Глава 17

Летом седьмого года до нашей эры, во второй год правления под девизом Суйхэ династии Западная Хань, в Мире Смертных наступил первый год по циклическому календарю, год Цзя-Инь. И было предначертано, что в этот год произойдет нечто необычайное.

В начале третьего месяца император Чэн-ди внезапно скончался, до смерти перепуганный некими демоническими силами. Вскоре престол наследовал наследный принц Лю Синь, вошедший в историю как император Ай-ди. Сразу после восшествия на престол он издал указ об отмене системы назначения на должности по праву родства. Иными словами, прежний порядок, позволявший отпрыскам знатных семейств становиться чиновниками лишь благодаря высокому положению их отцов или старших братьев, ушел в прошлое. Теперь одного лишь благородного происхождения было недостаточно, чтобы получить пост.

В девятом месяце того же года в столице Царства Дахань произошло сильное землетрясение. Ходили слухи, что некий могущественный демон учинил беспорядки, и в том же году великий маршал Ван Ман, не сумевший справиться с усмирением нечисти, был смещен с должности и отправлен домой императором Ай-ди. Конечно, все эти легенды Царства Дахань, наполненные божествами и демонами, не имели ни малейшего отношения к Мэн Ци, этой Суньской Обезьяне. Ведь когда срок его пребывания в мире подходил к концу, он снова спустился на землю.

Сейчас в Небесном Дворе прошло всего двадцать девятое число третьего месяца. Учитывая, что один день на небесах равен году в мире смертных, Мэн Ци не был в Мире Смертных уже двадцать девять лет. Он чувствовал, что некоторые дела ему необходимо завершить лично.

Хотя он и спустился в мир, до полудня он обязан был вернуться в Небесный Двор, чтобы готовиться к великому делу Погрома в Небесных Чертогах. Если он не сдержит слово и прогневит могущественных небожителей, последствия будут весьма суровыми. В конце концов, пятнадцать дней назад Мэн Ци уже согласовал определенные условия с Эрлан-шэнем Ян Цзянем, и божествам, участвовавшим в этом деле, не оставалось ничего другого, как молчаливо признать достигнутое соглашение.

Мэн Ци помнил, как однажды, уже после завершения переговоров, Ян Цзянь тайком прислал ему, Суньской Обезьяне, целых пять тыкв с Золотыми Пилюлями Девяти Оборотов, велев есть их, не сдерживаясь, сколько душе угодно. С тех пор Мэн Ци провел на Небесном Дворе двадцать девять с половиной дней в праздности и веселье, вернувшись к той жизни свободного небожителя, о которой всегда мечтал: то дразнил небесных дев, то бродил повсюду без дела. В свободное время он даже ухитрялся перелезать через стены и красть Паньтао. Впрочем, могущественные божества лишь закрывали на это глаза, позволяя ему бесчинствовать. И только когда в один прекрасный день Сад Плодов Бессмертия Паньтао оказался ему недоступен, эти приключения подошли к концу.

Теперь, глядя на Мир Смертных, Мэн Ци видел те же горы и те же реки. Он снова прибыл на западную границу Царства Дахань, в Южных Землях, и у того самого огромного валуна, где когда-то встретил двух девиц, установил барьер и тайком закопал остатки Золотых Пилюль Девяти Оборотов. Зачем он это сделал — сам не знал, это был чисто подсознательный порыв. Мэн Ци рассудил так: сейчас он пребывает в теле Сунь Укуна, и было бы глупо отдавать такие сокровища, как Золотые Пилюли Девяти Оборотов, какой-то обезьяне. А если вдруг когда-нибудь он снова вернется в этот мир, то сможет выкопать их и использовать для себя. Да и если не вернется — какая разница? Никому они не мешают.

— Ха! Готово!

Закопав пилюли, поставив охранный барьер и оставив на камне тайный знак, Мэн Ци хлопнул в ладоши, оседлал облако и помчался к вершине далекой горы. В Мире Смертных он мог оставаться недолго, скоро нужно было возвращаться для Погрома в Небесных Чертогах. Хотя многое уже обговорено, жизнь есть жизнь, и некоторые формальности соблюсти все же стоит.

Задание в этом мире оказалось на удивление легким. Мэн Ци подумал, что это связано с так называемым начальным заданием. Но как бы то ни было, некоторые дела в Мире Смертных требовали внимания. Например, что делать с теми двумя девчушками, которые стали его ученицами? Раз уж он раздобыл на Небесах столько добра, стоит поделиться с ними, верно?

А вот что касается обезьяньей братии с Горы Цветов и Плодов, так Мэн Ци не было ни малейшего дела до того, живы они или нет. Он с ними не был знаком, да и вид красных задниц самок обезьян вызывал у него лишь раздражение и отвращение. Более того, если он действительно начнет кормить их Паньтао, делая бессмертными, Небесный Двор непременно примет меры. Возможно, пошлет воинов перебить их всех — ведь толпа бессмертных демонических обезьян совсем не то, что хотели бы видеть на небесах.

Поразмыслив, Мэн Ци решил, что, раз уж он идет против Небесного Двора, ему вряд ли понадобятся эти обезьяны в качестве союзников, так что и Паньтао им не видать. Впрочем, самое главное — у него самого почти ничего не осталось, на всех не хватит.

Что же касается его двух случайных учениц... Что ж, называть их девчушками спустя почти тридцать лет уже, пожалуй, неуместно. Время — беспощадный нож. Те прелестные послушные девочки наверняка превратились в дородных матрон. Мэн Ци испытывал неловкость, топчась перед входом в их пещеру, не решаясь войти и гадая, что с ними стало. Перед своим возвращением на небеса он передал им почти все свое мастерство. Интересно, многого ли они достигли?

— Учитель, вы пришли...

Когда Мэн Ци в нерешительности раздумывал, входить или нет, за его спиной внезапно возникли колебания духовной энергии. Обернувшись, он увидел двух девушек лет двадцати, стоявших у каменной стены и с улыбкой смотревших на него.

— Му Янь... и Е Пин... Вы почти не изменились.

Мэн Ци с облегчением выдохнул, убедившись, что они по-прежнему выглядят как молодые девушки. Он всерьез боялся, что за те почти тридцать дней, что он провел на небесах, они успели превратиться в старух — это было бы слишком тяжело принять.

— Постойте! Почему ваша духовная энергия настолько слаба? И почему вы так мало продвинулись в культивации?!

Едва успев обрадоваться, Мэн Ци нахмурился. Он понял, что они почти не овладели ни Каноном Великого Истинного Бессмертного, ни искусством семьдесят двух превращений, ни способностью менять свой облик или призывать воплощения. С момента их последней встречи почти ничего не изменилось. Как это возможно? Прошло тридцать лет! Когда он, Сунь Укун, учился на горе Фанцунь, он постигал все навыки почти мгновенно, а основы, включая семьдесят два превращения и Канон Великого Истинного Бессмертного, освоил за два-три года.