— Шастиль Лилквитс, отныне твои полномочия главы святых рыцарей сняты с тебя неопределённый срок.
На слова, прозвучавшие из уст её непосредственного начальника, кардинала, Шастиль молча склонила голову. Рядом с ней не было её священного меча — символа её статуса. Этот меч, утративший своего владельца, теперь покоился в сокровищнице Церкви.
Истоки этого события берут начало около полумесяца назад. Молодой маг по имени Заган занял опустевший трон тринадцатого «Владыки Демонов». Естественно, Церковь начала собирать войска, чтобы уничтожить Загана, пока он ещё был неопытен. Однако против этого выступила Шастиль.
— Меня дважды спас маг Заган. Я не могу предать его.
Конечно, можно было найти более обходной и хитрый способ сделать это. Но, даже обладая столь мощной силой, Заган оставался верен своему пути, не склоняясь ни перед кем. Наблюдая за ним, Шастиль почувствовала стыд за саму себя.
«Поэтому я больше не хочу сражаться с ним, отказываясь от своих убеждений».
Шастиль была не только носителем священного меча, важнейшей силы Церкви, но и единственной женщиной среди рыцарей. Это обеспечивало ей значительную поддержку со стороны народа. Её действия, которые можно было назвать изменой, поставили под угрозу не только планы по уничтожению Загана, но и саму репутацию Церкви.
Это и привело к текущему приговору кардинала. Фактически это означало, что даже уничтожение Загана для Церкви не имело большего значения, чем демонстрация своей силы. Церковь лишь оправдывала своё существование, называя магов злом и возвышая себя. Именно поэтому они считали отступничество внутри своих рядов более серьёзной проблемой, чем наличие сильного мага за их пределами.
«Кажется, Церковь в своём разложении дошла до крайней точки».
Шастиль сдержала вздох. Позади неё находившиеся святые рыцари подняли голоса.
— Подождите, Ваше Преосвященство, Кравел! Это решение слишком сурово!
— Да, совершенно верно! Учитывая заслуги леди Шастиль, её действия заслуживают более тщательного рассмотрения!
— Кроме того, в нынешней ситуации, когда появился новый Владыка Демонов, потеря священного меча только усугубит хаос!
— Замолчите! — Не выдержав их возмущений, Шастиль резко повысила голос.
Рыцари замерли, подавленные её тоном. Наблюдая за этим, старый кардинал тяжело вздохнул с выражением глубокой боли.
— Вы думаете, что мне безразлично это решение?
— Это...
Кардинал, казавшийся ещё более постаревшим, чем раньше, с горечью произнёс эти слова. Рыцари не нашли, что ответить, и замолкли.
«Я ведь просто хотела защищать тех, кто был в пределах моей досягаемости. Вот почему я стала святым рыцарем...»
Получив силу священного меча, она гордилась тем, что могла защищать простой народ, угнетаемый магами.
Но незаметно всё свелось к тому, что она лишь исполняла приказы Церкви о том, как всё «должно быть», и даже поднять меч по собственной воле уже не могла. Стоило ей лишь однажды сказать, что маги не всегда зло, как разгорелся этот скандал.
«Но, возможно, я хотя бы смогла отплатить Загану за его помощь».
По крайней мере, формирование отрядов для его уничтожения было серьёзно задержано. Она не сомневалась, что столь умный маг уже подготовился к противостоянию Церкви. Возможно, она хотя бы немного выиграла для него время.
Внезапно ей вспомнилась девушка-эльф, которая всегда находилась рядом с Заганом. Несмотря на то что она была служанкой мага, эта девушка относилась к Шастиль как к подруге.
«Если бы я не стала святым рыцарем, могла ли я стать ближе к ней?»
Даже спустя столько времени она всё ещё думала о таких вещах.
Кардинал осторожно положил руку на её плечо.
— Шастиль, не смотри так обречённо. Пройдёт время, и наказание, наложенное на тебя, тоже может быть отменено.
Эти обнадёживающие слова заставили Шастиль удивлённо раскрыть глаза.
— Что вы имеете в виду?..
Словно глядя на свою дорогую дочь, кардинал посмотрел на Шастиль.
