернулся, неся в руках тот самый Священный меч.
— Я верю, что ты сможешь самостоятельно справиться с испытаниями, выпавшими на твою долю, — сказал он, вручая меч Шастиль.
◇
Вечер. Таверна в городе Кианоидес.
— Хи-хи-хи-хи! Ты серьёзно взял её в приёмные дочери? — насмешливо выкрикнул Барбарос, давний недоброжелатель и "друг" Загана.
После того как Заган привёз новые книги из замка «Владыки Демонов», Барбарос вызвал его в город, заставив оставить Нефи и Фолл дома.
«Интересно, поужинали ли уже Нефи и Фолл...»
Заранее предупредив, что не вернётся к ужину, Заган всё равно сомневался, стоило ли прерывать совместное время ради этой встречи. Тем не менее, теперь он здесь и вынужден выслушивать издёвки. Его голос стал угрожающим:
— Откуда ты об этом знаешь?
— Гы-гы-гы! Заган, да ты бы на себя в зеркало посмотрел! Услышав, что такое зло, как ты, тащит за собой безобидную девчонку, в городе тут же подумали, что ты её похитил! — засмеялся Барбарос.
Очевидно, слухи о том, что Заган прогуливался с Фолл, уже разлетелись по городу.
«Ну, с другой стороны, количество людей, которые захотят навредить Фолл, заметно уменьшится...»
Заган был широко известен, и немногие осмеливались вызывать его недовольство. Если кто-то и решился бы, то, скорее всего, это были бы святые рыцари церкви, но даже они не были настолько глупы, чтобы нападать без плана. Факт того, что Фолл находится под его защитой, уже сам по себе служил достаточно громким предупреждением.
Барбарос, видимо, узнал слухи и решил вызвать Загана, чтобы проверить их правдивость.
— Я могу уйти? — сказал Заган раздражённо.
— Да ты чего, ну! — возмутился Барбарос. — Я же тебе обещал вкусное выпивало организовать! Вроде бы поболтать за стаканом вина не грех?
Судя по всему, Барбарос уже успел изрядно напиться к моменту прибытия Загана. Его лицо, всегда выглядящее нездоровым, покраснело от алкоголя. Тем не менее, он был в прекрасном настроении и пытался обнять Загана за плечо.
Надо признать, выпивка действительно была вкусной. Бренди, налитое на кусок льда, оказалось новым опытом для Загана. Оно обжигало горло, но приятная мягкость вкуса заставляла невольно выдыхать с облегчением.
«Интересно, Нефи пьёт алкоголь?»
Если уж выпивать, то лучше в компании милой девушки, а не этого отвратительного мужика. На мгновение он даже подумал, что стоит взять бутылку в подарок для Нефи. Очнувшись от мыслей, он отстранил Барбароса, который навязчиво обнимал его за плечи.
— Отвали. И если хочешь пить, приноси выпивку в замок. У меня там ребёнок, за которым нужно приглядывать, и вообще, дел хватает.
— Ха! Да ты просто хочешь и дальше флиртовать со своей рабыней-эльфийкой, — заржал Барбарос.
— Флирто... Я ничем таким не занимаюсь! — тут же вспылил Заган.
— Ага, конечно, — хмыкнул Барбарос, ковыряясь в носу и глядя на Загана презрительным взглядом.
«Если он будет продолжать, может, стоит его просто ударить и оставить тут?»
Его наглое поведение только усиливало раздражение. Но Барбарос, казалось, не замечал холодного взгляда друга и продолжал громко хлопать его по плечу.
— Так кто же эта мелочь, о которой все судачат? Похищенная жертва? Хотя это вроде не в твоём вкусе. Любовная игрушка? Или ты скажешь, что это ещё один ученик? — с ухмылкой спросил он.
— Ты её знаешь, кстати, — тихо ответил Заган.
— Что? Значит, маг? И это девчонка? — Барбарос нахмурился и задумался. — Женщина-маг, говоришь... Может, это та ведьма Гомери? Хотя она ненавидит мужчин. И да, она точно не ребёнок. Но других вариантов что-то не припомню...
Наблюдая за тем, как Барбарос ломает голову, Заган почувствовал облегчение.
«Раз он ничего не понял, значит, никто пока не догадался, что Фолл — дракон Вальфор».
Её природа будет раскрыта, как только кто-то увидит её трансформацию. Это было неизбежно, но пока раскрывать карты было слишком рано.
Враг всё ещё существовал.
Хотя имя Загана как нового «Владыки Демонов» уже гремело, и нападений почти не было, всё же оставались маги, выжидающие момента, чтобы подорвать его авторитет. Некоторые из них были достаточно сильны, чтобы представлять угрозу.
