— Это уже седьмая деревня...
— Почему, ну почему они все мертвы... Наша страна, наш Лордерон... Что же, в конце концов, здесь произошло?
Такая чума, о которой не было ни записей, ни каких-либо сведений, плюс мертвецы, которые восставали из могил — их было не убить и не сжечь, — и бесконечные очаги магического заражения... Вот и все, что удалось выяснить паладину Артасу за три дня расследования.
— Почему случилась такая беда? — глядя на растерзанную деревню, на груды трупов, которые солдаты сваливали в кучу, чтобы сжечь, на отравленные дома и засыпанные землей колодцы, Артас не находил себе места.
За три дня они обследовали несколько деревень и бессчетное количество мелких ферм. И что же они нашли? Лишь горстку выживших и полчища грязных чудовищ! В этих стычках, больших и малых, они потеряли уже более пятидесяти солдат. Почти половина из них погибли, превратившись в монстров после заражения, — их пришлось добить собственным товарищам. Число раненых перевалило за сотню. Потери составили более трети от их отряда, насчитывавшего несколько сотен человек. И хотя они уничтожили в десятки раз больше врагов, страх и растерянность начали неумолимо распространяться среди людей.
К счастью, у них был отряд из трехсот воинов-тауренов. За исключением нескольких легкораненых, все они были в строю. Только благодаря этим тауренам Артас мог продолжать расследование, иначе их положение стало бы совсем отчаянным.
— Джайна, как ты думаешь, может ли это зерно тоже быть заражено той злой энергией чумы? — Артас с дурным предчувствием смотрел, как солдаты выносят мешки из амбара.
Прямо перед тем, как Джайна успела что-либо проверить, огромный топор с силой обрушился на ящик, разнеся его в щепки и рассыпав зерно по земле.
— Ха! Видали? — Мэн Ци бросил быстрый взгляд на содержимое и сразу понял: это есть нельзя. — Артас, говорю тебе: это зерно уже пропитано энергией чумы, как и те отравленные колодцы. Кто съест — тот покойник! Советую не тратить время на проверки. Если живых не осталось, просто сожгите амбар вместе с остальными домами!
Члены Культа Проклятых были неглупы. Они избегали хорошо охраняемых крупных городов, выбирая момент, чтобы заразить зерно в деревнях еще до того, как его отправят на продажу. Так они не только губили фермеров, но и распространяли заразу по всем городам. В конце концов, жители Лордерона должны были что-то есть, а города снабжались продовольствием из окрестных деревень. Культ Проклятых легко реализовывал стратегию окружения городов деревнями, чтобы в итоге развалить все Королевство Лордерон!
— Лучше взгляни на эти надписи. Боюсь, вашему Королевству Лордерон действительно конец, — Мэн Ци покачал головой и тяжело вздохнул, изучив клейма на ящиках.
Уже поздно. Немало зерна наверняка отправили в города и поселки, и отсчет до гибели Лордерона, похоже, пошел. Мэн Ци восхитился стратегией Кел'Тузада: окружить города деревнями, а потом через городские рынки заразить всю страну — скрытно и невероятно эффективно! Великий Маг знал свое дело. Ему, пришельцу из другого мира, лучше быть потише. Хотя в Тирисфальских лесах, возможно, пока все спокойно, но Андорал и Стратхольм на востоке, должно быть, уже обречены.
— Кошмар... Артас, скорее, посмотри на эти надписи! — воскликнула Джайна, и ее лицо вдруг перекосилось от ужаса. — На ящиках клеймо Андорала! Я помню, это главный распределительный центр зерна в Нордсколе... Если такое количество зерна уже отправили в Андорал...
Артас, стоявший рядом, услышав слова таурена и мага, побледнел.
— Капитан Фалрик, что вы об этом думаете? — Артас, пошатываясь, подошел к своему адъютанту. Перепроверив маркировки, он надеялся услышать хоть что-то обнадеживающее.
Фалрик, осмотрев десяток ящиков, почувствовал, как пересохло в горле. Страх сковал его.
— Ваше Высочество... Это зерно должны были отправить в Андорал в качестве налогового сбора сразу после сбора урожая. В это время года половина запасов обычно уже уходит... Видите, амбар не полон, значит, часть уже вывезли. Но мы не знаем, сколько именно, и сколько уже продали или съели жители и солдаты...