— Священный меч сам выбирает своего владельца. Осуждать ту, кого выбрал меч, противоестественно. Поэтому пока просто прояви терпение. Этот старик обязательно что-нибудь придумает.
... — Ваши слова слишком добры ко мне, — тихо произнесла Шастиль в ответ.
«Да, Церковь испорчена. Но, возможно, надежда всё же есть».
Ведь хотя бы один человек здесь всё ещё признавал её. Её глаза невольно наполнились слезами, но выражение лица кардинала оставалось суровым.
— Однако помни, Шастиль. Я могу защитить тебя только на политическом уровне.
— Что вы имеете в виду?
Кардинал тяжело вздохнул и мрачным голосом произнёс:
— Рафаэль Хьюрандел, известный как «Самый страшный» из глав святых рыцарей, направляется сюда. Он, как и ты, является носителем священного меча.
От этого имени Шастиль задержала дыхание. Это был выдающийся человек, которому было уже за пятьдесят, но он продолжал писать свою легенду подвигов. Помимо мастерства владения мечом, его жестокость принесла ему прозвище «Самый страшный».
Кравел тихо продолжил:
— Критику носителей священного меча не допускают. Однако о том человеке я слышал немало дурных слухов.
Человек, которого называли «Самым страшным», направлялся к Шастиль, признанной отступницей.
«Карательное очищение».
Эти кровавые слова всплыли у неё в голове, но слова Кравела оказались о другом.
— Говорят, он собирает единомышленников и пытается создать в Церкви новую силу.
Шастиль широко раскрыла глаза.
Хотя масштаб этой силы был неизвестен, Церковь всегда объявляла магов злом. Среди святых рыцарей и священников было немало тех, кто поддерживал этот подход. Если «Самый страшный» из глав святых рыцарей обретёт ещё больше власти...
«Это может стать чем-то вроде сигнального огня».
Отступничество носителя священного меча стало бы беспрецедентным пятном на истории Церкви. Если другой носитель священного меча уничтожит отступника, эта история облетит мир, став грандиозной сенсацией. Церковь, несомненно, сильно пошатнётся.
«Но я действовала так, как считала правильным».
Её будущее, возможно, было закрыто тьмой, но она не чувствовала сожалений.
◇
— Где... я?
Маленькая девочка, Вальфор, открыла глаза и слабо пробормотала.
Это была одна из комнат замка. Ещё недавно здесь валялись образцы странных существ, пробирки и инструменты, использовавшиеся для экспериментов. Но теперь это была хорошо обставленная комната для гостей с простой мебелью и кроватью.
Люди, приходившие к Загану, в основном делились на две категории: либо это убийцы, охотящиеся за его знаниями и статусом, либо злодеи, затаившие против него злобу. Поэтому он не видел смысла обустраивать комнату для гостей.
Но Нефи, сказав: «Ведь господин Барбарос иногда приходит», аккуратно убрала и привела комнату в порядок. Конечно, он не собирался позволять тому негодяю пользоваться этой красивой комнатой, которую подготовила Нефи.
И всё же, возможность других визитов нельзя было исключать.
«Например, к Нефи могут прийти её подруги».
Кто-то вроде Мануэлы, владелицы магазина одежды в Кианоидесе, которую упоминали за обедом, или святого рыцаря Шастиль, с которой Нефи каким-то образом познакомилась. Если они придут, Заган не сможет просто выставить их за дверь.
И в этой комнате для гостей Заган и Нефи сейчас находились рядом, наблюдая за состоянием Вальфор. Маленькая, ухоженная комната, совершенно непохожая на заброшенный замок снаружи, казалась странным местом для пребывания маленькой девочки, которая, кажется, никак не могла понять, где находится. Наблюдая за этим, Заган внутренне почувствовал облегчение.
«О, хорошо. Она жива».
Хотя Нефи и подтвердила, что она дышит, пока спала, Заган всё равно волновался, проснётся ли она. Он обычно старался не убивать противников, если это было возможно. Отчасти ради Нефи, но также потому, что на своей территории потом приходится заниматься утилизацией тел. Поэтому он предпочитал лишь слегка ударить их и выбросить за пределы замка. Однако он никогда не был уверен, правильно ли рассчитал силу удара.