«Может, нужно что-то ещё, чтобы укрепить свою репутацию...»
Что-то, из-за чего все маги не хотят бросать вызов Загану... Есть две вещи, которые Заган должен защищать: Нефи и Фол.
В разгар этих мыслей Барбарос внезапно воскликнул:
— Точно, Вальфор!
Заган ощутил, как его тело напряглось.
«Этот болван догадался о том, кто такая Фол?»
Он попытался сохранить невозмутимое выражение лица и ответил с лёгкой недоумённой интонацией:
— О чём ты?
— Да ты чего? Разве Вальфор недавно не напал на тебя? Этот тип в маске и доспехах, — сказал Барбарос, усмехнувшись.
— Ах да, был такой, — кивнул Заган.
После того как он привык видеть Фолл в её нынешнем облике, вспомнить, что этот человек и Вальфор — одно и то же лицо, оказалось нелегко.
— И что с того? — спросил он, склонив голову набок.
Барбарос презрительно скривился.
— Ты даже не помнишь его? Говорят, он пропал. Что с ним стало? Ты его прикончил?
— Кто знает, — уклончиво ответил Заган. — Ты же знаешь, как я обычно расправляюсь с нарушителями.
Барбарос вскинул взгляд к потолку.
— Тьфу, жаль. Говорят, он был драконом. Вот бы его труп раздобыть, из него такой бы артефакт вышел!
«Вот из-за таких, как ты, нельзя пока раскрывать правду о Фолл».
Заган пожал плечами, изображая полное безразличие.
— Да, слышал я такие слухи.
— Так что, ты просто отпустил его? А вообще, он умер? — продолжал наседать Барбарос.
— Если повезло, то, возможно, жив, — спокойно ответил Заган, стараясь не выдать волнения.
Барбарос цокнул языком, вновь взял кружку эля и пробормотал:
— Как всегда, ничего не скажешь. Ну ладно, забудем об этом. Так кто эта мелкая, с которой ты таскаешься?
«Он ведь нарочно провоцирует, да?»
Заган, стараясь сдержать раздражение, пожал плечами:
— Считай её моей приёмной дочерью.
— Гы-гы-гы-гы-гы! Приёмная дочка, маленькая девочка... Ха-ха-ха! — Барбарос чуть ли не катался по полу от смеха.
«Этот человек неисправим».
Когда Заган уже был готов серьёзно ударить друга, тот вдруг резко изменил выражение лица.
— Ну ладно, шутки в сторону, — сказал он серьёзно.
— Ты наконец перейдёшь к делу? — нахмурился Заган.
Барбарос не был из тех, кто тратит время на пустые разговоры.
— В Церковь приехал кто-то неприятный. Думаю, тебе стоит знать об этом заранее.
— Кто именно?
— Один из владельцев Священного Меча. И это не та девчонка, что была в прошлый раз. Этот тип куда опаснее.
Заган сделал глубокий вдох.
— Священный Меч? Значит, Церковь решила разыграть крупную карту. Похоже, они считают, что новый «Владыка Демонов» будет лёгкой добычей?
Конфликт между магами и Церковью длился уже тысячу лет, и за это время битвы между «Владыками Демонов» и владельцами Священных Мечей происходили неоднократно. Священный Меч мог сдержать «Владыку Демонов», но уничтожить его — никогда. Это было общепринятой истиной. Желание церкви изменить этот баланс сил было вполне естественным. Однако Барбарос принял серьёзный вид.
— Тут не всё так просто. Этот новый святой рыцарь — настоящий хитрец. Да и кто ещё может похвастаться таким количеством убитых магов — больше всех за всю историю.
— Это не сулит ничего хорошего, — хмуро заметил Заган.
— Ещё бы. Говорят, на его счету 499 магов. Каким ветром его так занесло? Судя по числу, выходит, он убивает мага примерно каждые три дня. И вот, похоже, на роль его юбилейного, пятисотого, выбран ты!
Услышав столь чудовищное число, Заган невольно нахмурил брови. Даже если допустить, что церковь слегка преувеличивает, Барбарос не был тем, кто разбрасывается такими цифрами впустую.
Заган, склонив голову, задумался:
— Это странно. Даже если он носитель Священного Меча, как можно убить 500 магов в одиночку?
В конце концов, маги бывают разными. Уровень силы начинающего мага и претендента на трон «Владыки Демонов» — это небо и земля. Если сила претендента оценивается в 10 000 «контуров», то у новичка она не превышает 100. Уничтожить сотню таких новичков — это одно, но сразиться с претендентом на трон — совсем другое. А если речь о пятистах, значит, сражений с претендентами было не одно и не два.