Лицо капитана помрачнело. Если бы они не занимались расследованием чумы и не знали методов проверки, то сами бы съели это зерно, даже не подозревая об опасности. Обычное кипячение не могло остановить этот ужас — требовался огонь, а еще лучше — Свет Небесный! Но во всем Королевстве Лордерон паладинов и жрецов было катастрофически мало для такого населения.
— Свет Небесный... — Артас сжал кулаки, в бессильной ярости глядя по сторонам. Даже очистив столько деревень, они не могли остановить неизбежное. Когда чума вспыхнет в полную силу, Королевство Лордерон падет или будет обескровлено на десятилетия.
— Кхм, я сказал, вы собираетесь что-то делать? — Мэн Ци, глядя на паникующую компанию, не выдержал и подал голос.
— Да... мы должны действовать... Нужно продолжать, подготовиться к зачистке следующей деревни! — в глазах Артаса блеснула решимость. Он сжал свой молот — Свет Небесный, который на мгновение вспыхнул ослепительным золотым сиянием, прогоняя страх у солдат.
— Эх... бесполезно, это не поможет, — Мэн Ци знал: Плеть не остановить. Даже если они зачистят всё, фанатики из Культа Проклятых продолжат заражать страну. А если не культисты, то вмешаются Повелители ужаса.
— Тогда что ты предлагаешь?! — Артас, в ярости ударив молотом о землю, уставился на вождя тауренов, который за последние дни проявил себя как отличный стратег.
— Во-первых, немедленно отправьте конницу в Андорал с приказом: вся еда и вода должны проверяться жрецами, прежде чем их можно будет употреблять! Усильте там охрану. Во-вторых, если зерно уже разъехалось, разошлите гонцов во все города с уведомлением и изолируйте всех, у кого есть хоть малейшие признаки болезни. В-третьих, в Тирисфальских лесах пока тихо, верно? Немедленно отправьте туда людей, перекройте переправы и порты, патрулируйте небо всадниками на грифонах.
Лучшим решением, конечно, было бы окружить штаб-квартиру Культа Проклятых на острове Каэр-Дарроу, уничтожить Некроситет под замком Кердарон, перебить культистов и только потом заниматься лечением. А в идеале — убить Артаса и сжечь его тело, чтобы предотвратить катастрофу.
— Это вызовет массовую панику... — Артас понимал это, но боялся последствий для правления дома Менетилов.
— Это лучше, чем горы трупов! Решайте сами, мне все равно.
Мэн Ци не был из этого мира, и его совесть была чиста — он сделал все, что мог.
— Есть ли другой путь? — Артас уже доверял таурену. Тот был прав почти во всем.
— Конечно! Идите в Андорал, собирайте войска и берите штурмом остров Каэр-Дарроу!
— Это владения семьи Баровых, почему мы должны нападать на них? Постой, Мэн Ци, ты что-то знаешь... или эта семья Баровых... — Артас с ужасом посмотрел на таурена.
— Принц Артас, ты все еще думаешь, что чума возникла сама по себе? Я говорил: я Пророк, я вижу все! Последний шанс — стремительной атакой уничтожить Каэр-Дарроу и Кел'Тузада!
Если они не послушают сейчас, Мэн Ци умоет руки. Когда доберутся до Стратхольма, он просто уйдет вместе с Джайной и Утером, оставив «дурачка» Артаса вырезать город и тянуться к проклятому клинку.
— Откуда ты знаешь о Кел'Тузаде?! Я понял... некромантия... Кел'Тузад... Мой учитель Антонидас упоминал это имя... Теперь все ясно... нежить... чума... — Джайна погрузилась в глубокие раздумья. Она должна немедленно отправить магическое послание Антонидасу в Даларан.
— Бриджит Аббаидис, отправь своих учеников, которые еще не овладели Светом, с конницей в Лордерон. Нужно удержать все проходы в Тирисфаль! Остальные — готовиться к маршу на Андорал! — Артас принял решение. По крайней мере, в Каэр-Дарроу он должен убедиться, кто стоит за этим хаосом. Если это дело рук живых — он заставит их узнать, что такое гнев Света Небесного!
— Ха! Мудрое решение! — Мэн Ци довольно улыбнулся, закинув топор на плечо.

Комментарии

Загрузка...