Девочка, которую называли Вальфор, сейчас лежала на кровати без доспехов и мантии. Под бутафорскими доспехами у неё была только старая рубашка, и даже штанов на ней не было.
Хотя это и был ребёнок, похоже, что в доспехах она носила только самое необходимое.
Её зелёные волосы были заплетены в толстую косу, из-за которой назад торчали два рога. Открытые теперь глаза оказались золотистыми, а ростом она едва доходила до талии Загана. Судя по всему, кроме рогов на голове, она выглядела как обычная человеческая девочка.
— Ты!..
Очнувшись, Вальфор широко раскрыла свои золотые глаза и, вскочив, бросилась на Загана с кулаками.
— Хм... Ну, если у неё достаточно сил для этого, значит, всё в порядке, — сказал Заган, легко останавливая её кулак.
Кулак был мягким, и даже если бы она ударила, это была бы сила, способная разве что вызвать улыбку. Однако Заган почувствовал в её руке силу, которая могла бы превратить обычного мага в фарш.
«Ну, она ведь маг».
Те, кто стремятся стать магами, начинают с укрепления своего тела. Они продлевают жизнь, обретают силу, способную разбивать камни, и избавляются от болезней и усталости. Таким образом, они устраняют препятствия, которые могут помешать их исследованиям.
Именно поэтому обычным людям не под силу победить магов. Даже без управления огнём или молниями их сила и скорость превосходят человеческие пределы. Если бы Заган не остановил её кулак, комната была бы разрушена.
Но ситуация была для него довольно затруднительной.
Вальфор была магом, который мог сравниться с самим Заганом или Барбаросом до того, как он стал «Владыкой Демонов». Она была далеко не таким противником, как обычные маги или бандиты, и заслуживала осторожности.
«Но она ещё ребёнок».
Её рост был невелик, щёки выглядели мягкими и пухлыми — она была настоящим ребёнком. Было непонятно, стоит ли устрашать её или обращаться с ней мягко. В любом случае это неудобно. Даже после того, как её кулак был остановлен, Вальфор продолжала тяжело дышать, словно пытаясь запугать его. Заган почесал щёку и сказал:
— Хмф. Благодари Нефи. Я не прощаю даже детей. Если бы Нефи не попросила пощадить твою жизнь, я бы свернул тебе шею и выбросил наружу.
Кажется, только теперь до неё дошло, что её «пощадили». Если бы Заган захотел, он мог бы убить её в любую секунду.
«Но я бы не стал делать такого на глазах у Нефи!»
Сила постепенно покинула её кулак.
—...Почему?
Её голос был таким же детским и неуверенным, как и её внешний вид. Приглушённый голос, слышанный ранее, вероятно, был результатом работы маски. На вопрос Вальфор Заган слегка наклонил голову в сторону.
— Почему? Что ты имеешь в виду?
— Я пришла сюда, чтобы убить тебя. Почему ты не убиваешь меня, своего врага?
Заган нахмурил брови с таким видом, словно это было ему абсолютно неинтересно.
— Я же сказал. Нефи спасла тебя. Поэтому я оставляю тебя в живых. Только и всего.
Если бы он убил её даже в рамках самообороны, это явно причиняло бы боль сердцу этой доброй девушки. Хорошо, что он понял это до того, как сделал что-то непоправимое.
«Но, странно. Я не чувствую от неё ни враждебности, ни ненависти».
Даже если Вальфор была побеждена, как враг, она должна была испытывать к Загану злобу или унижение. Может быть, она просто потеряла волю к борьбе, но сейчас совсем не походила на мага, который всего несколько минут назад охотился на его жизнь. Наоборот, казалось, что Вальфор выглядела более растерянной, чем сам Заган.
Всё ещё пребывая в замешательстве, Заган решил задать вопрос:
— Так зачем же ты на меня напала?
—...
Она сказала, что хочет забрать силу «Владыки Демонов», но маги, как правило, не стремятся к такой силе. Или, правильнее будет сказать, у них другое понимание силы.