Кроме того, даже среди претендентов на трон есть такие, как Барбарос, чья сила превышает 20 000 контуров. Если говорить только о мастерстве в магии, то этот негодяй, сидящий перед Заганом, превосходит его. Шастиль, с которой Заган недавно столкнулся, тоже явно не раскрыла все свои силы, но даже ей было бы непросто выстоять в битве с претендентом.
«Неужели у этого рыцаря есть какие-то скрытые козыри помимо Священного Меча?»
Пока Заган ломал голову, Барбарос поставил свою кружку на стол и, усмехнувшись, проговорил:
— А вот в чём дело: говорят, он убил и съел дракона.
— Что? — Заган едва не вскочил на ноги. — Это правда?
— Ага. Церковь официально не признаёт поедание драконов, так что эта информация неофициальная. Но похоже, что он действительно убил дракона. Если он поглотил силу дракона, то 500 убитых магов — вполне реально.
«Чёрт, вот оно что...»
В голове Загана пронеслась мысль, словно разряд молнии.
«— Разве странно, что маги ненавидят святого рыцаря? ...»
Фолл явно питает какую-то ненависть к святым рыцарям. И с самого их знакомства она демонстрировала сильное желание обрести ещё большую силу, что было нетипично даже для магов и драконов. А теперь появляется святой рыцарь, известный как «убийца драконов». Хотя это ещё не доказано, полагаться на счастливый случай, что эти события никак не связаны, было бы наивно.
Заган исподлобья посмотрел на Барбароса.
— Ты сегодня неожиданно разговорчив.
— Хе-хе, считай это компенсацией за то, что было в прошлый раз. Это мой подарок тебе. Врагов из таких, как ты, делать себе дороже. Лучше держаться рядом и получать с этого выгоду, — ухмыльнулся Барбарос.
— Только бы ты сам верил в то, что говоришь, — пробормотал Заган.
Когда разговор снова зашёл в тупик, Барбарос налил в бокал Загана бренди.
— Я же полезный, а? Тебе это тоже на руку.
— Если бы ты был таким уж благонадёжным человеком, я бы мог и поверить... Так что тебе нужно? — сделав глоток, Заган лениво задал вопрос.
Барбарос же, ухмыляясь, издевательски рассмеялся:
— Дай мне управление наследием "Старейшего"! Он прожил тысячу лет, и его наследие — это не какие-то мелочи. Сам-то ты, небось, в одиночку с этим не справляешься, а?
Заган помрачнел: Барбарос попал в самую точку. Однако его ответ был твёрдым.
— Отказываюсь.
— Почему, чёрт возьми?!
— Ты же наверняка припрячешь то, что тебе невыгодно показывать.
— Ещё бы! А что в этом плохого?
«Почему этот человек, зная столько всего, может быть таким идиотом?»
От этого даже самому Загану стало немного не по себе.
— Ладно. Отдам тебе несколько магических книг из наследия. На этом довольствуйся.
— Ну, разумно. Всё-таки иметь щедрого друга — это подарок судьбы.
Барбарос стукнулся своей кружкой о бокал Загана, самовольно отмечая сделку. В этот момент в таверне внезапно стало тихо. В дверь вошёл какой-то посетитель. Барбарос, сидевший спиной к входу, не заметил этого и продолжал болтать:
— Но, конечно, я сам выберу, что забрать. Если ты подкинешь мне какую-то жалкую книгу, это будет просто насмешка!
— Кстати, Барбарос... — прервал его Заган.
— Что?
Заган поднял свой бокал, как бы глядя сквозь него на вошедшего.
— Этот твой рыцарь-драконоборец... как он выглядит?
— А-а, ну... говорят, это здоровенный мужик, на старика совсем не похож. Ещё у него жуткий шрам на лице. Поговаривают, что его оставил дракон, которого он убил.
— Хм...
Заган наблюдал за посетителем, изредка поднося бокал к губам. Потом лениво задал ещё один вопрос:
— Этот шрам — он проходит от левой щеки к переносице, верно?
— Ага. Странно, откуда ты это знаешь?
— Совершенно случайно, но я видел человека с таким внешним видом.
— Вот это да! И ты остался жив? Этот парень просто маньяк, убивающий магов ради удовольствия. Говорят, если встретишь его взгляд, он сразу набросится с мечом!
Пока Барбаро схохотал, Заган продолжал пристально смотреть на человека, вошедшего в таверну.
— Похоже, он как раз здесь.
— Что?
Уловив намёк, Барбарос наконец обернулся через плечо. В мгновение лицо его побледнело. Там стоял гигант с изуродованным шрамами лицом и мечом за спиной.
◇
— Рафаэль Хьюрандел!.. — Барбарос вскочил, опрокинув стул.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...