Маги стремятся к силе, которая выражается в знаниях и навыках. Им неинтересна сила, предназначенная для сражений. Чем больше знаний приобретает маг, тем больше он обретает силы. Сила приходит как естественный побочный эффект процесса обретения знаний. Боевые способности могут быть полезны для подчинения других, но для получения знаний они малоэффективны. Знания равно сила, но обратное не всегда верно.
И всё же Вальфор жаждала именно боевой силы. Сила «Владыки демонов», даруемая «Меткой Владыки демонов», представляла собой огромный магический потенциал, а не знания. Барбарос, например, мог жаждать статуса и богатств «Владыки демонов», но желание магов обладать боевой силой выглядело странным. Когда Заган бросил на неё суровый взгляд, Вальфор испуганно напряглась.
«Сейчас она выглядит как самый обычный ребёнок».
Трудно поверить, что это маг, который был готов выпустить дыхание дракона. Под тревожным взглядом Нефи Вальфор, наконец, открыла рот, словно подавляя стон:
—... Я хотела силы.
— Хм. Не похоже на что-то, чего обычно хотят маги, — заметил Заган.
Маги становятся сильными лишь для того, чтобы защитить себя. Это всего лишь способ, средство для защиты своей жизни и имущества в рамках долгой жизни и бессмертия. Сама по себе сила не является целью. Никто не стремится к ней настолько, чтобы рисковать собственной жизнью.
«Хотя, конечно, в этом мире есть и исключения».
На замечание Загана Вальфор пробормотала, будто подавляя унижение:
— Я слаба... Поэтому мне нужна сила.
— Понятно. Чтобы выжить, нужна сила.
Хотя это и противоречило общепринятому представлению о магах, ответ казался логичным. В конце концов, сам Заган стремился к силе ради бессмертия. То есть «исключение», которое больше ценит силу, чем знания, — это был он сам. Получается, для Вальфор было неважным, были ли целью Заган и Нефи или другие. Отсутствие враждебности или ненависти объяснялось этим.
— Тогда почему именно меня ты выбрала целью? Неужели ты не подумала, что тебе недостаточно подготовки, чтобы бросить вызов даже новому «Владыке Демонов»?
— Заган — новый «Владыка Демонов». И если его прозвище «Убийца магов» верно, значит, он слаб против тех, кто не маг.
— Вот как. Значит, ты решила, что сможешь меня убить?
Сказав это с явной угрозой, Заган увидел, как Вальфор кивнула. Её руки при этом слегка дрожали.
«Это начинает напоминать издевательство над слабым».
Хотя именно на него покушались, Заган чувствовал себя виноватым. Ситуация сбивала его с толку.
— Ну, твоя логика верна. Но чтобы убить меня, тебе слишком не хватает силы.
—...
Вальфор ничего не ответила, лишь сжала губы. Сложив руки за головой и откинувшись на спинку стула, Заган задал следующий вопрос, который его больше всего интересовал:
— Кстати, ты же дракон, верно?
Вальфор дёрнулась, словно её ударили током.
— Да.
— Не ожидал, что ещё остались живые драконы. Но ведь вам достаточно просто жить, чтобы стать сильнее любого человека. Зачем тебе так жаждать силы?
Этому виду не нужно было накапливать знания, как магам, чтобы стать сильнее. Согласно легендам, дракон, проживший десять тысяч лет, мог даже съесть бога. Но идти на бой с почти нулевыми шансами на победу — это больше походило на человеческое поведение.
«Или, может, она просто торопится?»
Возможно, у неё была причина, по которой нужно было стать сильнее прямо сейчас. Вальфор опустила голову, её глаза наполнились слезами.
— Потому что...
Похоже, ей совсем не хотелось отвечать. Слабая, склонившая голову фигура совсем не напоминала дракона, да и мага в целом.
— А, понятно!
Наблюдая за ней, Заган, наконец, осознал, откуда у него появилось это странное чувство.
«Вот оно что. Она — как я, когда меня ловили за воровство еды!»
Это не было чем-то столь грандиозным, как вражда или злоба. Это напоминало ситуацию, когда кто-то, умирая от голода, пытался украсть еду и провалился. Или когда попытался украсть что-то ценное, а жертва сама оказалась бандитом. В общем, ситуация, в которую ребёнок попал из-за собственной глупости. Заган слишком хорошо знал такие случаи из своего прошлого, чтобы не понять это.
Пока он приходил к этому выводу, Нефи слегка наклонила голову.
— Господин Заган, что случилось?
— Нет, это неважно.
«Ах, понятно. Она просто нашла кого-то, кто показался ей лёгкой мишенью, а в итоге нарвалась на того, кто её безжалостно ударил. Теперь она почти плачет».
Если заменить её слова «Мне нужна сила» на «Мне нужен хлеб», всё становится очевидным. Если бы она сказала: «Я просто была голодна», злость бы сразу исчезла. Конечно, то, что сделала эта девочка, было плохим поступком. Но это была ситуация, где стоило не столько ругаться с криками: «Как ты могла?!», сколько строго объяснить, что она поступила неправильно. Заган воспринял её как мага и врага, из-за чего оказался сбит с толку.
«Теперь понятно, как с ней поступить».
Чувствуя, что его напряжённость была бесполезной, Заган фыркнул.
— Ну что ж, пусть будет так. Однако раз ты бросила вызов мне, «Владыке Демонов», ты должна понести наказание.
— Господин Заган, пожалуйста...
Нефи, кажется, хотела что-то попросить, но Заган кивнул ей, давая понять, что всё понимает. Тем временем Вальфор, похоже, представила себе что-то ужасное. Она задрожала, её глаза наполнились слезами. Судя её ожиданиям, Заган должен был вынести ей ужасный приговор. И он сказал:
— Я приказываю тебе в течение недели помогать Нефи!
— Что?..
И Нефи, и Вальфор ошеломлённо произнесли это одновременно.
— Разве у тебя не не хватает рук для уборки?
— Э-э, да, так и есть.
Кивающая Нефи вызвала у Загана самодовольное выражение лица.
— Тогда можешь использовать её, как хочешь.
Вальфор не испытывала к Загану личной вражды и не жаждала его места «Владыки Демонов». Значит, не было причин убивать её. Если нужно было наказать ребёнка, это был самый безопасный и уместный вариант.
«Пусть помогает, а заодно узнает, что можно делать, а что нельзя».
Хотя Заган и не был тем, кто мог высокомерно говорить о понятиях добра и зла, по крайней мере, он мог объяснить базовые правила и нормы, понятные даже негодяям. Она была ребёнком, а он уже одной ногой стоял во взрослой жизни, поэтому мог взять на себя эту роль.
Если она продолжит свои выходки, это будет уже не его дело. Но если научится вести себя правильно — тем лучше. Слушая это, Вальфор с выражением полного недоверия спросила:
— Ты... не собираешься... меня съесть?
От её неожиданных слов у Загана чуть не закружилась голова.
— Постой-ка. Почему, чёрт возьми, я должен тебя есть?
Он осознавал, что его лицо похоже на физиономию злодея, но обвинение в том, что он может съесть ребёнка целиком, было для него слишком абсурдным.
Вальфор, явно смущаясь, наконец заговорила:
— Если человек получит кровь или плоть дракона, он станет сильнее. Так... я слышала.
— Ах, точно, такие легенды ведь тоже были, — пробормотал Заган.
Согласно преданиям, тот, кто обольётся кровью дракона, станет неуязвимым. Тот, кто съест его плоть, получит бесконечную магическую силу. Тот, кто выпьет отвар из его костей, излечится от всех болезней. Такие легенды существовали с древних времён. На самом деле, когда руки и ноги Вальфор превратились в драконьи, Заган даже предположил, что она могла быть магом, работающим с подобными ритуалами.
«Вот почему она так напугана».
Если бы человека поймали, чтобы сделать из него пищу, он бы чувствовал себя так же ужасно, даже если мог говорить на одном языке с захватчиками. Возможно, её доспехи, собранные из подручных материалов, и маска — всё это, похоже, служило защитой от этой угрозы. Это было тем же, с чем сталкивалась Нефи, когда охотники пытались поймать её как эльфа.
Хотя она и была драконом, Вальфор, похоже, была ещё молодым существом. Видимо, она принадлежала к категории «детёныши дракона». Для святого рыцаря или сильного мага это не был бы непреодолимый противник. Поэтому ей нужно было скрывать свою истинную сущность. Использование человеческой магии тоже было способом защитить себя. Если думать об этом с этой точки зрения, её одержимость боевой силой становится вполне объяснимой. Заган фыркнул.
— Не будь дурой. Хоть ты и дракон, хоть человек, я не стану есть таких мелких детей, как ты. Это было бы слишком неприятно.
Сказав это, он заметил, как Вальфор снова наполнила глаза слезами, видимо, из-за страха.
«Вот почему я не люблю детей...»
Но затем он вспомнил, как, будучи бродягой на свалке, встречал старших ребят, которые заботились о младших.
«Что бы они сделали в такой ситуации? Вероятно...»
Вздохнув, Заган открыл рот, чтобы говорить.
— Нефи, у нас остались остатки обеда?
— Да. У нас есть хлеб и суп, — ответила Нефи, слегка потряхивая ушами, видимо, удивлённая, почему он вдруг спрашивает об этом.
Заган небрежно бросил:
— Принеси это ей.
Нефи несколько раз моргнула, а затем её лицо озарила мягкая улыбка.
— Да! Сейчас разогрею и принесу.
Она быстро вышла из комнаты, оставив после себя недовольного Загана и Вальфор, которая выглядела ошеломлённой.
— Зачем?
— Ты не знаешь? Это называется благодеянием. Или, если хочешь, милостью, которую сильный оказывает слабому.
Хотя он думал сказать что-то более утешительное, из его рта вылетели эти высокомерные слова. Когда-то, будучи бездомным ребёнком, он был на грани смерти от голода, и один мальчик поделился с ним хлебом. Для юного Загана, жаждущего силы ради выживания, этот жест стал настоящим спасением.
«Вкус того хлеба я помню до сих пор».
Сейчас Вальфор, вероятно, не была голодной. Но еда часто помогает снять напряжение, и Заган считал, что в этом случае она могла бы помочь. Загану было всё равно, понравится он этой девочке или нет. Но его раздражала мысль, что она продолжит бояться его по каким-то выдуманным причинам. Поэтому он решил сделать то же, что когда-то сделал тот мальчик для него.
Вальфор выглядела так, словно не знала, злиться ей или бояться. Но тут Нефи вернулась, принеся еду на сервировочном столике.
— Пожалуйста.
Взглянув на поданный Нефи суп, Вальфор впервые показала на своём лице выражение унижения.
— Сразу скажу, я больше всего ненавижу тех, кто пренебрежительно относится к еде. Особенно если это еда, приготовленная Нефи. Если ты её не уважишь... я тебя убью.
Слова были сказаны с полной серьёзностью. Вальфор дёрнулась от страха, но всё же взяла тарелку супа. Затем, осторожно держа ложку, она зачерпнула суп.
— ...Он... вкусный.
— Хм. Ещё бы, — самодовольно кивнул Заган.
Нефи смутилась, её уши покраснели до самых кончиков.
— Это честь для меня.
Чувствуя себя неловко, Заган встал.
— Ну что ж, я вернусь в библиотеку. А ты, когда доешь, иди помогай Нефи.
Когда он собирался выйти из комнаты, раздался растерянный голос Вальфор:
— По-подожди.
— Что ещё?
— Разве ты не думаешь, что я могу напасть на эту девушку? Или, хотя бы, сбежать?
— Делай что хочешь.
Заган ответил так, словно это его совершенно не волновало.
— Если ты не понимаешь, что значит убежать от того, кто знает твой секрет, то это тоже твоя проблема.
Вальфор сама сказала об этом. Молодой дракон был, пожалуй, даже более желанной добычей, чем эльф.
«Ну, у меня нет намерений разглашать её тайну».
Но отпустить её без какого-либо наказания значило бы свести на нет весь смысл показательных расправ над другими нарушителями. Поэтому он велел ей заниматься уборкой — из таких простых соображений. Кроме того, Нефи могла мягче и понятнее объяснить ей, что хорошо, а что плохо. Затем Заган взглядом указал на Нефи.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...